Năm Nguyên Phong thứ năm, thế cục tại Hà Bắc dọc theo tuyến phòng thủ của Đại Tống có thể nói là đang trong tình trạng toàn tuyến chuẩn bị chiến tranh.
Thời kỳ đầu nhà Tống, những vị tướng lĩnh kiệt xuất được Triệu Khuông Dận tin tưởng giao phó trấn giữ các châu quận, nay đã là chuyện một đi không trở lại. Sau hai lần Bắc phạt thất bại, cộng thêm tâm lý đề phòng võ tướng ngày càng nặng nề của Thái Tông hoàng đế, cục diện văn thần nắm quyền lãnh binh đã hình thành.
Vì đánh mất vùng đất hiểm yếu Yên Vân, Hà Bắc rơi vào tình cảnh địa thế bằng phẳng, không còn chốt chặn tự nhiên. Cuối thời Thái Tông, đầu thời Chân Tông, quân Tống trong các cuộc dã chiến với quân Liêu liên tiếp thất bại, khiến triều đình chỉ có thể co cụm cố thủ trong vài tòa thành kiên cố tại Hà Bắc, mặc cho kỵ binh nước Liêu tự do cướp bóc khắp nơi. Cuối cùng, điều này dẫn đến cuộc đàm phán hòa bình nhục nhã tại Thiền Uyên. Từ đó về sau, nước Liêu luôn áp dụng chính sách uy hiếp ngoại giao đối với nhà Tống.
Ở một dòng thời gian khác, từ việc tăng tiền cống nạp thời Khánh Lịch cho đến sự kiện hoa giới thời Hy Ninh, nước Liêu đều nhiều lần đạt được mục đích. Khi bức bách triều Tống đổi tên "tuế tệ" thành "cống tệ", sứ giả nước Liêu thậm chí còn thẳng thừng đe dọa sứ thần nhà Tống rằng: "Đại Liêu chúng ta binh hùng tướng mạnh, ai nấy đều có tâm ý nam hạ. Các ngươi vì chút thể diện nhỏ nhoi mà chuốc lấy họa diệt quốc, đến lúc đó hối hận cũng đã muộn."
Trong mối quan hệ Tống - Liêu, triều Tống luôn ở vào thế cực kỳ khuất nhục. Thời Hy Ninh, Quan gia và Vương An Thạch - đôi quân thần này - cũng lấy làm hổ thẹn nhưng cuối cùng cũng chẳng thể xoay chuyển được tình thế. Vương An Thạch khuyên Quan gia rằng đây đều là vấn đề lịch sử để lại, hiện tại chỉ có thể chấp nhận thực tại. Chính vì vậy, Chương Việt quyết định chỉnh đốn lại võ bị Hà Bắc, toàn diện chuẩn bị tác chiến với người Khiết Đan.
Đạo lý là vậy, nhưng sự việc thường diễn ra theo hai chiều hướng khác nhau. Cũng giống như con người, ai cũng có những giai đoạn hừng hực khí thế. Ta hạ quyết tâm phải nỗ lực đọc sách, nhưng chỉ vài ngày sau, đủ loại khó khăn lại ập đến. Hôm nay thời tiết quá lạnh, thôi thì đợi lát nữa hãy rời giường. Một "đại V" nào đó từng nói không cần phải nỗ lực quá độ, thỉnh thoảng chơi một chút cũng không sao, học tập cần phải biết kết hợp giữa làm việc và nghỉ ngơi, ngày mai nhất định sẽ chăm chỉ đọc sách... Buồn ngủ quá!
