Tùy cơ đề cử:
Tại một căn nhà nhỏ nằm trong ngõ Điềm Thủy, kinh thành.
Trời đang đổ tuyết nhỏ.
Trong nhà, một phụ nhân có nhan sắc bình thường đang ngồi đó. Nàng vận xiêm y mộc mạc, trông chẳng khác nào nữ tử dân gian thường thấy, thế nhưng trong ánh mắt lại ẩn chứa một nét quật cường khó giấu. Bụng nàng nhô cao, hiển nhiên là đang mang thai sắp đến ngày sinh nở.
Đúng lúc này, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa.
Phụ nhân khẽ nhíu mày. Hai nữ sử hầu hạ bên cạnh, một người trấn an nàng ngồi xuống, người còn lại đi ra mở cửa.
Một giọng nói vang lên từ phía ngoài đại môn.
Người bên ngoài lên tiếng: "Tôn đại phu!"
Nghe thấy tiếng gọi, nữ sử lập tức mở rộng cửa phòng.
Chỉ thấy một vị đại phu khoác hòm thuốc trên lưng bước vào đình viện, rồi đi thẳng vào phòng trong.
Vị Tôn đại phu kia cung kính hành lễ với người phụ nữ đang ngồi trên giường, sau đó bắt đầu bắt mạch cho nàng.
Vị đại phu này rất biết ý, ngoài chuyện bệnh tình ra thì không hỏi han hay nói thêm bất cứ điều gì. Ông nhìn ra được, nơi đây tuy là gia đình bình dân nhưng dọc đường lại có mấy kẻ lạ mặt bảo vệ canh gác. Hai nữ sử bên cạnh người phụ nữ kia nhìn như tôi tớ, kỳ thực cũng là kẻ giám thị.
Tuy nhiên, Tôn đại phu chẳng mấy bận tâm, chỉ cần nhận được tiền khám là đủ. Đối phương ra tay rất hào phóng, mỗi lần đến khám tại nhà đều trả ba quan tiền.
Hơn nữa, dược liệu dùng loại tốt nhất.
Tôn đại phu là người hiểu chuyện, sau khi bắt mạch xong liền nói: "Nương tử mạch tượng vững vàng, ngày sinh chắc cũng chỉ trong vài ngày tới."
"Nghe nói Tôn đại phu là Kỳ Hoàng thánh thủ, không biết ngài có đoán được trong bụng ta là nam hay nữ không?"
Tôn đại phu cười đáp: "Nàng hỏi đúng người rồi. Trong kinh thành này, người có thể bắt mạch đoán nam nữ không quá ba người. Tiểu lão nhi may mắn là một trong số đó. Nếu ta nhìn không lầm, hẳn là một bé trai."
Tôn đại phu nói xong liền quan sát nét mặt nữ tử, thấy nàng lộ ra vẻ mặt vừa mừng vừa lo.
Trong lòng Tôn đại phu tò mò nhưng không tiện mở miệng hỏi, đành đứng dậy cáo từ.
Khi Tôn đại phu đi đến cổng lớn, một nam tử bước tới, cười hì hì nhét tiền khám vào tay ông rồi nói: "Đại phu, làm phiền ngài rồi."
Tôn đại phu sờ sờ số tiền, kinh ngạc nói: "Sao lại là hai phần?"
Đối phương chắp tay: "Còn xin Tôn tiên sinh giữ kín miệng."
Tôn đại phu cười nói: "Quan nhân yên tâm, tiểu lão nhi vốn cẩn trọng trong lời ăn tiếng nói, ăn cơm cả đời người, chưa từng làm mẻ cái răng nào."
Đối phương mỉm cười. Đợi Tôn đại phu rời đi, một chiếc xe ngựa vừa vặn dừng lại trước cửa.
Nam tử kia thấy Chương Càng bước xuống từ xe ngựa thì nhẹ nhàng thở phào.
"Gặp qua Thừa tướng."
Chương Càng hạ giọng: "Hoàng Tứ, đừng hành lễ ở đây, kẻo người ta nhìn thấy."
Hoàng Hảo Nghĩa vâng lời.
Chương Càng hỏi: "Nàng ta thế nào rồi?"
