Chương một ngàn hai trăm bảy mươi ba: Tính tình của ngươi tựa ta.
Biện Kinh.
Cuối thu, một trận mưa dầm liên miên khiến nước sông Biện Hà dâng cao. Bên bờ sông, trong một tòa tiểu lâu chật hẹp, mưa thu rơi xuống mịt mù. Mây thấp, mưa sầu, đánh cho hoa liễu ngoài lầu ủ rũ ỉu xìu.
Trong tiểu lâu, một nữ tử dùng dao cắt cam tươi, rồi dùng bàn tay trắng nõn thon dài chấm vào đĩa muối, rắc đều lên từng miếng cam, đưa cho vị sĩ tử trẻ tuổi ngồi bên cạnh. Vị sĩ tử chừng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi này đang lười biếng nằm tựa bên sập, tay cầm ống tiêu thổi nhẹ. Hắn ngẩng đầu nhìn quả cam trong tay giai nhân, cười nói: "Nàng muốn ta làm từ, đã có đây."
Đối phương nghe vậy kinh hỉ nói: "Chu công tử thật sự làm được sao? Nhanh như vậy!"
Sĩ tử nọ gật đầu đáp: "Một bài từ thôi mà, không khó! Cứ dùng điệu Thiếu Niên Du, nàng nghe ta đọc đây."
Giờ phút này trong lều ấm, lư hương hình thú tỏa ra làn khói mờ ảo. Sĩ tử dùng ống tiêu thổi một khúc dạo đầu, rồi thong thả cất lời:
"Đao như nước, muối Ngô trắng tựa tuyết, tay mềm bóc cam tươi. Áo gấm vừa ấm, khói thú không dứt, ngồi đối diện cùng thổi tiêu."
"Khẽ hỏi: Hướng về đâu mà đi? Trên thành đã canh ba. Ngựa trơn sương đậm, chi bằng đừng đi, đường sá ít người qua!"
Nữ tử nghe xong, đôi mắt đẹp chớp động, cúi đầu thẹn thùng: "Chu công tử thật chẳng phải người tốt!"
Đối phương nghe vậy cười lớn, đưa tay khẽ nâng cằm nữ tử, thở dài: "Ta không phải người tốt, nhưng nàng lại là giai nhân. Tô phấn quá trắng, điểm chu quá đỏ, lông mày như lá liễu xanh, da thịt tựa tuyết trắng."
Chợt, hai người gần gũi thân mật. Nữ tử ỡm ờ, lập tức thành một chuyện phong lưu.
Sau cuộc mây mưa, đối phương chỉnh đốn y phục rồi rời khỏi tiểu lâu. Người này chính là Chu Bang Ngạn, kẻ vài ngày trước vừa dâng "Biện Đô Phú" mà được hoàng đế tán thưởng, ban chức Thái Học Chính.
Tài hoa của Chu Bang Ngạn không cần bàn cãi, nhưng lại có một thói xấu là đam mê chốn thanh sắc. Chính vì vậy mà quan chủ quản địa phương cho rằng hắn "hành vi thiếu kiểm soát", nên từ chối đề cử hắn vào Thái Học. Thế nhưng Chu Bang Ngạn vốn có chí khí, thấy địa phương không đề cử, hắn liền tự mình đến Biện Kinh dự thi Thái Học. Năm Nguyên Phong thứ hai, Chu Bang Ngạn thi một lần đỗ ngay, trở thành sinh viên ngoại xá của Thái Học.
Biện Kinh là nơi tiêu kim oa, lấy tài lực cả nước cung phụng cho một thành. Xung quanh Thái Học có đông đảo sĩ tử trẻ tuổi, nơi đây cũng trở thành chốn ăn chơi trác táng bậc nhất thiên hạ. Chu Bang Ngạn đến Thái Học lại càng buông thả hơn. Thái Học thường ngày không cho phép sinh viên ngủ ngoài, nhưng ngày mồng một và rằm lại là ngoại lệ. Vì thế cứ đến những ngày này, Chu Bang Ngạn lại biệt tăm, chẳng ai tìm thấy hắn.
Đến ngày hôm sau, Chu Bang Ngạn người vương mùi son phấn mới chậm rãi rời giường. Một đôi tay trắng nõn nà đặt lên vai hắn, hỏi: "Sao hôm nay không dậy sớm đến Thái Học?"
Chu Bang Ngạn cười nói: "Ta giờ đã là Thái Học Chính do bệ hạ khâm điểm, dù có không đi cũng chẳng ai dám nói lời nào."
