Vào khoảng hai mươi ngày trước khi quan gia hạ chiếu cáo tội mình.
Tại vị trí cách Minh Sa thành chưa đầy mười dặm.
Tướng lĩnh Kính Nguyên cũ là Bành Tôn đang dẫn theo hơn một ngàn kỵ binh tiến đến nơi này.
Bành Tôn vừa rồi còn ở trên lưng ngựa múa may đại đao, chém giết cùng kỵ binh Đảng Hạng.
Để ngăn chặn quân Tống từ hướng Kính Nguyên cũ đánh tới, người Đảng Hạng đã bày ra mấy đạo phòng tuyến. Quân Tống nếu mạo hiểm thâm nhập quá nhanh, liền bị kỵ binh Đảng Hạng phục kích; nếu hành quân quá chậm, lại chẳng thể giúp ích gì cho việc cứu viện Minh Sa thành.
Hi Hà lộ trí chế sử Lý Hiến, Kính Nguyên cũ kinh lược Thẩm Quát đều phân binh tướng mã ra làm nhiều đường, bất luận thế nào cũng phải cướp vào trong thành, cứu lấy Minh Sa thành.
Dọc đường đi đã trải qua mấy lần huyết chiến.
So với sự chần chừ của binh mã Du Sung, Hoàn Khánh lộ trước đó, Lý Hiến và Thẩm Quát có thể nói là không tiếc thương vong, quyết tâm phải cứu bằng được Minh Sa thành.
So với các lộ quân khác, Bành Tôn không nghi ngờ gì chính là người có tốc độ nhanh nhất. Bành Tôn vốn xuất thân từ đạo tặc lâu năm, nhờ kinh nghiệm lăn lộn trong những cuộc ẩu đả sinh tử và đối phó với quan quân, khứu giác của hắn cực kỳ nhạy bén, xuyên qua được nhiều lớp phục kích của binh mã Đảng Hạng.
Cuối cùng, Bành Tôn đã áp sát đến vị trí cách Minh Sa thành mười dặm, trong khi các lộ quân cứu viện khác vẫn còn cách hai mươi dặm, còn đại quân của Thẩm Quát và Lý Hiến vẫn đang ở cách đó ba mươi dặm.
Bành Tôn xuống ngựa, nằm rạp xuống một đám cỏ dại lộn xộn. Nơi đây có cồn cát cùng thảm thực vật thưa thớt che lấp, miễn cưỡng có thể che giấu gần ngàn nhân mã.
Phó tướng Quách Chấn ở bên cạnh lên tiếng: "Bành gia, thật sự không tiến vào được nữa đâu, nếu cứ tiếp tục, đám binh mã này của chúng ta đều phải bỏ mạng tại đây cả."
Bành Tôn đáp lời Quách Chấn: "Hồ đồ! Ngươi đã quên lần trước chúng ta áp tải lương thảo, kết quả bị Tây tặc tập kích mà vẫn bình an vô sự sao? Nếu không phải năm đó lập được chút công lao nhỏ, sớm đã bị Thẩm kinh lược bãi chức rồi."
Quách Chấn lấy tay áo lau mồ hôi, nói: "Bãi thì bãi, dù sao vẫn còn hơn là mất mạng ở nơi này."
"Hơn? Lão tử khi làm tặc thì ngàn dặm cầu tài, giờ đây vạn dặm cầu quan, nếu không thì đến Kính Nguyên cũ gặm hạt cát làm gì? Lão tử đời này chỉ biết một câu: Phú quý hiểm trung cầu!"
Quách Chấn nghe vậy âm thầm khổ sở.
Bành Tôn liếc nhìn sắc mặt Quách Chấn rồi quở trách: "Ngươi sợ cái gì? Thầy bói đã nói, mạng của lão tử đây trời sinh rất lớn. Lên chiến trường, thiên quân vạn mã đều phải tránh chúng ta!"
"Nếu không phải mạng lớn, cái đầu này làm sao còn ở trên cổ đến tận bây giờ? Ngươi nhìn cho kỹ đi, nơi này mấy chục vạn binh mã ẩu đả, Tây tặc binh mã phòng được chỗ này thì hở chỗ kia, nhìn chằm chằm được nơi này thì không để ý được nơi khác. Đến cả Minh Sa thành chúng còn không giữ nổi, để cho hơn trăm người trốn thoát ra ngoài, thì hơi đâu mà quan tâm đến chút binh mã này của chúng ta."
"Hơn nữa, lần đi sứ này tuy ta không lập được chiến công hiển hách, nhưng ít nhất cũng đã dò xét rõ ràng đường đi lối lại ở đây. Ngươi cứ an tâm một trăm phần trăm, dù có gặp phải Tây tặc, ta cũng biết hướng nào mà chạy."