Hoàng Hảo Nghĩa đáp: "Đang ở trong phòng dùng bữa."
"Ăn món gì?"
"Nấu một nồi thịt dê lớn."
Chương Càng gật đầu.
Chương Càng bước đến trước cửa phòng, nhìn về phía người phụ nữ đang mang thai ngồi bên bàn ăn. Nàng được nữ sử bưng đến một bát cơm đầy vun, nàng cầm lấy bát, đổ thức ăn trên bàn lên trên rồi vội vã ăn lấy ăn để.
Chương Càng nhìn mà kinh ngạc, không ngờ Chương Trực lại để mắt đến người phụ nữ như vậy. Chẳng phải thường nói cưới vợ chọn người hiền, nạp thiếp chọn người sắc sao?
Chương Càng hỏi Hoàng Hảo Nghĩa: "Ngày thường cũng như vậy sao?"
Hoàng Hảo Nghĩa đáp: "Từ lúc biết tin A Khê bị vây ở Minh Sa Thành, nàng ta ban đầu thì khóc lóc cả ngày, sau đó thì ăn uống vô độ..."
Chương Càng gật đầu thầm nghĩ, hóa ra nàng là không muốn bạc đãi đứa trẻ trong bụng.
Chương Càng nhìn nữ tử kia, thấy nàng nhai thức ăn một cách vội vàng rồi cố nuốt xuống. Ông lắc đầu bước vào phòng trong.
Nàng ta thấy người tới cũng không hỏi han, chỉ cúi đầu ăn cơm. Hoàng Hảo Nghĩa định nhắc nhở nàng, nhưng Chương Càng ra hiệu không cần, cứ ngồi trên ghế nhìn nàng ăn sạch bát cơm.
Sau khi dùng bữa xong, nàng mới ngẩng đầu nhìn Chương Càng, rồi liếc sang Hoàng Hảo Nghĩa đang cung kính đứng sau lưng ông. Nàng lên tiếng hỏi: "Ngài có thể trả lại con trai cả cho ta được không?"
Chương Càng sửng sốt, rồi nhìn sang Hoàng Hảo Nghĩa.
Hoàng Hảo Nghĩa nói: "Hôm trước đứa trẻ bị ho, Tôn đại phu nói cần dưỡng bệnh kỹ nên đã đưa sang phòng khác an trí."
Chương Càng nhíu mày: "Sao có thể không để đứa trẻ bên cạnh mẹ nó? Mang đến đây."
Hoàng Hảo Nghĩa nghe vậy liền ra ngoài bế một đứa trẻ chưa đầy hai tuổi vào nhà. Đứa bé vừa thấy nữ tử liền nhào tới. Hai mẹ con ôm nhau khóc nức nở.
Chương Càng nhìn đứa trẻ có vài nét tương đồng với Chương Trực, không khỏi cảm thấy yêu thích. Nụ cười thoáng hiện trên môi ông, rồi vẻ mặt lại nghiêm nghị hỏi nữ tử kia: "Ngươi quen biết A Khê như thế nào?"
Nàng ta lau nước mắt, buông đứa trẻ ra.
"Dân phụ vốn là nữ tử nhà lành, nhưng sau vì đắc tội với kẻ quyền thế, cha và huynh trưởng bị vu oan rồi đày đến Hi Châu. Nữ quyến chúng ta đi theo họ đến nơi này. Vì dân phụ tay chân nhanh nhẹn nên được vào phủ Kinh Lược Tư quét dọn, từ đó mới quen biết A Khê..."
Chương Càng hỏi: "Ngươi nói nhà ngươi đắc tội với kẻ quyền thế, đó là kẻ nào, lại làm sao vào được phủ Kinh Lược Tư? Hãy nói rõ ràng."
"Vâng."
Nữ tử kia bắt đầu kể lại từng chuyện một.
Chương Việt lại đặt ra vài câu hỏi mấu chốt, đối chiếu từng chút với tư liệu về người phụ nữ này trong trí nhớ, xác nhận lời nàng nói cơ bản là sự thật.
