Năm Nguyên Phong thứ bảy, Hộ Bộ Thượng thư Hoàng Lý bị bãi chức.
Ai nấy đều biết, Chương Việt và Hoàng Lý từ trước đến nay như hình với bóng, tình nghĩa gắn bó không rời. Chương Việt có thể cải cách tài chính triều đình thành công, xoay xở tiền bạc từ khắp nơi mà không quá phận áp bức bách tính, nhờ đó cung ứng cho triều đình bình định Đảng Hạng, ngự trị Khiết Đan, công lao của Hoàng Lý từ đầu đến cuối đều không thể phủ nhận. Thế nhưng, Hoàng Lý là người khiêm cung, luôn không muốn phô trương, khiến người ngoài cứ ngỡ hắn chỉ là một vị quan viên nhất nhất tuân mệnh Chương Việt.
Hiện tại Hoàng Lý bị bãi chức, có thể coi như một chiếc chong chóng đo chiều gió, báo hiệu cho việc phe cánh của Chương Việt đang dần rút lui khỏi triều đình.
Trên dòng Biện Hà, không gian có chút quạnh quẽ. Một chiếc thuyền khách đang neo đậu. Chương Việt đang tiễn Hoàng Lý rời kinh. Trên bàn tiệc chỉ có vài món nhắm rượu giản đơn cùng một bầu rượu.
"Trong nhà Sư Phác chắc hẳn có chuyện vui?" Hoàng Lý lên tiếng hỏi.
Chương Việt ngạc nhiên: "Chuyện vui gì thế?"
"Sư Phác muốn cùng Cầm Chính kết thông gia sao?"
Dưới lời giải thích của Hoàng Lý, Chương Việt mới biết con trai của Thái Xác là Thái Trang đã cưới trưởng nữ của Hàn Túy Ngạn. Mà Hàn Túy Ngạn chính là con trai thứ năm của Hàn Kỳ, em ruột của Hàn Trung Ngạn.
Chương Việt dừng chén rượu, khẽ cười nói: "Chuyện tốt mà."
Hoàng Lý cười đáp: "Ta còn tưởng ngươi sẽ không vui."
Chương Việt bình thản nói: "Ta và Cầm Chính tuy có bất đồng, nhưng cũng chưa đến mức sống chết có nhau, có gì mà không thể?"
"Sư Phác và Cầm Chính vốn là bạn học từ thời Thái Học, ngày thành thân của bọn họ, ta đã gửi một phần đại lễ."
Hoàng Lý cười cười: "Thực ra lần này Hướng gia ngoài việc tìm ngươi và Cầm Chính ra, còn tìm cả ta và Sư Phác nữa."
Chương Việt trầm ngâm: "Đây cũng là vết xe đổ của Hướng Hoàng hậu."
Nghe xong lời Hoàng Lý, Chương Việt thầm nghĩ, hóa ra Hàn Trung Ngạn mới là kẻ đứng sau giật dây. Trong lịch sử, sau khi Tống Triết Tông qua đời, Tống Huy Tông lên ngôi, Hướng Thái hậu buông rèm nhiếp chính. Việc đầu tiên bà làm là thăng chức cho Hàn Trung Ngạn làm Hữu tướng, rồi đến Tả tướng, vị thế còn trên cả Tăng Bố. Đây có thể coi là sự đền đáp của Hướng Thái hậu dành cho Hàn Trung Ngạn.
Chương Việt từng nghĩ đến việc dùng tầm ảnh hưởng của Hàn Kỳ để duy trì ngôi vị hoàng đế, Hướng Hoàng hậu cũng nghĩ tới điều đó, nên mới tác hợp cho Thái Xác và Hàn Trung Ngạn kết thông gia. Tuy nhiên, Hoàng Lý không biết việc Thái Xác và Hàn Trung Ngạn âm thầm qua lại, còn Chương Việt thì đã sớm hay tin.