Quốc gia và con người tuy khác nhau, quốc gia sẽ lý tính hơn đôi chút, nhưng cái cớ tìm ra thì cũng chỉ có một ý nghĩa. Từ khi sứ giả nước Liêu là Tiêu Đức làm quay lại triều Tống, không ít quan viên đã bắt đầu khuyên nhủ hoàng đế nên thuận theo. Những vị quan liêu "lão luyện" này khi khuyên can cũng rất có sách lược. Một số quan viên trong thâm tâm cho rằng Đại Tống không đánh lại nước Liêu, nhưng không thể viết thẳng ra văn bản, nên khắp nơi đều là những lời lẽ đường hoàng về việc dùng đạo đức để cảm hóa ngoại di. Không ít đại thần khuyên can thiên tử rằng: Hán Vũ Đế cậy mình có võ công, cuối cùng cũng chỉ đến đài Thiền Vu; Đường Thái Tông tay cầm áo mưa, thân chinh phạt Liêu Đông, đều là những việc làm được ít mất nhiều.
Hậu nhân thường cho rằng những quan viên này cổ hủ, nghĩ rằng họ thật sự tin vào việc dùng nhân nghĩa đạo đức để cảm hóa ngoại di. Kỳ thực, nguyên nhân sâu xa nằm ở tính bảo thủ và sức ì của quan lại. Các quan viên biết rằng một khi chiến sự nổ ra, ai nấy đều phải chịu trách nhiệm. Thiết kỵ quân Liêu nam hạ, ngươi là quan thủ thành thì phải làm sao? Ngoài thành là mấy vạn thiết kỵ Khiết Đan, quay đầu nhìn lại trong thành thì thành trì lâu năm thiếu tu sửa, phủ khố trống rỗng, toàn thành trên dưới chỉ có vài trăm cung thủ già yếu bệnh tật. Nhìn thấy cảnh đó, lòng ngươi liền nguội lạnh, nên nghĩ đến tình cảnh tương lai, lập tức dâng sớ phản đối.
Còn một số quan viên khác biết triều đình nhất định sẽ quy mô cải tổ, chỉnh đốn quân đội. Thành trì hư hỏng thì phải tu sửa, phủ khố trống rỗng thì phải thu thuế dân gian, binh mã già yếu thì phải mộ binh huấn luyện. Nhưng làm những việc này đâu đâu cũng cần tốn kém tinh lực, vật lực, sức dân và tài lực. Ta chỉ là một vị quan nhỏ, nào gánh nổi trách nhiệm lớn lao như vậy? Những người ra quyết sách ở triều đình phía trên có phải đang ăn phân hay không? Điều này cũng giống như đạo lý vì trời quá lạnh mà không muốn rời giường đọc sách vậy.
Tất nhiên, bên cạnh phe phản đối vẫn có những người tích cực chuẩn bị chiến tranh. Sau khi Chương Đôn tới Định Châu nhậm chức biên soái, ông lập tức đưa ra chiến lược "cực hạn một đổi một". Kỳ thực, chủ trương này thời Chân Tông, biên tướng Vương Siêu cũng từng đề nghị tương tự. Ý của Chương Đôn là, khi quân Liêu vòng qua các thành trì kiên cố để nam hạ uống ngựa bên sông Hoàng Hà, biên quân phía sau không nên hồi viện Biện Kinh, mà phải ngược hướng thâm nhập vào lãnh thổ nước Liêu, đánh chiếm Yên Vân để tạo ra sự bất ổn ở hậu phương nước Liêu.
Đồng thời, Chương Đôn còn mạnh dạn yêu cầu triều đình hợp nhất hai lộ Định, Trấn thành một, giao cho ông toàn quyền chỉ huy để tổ chức các binh đoàn dã chiến đối phó với quân Liêu. Đối với ý tưởng của Chương Đôn, Quan gia tỏ ý tán thưởng, nhưng các triều thần lại cho rằng việc này sẽ đi vào vết xe đổ của Vương Siêu thời Thiền Uyên - khi nắm trong tay mười vạn đại quân mà vẫn án binh bất động. Vì vậy, đề nghị này bị bác bỏ, nhưng Quan gia vẫn cấp tiền cho Chương Đôn chiêu mộ quân Nhảy Đãng và kỵ binh nhẹ tại Định Châu để dùng cho việc dã chiến.
