Trong phủ, nhân dịp Chương Càng vừa nhậm chức Sử quán tương, khách khứa đến chúc mừng nườm nượp.
Chương Du ngồi một mình, ông nhìn ra phía thính đường, cảnh tượng trước mắt thật khiến người ta cảm thấy chạnh lòng.
Khách khứa trong phủ Chương Càng lui tới tấp nập, ai nấy đều tươi cười hớn hở, đàm đạo rôm rả. Thế mà Chương Du lại ngồi lẻ loi nơi góc tường, chẳng có lấy một người đến tiếp đón.
Đối với một vị quan viên tuy đã về hưu nhiều năm, nhưng nay lại đến bái kiến nhi tử (con trai) đang làm quan lớn, tình cảnh này quả thực vô cùng khó xử.
Do dự một lát, Chương Du lắc đầu, lẩm bẩm trong miệng: "Sớm biết có ngày hôm nay, hà tất lúc trước phải làm thế. Sắp xuống lỗ rồi, hà tất phải tự chuốc lấy nhục nhã này chứ?"
Chương Du định đứng dậy rời đi.
Đúng lúc này, Bành Kinh Nghĩa tìm đến nói với ông: "Thừa tướng vừa có chút nhàn hạ, mời ngài đi theo hướng này."
Chương Du lập tức lộ vẻ mừng rỡ, vội vàng đứng dậy đi theo sau Bành Kinh Nghĩa.
Ông đi theo Bành Kinh Nghĩa vòng qua chính sảnh đang đông đúc khách khứa, dẫn vào một gian phòng khách ở phía bên cạnh.
Gian phòng này chỉ có vài tên tôi tớ khoanh tay đứng lặng, không một tiếng động. Ngoài ra, chẳng hề có bài trí hoa mộc quý giá nào, thậm chí còn thập phần đơn giản, chẳng giống nơi tiếp khách của một vị tể tướng đương triều chút nào.
Vào đến phòng, thấy Chương Càng đang ngồi bên bàn tròn, tay cầm thìa múc cháo đưa vào miệng. Bên cạnh, một vị sĩ tử trẻ tuổi đang đọc công văn cho ông nghe.
Chương Càng vừa ăn cháo vừa vẫy tay với Chương Du. Chương Du biết điều ngồi sang một bên không dám quấy rầy, nhưng vì sợ nghe phải chuyện cơ mật, lòng dạ không khỏi đứng ngồi không yên.
Thế nhưng, Chương Càng không hề có ý tránh mặt, Chương Du nghe được đại khái là việc phiên tù A Lý Cốt thỉnh cầu triều đình phong cho hắn làm Thứ sử.
Chương Càng múc cháo, nói với vị sĩ tử kia: "Thiếu Du, ngươi thay ta trả lời A Lý Cốt, nếu hắn có thể chiếm được một vị trí nhỏ ở hành lang Hà Tây, ta mới vì hắn mà tâu xin quan chức."
Vị sĩ tử tên Thiếu Du kia vâng lời lui ra.
Chương Càng vội vàng ăn thêm vài miếng cháo rồi đặt bát xuống, đoạn quay sang nói với Chương Du: "Thúc phụ, người có chuyện quan trọng tìm ta sao?"
Chương Càng cầm khăn lau miệng.
Chương Du thấy Chương Càng bận rộn như vậy, áy náy nói: "Hôm nay là ngày Thừa tướng nhậm chức Sử quán tương, nên ta mới mạo muội tìm đến."
Chương Càng vốn định nói một câu "Chương Đôn hiện giờ bản lĩnh lớn như vậy, hà tất phải tìm ta", nhưng lời này ông không nói ra, bởi nó không phù hợp với hình tượng nhân hậu mà ông xây dựng, vì thế ông im lặng.
Chương Du vội nói: "Hôm nay Đôn ca nhi không đến bái kiến, tất là lỗi của nó. Ta cũng biết trước đây mình có nhiều chỗ làm người thất vọng..."
Chương Càng nhìn Chương Du, nói: "Thúc phụ, nhiều năm như vậy rồi, việc cũ nhắc lại cũng vô ích. Nếu năm đó người chịu nói với ta như thế, ta nghĩ cũng sẽ không có ngày hôm nay, thậm chí còn cảm thấy cảm động. Nhưng lời này nghe vào lúc này... ít nhiều có chút... làm khó thúc phụ rồi."
Chương Càng cười khổ lắc đầu. Chương Du nói: "Chuyện năm đó... chuyện năm đó... đều là lỗi tại ta."
Chương Càng thản nhiên đáp: "Thúc phụ đã nói vậy thì thôi bỏ qua."