Chương Việt cười nói: "Mỗi người một chí hướng, ta không thể miễn cưỡng, nếu không thì làm sao còn là bạn hữu."
"Sau khi ngươi và ta đều về hưu, Sư Phác ắt sẽ có chủ trương riêng, ta không thể can thiệp được!"
Hoàng Lý cảm khái: "Ngày xưa ta nguyện lòng hết sức trợ giúp ngươi cũng vì lẽ đó. Cũng nhờ vậy, Độ Chi ngươi mới có được người tài bên cạnh."
Chương Việt lắc đầu: "Phú quý là điều ai cũng mong muốn, người coi nó như giày rách như ngươi, lại được mấy kẻ?"
Hàn Trung Ngạn đã chấp nhận lời mời gọi của Hướng Hoàng hậu, nhưng Hoàng Lý thì không, nếu không hắn đã chẳng vội vã rời kinh sớm như vậy. Phải biết rằng trong một dòng thời gian khác, Hoàng Lý từng dâng sớ thỉnh cầu Hướng Hoàng hậu và Cao Thái hậu cùng buông rèm nhiếp chính. Dĩ nhiên, Hoàng Lý đã sớm nói rõ sau khi về hưu, hắn sẽ từ chức Hộ Bộ Thượng thư. Lần này, ngay cả chức Tri châu hắn cũng không muốn nhận, chỉ làm một quan viên bình thường rồi cáo lão về quê.
Hoàng Lý nói: "Nghe nói cách đây không lâu, Triệu Thanh Hiến qua đời, nơi ông ở được gọi là Cao Trai. Ông có làm một bài thơ rằng: 'Eo đeo vàng ngọc lánh xa dần, tin tức trong ngoài cũng chẳng phân. Người đời muốn biết lão Cao Trai, chính là Triệu Tứ Lang thôn Kha'."
Triệu Thanh Hiến chính là Triệu Biện. Vào những năm đầu thời Hi Ninh, ông làm Tham chính, cùng Vương An Thạch đều là chấp chính. Chương Việt từng cộng sự với ông nhiều năm tại triều đình, không chỉ thấy được phong thái của vị cựu thần này mà còn giao thiệp không ít. Triệu Biện làm quan thanh liêm, khi vào Thục làm quan chỉ mang theo một cây đàn và một con hạc, hậu nhân dùng điển tích "cầm hạc tương tùy" làm danh từ chỉ vị quan thanh liêm. Sau khi từ chức Tể phụ, ông sống cực kỳ đạm bạc, mới có câu thơ "Người đời muốn biết lão Cao Trai, chính là Triệu Tứ Lang thôn Kha" kia.
Hoàng Lý chỉ vào dòng Biện Hà đang chảy không ngừng: "Khi xưa Triệu Trung Hiến vào Thục, lúc qua sông thấy nước trong vắt tận đáy đã thề rằng: Chí ta cũng phải trong sạch như dòng sông này!"
"Ta là một thư sinh hàn môn, lúc đến hai bàn tay trắng, thì lúc đi cũng hai bàn tay trắng!"
Rượu uống ba tuần, Chương Việt và Hoàng Lý chia tay. Chiếc thuyền khách bắt đầu khởi hành.
Hoàng Lý hỏi: "Độ Chi, ngươi xem bệ hạ có đúng hẹn mà lập Hoàng thái tử vào mùa xuân này không?"
Chương Việt đáp: "Khó mà biết được."
Hoàng Lý nói: "Dù thành hay bại, cuộc tranh luận về việc lập trữ lần này cũng đã khiến thiên hạ xôn xao!"
Chương Việt mỉm cười, đứng trên bờ dõi theo con thuyền chở Hoàng Lý rời đi. Hoàng Lý tuy từng làm đến Hộ Bộ Thượng thư, mỗi năm có hàng vạn quan tiền đi qua tay, nhưng lúc rời kinh chỉ mang theo vợ con cùng vài người khách thương chen chúc trên một chiếc thuyền nhỏ.