Nói là vậy, nhưng Chu Bang Ngạn vẫn đứng dậy xuống lầu. Vừa đến dưới lầu, lại thấy một nam tử trung niên mặc y phục đen đang ngồi uống trà, hai tên nô bộc khúm núm phục dưới chân người này. Ánh mắt Chu Bang Ngạn ngưng trọng, lập tức bước xuống hành lễ: "Gặp qua tướng công!"
Đối phương thản nhiên nói: "Ngươi quả có nhãn lực, sao biết ta là người làm quan?"
Chu Bang Ngạn đáp: "Tại hạ tuy mắt vụng về, nhưng chút nhãn lực phân biệt người vẫn có."
Đối phương nói: "Ngươi tên Chu Bang Ngạn, điển cố lấy từ Kinh Thi: 'Bỉ ký chi tử, bang chi ngạn hề'. Sau khi ngươi vào Thái Học, người khác đều kinh ngạc không biết ngươi lấy đâu ra tiền tài mà ngày đêm ra vào thanh lâu. Về sau mới biết, không những ngươi không tiêu tiền, mà thậm chí không ít kỹ nữ còn tình nguyện dâng tiền cho ngươi. Mới hơn hai mươi tuổi đã có tài hoa như Liễu Vĩnh, viết từ diễm lệ cho kỹ nữ để kiếm bạc, thậm chí không ít người ngưỡng mộ tài hoa của ngươi mà bỏ tiền mời ngươi đến."
Chu Bang Ngạn nghe vậy cười cười, tự nhiên ngồi xuống một bên.
"Nhưng làm như vậy, người trong Thái Học đều rất có ý kiến với ngươi, thậm chí còn ấp ủ muốn đuổi ngươi ra ngoài. Thế nhưng ngươi biết chuyện lại chẳng hề hoảng hốt, dâng lên thiên tử bài 'Biện Đô Phú' để ca tụng tân pháp."
Người nọ phủi bụi trên ống tay áo, ung dung nói: "Hiến phú là cách văn nhân dùng 'núi Chung Nam' làm lối tắt để tiến thân, như Tư Mã Tương Như sau khi hiến 'Tử Hư Phú', không ít sĩ tử đã đi theo con đường này. Nhưng văn chương kiểu đó đâu dễ viết. Trình độ không đủ thì người trên cũng chẳng thèm ngó ngàng. Thế mà ngươi, Chu Bang Ngạn, đã thành công."
Chu Bang Ngạn nói: "Tướng công hiểu rõ chi tiết về ta như vậy, không biết ta có thể xin hỏi tướng công đang giữ chức vụ gì không?"
Đối phương nói: "Ta là ai không quan trọng, ngươi chỉ cần biết ai đã đề bạt ngươi là được. Bài 'Biện Đô Phú' của ngươi vừa ra đã khiến giấy ở Lạc Dương tăng giá, triều đình không phải không biết danh tiếng của ngươi ở Thái Học, nên mới không muốn đề bạt. Nhưng cuối cùng là ai đã ban cho ngươi chức Thái Học Chính?"
Chu Bang Ngạn nói: "Ta đương nhiên biết, là Thái tướng công ở Thượng Thư Tỉnh Tả Thừa!"
Chợt Chu Bang Ngạn kinh ngạc nói: "Chẳng lẽ ngài chính là Thái tướng công?"
Đối phương nghe vậy cười ha hả nói: "Ngươi là thân phận gì? Thái tướng công sao lại hạ mình tới gặp ngươi? Thật không biết tự lượng sức mình."
Chu Bang Ngạn nghe xong cười khổ.
"Ngươi cũng biết làm quan là cảm giác gì sao?" Đối phương hỏi.
Chu Bang Ngạn kỳ thực trong lòng cũng có khát vọng.
Những kẻ đó xem thường hắn lưu luyến chốn bụi hoa, hắn còn xem thường những kẻ Thái Học cùng trường ngày ngày bôn ba cạnh cửa sư trưởng, kẻ nào kẻ nấy đều phải nhìn sắc mặt người khác mà sống, chẳng bằng xem sắc mặt mỹ nhân còn thú vị hơn.
Chu Bang Ngạn đáp: "Bang Ngạn xuất thân hàn môn, không biết thế nào là làm quan. Chỉ là gia phụ hy vọng ta trở thành rường cột của quốc gia!"