Quách Chấn biết Bành Tôn làm việc cực kỳ tinh tế, nhân chuyến đi sứ Tây Hạ không chỉ dò xét đường sá minh bạch, mà còn thu mua được hơn mười tên bộ binh Đảng Hạng.
Phải biết rằng, binh lính Đảng Hạng phần lớn cũng là binh của các bộ lạc.
Ở Hoành Sơn, hướng Kính Nguyên, không ít phiên bộ đều là loại "tường đầu thảo", thuộc kiểu "có sữa là nhận mẹ". Năm trước bị Đảng Hạng chiêu mộ tới tấn công quân Tống, năm nay đã bị triều đình nhà Tống chinh dụng làm quân cho Đảng Hạng.
Bành Tôn giỏi tiêu tiền, nhân cơ hội đi sứ quân doanh Tây Hạ, còn thu mua được cả một thủ lĩnh của chúng.
Dọc đường đi, hơn mười tên binh lính Đảng Hạng này còn sung làm thám báo cho Bành Tôn, giúp họ đánh lạc hướng binh mã Đảng Hạng khác.
Trong lúc Bành Tôn và Quách Chấn đang trò chuyện, vài tên thám báo lảo đảo chạy tới bẩm báo: "Tướng quân, Minh Sa thành đã bị phá!"
Bành Tôn và Quách Chấn nghe vậy đều đại kinh thất sắc.
Mấy người định đứng dậy nhìn xung quanh, lập tức bị người khác đè xuống để tránh bại lộ hành tung.
Tây tặc trong vòng vây của hơn mười vạn đại quân Tống mà vẫn có thể ngạnh sinh sinh hạ được Minh Sa thành. Tuy trong thành đã thiếu lương, nhưng binh mã Đảng Hạng quả thực rất thiện chiến.
"Khó trách Loại tổng quản và Trương phó tổng quản đều không có mặt trong quân, quả thật không oan uổng," Quách Chấn nhìn về phía Bành Tôn nói, "Bành gia, chúng ta hay là rút quân thôi."
Bành Tôn nghe vậy ngược lại ngồi xếp bằng xuống, bẻ vài cọng cỏ ngậm ở bên môi.
Quách Chấn thấy vậy vội vàng lay chân Bành Tôn: "Bành gia! Bành gia!"
"Minh Sa thành đã phá, các lộ binh mã chắc chắn sẽ rút lui. Tây tặc nói không chừng sẽ nhân cơ hội phản công, truy kích Hoàn Khánh lộ cùng với quân Kính Nguyên cũ và Hi Hà lộ của chúng ta. Lý chế trí và Thẩm kinh lược chắc chắn sẽ vừa đánh vừa lui, chúng ta mà không rút nhanh thì không kịp nữa đâu."
Bành Tôn lắc đầu nói: "Ta không vội."
"Bành gia!"
Bành Tôn nói: "Ngươi nói xem, chúng ta đã đến tận mí mắt Minh Sa thành rồi, không vào thành một chuyến thì chẳng phải quá đáng tiếc sao?"
Quách Chấn cảm thấy Bành Tôn có khi nào đã phát điên rồi không.
Bành Tôn nói tiếp: "Chúng ta đương nhiên không phải nghênh ngang đi vào. Chờ một canh giờ nữa trời tối, chúng ta sẽ dẫn quân đột nhập vào rìa thành. Thế nào cũng sẽ có bại quân tàn binh rời khỏi thành. Chỉ cần tiếp ứng được vài người trở về, chuyến này cũng coi như có công đạo."
"Đến mức này sao? Bành gia, chúng ta định vứt bỏ mạng nhỏ à?" Quách Chấn hỏi.
Bành Tôn đáp: "Hồ đồ, ngươi phải suy nghĩ cho kỹ vào!"
"Chương kinh lược trong thành là ai? Đó là cháu trai của đương triều Thừa tướng, chúng ta nếu cứu được, dù chỉ cõng thi thể ngài ấy trở về, Chương thừa tướng đời này cũng sẽ ghi nhớ ân tình của chúng ta."
"Chỉ với chút binh mã này, quân Tây Hạ một khi phát hiện, chỉ cần một ngụm là nuốt chửng chúng ta. Chỉ vì cứu Chương kinh lược mà đem hơn một ngàn huynh đệ của chúng ta đáp vào, liệu có đáng giá không? Bành gia, nghe ta khuyên một câu, công lao này ta từ bỏ."
Bành tôn lắc đầu nói: "Ngươi đừng nói nữa, bảo ta lão Bành tham công cũng chưa chắc đã đúng hoàn toàn. Ngươi xem này, Chương kinh lược dẫn theo mười vạn tráng đinh giữ thành Minh Sa, che chở cho tính mạng của mấy vạn tướng sĩ Kính Đường Cũ chúng ta."