Hoàng Lý tiến lên một bước, lớn tiếng nói: "Độ Chi, phải nhớ rằng không lâu nữa sẽ là chí lớn lăng vân, từng hứa hẹn là bậc nhất nhân gian!"
Chương Việt chợt nhớ về đêm tâm tình trong Thái Học năm nào, hai người từng lấy việc trở thành nhân vật "bậc nhất nhân gian" để tự răn mình và kỳ vọng vào nhau.
Hai người từng ngồi hàn huyên, rốt cuộc thế nào mới là nhân gian đệ nhất lưu nhân vật? Chẳng phải là quan cao lộc hậu, địa vị hiển hách, mà là sống trọn vẹn với chính bản thân mình mong muốn.
Lời nói đùa năm xưa, hắn vẫn luôn ghi lòng tạc dạ cho đến tận hôm nay.
Vì sao trong thơ đường lại có nhiều bài tiễn biệt đến thế? Bởi lẽ nhân sinh có thể gặp được một tri kỷ, quả thực là chuyện vô cùng khó khăn!
Chương Càng đứng bên bờ sông vái chào Hoàng Lí.
Hoàng Lí đáp lễ một cái, rồi xoay người bước vào trong khoang thuyền.
Sau khi Hoàng Lí bị bãi chức, nhân sự triều đình biến động dữ dội. Tâm phúc của Thái Xác là Hà Chính Thần tiếp nhận chức Hộ Bộ Thượng thư.
Binh Bộ Thượng thư Hàn Trung Ngạn được bổ nhiệm làm Lễ Bộ Thượng thư. Quan gia hiển nhiên đã đồng ý với kiến nghị của Chương Càng, để Hàn Trung Ngạn sau thời Hàn Kỳ, có thể chiếm giữ danh phận đại nghĩa trên phương diện nghị lễ.
Tiếp đó, Lại Bộ Thượng thư Lý Thanh Thần được bổ nhiệm làm Thượng thư Tả thừa. Còn nguyên Thượng thư Tả thừa Thái Xác thì nhậm chức Môn hạ Thị lang.
Đây có thể xem là sự đồng thuận và hiệp nghị giữa Chương Càng với Vương Khuê và Thái Xác.
Thái Xác vượt qua Chương Càng để đảm nhận chức Môn hạ Thị lang, cũng đại diện cho việc ông ta sẽ tiếp quản vị trí Hữu tướng của Chương Càng. Thái Xác, người từng bị ghẻ lạnh, nay đã khôi phục lại cảnh khách khứa đầy nhà.
Về phần Công Bộ Thượng thư An Đảo được chuyển sang làm Lại Bộ Thượng thư. Nguyên Lễ Bộ Thượng thư Trần Mục được cử ra ngoài làm Tri châu, từng Bố hồi triều đảm nhiệm chức Hình Bộ Thượng thư.
Còn chức Binh Bộ Thượng thư và Công Bộ Thượng thư thì tạm thời để trống.
Quan trường xưa nay đều như vậy, một người thăng tiến ắt sẽ kéo theo hàng loạt sự điều chỉnh nhân sự, đây cũng chính là cái gọi là "một củ cải một cái hố".
Chỉ là khi Hoàng Lí và Trần Mục lần lượt rời kinh, tâm phúc của Vương Khuê và Thái Xác tiến vào trung tâm chấp chính, Chương Càng cũng có chút cảm giác "người đi trà lạnh".
Đương nhiên, Chương Càng cũng hiểu rõ, đây là cái giá phải trả cho việc chính mình đề nghị kiến lập hoàng trữ.
Thiên tử và Cao Thái hậu hiện tại chắc chắn đều đang tức giận không thôi.
Chương Càng tuy biết điều từng bước giao lại quyền lực, nhưng hắn cũng thực hiện phản kích để ngăn chặn việc Thái Xác sau khi tiếp nhận chức Hữu tướng sẽ nắm giữ toàn quyền.