Đối phương nói: "Ngươi hiện giờ là Thái Học Chính cũng coi như là quan, nhưng vẫn chưa tính là quan chân chính."
"Làm quan rốt cuộc là vì cái gì? Các ngươi có lẽ muốn cầu tài, nói thật, tới vị trí của ta, tiền tài là thứ không đáng nhắc tới nhất."
"Nga, vậy làm quan cầu chính là cái gì?" Chu Bang Ngạn đối với sự tự tin trong lời nói của đối phương có chút thuyết phục.
Đối phương nói: "Có câu nói này ngươi từng nghe qua chưa? 'Thà rằng thiếu sống mười năm, không thể một ngày không có quyền'."
"Chẳng phải đó chính là quyền sao?"
Đối phương hỏi tiếp: "Vậy quyền đó lại là cái gì?"
Chu Bang Ngạn ấp úng không đáp được, đối phương liền nói: "Chỉ cần người khác có cầu với ngươi, ngươi liền có thể hút máu hắn, ăn thịt hắn! Khống chế tâm thần hắn, khiến hắn hoàn toàn dựa dẫm vào ngươi, như một cái xác không hồn!"
"Giống như hút tinh khí của người khác mà sống..." Chu Bang Ngạn nói.
"Không sai, chính là giống như yêu ma hút tinh khí người khác mà sống!"
Đối phương nói: "Quyền lực chính là thứ lực lượng bậc nhất để thao túng và chi phối người khác, tiền tài hay nữ sắc thì thấm tháp gì so với nó?"
"Ngài là người phương nào?" Chu Bang Ngạn thất kinh hỏi, người này không hề che giấu sự khát vọng quyền lực, có thể nói là một kẻ tiểu nhân chân chính.
Đối phương khoanh tay đáp: "Ta là đầy tớ dưới trướng Thái tướng công, người đời gọi ta một tiếng Hướng Thất gia!"
"Hiện giờ Thái tướng công trọng dụng nhân tài, ngươi đã là người ngài thưởng thức, vậy hãy theo ta đi một chuyến bái kiến lão nhân gia ngài đi!"
Chu Bang Ngạn định mở miệng từ chối, nhưng thấy thần sắc không dung cự tuyệt của đối phương đành phải đồng ý.
Mưa thu qua đi, sương mù bên bờ Biện Hà tan dần.
Vài nữ tử dung mạo xinh đẹp, vây quanh một thiếu nữ mặc áo váy màu vàng lục đang chống dù giấy đi ngang qua bờ sông.
Nước sông Biện Hà trong vắt, tiếng nước chảy róc rách, vô số cành liễu rủ xuống chạm mặt sông.
Chương Thừa đang ngồi đọc sách bên bờ Biện Hà nhìn thấy cảnh tượng này, không khỏi có chút ngẩn ngơ.
Khi Chương Thừa thấy nữ tử mặc áo váy vàng lục đi đầu nghiêng mắt nhìn về phía bờ sông, liền hoảng hốt cúi đầu.
Sau khi đỏ bừng cả mặt, Chương Thừa lại ngẩng đầu lên, vừa vặn thấy nàng ta đang nhìn chằm chằm vào mình.
Chương Thừa tức khắc hoảng loạn đến mức suýt chút nữa ném cuốn sách xuống Biện Hà, nữ tử kia thấy cảnh ấy không khỏi ngoái đầu lại mỉm cười thật sâu, khiến Chương Thừa ngẩn người đứng chôn chân tại chỗ.
Chương Thừa nhỏ giọng lẩm bẩm: "Không biết là tiểu thư nhà quan lại nào, sinh ra lại đẹp đến thế, không biết sau này có còn cơ hội gặp lại nàng một lần nữa không!"
Đang mải mê suy nghĩ, bỗng nghe thấy phía sau truyền đến một trận cười đùa.
"Cóc ghẻ mà đòi ăn thịt thiên nga!"
"Ai, cũng không thể nói thế, 'háo sắc mà mộ thiếu ngải', đó là lẽ thường tình của con người."
Chương Thừa quay đầu lại, đúng là mấy gã cùng trường đang trêu chọc mình.
Chương Thừa lắc đầu nói: "Chớ có giễu cợt, ta đang học thuộc lòng đây."
"Không tồi, không tồi, trong sách tự có nhan như ngọc mà." Lưu nha nội trêu chọc.