Hắn vốn lo lắng Chương Thẳng bị người phụ nữ này mê hoặc, muốn dựa vào đối phương mà mưu đồ xoay chuyển cục diện cho cha huynh nàng. Nhưng nhìn kỹ, người phụ nữ này chỉ có thể nói là nhan sắc bình thường, cách nói năng cũng là người thật thà. Chương Việt thầm cảm thán Chương Thẳng quả nhiên có ánh mắt độc đáo.
Thế nhưng Chương Việt biết, cuộc hôn nhân giữa Chương Thẳng và Lữ thị vốn không hài hòa. Lữ thị "trong bông có kim", tính tình còn mạnh mẽ hơn cả Thập Thất Nương ba phần. Vì là con dâu nhà quyền quý, Chương Thẳng cùng cha mẹ đều vô cùng tôn trọng, khách khí với nàng, không những không hề tỏ thái độ bề trên của cha mẹ chồng mà ngược lại, việc lớn việc nhỏ đều nghe theo ý kiến của Lữ thị. Như thế, Lữ thị với tư cách là trưởng tôn tức, càng là nói một không hai.
Đối với việc này, Chương Thẳng đương nhiên có chút bất mãn, nhưng đó đều là nguyên nhân thứ yếu. Lữ thị luôn ở bên cạnh, Chương Thẳng tất nhiên không dám làm gì quá phận. Nhưng lần này Chương Thẳng đi Đại Châu, sau đó lại đi Hi Hà lộ điều binh khiển tướng, khó tránh khỏi cảnh cô đơn, cuối cùng không báo với cha mẹ, cũng vì sợ Lữ thị biết, nên đã tự ý nạp Miêu thị bên mình.
Miêu thị hướng Chương Việt hỏi: "Hiện giờ đã có tung tích của A Khê chưa?"
Chương Việt lắc đầu nói: "Chưa rõ. Nếu có tin tức, Tây tặc nhất định sẽ rêu rao khắp nơi, nhưng mật thám của triều đình bẩm báo lại không có bất kỳ tin tức gì."
Miêu thị gật đầu nói: "Vậy vẫn còn hy vọng."
Chương Việt đáp: "Đúng vậy."
"Vậy các ngài tính toán an trí những đứa trẻ của dân phụ thế nào?"
Chương Việt đáp: "Con của nàng cũng là huyết mạch nhà họ Chương, tất nhiên phải nhận tổ quy tông, điều này là chắc chắn."
Miêu thị gật đầu nói: "Vậy thì tốt quá. Còn dân phụ thì sao?"
Chương Việt đáp: "Chuyện này... chuyện này ta không làm chủ được, cho nên ta muốn mời nàng gặp ca ca và tẩu tẩu của ta, để họ quyết định."
"Ca ca và tẩu tẩu?"
Chương Việt đáp: "Chính là cha mẹ của A Khê."
Đối phương nghe vậy liền nói: "Cha mẹ của A Khê... Hóa ra ngài chính là Chương Tướng công, dân phụ thất kính."
Chương Việt đáp: "Tướng công là cách gọi của người ngoài, người trong nhà không cần câu nệ những thứ đó."
"Ta tuy là tể tướng trên triều đình, quyết đoán việc thiên hạ, nhưng lại không can thiệp việc nhà. Chuyện nàng có vào được cửa nhà họ Chương hay không, ta không quyết định được, vẫn phải nghe ý của ca ca và tẩu tẩu ta."
"Ta cũng hiểu nàng lo lắng điều gì. Nói thật, hai mươi năm trước, nhà họ Chương ta cũng chỉ là hàn môn, hiện giờ người đời nhìn vào thấy cao cao tại thượng, nhưng cũng chẳng có gì ghê gớm. Thế nhưng chính thê của A Khê xuất thân từ Đông Lai Lữ thị, cha nàng lại là Hàn lâm học sĩ đương triều. Nàng có thể nhập môn hay không, còn phải hỏi ý nàng ấy."
Người phụ nữ kia nói: "Đa tạ Chương Tướng công, có được những lời này của ngài là đủ rồi. Dân phụ không cầu danh phận, có thể ở nhà họ Chương làm nô làm tì cũng được, chỉ cần có thể cho dân phụ nhìn thấy các con là tốt rồi."