Từ Hoàng Châu khởi hành lần nữa vào kinh, đối với Tô Thức mà nói, chặng đường này cũng là thấp thỏm bất an.
Kể từ khoảnh khắc nhận được thánh chỉ, Tô Thức đã có chút không muốn vào kinh thành. Chẳng phải hắn làm bộ làm tịch, mà là vì đã bị phen trước làm cho sợ hãi. Lần "Ô Đài thi án" trước đó đã liên lụy biết bao nhiêu người, khiến Tô Thức phải chịu cảnh giam cầm trong Ngự Sử Đài suốt nửa năm trời. Nay kẻ chủ trì vụ án năm xưa là Lý Định tuy không còn ở trong triều, nhưng những kẻ như Thái Xác, Thư Đản vẫn đang nắm giữ chức vị trọng yếu.
Tô Thức không muốn phải đối mặt với những người này nữa, hơn nữa hắn biết rõ trong lòng Quan gia cũng chẳng ưa gì mình, đi chuyến này liệu có ích lợi gì?
Vì thế, Tô Thức từng muốn cự tuyệt, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, nếu từ chối chẳng phải là đắc tội với thiên tử, lại phụ đi tấm lòng của Chương Cương hay sao?
Do đó, Tô Thức vẫn tiếp nhận thánh chỉ, quyết định vào kinh một chuyến để xem tình hình.
Lúc rời khỏi Hoàng Châu, Tô Thức nhìn lại nơi mình đã bỏ ra gần hai năm công sức mới cải tạo được Đông Pha, cùng với Nam Đường trên núi và Tuyết Đường dưới chân núi, lòng đầy luyến tiếc. Hắn vốn tưởng rằng sẽ được an cư lâu dài tại Hoàng Châu, không ngờ lại sớm nhận được nhậm mệnh mới.
Tô Thức thay bộ áo ngắn thô bào, khoác lên mình quan phục cùng phương khăn.
Trước lúc chia tay, Tô Thức nói với những bằng hữu đến tiễn đưa cùng Hoàng Châu thái thú Từ Đại Thụ rằng: "Hoàng Châu sơn thủy thanh xa, thổ phong hậu thiện. Dân nơi này chất phác mà không tranh, sĩ phu tĩnh lặng mà nho nhã, mộc mạc mà không phô trương. Dẫu là dân quê chốn thôn dã, cũng biết kính trọng hiền tài. Hoàng Châu tuy nhỏ bé xa xôi, nhưng Vương Nguyên Chi, Hàn Ngụy Công cũng từng có thời gian lưu lại nơi này."
Bách tính Hoàng Châu đều đổ ra các ngõ hẻm để tiễn đưa Tô Thức.
Nói lời từ biệt xong, Tô Thức tạm biệt mọi người, bước lên lộ trình vào kinh.
Trước khi vào kinh, Tô Thức thuận đường ghé qua Giang Ninh để gặp Vương An Thạch. Trong vụ "Ô Đài thi án", Vương An Thạch đã chủ động dâng thư lên thiên tử để cầu tình cho Tô Thức, nói rằng: "Thịnh thế không thể sát hiền tài."
Tô Thức là người trọng ân nghĩa, cho nên trước khi vào kinh, hắn cố ý đi gặp Vương An Thạch một mặt.
Lần gặp lại này, những hiềm khích giữa hai người dường như đã sớm tan biến.
Từ chuyện năm xưa Vương An Thạch từ chối thảo chiếu mệnh cho Tô Triệt, cho đến việc Tô Tuân viết "Biện gian luận" ám chỉ công kích Vương An Thạch. Lại đến thời kỳ biến pháp, sự khác biệt về lập trường chính trị giữa Vương An Thạch và hai anh em nhà họ Tô càng thêm rõ rệt. Tô Thức và Tô Triệt công khai phản đối tân chính của Vương An Thạch, khiến cho sự nghiệp chính trị của cả hai sau đó đều gặp nhiều trắc trở.
Tư tưởng chính trị của ba cha con Tô Thức, suy cho cùng đều bắt nguồn từ một mạch của Âu Dương Tu, lấy sự hòa hợp, đạt lý làm trọng. Mà thuở ban đầu, cả Tô Tuân và Vương An Thạch đều là những người được Âu Dương Tu tán thưởng và tiến cử.
Dường như hai đường thẳng vốn ban đầu giao nhau, ở giữa đã tách ra một đoạn dài, cuối cùng lại hội tụ về một điểm.
Tô Thức cũng muốn nhân dịp gặp gỡ lần này để xóa bỏ những hiểu lầm với Vương An Thạch. Mà Vương An Thạch, người vốn chọn cách "kéo đen" (ngắt liên lạc) đối với những bức thư của Lữ Huệ Khanh, lại không nói hai lời, lập tức cưỡi con lừa gầy của mình ra đón chào Tô Thức.