Sau khi Từng Bố đến Doanh Châu, ông cũng đề nghị chỉnh đốn lại tuyến phòng thủ đường đậu ở Hà Bắc. Địa thế Hà Bắc tây cao đông thấp, vốn có 99 "điến", "ung nô tẩu" và các đầm lầy, hồ nước cổ. Từ thời Thái Tông, triều đình đã quyết định chiến lược lấy sông ngòi và hồ đầm để ngăn chặn kỵ binh nước Liêu nam hạ, chính sách này tiếp tục được duy trì qua thời Nhân Tông và Chân Tông.
Đến thời Hi Ninh, Thẩm Quát đã bàn về phòng tuyến đường nước ở Hà Bắc. Ông lấy các con sông như Từ, Bào, Sa, Đường, cùng các đầm lầy như Kêu Hầu, Gà Cự, Năm Mắt làm gốc, phía đông nối liền với các con sông lớn như Hô Đà, Chương, Kỳ, Dễ, Bạch, khiến cho vùng đất từ Bảo Châu ở phía tây bắc trải dài đến tận cửa biển Bùn Cô ở Thương Châu, rộng tới tám trăm dặm, tất cả đều biến thành vùng trũng ngập nước, nơi rộng nhất lên đến sáu mươi dặm, từ đó về sau được dùng làm rào chắn tự nhiên.
Không ít người ca tụng phòng tuyến đường nước Hà Bắc có thể ngăn chặn hàng trăm vạn đại quân. Lời này tuy có phần khoa trương, nhưng khi kỵ binh nước Liêu nam hạ, phòng tuyến này quả thực có thể gây cản trở, đồng thời tạo ra nơi trú ẩn an toàn cho bá tánh. Về sau, phòng tuyến đường nước này dần biến đổi thành Bạch Dương Điến và Văn An Oa.
Thế nhưng, công trình nhân tạo như đường nước mà không được duy tu thì không thể bền vững. Thời Tống Huy Tông, do đường nước khô cạn, triều đình không còn chú trọng khơi thông. Người dân vì lợi ích ruộng lúa thường lén xả nước, cộng thêm Hoàng Hà tràn lan, khiến cho phòng tuyến đường nước trở nên hữu danh vô thực khi quân Kim nam hạ. Thời Tống Huy Tông nhìn bên ngoài thì phồn vinh, nhưng thực chất hoàn toàn không phải như vậy. Dù là đường nước hay bảo giáp, đều cần tiêu tốn tiền bạc để duy trì, mà thời Huy Tông thì căn bản không thực hiện được điều này.
Ngoài ra, Tăng Bố còn chủ trương tiếp tục duy trì "Du tắc". Ở những nơi không có đường nước, quân Tống trồng cây du làm hàng rào để cản trở kỵ binh nước Liêu. Trong lịch sử, Đồng Quán vì muốn xuất binh đánh nước Liêu, thấy Du tắc quá phiền phức nên đã sai người chặt bỏ. Tuy nhiên, mấy năm gần đây lệnh cấm không nghiêm, thường xuyên xảy ra tình trạng bá tánh lén chặt cây.
Chương Càng tuy cho rằng Du tắc không có tác dụng lớn, nhưng gió cát ở Biện Kinh quá khủng khiếp, việc trồng rừng chắn gió vẫn rất hữu ích. Vì thế, ông hạ lệnh nghiêm cấm bá tánh chặt cây, đồng thời tiếp tục mở rộng phạm vi xây dựng Du tắc.
Sau khi tri phủ Đại Danh phủ là Trần Tương lâm bệnh qua đời, Chương Càng điều Chương Hành đến nhậm chức tri phủ Đại Danh phủ. Chương Hành từng đi sứ nước Liêu, tài bắn cung kinh động bốn phương, lại chủ trương bắc phạt thu hồi phía sau núi tám châu. Lần này Chương Hành đến Đại Danh phủ là để tọa trấn trung tâm bốn lộ Hà Bắc.