Hắn trước hết giao lại quyền lực của các quan viên trong Trung thư đường, chuyển sang cho các quan viên của Thượng thư tỉnh và Bàn bạc đường.
Ai cũng biết việc giao lại quyền hành nhân sự chẳng khác nào tự phế võ công.
Đồng thời, để ngăn chặn quyền lực của Hộ Bộ Thượng thư, hắn lại chuyển Hộ Bộ Hữu tào (nguyên là Tư Nông Tự) trực thuộc Thượng thư tỉnh. Việc này giúp tránh cho Thái Xác liên kết với vây cánh là tân Hộ Bộ Thượng thư Hà Chính Thần nhằm thay đổi Mộ dịch pháp của mình sau này.
Như thế, dù Thái Xác có trở thành Hữu tướng, ông ta cũng sẽ nhận ra quyền lực của mình chẳng thể nào sánh bằng thời kỳ Chương Càng tại vị.
Huống chi Trung thư và Môn hạ nhị tỉnh mỗi nơi lại tăng thêm một người, Trung thư Thị lang và Môn hạ Thị lang cùng phân chia quyền lực. Từ chỗ ba tỉnh có bốn vị tể chấp nay tăng lên sáu vị, chuyển từ chế độ Chương Càng độc tài quyền lực sang tể tướng cùng bàn bạc việc lớn.
Chương Càng biết Thái Xác chắc chắn đang thầm mắng, hành động "ăn xong đập nồi đập bát" này của mình quả thật không mấy tử tế.
Nhưng Chương Càng đã chẳng còn bận tâm Thái Xác nghĩ gì nữa.
Mười Bảy Nương đã sớm phái người gửi một số đồ đạc về quê nhà.
Chương Càng từ hơn một năm trước đã sai người tìm đất ở Kiến Châu để xây một tòa nhà.
Đó là một nơi cư trú trong núi, nằm ở huyện Sùng An. Huyện Sùng An này chính là thị trấn Vũ Di Sơn sau này, cùng với Phổ Thành đều thuộc Kiến Châu.
Nam Phổ Khê bắt nguồn từ huyện Sùng An, xuôi dòng mà xuống có thể đến quê nhà Phổ Thành. Thế nhân ít ai biết Liễu Vĩnh và Liễu Tam Biến chính là người Sùng An.
Từ nay về sau, lục sóng hành lang yên, bình hồ thanh sơn sẽ bầu bạn cùng mình sớm tối, vinh hoa phú quý ngày xưa tựa như giấc mộng hai lần gối đầu.
Đúng như câu "Kha thôn Triệu Tứ Lang". Ai ngờ hôm nay là khách trong núi, lại chính là người năm đó.
Nghĩ đến đây, Chương Càng khẽ cười. Dù từng cùng Tô Thức, Tô Triệt bàn chuyện về hưu sẽ cùng cư trú ở Tiện Dương.
Thế nhưng, cây cao ngàn trượng, lá rụng về cội, mình vẫn nguyện ý làm hàng xóm với Hoàng Lí.
Chỉ là mình vẫn còn một việc cuối cùng chưa làm.
Chương Càng nghĩ đoạn, nhìn làn tuyết xuân ngoài cửa sổ, lập tức cầm bút viết tấu chương.
Hắn quyết định dâng sớ xin về hưu với quan gia, dù vẫn còn ba tháng nữa mới tới thời hạn đã ước định với Thiên tử.
Viết xong tấu chương, Chương Càng cảm thấy một thân nhẹ nhõm. Mười Bảy Nương đứng bên nhìn hắn viết xong, liền nói: "Quan nhân, thiếp nhất thời không thể cùng chàng về Kiến Châu được!"
Chương Càng thản nhiên đáp: "Ta đã biết, nàng còn phải chăm sóc Tuyên ca nhi và Thừa ca nhi."
Mười Bảy Nương nói: "Thừa ca nhi hôm nay về nhà cứ im lặng mãi."
