Đêm hôm sau, đèn đuốc trong đại sảnh Trung thư Tây sáng trưng.
Các quan lại bưng bánh trái, trà nước lên cho Chương Cược, Tiết Hướng, Thái Kinh cùng đám người. Tuy nhiên, mấy vị đại thần này đều chẳng có tâm trạng thưởng thức, người thì nhắm mắt trầm tư, kẻ thì lật xem công văn bản sao.
Sau khi biết tin ao muối Giải Châu bị lũ lụt nhấn chìm, họ đều không thể chợp mắt, suốt đêm bàn bạc đối sách nhưng đến nay vẫn chưa tìm ra phương án khả thi.
Các quan lại bưng bánh trái xuống, thay bằng vài món ăn mặn. Chương Cược bảo Tiết Hướng và Thái Kinh: "Chẳng vội được lúc này, cứ ăn chút gì lót dạ đã. Ăn no rồi, có lẽ sẽ nảy ra chủ ý."
Tiết Hướng và Thái Kinh vâng lời, bắt đầu dùng bữa.
Chương Cược thấy hai người ăn đã tạm ổn liền lên tiếng: "Suy nghĩ cả buổi, ai có phương án gì thì cứ nói ra, đừng giấu giếm, chúng ta cùng bàn bạc tìm cách."
Tiết Hướng cầm một miếng bánh đậu xanh bỏ vào miệng nhai, rồi nói trong sự ngập ngừng: "Mười nhà thì mười nhà cần muối, trăm nhà thì trăm nhà cần muối."
"Chuyện muối ăn là việc trọng yếu của thiên hạ, đây cũng là nguồn gốc khiến Phạm Tường lập ra Đô Muối Viện, Thừa tướng lập ra Giao Dẫn Sở ngày trước. Nay theo ta thấy, ao muối Giải Châu bị ngập, năm sau chắc chắn sẽ không có muối Giải để cung ứng."
"Một cái hại là thiếu muối, cái hại khác là muối miêu không có vật đảm bảo. Muối sao của chúng ta vốn dựa vào muối mà ra, nay có sao mà chẳng có muối, biết tính sao đây? Theo ý ta, hiện giờ chẳng phải đang nghị hòa với Đảng Hạng sao? Có thể nhập thanh muối của Đảng Hạng về, để bù đắp vào chỗ thiếu hụt của muối Giải."
Không sai, đặc sản của Đảng Hạng chính là thanh muối. Một cân thanh muối giá năm tiền, bán lén sang Đại Tống là mười lăm tiền một cân. Trong khi đó, giá muối Giải hàng năm thường dao động từ 35 đến 40 tiền một cân.
Trước đây, Đô Muối Viện chỉ ngừng thu mua muối sao khi giá muối thấp hơn 35 văn một cân, và bán ra muối sao khi giá muối cao hơn 40 tiền. Một cân năm tiền so với một cân 40 tiền, nói thật lòng thì dân chúng Đại Tống sống còn chẳng bằng dân chúng Đảng Hạng.
Chương Cược điềm đạm đáp: "Không sai, thanh muối chính là lợi thế của Đảng Hạng, tạm thời có thể giải quyết được cơn khẩn cấp trước mắt. Nhưng triều đình và Đảng Hạng vốn chiến hòa bất định, ai biết được bọn chúng có nhân cơ hội ao muối Giải Châu bị ngập mà tăng giá vô tội vạ hay không."
Quan trọng hơn cả là Chương Cược không muốn mua lượng lớn thanh muối, vô tình tiếp tay cho Đảng Hạng gia tăng quốc lực.
Tiết Hướng nói: "Thừa tướng, kết quả tệ nhất là nhân lúc dân gian chưa hay biết, đem toàn bộ muối dẫn của muối Giải mà triều đình đang nắm giữ bán tháo trên thị trường."
Chương Cược nghe vậy không khỏi có chút dao động. Cũng giống như lần mất giá của giao tử trước đây, đem toàn bộ muối sao trong tay xử lý đi cũng là một cách, chờ đến khi giá muối sao chạm đáy rồi tiến hành thu mua lại, ổn định giá trị đồng tiền.