Sau khi nhậm chức, Chương Hành đề nghị xây dựng "Ủng thành" tại các trọng địa ở Hà Bắc, tức là xây thêm một tòa thành nhỏ bên ngoài cửa thành để che chắn. Đồng thời, ông đề nghị trang bị thêm thủy quân ở Mật Châu để có thể tập kích qua đường biển. Cuối cùng, Chương Hành còn dâng sớ với tư tưởng "lấy binh làm thành, lấy tâm làm binh".
Hà Bắc xưa nay binh tinh tướng dũng, tích hợp các đội quân như Cốc Tĩnh Tắc, Hùng Châu Kiêu Kiền, Thường Sơn Thính Tử đều là tinh nhuệ, đủ sức dã chiến với thiết kỵ nước Liêu. Đồng thời, ông cũng chú trọng động viên hương binh, khơi dậy lòng dân, khiến bá tánh Hà Bắc có ý thức giữ gìn đất đai.
Dưới thời Vương An Thạch, pháp bảo giáp ở Hà Bắc quả thực có được huấn luyện. Chương Càng tuy sửa đổi pháp bảo giáp, phế bỏ pháp bảo mã, nhưng đối với hai vùng Thiểm Tây và Hà Bắc vẫn tiếp tục sử dụng sách lược bảo giáp mà Vương An Thạch coi trọng. Tuy không áp dụng sách lược luân phiên, nhưng triều đình vẫn thường phái các quan viên am hiểu chiến sự đến Hà Bắc để kiểm duyệt huấn luyện hương binh.
Đối với ý kiến của Chương Đôn, Tăng Bố và Chương Hành, mỗi người đều có quan điểm khác nhau, điều này gắn liền với tính cách của các vị chủ soái. Chương Đôn chủ trương dã chiến có hạn độ, tức là phòng ngự co dãn, tính cách ông vốn rất tiến thủ. Tăng Bố cũng chủ trương xây dựng phòng ngự, tuy có vẻ bảo thủ nhưng lại thể hiện thái độ không thỏa hiệp với người Khiết Đan. Chương Hành kết hợp quan điểm của cả hai, đồng thời chủ trương động viên bá tánh. Ông thiên về phòng ngự chiều sâu, lợi dụng ba đường Định, Trấn, Doanh để kìm chân binh mã Khiết Đan, lấy Đại Danh phủ làm trung tâm phòng ngự. Điều này thực chất không khác mấy so với chiến lược phòng ngự thời Tống Chân Tông, chính là "Đường Hà đại trận" nổi tiếng.
Trong ba quan điểm trên, Chương Càng kỳ thực rất kỳ vọng vào Chương Đôn. Bởi lẽ, việc tử thủ như Tăng Bố là không thể thành công; nếu là chiến tranh phòng ngự, chỉ có phòng ngự co dãn mới là phương sách đúng đắn. Trong cuộc chiến với Đảng Hạng ở lộ Hi Hà, trận Chương Tiết Thao Thủy chính là điển phạm của phòng ngự co dãn: lợi dụng thành trì kiên cố để cố thủ, sau đó tổ chức quân tinh nhuệ phản công.
Nhắc đến đây, không thể không kể đến các quân phiệt thời Ngũ Đại. Dù là Hậu Đường, Hậu Tấn hay Đông Hán, binh mã sức người sức của đều không bằng Đại Tống, nhưng họ đều giành thắng lợi thông qua dã chiến với người Khiết Đan. Kỵ binh nước Liêu vốn không quá mạnh, đó là khi so sánh với người Nữ Chân. Nếu đụng độ với kỵ binh Nữ Chân – những người từng lấy mười bảy kỵ đánh bại hai ngàn quân Tống, hay một ngàn kỵ binh đánh bại ba vạn kỵ binh Tây Hạ – thì Chương Càng chắc chắn sẽ không tính đến chuyện dã chiến.
Kỵ binh nước Liêu tuy không quá mạnh, nhưng lại thắng ở số lượng đông đảo. Vì thế, đề nghị phòng ngự co dãn của Chương Đôn hiện tại vẫn chưa chín muồi. Chiến lược phòng ngự co dãn hữu dụng với Đảng Hạng nhưng lại không áp dụng được với người Khiết Đan. Đối với đại chiến lược chống nước Liêu, không thể sử dụng phương pháp của Tây quân.