Chương Càng nghe vậy liền hỏi: "Sao vậy? Thừa ca nhi xưa nay vốn dĩ cũng ít nói mà."
Mười Bảy Nương nói: "Tính tình Thừa ca nhi tuy không giống huynh trưởng nó, nhưng trong lòng lại rất có chủ kiến."
Chương Càng hỏi: "Gần đây công khóa của nó tiến bộ rất nhiều, khiến ta phải nhìn bằng con mắt khác, có lẽ là vì lần này không thi đỗ vào Trung xá nên mới rầu rĩ không vui chăng?"
"Thực ra việc không vào được Trung xá chỉ là thứ yếu."
"Nó có lòng tiến thủ như vậy mới là điều đáng quý. Dân gian vẫn thường nói, trong ba đời ắt sẽ có người làm hưng thịnh gia tộc."
"Những đứa trẻ như vậy, lúc nhỏ có thể chưa lộ rõ tài năng, việc học bình thường, cách đối nhân xử thế cũng chẳng có gì nổi bật, nhưng sau khi trải qua biến cố lại như phượng hoàng niết bàn, tái sinh đầy mạnh mẽ."
"Hôm nay nhìn Tam Lang, quả thực thấy được sự kiên nghị trong tính cách và sự cứng cỏi khi xử sự, nàng xem mà xem."
Mười bảy nương mỉm cười nói: "Quan nhân nói những lời này, cứ như đang nói về chính mình chứ chẳng phải đang nói về con trai nhà mình vậy."
Chương Càng cười nhẹ.
Tại Phúc Ninh Điện.
Quan gia nhìn tờ sớ từ chức của Chương Càng, hỏi Thạch Đắc Nhất và Tống Dụng Thần đang đứng bên cạnh: "Các ngươi có biết vì sao Chương Tương lúc này lại đưa ra yêu cầu về hưu không?"
Thấy Thạch Đắc Nhất cùng những người khác không đáp được.
Quan gia nói: "Người ta vẫn thường nói 'Xuân kiến Đông Cung', Chương Tương chọn thời điểm về hưu ngay trước khi lập trữ, rõ ràng là không muốn nhận công lao phò tá Thái tử, đồng thời cũng là dùng việc về hưu để thúc giục trẫm sớm hạ quyết tâm!"
Đông Cung còn được gọi là Xuân Cung.
Thông thường việc lập trữ đều chọn vào mùa xuân, nay đã là tháng hai, Chương Càng muốn về hưu trước tháng ba, chính là để chứng minh việc ông dâng sớ can gián trước kia không phải vì mưu cầu công lao sách lập.
Đồng thời cũng là lời khuyên gửi đến thiên tử hãy sớm đưa ra quyết định.
Sức khỏe của Quan gia hiện đã không còn đáng ngại, trong lòng ông vẫn luôn âm thầm nhen nhóm ý định thay đổi ý định ban đầu. Ông đã sớm ra tay, trước là gạt bỏ Hoàng Lý, Trần Mục vốn là vây cánh của Chương Càng, sau đó đề bạt những tâm phúc như Thái Xác, Vương Khuê.
Nhìn tờ sớ của Chương Càng, Quan gia thở dài: "Bấy nhiêu năm nay, Chương khanh dùng thuật vẫn luôn như thế, lấy nhược thắng cường, lấy nhu khắc cương, nhưng lại vô cùng kiên trì, đúng là cái kiểu không đạt được mục đích thì thề không bỏ cuộc."
Tống Dụng Thần và Thạch Đắc Nhất nghe Quan gia nói vậy, liền nhớ đến câu trong Đạo Đức Kinh: "Nhu nhược thắng kiên cường". Đây chính là đạo lý nước chảy không tranh tiên, nhưng lại khiến dòng nước chảy mãi không ngừng nghỉ.
Quan gia nhìn ra ngoài điện hồi lâu rồi nói: "Trẫm chuẩn cho Chương khanh từ quan!"