Tùy cơ đề cử:
Ngự Sử Đài còn được gọi là Ô Đài hoặc Bách Đài. Sở dĩ có tên gọi này là vì thời Đông Hán, bên ngoài Ngự Sử Đài trồng rất nhiều cây bách, trên cây có hàng ngàn con quạ đen thường xuyên bay lượn xung quanh, nên mới gọi là "Bách Đài" hay "Ô Đài".
Khi Tô Triệt, Tô Mại và Chương Thừa đến nơi, thấy quân tốt ở Ngự Sử Đài đầu quấn khăn đen, mặc áo trắng, bên hông đeo đao, đứng gác ngoài cửa lao.
Tô Triệt cùng trưởng tử của Tô Thức là Tô Mại đi cùng Chương Thừa đến đây. Vốn dĩ Tô Thức không được phép gặp mặt, nhưng thấy Chương Thừa cầm lệnh dụ của Tể tướng, nên người của Ngự Sử Đài không dám ngăn trở, lần lượt cho đi.
Từng cánh cửa ngục mở ra, Tô Triệt và mọi người như ngửi thấy một mùi hủ bại ẩm ướt xộc lên mũi.
Khi Tô Triệt được dẫn tới một gian phòng giam, thấy một người nam tử đang ngồi dựa vào tường, ôm đầu gối nhìn chằm chằm vào con thiêu thân đang bay quanh ngọn đèn dầu.
Tô Triệt vừa thấy đối phương, không khỏi đập tay vào song sắt gọi lớn: "Ca ca!"
Người kia vừa nghe tiếng lập tức bò dậy, túm lấy song sắt nói: "Chín Tam Lang! Chẳng lẽ ngươi tới gặp ta lần cuối sao?"
Tô Triệt kinh ngạc hỏi: "Ca ca sao lại nói lời này?"
Tô Thức đáp: "Mấy ngày trước Tô Mại sai người đưa một con cá hun khói tới, ta đã viết hai bài tuyệt mệnh thơ cho ngươi mà chưa kịp gửi đi."
Tô Triệt kinh ngạc, Tô Mại nghe vậy vội vàng giải thích.
Hóa ra Tô Thức và Tô Triệt đã ước định, ngày thường đưa cơm chỉ đưa rau dưa và thịt, nếu gặp chuyện chẳng lành thì mới đưa một con cá tới. Tô Mại vì một hôm bận việc nên nhờ bạn đưa cơm hộ, lại quên dặn dò chuyện này, người bạn kia lầm tưởng nên mới đưa cá, gây ra hiểu lầm tai hại.
Giờ phút này hiểu lầm được cởi bỏ, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm, than rằng một phen hú vía.
Tô Thức thở dài: "Khiến ta mấy ngày nay cứ thở ngắn than dài, đến cả hậu sự cũng đã an bài xong xuôi."
Đang lúc trò chuyện, chợt khóa cửa lao bị mở ra, Giám sát ngự sử Thư Đản và Hà Chính Thần dẫn theo mấy chục tên cai ngục bước vào trong nhà giam.
Thân là Giám sát ngự sử, Thư Đản tỏ ra vô cùng uy phong trong lao ngục. Hắn nhìn quanh rồi hướng về phía Tô Triệt hành lễ nói: "Tử Do, nơi này là Ngự Sử Đài, chưa được phép thì không được tùy tiện vào thăm hỏi. Huống chi lại còn có người không liên quan."
Tô Triệt không đáp.
Tô Mại vốn không có thiện cảm với Thư Đản, liền kiềm chế nói: "Khởi bẩm Ngự sử, nơi này có lệnh dụ của Tập Hiền tướng!"
Thư Đản nói: "Bản quan biết, nhưng nếu không có thánh chỉ của Bệ hạ, ta cũng rất khó xử."
Nói xong, Thư Đản nhìn sang Chương Thừa hỏi: "Ngươi là người phương nào?"
"Ta ư?" Chương Thừa còn đang do dự, Tô Mại đã nhanh miệng đáp: "Vị này chính là nhị lang quân của Chương Tể tướng."
Thư Đản nghe xong liền động dung nói: "Nguyên lai là Chương nhị lang quân, thất kính!"
"Không dám nhận."
Thư Đản nói: "Đã như vậy, nể mặt Tập Hiền tướng, ta tạm thời phá lệ một lần."
Tô Triệt và Tô Mại nghe vậy đều trút được gánh nặng trong lòng.