"Hiện giờ ta và Đôn ca nhi cùng làm quan trong triều, hai người chúng ta tuy chính kiến không hợp, nhưng chỉ là chuyện công, không hại đến tình cảm cá nhân giữa hai nhà. Còn về việc tư, chúng ta cũng không liên quan gì đến nhau."
"Ta biết tính Đôn ca nhi cao ngạo, khó gần. Người yên tâm, trong âm thầm nếu có gặp mặt, ta sẽ chủ động tránh đi."
Chương Du nghe vậy, vẻ mặt lộ rõ vẻ khó nói. Chương Càng kinh ngạc hỏi: "Sao, còn có chuyện khác nữa sao?"
Chương Du nói: "Thừa tướng, không dám giấu gì ngài, hiện giờ có một tên điêu dân đang quỳ trước cửa Đại Lý Tự, cáo buộc ta chiếm đoạt ruộng đất của nhà hắn."
Chương Càng không khỏi nhíu mày, tự thấy mình đã đa tình, lại còn xem nhẹ độ "mặt dày" của vị hảo thúc phụ này, ông cố nén cơn giận muốn sai người đuổi khách.
Chương Càng lạnh nhạt nói: "Ta có nghe qua, người này hình như chặn đường kêu oan, còn được Đôn ca nhi đưa vào kinh đúng không?"
Chương Du vội vàng kêu lên: "Người này hoàn toàn là nói bậy, mưu hại đại thần! Là Chu Chi Đạo bên Đại Lý Tự không chịu buông tha, nhất quyết muốn đẩy Đôn ca nhi vào chỗ chết. Ngài cũng biết Đôn ca nhi mấy năm nay làm quan, tính tình nóng nảy, đắc tội không ít kẻ, nên có người muốn hãm hại nó."
"Khổ nỗi, Chiêu văn tướng đương triều lại không ưa Đôn ca nhi."
Chương Càng trong lòng biết rõ Vương Khuê cực kỳ không thích Chương Đôn.
Chương Đôn tính tình ngạo nghễ, tài hoa cao, năng lực mạnh, đối với những chuyện tầm thường, cầu an phận thủ thường của Vương Khuê thì cực kỳ bất mãn, lời lẽ đắc tội rất nhiều người. Lần trước Chương Đôn vì chuyện của Tô Thức mà mắng nhiếc Vương Khuê, đó mới chỉ là bắt đầu.
Vương Khuê tuy không ra dáng một vị Chiêu văn tướng, nhưng dù sao cũng là thủ tướng, mặt mũi ít nhiều cũng phải nể nang.
Lần này, mượn chuyện Chương Du xâm chiếm ruộng đất dân gian, Vương Khuê âm thầm làm lớn chuyện. Kỳ thực, Vương Khuê là kẻ bên ngoài nhu nhược nhưng bên trong cũng nhu nhược, làm việc lại vô cùng cẩn trọng.
Năng lực chính trị và trình độ đấu tranh chính trị là hai khái niệm khác nhau. Luôn có những người trẻ tuổi cảm thấy lãnh đạo già năng lực bình thường mà khinh thường đối phương, cuối cùng chết thế nào cũng không hay biết.
Những lãnh đạo lão luyện đều là kẻ giết người không thấy máu.
Chương Càng làm quan không sợ trở mặt với Vương An Thạch, vì đối phương là quân tử, đắc tội thì đắc tội, nhưng ông không dễ dàng trở mặt với hạng người như Vương Khuê.
Đương nhiên, đây chỉ là bề nổi, đằng sau còn có những nguyên nhân sâu xa hơn nữa.
Vương Khuê biết Quan gia cực kỳ trọng dụng Chương Đôn, muốn đưa hắn vào Trung thư tỉnh, nhưng vì Vương Khuê muốn đẩy Lý Thanh Thần và Tôn Cố vào làm Tể tướng, nên Chương Đôn trở thành đối thủ tiềm tàng của hắn.
Trong khi đó, Chương Càng lại muốn tiến cử Tiết Hướng, Lữ Công và Vương An Lễ vào làm Tể tướng. Về phía Vương An Lễ, hắn và Vương Khuê đã đạt được tiếng nói chung, nhưng những người còn lại thì Chương Càng và Vương Khuê đã đấu trí với nhau từ lâu. Danh ngạch chỉ có bấy nhiêu, ai cũng không muốn nhường bước.
Tuy nhiên, trong ba vị Tể chấp ở Trung thư tỉnh thì Thái Xác và Chương Đôn lại giao hảo với nhau, quan trọng hơn là họ nhận được sự tán thành từ Thiên tử. Để ngăn cản Chương Đôn nhập tướng, Vương Khuê quyết định thao túng việc này. Vương Khuê muốn cho Thiên tử thấy rằng, trong việc chọn lựa Tể chấp, không phải cứ Thiên tử muốn ai vào là người đó có thể vào.