Chương Cược thầm nghĩ, nếu làm vậy thì những thương nhân và bách tính đang giữ muối sao phải làm sao? Chẳng phải lại lấy dân chúng ra làm rau hẹ để cắt sao? Cứ loay hoay mãi, cuối cùng lại quay về con đường làm khổ bách tính.
Tiết Hướng lại nói: "Thừa tướng, nếu không dùng thanh muối thì chẳng còn cách nào khác. Năm Nguyên Phong thứ ba, triều đình dự tính thu nhập từ thuế muối là 1.500 bạc triệu (số liệu thực tế trong lịch sử là 1.300 bạc triệu, văn này cộng thêm thu nhập từ cải cách muối sao của Chương Cược), trong đó muối Giải và muối sao chiếm tới 500 quán."
"Đó là chưa kể hàng trăm bạc triệu muối sao đang lưu thông trên thị trường, một khi số tiền này hóa thành hư ảo, trong triều đình này chẳng ai gánh nổi trách nhiệm!"
Chương Cược biết lời Tiết Hướng là thật, hắn cảm thấy mình cũng thật tự vả, chính sách vừa mới đưa ra trước mặt hoàng thượng, giờ lại bị chính mình phủ nhận.
Nói đi cũng phải nói lại, ai chẳng muốn làm điều vẹn cả đôi đường, nhưng khi đã ngồi ở vị trí này, biết làm sao đây? Hy sinh danh dự tiền bạc của triều đình để bảo vệ lợi ích bách tính, chẳng có quan viên nào làm thế cả. Hay là nhập thanh muối của Đảng Hạng, chẳng khác nào mang tiền của Tống nộp cho Đảng Hạng để chúng mua vũ khí sao?
Chương Cược nhìn sang Thái Kinh: "Nguyên Trường có cao kiến gì không?"
Thái Kinh đáp: "Theo hạ quan thấy, các nơi đều có tích trữ muối, chỉ cần đem số muối đó ra dùng thì có thể bù đắp được sự thiếu hụt do muối Giải không có hàng."
Chương Cược nhìn Thái Kinh: "Xem ra Nguyên Trường đã có đối sách."
Thái Kinh nói: "Hạ quan quả thực có chút thiển kiến."
"Cứ nói rõ xem."
Thái Kinh nói: "Hạ quan có hai sách trên dưới."
"Thượng sách chính là vận chuyển muối biển về phía tây. Hiện nay Hà Nam, Hà Bắc, phía tây Tào, Bộc, phía đông Tần Phượng đều ăn muối Giải; đất Thục ăn muối hầm; Hà Đông ăn muối thổ; còn lại đều là muối biển. Muối mạt ở Kinh Đông, Hà Bắc chở đến phía tây hoặc Kinh Tây, một túi đưa vào quan tiền không quá 6.000, trong khi vốn liếng tiền muối chưa đến một ngàn. Triều đình thu lợi một năm là hai trăm bạc triệu, chi bằng bán sang Thiểm Tây, lộ trình tăng gấp bội thì lợi nhuận cũng tăng gấp bội."
"Triều đình có thể phát hành muối sao mới để thay thế muối sao cũ, yêu cầu thương nhân phải khấu hao tiền hoặc chiết vật, rồi lấy muối sao cũ đổi lấy muối sao mới. Từng bước hủy bỏ muối sao cũ, thay bằng muối sao mới."
Nghe xong kiến nghị của Thái Kinh, Chương Cược rơi vào trầm tư, còn Tiết Hướng thì vỗ đùi khen: "Nguyên Trường đúng là kỳ tài!"
Chương Cược nhìn Tiết Hướng một cái, cũng tán đồng: "Cách của Nguyên Trường quả thực là diệu kế."
Chương Càng nhớ mang máng, trong lịch sử Thái Kinh chính là dùng biện pháp này để vãn hồi danh dự cho muối sao.
