Phía xa là dòng Hoàng Hà cuồn cuộn chảy, gần đó là bãi cát vàng mênh mông, mười mấy vạn đại quân đang vây hãm Minh Sa thành. Dù đã bị binh mã Đảng Hạng vây khốn suốt hai mươi bảy ngày, nhưng trên đỉnh thành, lá cờ soái thêu chữ "Chương" vẫn kiên cường tung bay. Thế nhưng, tình cảnh trong thành lại chẳng hề dễ chịu. Lương thực dự trữ chỉ còn đủ dùng trong mười ngày, quân coi giữ buộc phải ăn uống chắt chiu. Chủ tướng Chương Thẳng làm gương cho ba quân, mỗi ngày chỉ dám ăn hai cái bánh bột ngô để giữ sức tuần tra, về sau đói đến mức phải vịn tường mới đi nổi. Mười ngày lương thực căn bản không thấm vào đâu, đến cuối cùng, quân Tống chỉ còn cách giết ngựa. Trong thành vẫn còn không ít chiến mã, thương mã, đến lúc không còn lương thực thì chỉ có thể hạ thủ. Dựa vào thịt ngựa, sĩ tốt mới miễn cưỡng chống đỡ thêm được mười ngày nữa.
Đám quân Tống bụng đói cồn cào mỗi ngày còn phải đối mặt với quân Hạ công thành, đêm đêm lại phải đi tập kích trại địch. Ban đầu, quân Tống tập trại là để phá vòng vây hoặc quấy rối binh mã Tây Hạ, nhưng về sau lại biến thành cuộc cướp lương. Mỗi lần đánh vào trại Tây Hạ, quân Tống đều phải bắt người Đảng Hạng hoặc gia súc mang về trong thành. Có một lần, hai tên quân Tống không kịp lui về, đối mặt với vòng vây của binh mã Đảng Hạng, biết đường sống không còn, bèn ngay trước mặt đối phương mà cùng nhau cắn xé một tên sĩ tốt Đảng Hạng. Cảnh tượng này khiến quân Đảng Hạng kinh hãi đến mức nôn mửa. Cuối cùng, quân Đảng Hạng phải vội vã đào chiến hào bao quanh thành, lúc này mới ngăn được những cuộc tập kích đêm của quân Tống. Hiện tại, năm ngàn quân Tống trong thành chỉ còn lại hơn ba ngàn người, đã rơi vào cảnh cạn kiệt lương thực.
Là chủ soái, Chương Thẳng luôn cố gắng trấn an sĩ tốt. Dù gương mặt ông luôn tỏ ra bình thản, nhưng khi nhìn thấy những binh sĩ dựa vào đầu tường, yếu đến mức không kéo nổi cung tên, lòng ông cũng dần dần tuyệt vọng. Những ngày gần đây, sau khi tuần thành xong, Chương Thẳng đều trở về trướng viết di thư, di tấu. Đêm nay, sau khi viết xong, ông nghe tin các tướng lĩnh đến cầu kiến nên thở dài một tiếng, lập tức cho gọi vào.
Dẫn đầu bởi Du Sư Hùng và Vương Thiệm, hơn mười vị tướng lĩnh đồng loạt lên tiếng: "Kinh lược tướng công, tòa cô thành này thật sự không thể giữ được nữa. Thừa dịp các tướng sĩ còn chút sức lực, xin tướng công hãy dẫn quân phá vòng vây mà ra!"
Chương Thẳng lắc đầu đáp: "Ba ngàn tàn binh, giữa vòng vây mười mấy vạn quân Tây Tặc, liệu có mấy người sống sót?"
Các tướng đồng thanh nói: "Trong thành còn hơn hai trăm thớt ngựa, chúng ta nguyện liều chết hộ tống Tiết soái thoát thân!"
Chương Thẳng nghe vậy thở dài: "Mạng ta không đáng tiếc, nào dám để chư vị liều chết. Thành sắp phá đến nơi, ta biết trong số chư vị có người không muốn chôn thây cùng ta ở tòa thành này, ta cũng không nỡ miễn cưỡng."