Thư Đản liếc nhìn Chương Thừa. Đối phương không biết rằng Thư Đản ngay từ đầu đã biết rõ thân phận của hắn. Việc cố ý làm rùm beng lên như vậy, cũng là có ý đồ cả.
Trong vụ án thơ Ô Đài lần này, Vương An Thạch, Vương An Lễ, Trương Phương Bình, Tào Thái hậu và Chương Đôn đều đã lên tiếng nói giúp Tô Thức. Duy chỉ có Chương Càng, người vốn giao hảo với anh em nhà họ Tô lại không nói một lời.
Chương Càng nhìn như không nhúng tay vào vụ án, nhưng lại để cho Tô Triệt và Tô Mại cầm lệnh dụ do chính tay mình viết để ra vào Ô Đài. Dụng ý này chẳng khác nào nói thẳng với Thư Đản rằng: Tô Thức là người ta muốn bảo vệ, nếu ngươi dám động vào hắn thì đừng trách ta không khách khí.
Thư Đản nhìn Chương Thừa có vẻ ngoài trẻ tuổi chất phác, trong lòng âm thầm tính toán.
Thư Đản hành lễ nói: "Chương nhị lang quân, vụ án này hiện nay trong sĩ lâm đang có nhiều tranh luận, có người nói Ngự Sử Đài chúng ta đã oan uổng Tô Thức."
"Đó chỉ là lời người khác nói thôi, còn trước mặt Chương Tể tướng, ta cần phải nói thẳng."
Thư Đản không đợi Chương Thừa trả lời, liền nói: "Hiện tại ta đã định cho Tô Thức bốn tội."
"Một là hối hận không thành, tội này đã rõ."
"Hai là ngôn từ ngạo mạn, thiên hạ đều nghe thấy."
"Ba là ngôn từ ngụy biện, hành vi gian trá."
"Bốn là oán trách kỷ cương chính sự của Bệ hạ."
"Ngự Sử Đài chúng ta cho rằng Tô Thức phỉ báng triều đình, luật pháp không thể dung thứ."
Chương Thừa biến sắc, thầm nghĩ: Sao lại đến mức này? Đây chẳng phải là muốn ghép tội thì sợ gì không có lý do sao?
Tô Triệt, Tô Thức và Tô Mại bên cạnh đều cúi đầu.
Chương Thừa suy nghĩ một chút rồi nói: "Những việc này Ngự sử không cần nói với ta, cha... Tập Hiền chỉ dặn ta đến xem Tô học sĩ thế nào."
"Xem hắn có bị tra tấn bức cung hay không? Có bị đối xử hà khắc không? Ăn mặc ra sao? Hắn là trọng phạm của triều đình, nên trước khi án tử được làm sáng tỏ, cần phải đối đãi tử tế, không được phép động vào một sợi tóc của hắn."
Thấy Chương Thừa không mắc mưu, Thư Đản cười gượng một tiếng.
Hà Chính Thần đứng ra nói: "Xin nhị lang quân hãy bẩm báo với Tể tướng rằng, Tô học sĩ ở trong lao vẫn khỏe mạnh, thức ăn đều do người nhà cung cấp, mỗi ngày còn có nước ấm để rửa mặt chải đầu."
Tô Thức ở bên cạnh lên tiếng: "Quả thực là như vậy, cũng không có gì khắt khe, chỉ là mỗi ngày đều bị thẩm vấn suốt đêm, khiến người ta mệt mỏi không được nghỉ ngơi, lại còn thường xuyên dùng lời lẽ để hù dọa ta."
Thư Đản nghe vậy nhìn Tô Thức, vừa tức giận lại vừa bất lực.
Hà Chính Thần và Thư Đản cáo lui, mọi người bắt đầu trò chuyện cùng Tô Thức.
Chương Thừa nói: "Cha bảo ta nhắn với Tô học sĩ rằng, ông ấy rất hổ thẹn vì thân là Tể tướng mà trong chuyện này lại lực bất tòng tâm, khiến Tô học sĩ phải chịu khổ tại đây."
Tô Thức đáp lời Chương Thừa: "Sao lại nói như vậy, làm phiền Thừa tướng quan tâm. Thức nhớ năm đó, Tô mỗ và Thừa tướng đều được Âu Dương công coi trọng. Ý của Âu Dương công vốn muốn truyền lại y bát cho văn đàn hậu bối, mong muốn Thừa tướng kế thừa, đem học vấn phát dương quang đại."
"Không ngờ Thừa tướng quan lộ ngày càng rộng mở, thơ từ văn chương lại dần ít đi. Ngược lại, Tô mỗ con đường làm quan không được như ý, nhưng lại đắc ý trên văn đàn, được học giả gần xa tôn làm tông sư. Đương kim nho sĩ đều gọi Tô mỗ là phu tử, còn đại Thừa tướng lại trở thành bậc tông sư văn đàn."