Nhưng vấn đề nằm ở chỗ việc hủy bỏ tiền cũ, đổi lấy tiền mới này đã gây ra hệ lụy lớn. Không ít thương nhân từng mua muối sao bị triều đình ép buộc, buộc phải bỏ ra lượng lớn tiền tài để mua lại tân sao, nếu không thì muối sao cũ chỉ còn là giấy vụn. Việc này khiến cho uy tín của triều đình sụp đổ, dẫn đến vô số phú hộ táng gia bại sản, chỉ sau một đêm mà rơi vào cảnh nghèo túng. Cải cách muối pháp của Thái Kinh tuy ban đầu đạt hiệu quả lớn, nhưng về sau lại thay đổi xoành xoạch, không có quy chế nhất định, cuối cùng người chịu khổ vẫn là bá tánh.
Chương Càng hỏi Thái Kinh: "Bắt thương nhân phải bù thêm tiền mặt để đổi muối sao, chẳng phải là làm tổn hại đến uy tín của triều đình hay sao? Sau này nếu triều đình lại muốn đổi tân sao, liệu có phải vẫn bắt thương nhân lấy tiền cũ bù thêm tiền mới để đổi hay không?"
Thái Kinh đáp: "Là... Đúng vậy... Triều đình đang thiếu hụt năm trăm vạn, cần phải có người gánh vác. Trút gánh nặng lên vai thương nhân là cách nhẹ nhàng nhất. Cái nào hại ít thì chọn cái đó. Hơn nữa, chẳng qua cũng chỉ là một vài thương nhân mà thôi, lớp này đi thì lớp khác lại đến. Chỉ cần muối sao còn lợi nhuận, triều đình không sợ không có thương nhân tới kiếm lời, có rất nhiều kẻ sẵn sàng tranh nhau."
Chương Càng lắc đầu nói: "Triều đình làm hỏng danh dự không phải chỉ trong nhất thời, mà là tổn hại cả một đời người!"
"Thừa tướng!" Thái Kinh định lên tiếng thì bị Chương Càng ngắt lời. Ông nhìn thẳng vào Thái Kinh mà nói: "Nguyên Trường, ngươi ngẩng đầu lên, nhìn xem trên tấm biển ở đại sảnh viết chữ gì?"
Thái Kinh ngẩng đầu, thấy trên tấm biển đề rõ hai chữ "Dân Bản".
Chương Càng lạnh lùng nhìn Thái Kinh: "Ngươi nói xem, những lời này là ta nói cho người ngoài nghe, hay là viết cho chính mình xem? Ta mới treo tấm biển này ngày đầu tiên, ngươi đã xúi giục ta tự tay đập bỏ chiêu bài của chính mình? Ngươi đây là cố ý khiến ta không xuống đài được, làm ta khó xử phải không?"
Thái Kinh nghe vậy vội cúi đầu tạ tội: "Là Kinh sai rồi."
Chương Càng nói tiếp: "Nguyên Trường, ta đối với ngươi rất coi trọng, nhưng có một câu ta phải nói trước với ngươi: 'Không được lấy chút trí tuệ nhỏ nhen mà lừa gạt bá tánh, trị vì thiên hạ phải lấy trung nghĩa, nhân hiếu làm gốc rễ lớn nhất'."
"Ngươi chớ nên thông minh quá hóa dại, nếu không ngày sau xảy ra chuyện, ai cũng không bảo vệ được ngươi."
Thái Kinh bị Chương Càng răn dạy đến mức mồ hôi ướt đẫm, vội đáp: "Vâng thưa Thừa tướng, Kinh xin ghi lòng tạc dạ lời dạy của ngài hôm nay, vĩnh viễn không dám quên."
Tiết Hướng đứng một bên bàng quan, chỉ cười mà không nói, đoạn lại ngẩng đầu nhìn tấm biển đề hai chữ "Dân Bản".
Chương Càng mỉm cười nói: "Được rồi, hãy nói tiếp hạ sách của ngươi đi!"