"Chúng ta không thể nói người Kính Đường Cũ đều là kẻ không nghĩa khí được. Đã tới nơi này rồi, lại thấy chết mà không cứu, khi chúng ta còn làm sơn tặc cũng chẳng đến mức như vậy."
Bành tôn vừa dứt lời, Quách Chấn cùng mấy vị tướng lĩnh khác đều im lặng không nói.
Một lát sau, mấy người lên tiếng: "Bành gia, chúng ta làm. Quân Kính Nguyên không thể để người đời nói chúng ta là kẻ không nghĩa khí!"
"Đúng vậy! Phải làm!"
"Làm!"
Bành tôn gật đầu, nói với Quách Chấn: "Ngươi mang một nửa nhân mã tiếp tục phục kích ở đây, ta mang nửa còn lại đột kích dưới chân thành. Nếu trước hừng đông mà không đợi được ta thì đừng đợi nữa, hãy mau chóng rút lui. Gia quyến của ta ở quê nhà Phúc Kiến, đành nhờ ngươi chăm sóc."
Quách Chấn nghiến răng nói: "Bành gia, hay là để ta đi. Ngươi còn cả gia đình lớn nhỏ, ta sợ mình không gánh vác nổi!"
"Đã đến lúc này rồi, đừng có bà bà mụ mụ nữa."
Chờ đến khi trời tối hẳn, tiếng kêu gào vẫn theo gió vọng lại.
Bành tôn thấy vậy lập tức dẫn theo mấy trăm kỵ binh, hướng về phía thành Minh Sa mờ mịt mà đi.
Dọc đường gặp không ít binh mã Tây Hạ, thấy bọn chúng đang treo đầu người, miệng cười nói vui vẻ. Dù biết quân Tống trong thành lành ít dữ nhiều, Bành tôn vẫn nghiến răng tiến tới. Nhờ có đám hàng binh Đảng Hạng dẫn đường, cộng thêm bóng đêm che khuất tầm nhìn, toán quân của Bành tôn cũng áp sát được dưới chân thành Minh Sa.
Vừa lúc đụng độ mười mấy kỵ binh Đảng Hạng đang áp giải mấy chục tù binh quân Tống, Bành tôn đại hỉ, lập tức ra hiệu cho thuộc hạ tiến lên giả vờ làm quen, trong chớp mắt đã giải quyết xong toán kỵ binh này.
Cứu được mấy chục tù binh quân Tống, Bành tôn lập tức dò hỏi.
Đối phương biết được là binh mã Kính Đường Cũ thì vui mừng khôn xiết. Khi Bành tôn hỏi về tung tích của Chương kinh lược, những người này đều không rõ, chỉ có một người nói: "Ta vừa thấy Vương tướng quân che chở Chương kinh lược xông ra khỏi thành. Chương kinh lược dường như bị trọng thương, Vương tướng quân cõng ngài ấy cùng đội quân Bối Ngôi một đường chém giết thoát ra ngoài!"
"Bọn họ đang ở đâu?"
"Không rõ lắm."
Bành tôn nghe vậy không khỏi lo lắng toát mồ hôi hột, nhưng giờ này khắc này chỉ đành nói: "Lui binh."
"Không tìm Chương kinh lược nữa sao?"
"Không tìm nữa, hoặc là Chương kinh lược đã chạy thoát rồi," Bành tôn chém đinh chặt sắt nói: "Chúng ta đi chậm một chút, đừng để đụng phải quân phục kích của Tây Hạ, bằng không sẽ bỏ mạng ở đây. Còn nữa, hãy chôn cất thi thể cẩn thận, đừng để người khác nhìn ra manh mối."
Bành tôn lập tức thu nhận mấy chục người này rồi dẫn quân quay về. Tuy nói có bóng đêm che giấu, nhưng khi gặp phải kỵ binh Đảng Hạng cầm đuốc sáng rực, trong lòng vẫn không khỏi kinh sợ.
Bất quá quân Tây Hạ vừa đánh hạ thành Minh Sa, toàn quân trên dưới đều đang hưng phấn nhưng cũng mệt mỏi đến cực điểm. Bành tôn hữu kinh vô hiểm đi được vài dặm, đúng lúc này phía trước bỗng có tiếng chém giết.
Chỉ thấy mấy trăm kỵ binh Đảng Hạng đang đuổi theo mười mấy kỵ binh từ đông sang tây, miệng gào thét ầm ĩ.
Bành tôn chộp lấy một tên hàng binh Đảng Hạng hỏi: "Bọn chúng đang nói cái gì?"