"Đây cũng là cái gọi là được cái này mất cái kia. Ai ngờ vì danh tiếng quá cao mà thân hãm chốn ngục tù, chuyện này quả thật khiến Thức trở tay không kịp."
Mọi người nghe xong dở khóc dở cười, Tô Thức đã đến nông nỗi này mà vẫn không quên trêu chọc bản thân, lại còn trêu chọc cả Chương Càng.
Tô Triệt hỏi: "Ca ca, huynh đã khai hết rồi sao?"
Tô Thức gật đầu đáp: "Ta vào Ngự sử đài cứ ngỡ chỉ là vài chuyện văn chương, nhiều nhất cũng chỉ là nói đúng sự thật về ngôn luận thời sự, vốn không hề có ý chỉ trích. Nhưng ngự sử cứ ép hỏi mãi, đành phải nói hết cả."
Mọi người đều lắc đầu, vốn dĩ còn chút hy vọng, không ngờ Tô Thức đã khai sạch sành sanh.
Tô Mại không cam lòng hỏi: "Cha, người thực sự đã khai hết sao?"
Tô Thức gật đầu, lại nói: "Còn có thể làm thế nào nữa? Ta dù sao cũng là Thái thú, Ngự Sử Đài ở Hồ Châu bắt giữ ta đưa về kinh, chẳng khác nào đuổi bắt chó gà."
"Ta vốn vì chuyện Tôn Giác làm đê Tùng Giang mà đến Hồ Châu, nhưng ngự sử cứ khăng khăng nói ta mượn thơ châm chọc thủy lợi nông nghiệp pháp. Sớm biết thế này thì đã chẳng viết câu 'nếu đối thanh sơn nói thế sự, đương cần cử bạch liên phù quân', ngôn luận thời sự thật khó xử thay."
"Càng hận hơn là chuyện không có thành có. Ta cùng Trần Tương ở trong chùa thấy mấy đóa mẫu đơn, có thơ rằng: 'Một đóa yêu hồng thúy dục lưu, cảnh xuân hồi chiếu tuyết sương xấu hổ. Hóa chất chỉ dục trình mới lạ mà tinh xảo, không bỏ nhàn hoa đến thiếu hưu'."
"Thư Đản lại khăng khăng nói ta mượn thơ châm chọc chấp chính, lấy hóa chất so sánh chấp chính, lấy nhàn hoa so sánh tiểu dân."
"Thật là oan uổng cho ta."
Mọi người lại lần nữa lắc đầu, nhìn Tô Thức lầm bầm lầu bầu, dáng vẻ chân tay luống cuống, dường như đã vì chuyện quan trường mà hóa điên.
Tô Triệt, Tô Mại không khỏi đau xót.
Khi Chương Thừa về phủ, Chương Càng đang tiếp khách, người tới chính là Vương An Lễ.
Vương An Lễ nói với Chương Càng: "Huynh trưởng ta gửi thư nói, đương kim thiên hạ có thể cứu Tử Chiêm chỉ có một mình Thừa tướng, nên đành mạo muội thỉnh Thừa tướng ra tay cứu giúp!"
Chương Càng cười hỏi: "Đây là ý của Vương Thư công, hay là ý của ông?"
Vương An Lễ lắc đầu đáp: "Không phải, đây thực sự là ý của huynh trưởng, thư từ ở đây làm bằng chứng."
Vương An Lễ đưa thư nhà cho Chương Càng. Tuy là thư nhà, nhưng Chương Càng đọc thấy Vương An Thạch nhờ Vương An Lễ khẩn cầu mình.
Chương Càng không khỏi động lòng nói: "Từ khi nhậm chức Thừa tướng đến nay, Thư công chưa từng nhờ vả việc gì, không ngờ lại vì chuyện của Tử Chiêm mà mở lời. Thư công quả là bậc quân tử."
Chương Càng trong lòng thực sự chấn động. Từ khi ông nhậm chức đến nay, giữa ông và Vương An Thạch luôn có những xích mích nhỏ, hôm nay Vương An Thạch lại vì chuyện của Tô Thức mà hạ mình cầu xin ông ra mặt cứu giúp.
Tấm lòng này quả thực xứng đáng với sự tôn sùng của hậu thế dành cho bậc trí thức.