Hai người gặp nhau ở lưng chừng núi, thi lễ chào hỏi, sau đó cùng vào nhà đàm luận thơ văn, bàn chuyện thiền.
Vương An Thạch đọc được một bài thơ Tô Thức viết tại Hoàng Châu rồi nói:
"Đông lạnh hợp ngọc lâu hàn mụn nổi thành từng đám,
Quang diêu bạc hải huyễn sinh hoa."
Vương An Thạch hỏi Tô Thức: "Đạo gia lấy 'ngọc lâu' chỉ bờ vai con người, 'bạc hải' chỉ đôi mắt. Có phải là như thế chăng?"
Tô Thức nghe xong không khỏi cảm khái, thiên hạ này có mấy người bác học được như Vương An Thạch?
Hai người trò chuyện vô cùng tâm đắc. Môn hạ của Vương An Thạch thầm nghĩ, mấy năm nay, đối với những người có chính kiến khác biệt, ngoài Chương Cương ra, thì chỉ có Tô Thức mới khiến ông tán thưởng đến thế.
Tô Thức và Vương An Thạch tụ hội rồi lại chia tay, hai người dường như đã trở thành đôi bạn già tri kỷ.
Tô Thức nói với Vương An Thạch: "Hôm nay được diện kiến đại thừa tướng, nghe được những điều trước nay chưa từng nghe, lòng vô cùng vui mừng. Thức từng nghĩ vài năm nữa sẽ mua ruộng tại Kim Lăng, an hưởng tuổi già ở Chung Sơn. Nay tính toán sau khi về hưu sẽ đến nơi này cư trú, nếu được như vậy, sau này chèo thuyền nhỏ đến thăm đại thừa tướng hẳn là không khó."
Lần gặp gỡ này giữa Vương An Thạch và Tô Thức tuy đã xóa bỏ hiềm khích, nhưng cũng chưa đến mức thân thiết đến độ muốn làm hàng xóm của nhau.
Thế nhưng, giữa những người trưởng thành luôn có một sự ăn ý ngầm hiểu, đó chính là những lời khách sáo xã giao.
Vương An Thạch nghe xong lời Tô Thức liền cười nói: "Lời tuy là vậy, nhưng Tử Chiêm vẫn nên ở lại Kim Lăng đi!"
Tô Thức cười cười, lập tức làm một bài thơ:
"Cưỡi lừa mù mịt nhập hoang pha, muốn gặp tiên sinh chưa bệnh khi.
Khuyên ta thí cầu tam mẫu trạch, từ công đã giác mười năm muộn!"
Câu thơ này ý nói Tô Thức hối tiếc vì mười năm trước đã không sớm đến cậy nhờ Vương An Thạch.
Vương An Thạch nghe xong vui vẻ nói: "Công cư Đông Pha, ta cư lưng chừng núi."
"Từ cổ chí kim, người có chính kiến bất đồng mà vẫn có thể làm bạn hữu thì không phải là ít, ta nguyện cùng ngươi noi theo như thế."
Tô Thức nghe Vương An Thạch nói vậy, không khỏi thẫn thờ một lúc, thầm nghĩ: Người ta vẫn thường bảo ông ấy cố chấp, không ngờ lòng dạ lại rộng lớn đến nhường này. Cả đời vì nước vì dân, trong lòng không mảy may nghĩ đến tư lợi, điểm này e rằng ta khó lòng theo kịp.
Tô Thức nói: "Đảng họa thời Hán Đường đều là nguyên nhân dẫn đến quốc gia diệt vong, cho nên tổ tông mới luôn lấy nhân hậu để trị thiên hạ. Thế nhưng mấy năm nay nhà tù liên tục, tuy có thể trấn áp dư luận nhất thời, nhưng làm sao hóa giải được lòng oán hận của những người này? Đây chính là mầm mống khiến quốc gia diệt vong."
"Xét theo tình hình trước mắt, quan gia cùng Chương thừa tướng tuy đều có ý điều hòa cục diện đương thời, muốn để cả hai phái mới cũ cùng phục vụ triều đình, nhưng về sau thế nào thì chẳng ai biết được. Đại thừa tướng tuy đã quy ẩn, chẳng lẽ không có một lời tu chỉnh để bệ hạ cứu giúp thiên hạ sao?"
Vương An Thạch nghe vậy sắc mặt thay đổi, trầm mặc hồi lâu mới nói: "Ta đã ở bên ngoài, không thể bàn chuyện triều chính."
Tô Thức nghe vậy không khỏi than thở, chẳng lẽ bi kịch đảng họa mất nước thời Hán Đường lại muốn tái diễn sao?
Thế nhưng Vương An Thạch dừng một chút rồi nói tiếp: "Nhưng nếu muốn khiến quốc gia không sụp đổ, có lẽ Chương Kiến Công có thể làm được điều đó!"