Chương Du nói thẳng: "Thúc phụ, việc này thương mà không giúp được gì." Nói xong, Chương Càng bưng chén trà lên, Bành Kinh Nghĩa tiến lên nói: "Thừa tướng còn có việc khác." Chương Du thấy vậy thì gãi gãi đầu gối đầy khó xử, hành lễ rồi đứng dậy cáo lui. Chương Càng cũng đứng dậy tiễn khách.
Do Lan Châu đại thắng, Sát Lương Ất chôn, Tây Hạ cầu hòa, Chương Càng và Vương Khuê lại một lần nữa dâng tôn hiệu lên Quan gia. Lần này tôn hiệu có chút thay đổi thành: "Thiệu Thiên noi theo người xưa vận đức kiến công tiếng Anh liệt võ khâm nhân thánh hiếu hoàng đế". Trước đó vốn định là mười hai chữ, lần này sửa thành mười tám chữ. Phải biết rằng, tôn hiệu càng dài thì càng tôn quý. Thái Tổ hoàng đế cũng chỉ có mười hai chữ, chỉ có Chân Tông hoàng đế là có tôn hiệu dài hơn một chút, gồm hai mươi hai chữ.
Vốn dĩ đối với việc tô son trát phấn như dâng tôn hiệu, Vương Khuê luôn cực kỳ ham thích, hắn không ngờ hiện giờ Chương Càng cũng nhiệt tình với việc này đến vậy, thậm chí còn tích cực hơn cả hắn. Vương Khuê lại có vài phần cảm giác "tình nguyện người sau".
Trong đại điện, mỗi khi Chương Càng dâng sớ thỉnh cầu thêm tôn hiệu, Quan gia lại giữ vẻ bình tĩnh, khắc chế. Quan gia là người có dục vọng quyền lực cực mạnh, nhưng đối với những hư văn này lại chẳng chút hứng thú. Trái lại, Chương Càng lại vô cùng chấp nhất. Thế là trong điện xuất hiện một màn kỳ quái: Hoàng đế không muốn thêm tôn hiệu, nhưng Chương Càng lại cứ một mực đuổi theo đòi dâng tôn hiệu cho Hoàng đế.
Các đại thần đều không hiểu nguyên do, nhưng Chương Đôn lại nhìn thấu. Trong chính kiến, hắn không hợp với Chương Càng, đồng thời việc ngăn chặn quân quyền cũng chẳng khác gì Vương An Thạch, điểm này hoàn toàn trái ngược với Thái Xác, một lá cờ đầu khác của Tân đảng. Hắn cứu Tô Thức không chỉ vì đối phương là bạn mình, mà còn xuất phát từ tâm niệm này. Nếu không, quan gia muốn sát hại một vị quan viên mà hắn vốn không quen biết, hắn sẽ chẳng dại gì mà đối đầu với Quan gia bằng câu "chuyện không vui vẻ gì thì không làm". Mà nay, Chương Càng cực lực khuyên Thiên tử nhận tôn hiệu, đặt vào dĩ vãng đây là việc khiến hắn khinh thường, nhưng nay hắn đã lờ mờ đoán ra ý đồ của Chương Càng.
Đối mặt với lời thỉnh cầu liên tục của Chương Càng, Quan gia lần thứ hai từ chối yêu cầu dâng tôn hiệu của Trung thư tỉnh. Trong điện, các thị tòng quan cảm thấy có chút thoải mái. Nếu nói trước kia Chương Càng dâng tôn hiệu khiến Phùng Kinh và những người khác ít nhiều phản cảm, thì nay với thái độ cầu hòa của Tây Hạ, tình hình đã có chút khác biệt.
Lúc này, Tiết Hướng ra ban nói: "Bệ hạ, việc bảo giáp thượng phiên, dân gian cho rằng rất bất tiện. Thần cho rằng từ nay về sau có thể giáo duyệt, nhưng nên bãi bỏ việc thượng phiên." Việc này hôm qua Tiết Hướng đã bẩm báo với Thiên tử. Lúc ấy, Tiết Hướng cho rằng nên hủy bỏ hoàn toàn bảo giáp pháp, nhưng Quan gia không tán thành, nên sửa lại thành đình chỉ việc dân binh thượng phiên trước.
Thiên tử hỏi: "Các khanh nghĩ thế nào?"