Chương Càng không giữ chức vụ quân sự cao nhất tại Hà Bắc, nhưng ông đã tính toán rằng một khi quân Liêu đột nhập vào những trọng địa như Đại Danh phủ, ông sẽ chủ trương "thủ vững chờ viện". Bản thân ông sẽ từ kinh sư dẫn theo quân của ba phủ bắc tiến, từ phía sau bọc đánh tại ba đường Định Trấn Doanh. Như vậy, quân Liêu sẽ rơi vào cục diện bị quân Tống bao vây từ cả ba phía tiền, trung, hậu.
Vì thế, dù Chương Càng có khuynh hướng tán thành ý kiến phòng ngự co dãn của Chương Đôn, cuối cùng ông vẫn lựa chọn sách lược phòng ngự thâm sâu của Chương Hành. Còn việc bố trí xây dựng các đường hào, ụ đất ở tiền tuyến cũng là sách lược xác đáng, có thể ngăn chặn và trì hoãn kỵ binh Khiết Đan nam hạ, nhưng Chương Càng không thể tập trung binh lực để thực hiện phòng ngự ngoại tuyến.
Phòng ngự ngoại tuyến có thể ngăn địch từ ngoài biên giới, khiến Hà Bắc chịu tổn thất nhỏ nhất, nhưng trái lại, phòng ngự thâm sâu sẽ khiến Hà Bắc phải chịu cảnh bị thiết kỵ Khiết Đan giày xéo, đây là điều bất khả kháng.
Việc điều thủy sư đến Mật Châu cũng là một nước cờ, sau này có thể dùng làm lực lượng phản công.
Cần phải nhờ cậy vào trí tuệ của cổ nhân. Những gì chúng ta đọc được từ sử sách hậu thế chỉ là một đoạn ngắn tựa như một tấm ảnh chụp, nhưng cuộc sống của họ lại là những thước phim chân thực. Người đời sau đọc sử không rõ tiền căn hậu quả, liền tùy tiện phán xét, cho rằng chỗ này chỗ kia làm chưa tốt.
Kỳ thực, các thủ đoạn xử trí của cổ nhân về cơ bản, dù không phải là giải pháp tối ưu, nhưng cũng chẳng kém bao nhiêu.
Mà phương châm đối Liêu của Chương Càng cũng là kế thừa tư tưởng của Phú Bật: "Không cậy vào việc địch không đến, mà cậy vào việc ta đã có sự chuẩn bị; không cậy vào việc địch không đánh, mà cậy vào việc ta có năng lực khiến địch không thể đánh".
Để tránh việc Tống - Liêu giao binh, mới cần phải chuẩn bị sẵn sàng các phương lược đối phó cho cuộc đại chiến sau này. Tuyệt đối không được ôm tâm lý may mắn, cho rằng nước Liêu sẽ không nam hạ mà lơi lỏng võ bị.
Lấy đấu tranh để cầu đoàn kết, lấy đánh để thúc đẩy đàm phán mới là biện pháp giải quyết tốt nhất.
Ngay dưới sự dốc sức chủ trương của Chương Càng, bốn lộ Hà Bắc đều toàn tuyến chuẩn bị chiến tranh, trong khoảng thời gian ngắn, không khí chiến tranh bao trùm khắp nơi.
Thế nhưng, ngay ngày hôm sau khi Hàn Trung Ngạn từ sứ Liêu trở về triều, tin tức biên giới truyền đến: quân Liêu xâm nhập, tấn công trại Tiểu Nam Hà ở Thương Châu, sát hại bá tánh, công phá làng mạc, tập kích quân Tống, thậm chí còn lột sạch binh giáp của những binh sĩ Tống quân đã tử trận.