Đối phương đáp: "Bọn chúng nói có đại quan người Hán! Phải bắt bằng được hắn."
Bành tôn nghe vậy đại hỉ, liền hô lớn: "Các huynh đệ, theo ta!"
Lập tức Bành tôn cùng sĩ tốt lên ngựa, nhìn như phối hợp với đối phương truy kích quân Tống, nhưng thực chất là âm thầm áp sát. Để mê hoặc người Đảng Hạng, hắn còn sai hàng binh Đảng Hạng miệng không ngừng gào thét bằng tiếng Đảng Hạng.
Khi binh mã đã áp sát, Bành tôn ra lệnh cho đoàn người bất ngờ giương cung cài tên trên lưng ngựa, nhắm thẳng vào toán kỵ binh Đảng Hạng đang truy kích mà bắn một trận mưa tên.
Tức khắc, mấy chục kỵ binh bị bắn rơi xuống ngựa.
"Bắn nhầm rồi!"
Đám kỵ binh Đảng Hạng còn lại hoảng loạn tản ra kêu gào.
Bành tôn cười ha hả đáp bằng tiếng Hán: "Lão tử bắn chính là các ngươi."
"Là người Hán!"
Đám kỵ binh Đảng Hạng hoàn toàn tỉnh ngộ, lúc này Bành tôn đã đuổi kịp toán mười mấy kỵ binh phía trước.
Bành tôn hô lớn: "Ta là Tiên phong tướng quân Bành tôn của Kính Đường Cũ! Chương kinh lược ở đâu?"
Mười mấy kỵ binh đối phương nghe vậy liền giảm tốc độ, một người nói: "Ta là Vương Thiệm, ta từng nghe danh ngươi. Chương kinh lược đang trên lưng ta đây!"
Bành tôn đại hỉ tiến lại gần nhìn, quả nhiên thấy Vương Thiệm đang cõng một nam tử trên lưng.
Vương Thiệm nói: "Lúc thành phá, Chương kinh lược trúng tên ngã xuống từ đầu tường, là ta đã cứu ngài ấy."
Bành tôn cười lớn nói: "Hảo hảo! Khó trách thầy bói từng nói, lão tử có số mệnh tuyệt thế, giữa mười mấy vạn đại quân Tây Hạ vẫn có thể tìm được Chương kinh lược."
Nói xong Bành tôn lại cuồng tiếu: "Ngày Chương kinh lược chém Vương công chính, ngươi Vương Thiệm từng khinh thường binh mã Kính Đường Cũ chúng ta, hôm nay thì sao! Chẳng phải vẫn phải dựa vào chúng ta sao."
Vương Thiệm trong lòng mắng thầm kẻ này thật biết thù dai, lập tức im lặng không nói lời nào.
Bành tôn lại được dịp dương mi thổ khí, tỏ vẻ vô cùng càn rỡ.
Mắt thấy binh mã Đảng Hạng từ bốn phía đuổi tới, Bành Tôn lập tức dẫn theo Vương Thiệm cùng Chương Thẳng vừa đánh vừa lui, hướng về nơi Quách Chấn đang mai phục binh mã mà rút về.
Quách Chấn nhìn thấy Bành Tôn tới thì vô cùng vui mừng, lập tức dẫn quân xông ra tiếp ứng. Đám truy binh Đảng Hạng không ngờ nơi này còn có phục binh của quân Tống, nhất thời bị đánh trở tay không kịp, đành chật vật rút lui.
Sau đó, hai lộ quân của Bành Tôn và Quách Chấn hợp làm một, nhanh chóng rút lui.
Giữa đường, họ lại bị binh mã Đảng Hạng đuổi kịp. Bành Tôn dẫn theo đoàn người vòng đi vòng lại, trải qua vài trận ác chiến, tổn thất một số binh mã, cuối cùng mới được quân của Chủng Sư Đạo tới tiếp ứng.
Cuối cùng, Bành Tôn rút về Bình Hạ thành thuộc địa phận Hoài Đức quân mới xây dựng, hội quân cùng đại đội chủ lực tại đây.
Lúc vào thành, Chương Thẳng đã thoi thóp hơi tàn. Thẩm Quát không dám dâng tấu ngay, sợ rằng bên này chưa kịp cứu chữa mà bên kia đã báo tin người còn sống, như vậy chi bằng cứ báo là đã hy sinh vì nước còn hơn.
Đợi đến khi Chương Thẳng hồi phục đôi chút, Thẩm Quát thấy không thể trì hoãn thêm được nữa, lúc này mới viết tấu chương phi tốc gửi về kinh thành.
Chương tiên sinh sau khi xem xong tấu chương thì vô cùng vui mừng, ghi tạc tên tuổi của Vương Thiệm và Bành Tôn vào tận đáy lòng!