Tô Thức nghe vậy vui mừng khôn xiết, suýt chút nữa rơi lệ nói: "Lần này vào kinh, ta nhất định sẽ gặp Vương An Lễ cùng Chương thừa tướng!"
Nói xong, Tô Thức hành lễ cáo biệt Vương An Thạch.
Vương An Thạch cưỡi trên lưng con lừa gầy, nhìn theo bóng Tô Thức đi xa mà thở dài: "Không biết phải đợi bao nhiêu trăm năm nữa, thiên hạ mới lại có được nhân vật như thế này!"
Ở một dòng thời gian khác, sau khi được tha tội, Tô Thức từng đến Giang Ninh gặp Vương An Thạch. Khi đó hai người đã nói những gì, có rất nhiều phiên bản khác nhau, bản thân Tô Thức cũng không nhắc đến. Tuy nhiên, sau này trong bức thư gửi Tư Mã Quang, Tô Thức có viết một câu: Thiên hạ đã bệnh, Kinh Công lúc trước đi rồi lại quay về, muốn tự mình sửa đổi đôi chút. Nhưng hạng người như Lữ Huệ Khanh chỉ sợ thay đổi pháp độ sẽ gây nguy cho bản thân, nên cứ kiên trì tân pháp không chịu sửa đổi.
Cũng có người cho rằng Tô Thức nói dối, bởi Vương An Thạch vốn bướng bỉnh như vậy, không thể nào thừa nhận tân pháp có vấn đề, hoặc là do Tô Thức đã hiểu sai ý ông.
Sau khi gặp Vương An Thạch, có thể nói chuyến đi này của Tô Thức rất thuận lợi, ông lập tức khởi hành ngồi thuyền vào kinh.
Khi đến kinh sư đã là cuối năm Nguyên Phong thứ tư, sắp bước sang năm Nguyên Phong thứ năm. Biện Kinh đổ một trận tuyết lớn, tâm tình Tô Thức vốn đang u ám sau những chuyện đã qua, nhưng sau khi gặp Vương An Thạch thì đã tốt lên rất nhiều. Trên thuyền ngắm cảnh tuyết rơi bên sông Biện, ông không nhịn được lại làm thêm vài bài thơ.
Thơ viết xong, Tô Thức chợt thấy sợ hãi, cầm lấy thơ lặp đi lặp lại xem xét xem có chỗ nào vi phạm lệnh cấm hay không.
Sau đó, Tô Thức vào cung diện kiến thiên tử.
Khoảnh khắc quan gia nhìn thấy Tô Thức, tâm trạng cũng vô cùng phức tạp. Nhớ lại lần đầu gặp mặt, Tô Thức đã từng phê bình mình là đề bạt người quá nhanh, cầu trị quá gấp, cầu ngôn quá rộng.
Hiện tại, quan gia chỉ muốn thực hành tân pháp, cũng không muốn truy đuổi cũ đảng đến cùng. Việc thiết lập nhà tù vài lần, cộng thêm việc triều đình giành được đại thắng ở Lan Châu và Lương Châu, nghị luận trong triều đã bình ổn hơn nhiều. Một số người thuộc cũ đảng cũng đã thay đổi thái độ. Vì vậy, ngài không muốn tiếp tục làm khó cũ đảng, chỉ cần họ không phản đối tân pháp, không phản đối việc công phạt Đảng Hạng. Ngài nguyện ý xóa bỏ trận đảng tranh này để tránh đi vào vết xe đổ của lịch sử. Việc ngài bắt đầu dùng Chương Càng làm tể tướng cũng là vì thấy được sự khoan nhân của ông ta.
Giờ đây khi Tô Thức diện thánh, quan gia nhìn bộ dạng đối phương, tuy vẫn còn chút giận dỗi sót lại, nhưng cảm thấy trước kia mình đã quá khắt khe. Đặc biệt là khi nghe Tô Thức nói bản thân hiện vẫn còn kinh hồn bạt vía, thường nằm mơ thấy mình bị giam cầm, ngài lập tức trấn an đối phương vài câu. Quân thần hai bên coi như đã bỏ qua chuyện cũ.
Sau đó, quan gia hỏi Tô Thức: "Khanh có biết về Nữ Chân không?"
Tô Thức đáp: "Thần có biết."
"Nữ Chân chia làm Thục Nữ Chân và Sinh Nữ Chân. Thục Nữ Chân thuộc về Liêu quốc, có hộ khẩu rõ ràng; còn Sinh Nữ Chân thì trên danh nghĩa chịu sự quản lý của cả Liêu quốc và Cao Ly, nhưng đối với hai nước này thì lúc phản lúc thần."