Quân Liêu không chỉ công phá thành trại, giết chóc bá tánh và quân Tống, mà trước khi rời đi, kỵ binh nước Liêu còn đồng loạt bắn tên vào thành trại. Khi viện quân Tống tới nơi, họ nhìn thấy tường ngoài của thành trại cắm đầy đầu mũi tên, trên thành lầu gần như không còn lấy một mảnh ngói lành lặn.
Hành động này không chỉ là sự khiêu khích trắng trợn.
Việc này vừa xảy ra, triều dã trên dưới khiếp sợ, những luận điệu về việc có nên chiến tranh với Khiết Đan hay không lại dấy lên như những đợt sóng ngầm.
Nhưng giới cao tầng trong triều đình đều hiểu, đây chính là lời cảnh cáo của nước Liêu.
Ở phía này, Hàn Trung Ngạn vừa mắng một câu "phiên cẩu", thì sự trả thù của nước Liêu đã tới, hơn nữa còn tới vô cùng nhanh chóng.
Trong thâm cung, Cao Thái hậu nghe tin liền lập tức khuyên bảo Quan gia.
Cao Thái hậu nói với Quan gia: "Bệ hạ, vương giả tuy dùng võ công để khắc định thiên hạ, nhưng chung quy vẫn cần lấy văn đức để trị quốc."
"Mối thù Đảng Hạng khinh nhục Nhân Tông hoàng đế đã được dạy cho bài học, hiện giờ nên lấy dân sinh làm gốc."
Quan gia đáp: "Thái hậu, xưa nay đốn củi, phải đi từ cành lá, sau mới phạt đến căn bản. Lương Châu và những nơi khác tựa như cành lá, trẫm đã phạt đi gần hết, nay chỉ còn lại hai châu Hưng, Linh."
Cao Thái hậu nói: "Đảng Hạng có Khiết Đan chi viện, muốn đánh hạ chẳng phải việc một sớm một chiều, chi bằng hãy chú trọng dân sinh. Quan gia từng lấy việc trồng cây để ví von, ta thấy trị thiên hạ cũng như trồng cây, trước phải cố định căn bản, thì cành lá không đáng lo ngại. Chỉ cần triều đình cai trị tốt, lo gì xâm phạm biên giới không thể dẹp yên?"
Quan gia nghe vậy không khỏi do dự.
Cao Thái hậu lời lẽ thấm thía: "Quan gia, Tống - Liêu vốn không có chuyện gì, đều là do biên thần tự gây nhiễu. Những kẻ như Lữ Huệ Khanh, Hàn Chẩn, Thẩm Quát đều là phường gian nịnh, nhìn như vì triều đình tính toán, kỳ thực đều là vì tư lợi cá nhân, đặt dục vọng riêng lên trên lợi ích triều đình."
"Ngươi tuy trọng dụng Chương Càng, nhưng cũng không thể quá mức phóng túng. Thật sự muốn cùng nước Liêu một trận chiến, trăm năm thái bình trong tay tổ tông e rằng sẽ hủy hoại trong chốc lát."
Dù không đồng ý với chủ trương của Cao Thái hậu, nhưng Quan gia quả thực đã nảy sinh nghi ngờ.
Cao Thái hậu nói tiếp: "Hàn Trung Ngạn là con trai Hàn Kỳ, cũng là người hiểu rõ quốc thể, lần này đi sứ nước Liêu lại dùng lời lẽ kích bác Liêu chủ, chẳng lẽ không phải có kẻ bày mưu đặt kế?"
Quan gia thầm nghĩ, thế nào là có đạo lý, Hàn Trung Ngạn còn chưa về triều mà Chương Càng đã soạn sẵn tấu chương thăng chức Hàn lâm học sĩ, rõ ràng là việc làm do Chương Càng sắp đặt.
Bước tiếp theo nên làm thế nào đây? Hàn Trung Ngạn mắng một câu "phiên cẩu", nước Liêu liền giết sạch một trại binh mã của quân Tống, còn dùng mũi tên để lập uy?
Bước tiếp theo, có nên đáp trả hay không?