Ông nói tiếp: "Ai muốn đi, hãy đứng sang bên trái; ai muốn ở lại, hãy đứng sang bên phải."
Các tướng nghe vậy nhìn nhau, trong mắt lộ rõ vẻ do dự, phức tạp, rồi cùng nói: "Tiết soái là bậc vạn kim chi khu, mong ngài hãy suy nghĩ kỹ."
Chương Thẳng đáp: "Ta đã giết Vương Công Chính, dù có may mắn bỏ thành mà sống sót, cũng khó thoát khỏi sự trừng phạt của triều đình. Nhưng chư vị thì không cần phải như vậy, không cần phải cùng ta chết trong thành này."
Trong khoảnh khắc sinh tử cuối cùng, Chương Thẳng không chút che giấu mà nói ra nỗi lòng mình. Các tướng nghe vậy biết không thể khuyên can, lập tức có hai ba vị tướng lĩnh đứng sang bên trái, rồi lại thêm một vị nữa. Vương Thiệm đấu tranh tư tưởng một hồi rồi nói: "Ta nguyện cùng Kinh lược tướng công cùng chết!" Nói xong, Vương Thiệm đứng sang bên phải, phần lớn các tướng lĩnh thấy vậy cũng đều đứng sang bên phải.
Chương Thẳng thấy vẫn còn nhiều người đi theo mình thì không khỏi cảm động, sau đó ông nhìn về phía Du Sư Hùng vẫn đang do dự giữa sân. Du Sư Hùng vốn cho rằng với thân phận của Chương Thẳng, triều đình dù thế nào cũng sẽ phái viện quân tới cứu, nào ngờ đợi suốt hai mươi bảy ngày mà chẳng thấy bóng dáng viện quân đâu. Du Sư Hùng bao ngày qua giằng xé giữa nỗi sợ sinh tử, cuối cùng ý chí muốn sống vẫn chiến thắng ý chí muốn chết. Chương Thẳng thấy vậy liền nói: "Sai người khác nam hạ cầu viện, ta không yên tâm. Có Cảnh Thúc ở trong quân, lòng ta mới an ổn được phần nào."
Một câu nói của Chương Thẳng đã cho Du Sư Hùng một bậc thang để bước xuống, ông còn tiến đến vỗ vai hắn. Du Sư Hùng khóc nói: "Đại soái! Sư Hùng..."
Chương Thẳng bảo: "Cảnh Thúc, ngươi chịu ở lại đây với ta, ta đã vô cùng cảm kích. Ngươi đi đi, nếu ta còn sống được một ngày, ngày sau gặp lại, chúng ta lại cùng uống rượu."
Nói xong, Chương Thẳng cho các tướng lĩnh khác giải tán. Ông trở lại nội đường, cầm lấy di thư, di biểu rồi nói: "Chương mỗ bất tài, chỉ biết bảo thủ không chịu thay đổi, không biết biến báo, nay xin phó thác hậu sự cho Cảnh Thúc."
"Còn phong di tấu này, nếu ngươi về kinh gặp được bệ hạ, hãy nói với người rằng binh Đảng Hạng thực sự kiêu dũng thiện chiến, tuyệt đối không được xem nhẹ địch thủ này. Nhưng dù có gian nan thế nào, triều đình cũng không được bỏ sách lược tiến binh từ Từ Kính Đường. Nếu thành này có thể dùng cách đó mà diệt được Hạ, thần chết cũng không còn hận gì nữa!"
Nói đoạn, Chương Thẳng đặt di thư và di biểu vào tay Du Sư Hùng.
Đến lúc tảng sáng, khi quân Tống mở cửa thành, Du Sư Hùng cùng hơn trăm kỵ binh đã phá vòng vây ở phía "vây ba khuyết một" của quân Đảng Hạng. Chương Thẳng nhìn thấy binh mã phục kích của Tây Hạ tuy có đuổi theo, nhưng vẫn có gần nửa số kỵ binh Tống thoát được. Thấy Du Sư Hùng bình an vô sự, Chương Thẳng cảm thấy nhẹ nhõm, liền quay trở lại đầu tường ngồi một mình. Nhìn ánh trăng lưỡi liềm nơi chân trời, lòng hắn vô cùng bình thản. Chương Thẳng thầm nghĩ, khó trách người đời thường nói trong khoảnh khắc sinh tử mới có thể siêu thoát, ngộ ra đạo lý lớn. Đúng lúc này, trong quân Tây Hạ nổi trống trận, đánh thức tướng sĩ quân Tống đang say giấc. Chương Thẳng đoán rằng đêm qua chắc chắn có quân Tống phá vây bị bắt, để lộ tình cảnh đạn tận lương tuyệt trong thành, vì thế hôm nay Tây Hạ tất sẽ xuất binh, toàn lực công thành.