"Chúng ta không làm phiền ngươi nữa. Chúng ta đi dự thơ hội ở Hội Tiên Lâu đây, nói không chừng còn có thể gặp lại giai nhân mà ngươi vừa thấy đấy!"
Nói xong, đám cùng trường nói nói cười cười rồi nghênh ngang rời đi.
Một người cùng trường quay lại nói: "Lương Bật, cùng đi đi, ngươi có tướng mạo tốt như vậy, nói không chừng sẽ được giai nhân ưu ái."
Chương Thừa trong lòng rất muốn đi, nhưng nghĩ nếu cha mẹ biết mình đến Hội Tiên Lâu, chẳng phải sẽ bị đánh gãy chân sao, nên đành từ chối.
Chương Thừa nhìn theo đám cùng trường đi xa, trong lòng không khỏi bất đắc dĩ. Huynh trưởng không chỉ có tài tình và tướng mạo giống cha mẹ, mà duy chỉ có mình hắn là chỉ thừa hưởng mỗi tướng mạo, còn tài tình thì chẳng có lấy một chút. Từ nhỏ hắn làm việc gì cũng phản ứng chậm hơn người khác nửa nhịp.
Người khác đi thi, huynh trưởng là nghe một hiểu mười, còn hắn là nghe mười chỉ đáp được một.
Đang mải mê suy nghĩ, bỗng cảm thấy có người đứng bên cạnh mình.
Chương Thừa thấy đối phương liền hoảng sợ nói: "Cha, sao người lại ở đây?"
Tại một quán ăn bên bờ Biện Hà, Chương Càng gắp thức ăn cho Chương Thừa: "Thái Học thật quá kham khổ, hay là về nhà đi thôi!"
"Không về!" Chương Thừa vừa ăn uống ngon lành, vừa kiên quyết đáp.
"Hài nhi lần này quyết tâm hạ khổ công phu, tranh lấy một hơi, ngày sau nhất định khiến cha mẹ phải lau mắt mà nhìn!"
Chương Càng cười nói: "Được, được!"
Chương Thừa ngẩng đầu hỏi Chương Càng: "Cha, con hỏi người một chuyện, đọc sách rốt cuộc là vì cái gì?"
Chương Càng không cần nghĩ ngợi đáp: "Vì thiên địa lập tâm, vì nhân dân lập mệnh, vì thánh hiền kế tuyệt học, vì muôn đời khai thái bình!"
Chương Thừa nói: "Cha, con đang hỏi người thật đấy."
Chương Càng đáp: "Ta bao giờ lừa ngươi."
"Nhưng hài nhi cảm thấy câu này quá đỗi sáo rỗng."
Chương Càng đáp: "Đây là do các ngươi ở Thái Học đọc nhiều sách quá rồi. Đúng rồi, nữ tử bên bờ sông lúc nãy có đẹp hay không?"
Chương Thừa bực bội nói: "Cha, hóa ra người vẫn luôn đứng đó nhìn!"
Chương Càng cười nói: "Tam ca nhi chớ có bực, ta thấy các bạn học của con đều đi xem náo nhiệt, chỉ riêng con vẫn có thể tĩnh tâm đọc sách, trong lòng thật sự rất vui."
"Thật giống hệt cha năm đó."
Chương Thừa lập tức đáp: "Hài nhi luôn ghi nhớ câu: 'Bạn học đều mặc áo gấm, đội mũ đính ngọc... trông như thần tiên; còn con thì mặc áo vải cũ kỹ, ngồi giữa đám người mà chẳng mảy may ngưỡng mộ. Vì trong lòng đã có niềm vui riêng, nên chẳng bận tâm đến chuyện ăn mặc thua kém người khác!'"
Chương Càng vui vẻ nói: "Không sai, đó mới chính là bản sắc của người đọc sách chúng ta."
"Con nhìn xem, cha hiện giờ tuy là Tể tướng, nhưng ngày sau nếu rời xa quyền thế, vẫn mãi là một người đọc sách."
"Trị quốc bình thiên hạ, khi trở về vẫn là người đọc sách!"
Chương Càng thầm nghĩ, hai huynh đệ các con, huynh trưởng của con tính tình giống mẫu thân, thông minh tuyệt đỉnh, còn tính tình của con lại giống ta.
Dù không có tài năng gì quá mức hơn người, nhưng lại chịu được cảnh nghèo khó thanh bần, có thể ngày qua ngày kiên trì không bỏ cuộc!
Phẩm chất này còn đáng quý gấp mười lần so với tài hoa hơn người!