Chương Càng lập tức ra ban nói: "Bệ hạ, lúc trước Vương An Thạch dâng năm sự sơ ngôn, trong Hi Ninh tân chính, cái nào cầu pháp lớn nhất, hiệu quả chậm nhất, nghị luận nhiều nhất, chính là năm sự đó. Một là cùng nhung, hai là mạ non, ba là miễn quân dịch, bốn là bảo giáp, năm là thị dễ."
"Thực ra bảo giáp là nơi tranh luận nhiều nhất, trong đó lại là việc thượng phiên gây bàn tán nhiều nhất. Triều đình có luật lệ, bảo đinh tự ý đào vong sẽ bị trượng 60, kế trốn ngày bổ điền. Dậu điểm không đến, không phó giáo duyệt, hứa tiểu trượng khoa quyết, không được quá 70."
"Như thế, quyền quản dân không còn thuộc về châu huyện, lại trao cho tuần kiểm, đến nỗi bảo trưởng, đại bảo trưởng cũng có thể thừa cơ thịt cá bá tánh, thật sự nhiễu dân quá mức. Thần cho rằng không chỉ phải phế bỏ thượng phiên, mà còn phải phế bỏ cả việc xét duyệt."
Chương Đôn ra ban nói: "Bệ hạ, bảo giáp pháp không phải là điều đặc thù. Trước kia Sơn Tây đã có cung tiễn xã, trung nghĩa xã, bá tánh tự phát tập hợp để kháng lại đạo tặc, hiện giờ là triều đình thống nhất, cũng như chuyện cũ của Chiết phủ thời Đường, sao có thể nói là nhiễu dân?"
"Thần năm đó ở Kinh Hồ, thu dụng người Hán làm bảo giáp, nhập hộ khẩu tề dân để kháng cự man di, hiệu quả rất tốt. Đồng thời, hiện giờ địa phương nhiều trộm cướp, bá tánh có thể kết bảo tự vệ, cũng có thể bắt tặc."
Phùng Kinh nói: "Địa phương cường đạo nhiều là do dân khổ vì hà pháp, càng hành hà pháp thì tặc càng nhiều."
Chương Đôn đáp: "Từ thời Tam Hoàng Ngũ Đế đến nay, triều đại nào mà chẳng có cường đạo."
Mọi người tranh luận một hồi, do Chương Đôn và Bồ Tông Mạnh kiên quyết phản đối nên không thể không gác lại nghị sự, chỉ tạm bãi bỏ việc thượng phiên trong năm nay, sang năm lại bàn tiếp. Vương Khuê thấy Chương Càng bị đả kích trước mặt ngự tiền, thần sắc lộ vẻ vui mừng.
Sau buổi nghị sự tại điện, Chương Càng cùng Hoàng Lí sóng vai rời đi.
Hoàng Lí lên tiếng: "Hôm nay Thái hậu lại phản đối Thừa tướng trước mặt vua, việc này nên xử trí thế nào cho phải?"
Nào ngờ Chương Càng lại đáp: "Lời Thái hậu nói trên điện hôm nay quả thực có đạo lý. Bảo giáp binh tuy không đủ sức ra trận, nhưng lại có thể dùng để dân gian bắt trộm, hơn nữa ở những nơi người Hán và người phiên tạp cư, cũng rất thích hợp để thi hành bảo giáp."
"Ta nóng lòng muốn hủy bỏ bảo giáp pháp, quả thực có vài phần vội vàng."
Hoàng Lí vô cùng ngạc nhiên, Chương Càng cười nói: "Cứ thương lượng dần dần thôi, vẫn là nên để cho người ta được nói lời của mình. Chỉ cần việc đó có chút lợi ích cho bách tính, thì không cần bận tâm là ai nói ra."
Hoàng Lí nghe vậy thì mỉm cười.
"Tướng công dừng bước!"
Chương Càng quay đầu lại, thấy là Chương Đôn.
Chương Đôn tiến lên mấy bước hành lễ, Chương Càng đáp lễ, lại thấy đối phương hỏi: "Tướng công muốn phế bỏ chính sách này, là vì muốn làm chính sự hay vì lẽ gì khác?"
Chương Càng điềm nhiên đáp: "Ta không biết thế nào là Chương chính, Vương chính. Chỉ cần có lợi cho bách tính, có lợi cho xã tắc thì giữ lại; bất lợi với bách tính, bất lợi với xã tắc thì phế bỏ."
Chương Đôn nói: "Bảo giáp pháp là phương pháp tốt mà Vương Thư công đã thực thi khi chấp chính, cũng đã mang lại lợi ích suốt nhiều năm qua. Nếu chỉ vì tư tâm mà phế bỏ pháp lệnh này, ngày sau tất sẽ gây hại cho nước, hại cho dân!"