Vương An Lễ nói: "Tất nhiên, trong mắt An Lễ, nếu Tử Chiêm vì chuyện này mà mất mạng, người trong thiên hạ ắt sẽ trách tội huynh trưởng ta. Việc này coi như huynh trưởng ta nhờ vả Thừa tướng."
Chương Càng cất thư từ đi, trầm ngâm nói: "Chỉ là, việc này ta không tiện trực tiếp ra mặt."
Chương Càng giơ tay ngăn Vương An Lễ lại, nói tiếp: "Không ra mặt không có nghĩa là không cứu. Dù không có bức thư này của Thư công, Tử Chiêm ta cũng đã quyết cứu rồi. Chỉ là khi lên điện, còn phải nhờ ông ra mặt bênh vực lẽ phải trước."
Vương An Lễ đứng dậy nói: "Đa tạ Thừa tướng!"
Chương Càng cười nói: "Nhậm chức đến nay, cuối cùng cũng có một chuyện ta và Thư công cùng chung chí hướng."
Nói xong, Chương Càng và Vương An Lễ đều vỗ tay cười lớn.
Sau khi Vương An Lễ rời đi, Chương Thừa kể lại chuyện gặp Tô Thức cho Chương Càng nghe.
Chương Càng nói với Chương Thừa: "Tử Chiêm quả thực đã ký tên và đóng dấu tay vào lời khai."
"Trong đó viết: 'Nhập quán nhiều năm, chưa đạt được tiến cử, lại thêm triều đình dùng người đa phần là thiếu niên, kiến thức không đồng nhất, nên soạn thi phú văn tự để châm chọc, ý đồ cho mọi người truyền xem'."
"A?"
Chương Thừa kinh ngạc thốt lên. Hắn kinh ngạc không phải vì Chương Càng lấy được lời khai từ Ngự Sử Đài bằng cách nào, mà là kinh ngạc vì sao Tô Thức lại chủ động thừa nhận như vậy.
Chương Càng nói: "Nằm ngoài dự đoán phải không?"
Chương Thừa gật đầu, sau đó nói: "Liệu có phải do mấy chục ngày ở Ngự Sử Đài bị khảo vấn liên tục nên Tô thúc phụ mới hồ đồ viết như vậy không?"
Chương Càng đáp: "Cũng có khả năng đó, nhưng ta đã nói với con nhiều lần, đừng thần thánh hóa một người."
"Tô thúc phụ của con trước hết là một con người, sau đó mới là bậc tài tử đệ nhất cổ kim."
"Nghĩ lại có lẽ ông ấy cũng có sự không cam lòng, bằng không hà tất trong thi văn cứ nhắc mãi những từ ngữ 'không màng danh lợi' làm gì."
Chương Thừa thầm nghĩ, Tô thúc phụ năm đó thi đỗ chế khoa hạng ba, có thể nói là đạt đến đỉnh cao thiên hạ. Trăm năm nay chỉ có ông, phụ thân Chương Càng và cữu công Ngô Dục đạt được thứ hạng này, làm sao ông ấy có thể không có mong đợi đối với con đường làm quan của mình cơ chứ?
Chương Việt nói: "Tính tình của Tô thúc phụ ngươi, chính là thấy điều chướng tai gai mắt như ruồi bọ đậu trên thức ăn, nhổ ra mới thấy hả lòng hả dạ."
"Bốn chữ 'truy bồi tân tiến' mà ông ấy nêu trong tấu chương trước kia, chẳng phải là nhắm vào hạng người như Thái Xác, Lý Định đó sao?"
"Nhưng nói đi cũng phải nói lại, ta và hai vị bạn tốt của con, cũng là hai vị tân tiến mà."
Chương Càng nhớ lại năm xưa, Tô Thức lần đầu vào kinh diện thánh đã chỉ thẳng ba khuyết điểm của thiên tử, một trong số đó chính là đề bạt người quá nhanh, khiến nhà vua khi ấy suýt chút nữa không xuống được đài.
Dẫu Chương Càng biết, Tô Thức làm vậy là vô tâm.
Thế nhưng, nếu đặt mình vào vị trí của Tô Thức, nhìn thấy hai người bạn cũ là Chương Càng và Chương Đôn thăng tiến vùn vụt, còn bản thân thì luôn bị chèn ép, xa lánh trên con đường chính trị, trong lòng làm sao có thể không chút gợn sóng.
Ai cũng biết Tô Tiên là cổ kim đệ nhất tài tử, đồng thời ông cũng là người có khát vọng chính trị lớn lao, trong lòng luôn ấp ủ chí hướng giúp vua trở thành bậc Nghiêu Thuấn.