Chương Thẳng mang theo lưỡi dao sắc bén trong người, hắn đã chuẩn bị sẵn tâm thế, nếu thành phá, hắn tuyệt không tự sát, mà sẽ chiến đấu đến hơi thở cuối cùng, thủ tiết vì nước, không làm hoen ố thanh danh gia tộc. Nghĩ đến đây, Chương Thẳng nhìn về phía chân trời phương nam, hướng về phía Biện Kinh mà vái lạy thật dài: "Cha mẹ, thứ cho hài nhi bất hiếu!"
Chương Thẳng không biết rằng, hơn hai mươi ngày vây thành này cũng khiến Tây Hạ quốc chủ Lý Bỉnh Thường phải nhìn nhận lại sự kiên cường và sức bền bỉ của quân Tống. Chương Thẳng tự nhận mình là tướng lĩnh bất tài, nhưng quân thần Tây Hạ lại không nghĩ như vậy. Chương Thẳng lấy năm ngàn binh mã cố thủ cô thành, chống đỡ mười mấy vạn đại quân công thành suốt gần một tháng trời mà khiến họ bó tay không cách nào đối phó. Lý Bỉnh Thường đã nổi trận lôi đình với thống soái công thành là Nhân Đa Nhai Đinh cùng các thủ lĩnh bộ tộc, thậm chí còn xử trảm vài kẻ tác chiến bất lực. Hiện tại, hơn ba vạn quân Tống xuất phát từ Hoàn Khánh Lộ đã bình định Vi Châu, đe dọa Linh Châu cùng tuyến đường vận lương của mười mấy vạn đại quân. Hơn nữa, sau khi đánh hạ Vi Châu, quân Tống còn phân một đường binh mã tiến về Minh Sa. Ở mặt chính diện, Thẩm Quát dẫn bảy vạn đại quân tiến theo đường Hồ Lô Xuyên, đã thắng liên tiếp nhiều trận. Lý Bỉnh Thường không may khi tinh binh lương tướng đều dồn cả dưới chân thành, thật sự lực bất tòng tâm, không thể chia quân ngăn cản. Hiện tại, đội tiên phong của quân Tống theo đường Kính Nguyên đã ở rất gần thành Minh Sa.
Đang lúc do dự có nên lui binh hay không, các tướng lĩnh biết được tin tức từ những binh sĩ quân Tống bị bắt trong cuộc phá vây đêm qua rằng trong thành đã không còn khả năng chống đỡ. Lý Bỉnh Thường vô cùng vui mừng, quyết định hôm nay sẽ dốc toàn quân công thành. Dưới hoàng trướng, Lý Bỉnh Thường nhìn tâm phúc hán thần Lý Quét Đường Phố nói: "Đánh hạ Minh Sa xong, trẫm sẽ lập tức nghị hòa với Đông triều!"
Lý Quét Đường Phố đáp: "Nên là như vậy, bệ hạ không thể tiếp tục nghe theo Thái hậu và Quốc tướng, giao tranh với Đông triều nữa. Nhân lúc thắng lợi mà nghị hòa, nghỉ ngơi lấy lại sức mới là thượng sách!"
Lý Bỉnh Thường gật đầu, lúc này quân Đảng Hạng đã đẩy các loại khí giới công thành mới chế tạo chậm rãi tiến về phía thành Minh Sa. Lý Bỉnh Thường đưa mắt nhìn lên đầu tường, trận chiến này đã khiến quân dân Tây Hạ từ trên xuống dưới đều sinh lòng chán ghét.