"Sinh Nữ Chân vốn cũng là nước triều cống của bổn triều, nhưng từ khi bị Liêu quốc và Cao Ly chia cắt sông Áp Lục, đường cống nạp bị hai nước này đoạn tuyệt, đã năm mươi năm không triều cống."
Quan gia nghe vậy rất vui mừng, Tô Thức quả nhiên cực kỳ tài hoa, những gì ngài vừa hỏi đều được trả lời rất hợp ý.
Quan gia nói: "Nhưng mấy năm nay, trẫm vẫn luôn nhớ đến Nữ Chân. Trước kia khi định ra lễ nghi phiên bang, trẫm đã xếp Liêu quốc ở hàng thứ nhất, Cao Ly thứ hai, còn Nữ Chân ở hàng thứ ba."
"Nữ Chân tuy năm mươi năm không đến triều cống, nhưng trẫm vẫn luôn để dành vị trí cho họ. Trước kia Kinh Đông chuyển vận phán quan Ngô Cư Hậu từng đề nghị lấy danh nghĩa mua ngựa để vượt biển tìm kiếm Nữ Chân."
Dừng một chút, quan gia hỏi: "Trẫm tính để khanh đi sứ Cao Ly, nhân tiện liên lạc với Nữ Chân, khanh thấy thế nào?"
Tô Thức nghe vậy vừa mừng vừa sợ. Thực ra Tô Thức từng có cơ hội đi sứ Cao Ly nhưng lại bị hủy bỏ. Khi biết tin, ông từng than thở: "Chợt nghe tin được đi sứ Cao Ly, lòng đang mừng rỡ thì lại bị miễn, sao mà trớ trêu thế!"
Sau đó, khi biết Lâm Hi muốn đi sứ Cao Ly, ông đã rất vui mừng chúc mừng: "Vượt biển cả, xem mặt trời mọc, để người nơi xa xôi biết có Lâm phu tử, cũng là một chuyện mỹ mãn của đời người."
Không sai, đi sứ Cao Ly chính là đi khoe khoang!
Thấy Tô Thức vui mừng lộ rõ trên mặt, quan gia không khỏi hài lòng, vừa cảm thấy người do Chương Càng tiến cử quả không sai, lại vừa thấy Tô Thức là người thật thà.
Quan gia cười nói: "Trẫm trước kia nghe nói khanh làm một bài thơ có câu 'Tiểu chu tòng thử thệ, giang hải ký dư sinh', quan lại địa phương đều cho rằng khanh muốn đào tẩu phải không?"
Tô Thức ngẩn người hồi lâu, lắc đầu đáp: "Thần bình sinh nhận lấy bao lời khen chê, đều là loại này cả."
Tô Thức vừa dứt lời liền cảm thấy hối hận, nhưng Quan gia lại không hề tức giận, ngược lại còn cười to nói: "Trẫm cuối cùng cũng biết khanh là hạng người thế nào rồi."
Tô Thức không hiểu ý Thiên tử, trong lòng không khỏi sợ hãi.
Sau khi Tô Thức rời điện, Quan gia thở dài: "Đương thời thật khó tìm được bậc nhân tài như thế này!"
Đoạn, Quan gia lại hỏi tả hữu: "Tô Thức có thể làm Tể tướng chăng?"
Những người bên cạnh nghe vậy đều kinh ngạc, nhất thời khó lòng đáp lời, chỉ biết thầm nghĩ trong lòng rằng Quan gia thật sự quá mức thay đổi thất thường.
Tô Thức rời khỏi điện, lúc này một trận tuyết lớn lại bắt đầu rơi xuống.
Đúng lúc ấy, vài tên quan lại tiến tới hành lễ nói: "Tô học sĩ có lễ, Chương Thừa tướng mời các hạ đến Trung thư Tây sảnh một chuyến!"
Tô Thức khẽ mỉm cười.
Lập tức, mấy tên quan lại kẻ cầm đèn người bung dù, hầu hạ vô cùng chu đáo.
Tô Thức đi một đường mà trên người chẳng dính chút tuyết nào.
Khi đến Trung thư Tây sảnh, Tô Thức liếc mắt một cái đã thấy Chương Càng đang đứng dưới mái hiên.
Đường đường là Tể tướng thế mà lại đích thân ra đón, nếu là ngày trước, chắc chắn hắn sẽ cười nói đôi câu. Nhưng lúc này, Tô Thức lại nói: "Tô mỗ đang là kẻ bị hạch tội, sao dám lao phiền Thừa tướng thân hành nghênh đón?"
Chương Càng điềm nhiên đáp: "Những tục lễ tầm thường đó đâu phải thiết lập cho hạng người như ta và huynh."
Nói đoạn, Chương Càng nhìn thẳng vào Tô Thức mà rằng: "Thiên hạ có thể không có Chương Càng ta, nhưng không thể không có Tử Chiêm huynh!"