Chương một ngàn hai trăm chín mươi: Quân thần tình cảm.
Nguyên Phong năm thứ bảy, tháng hai.
Chương Càng đã dâng sớ từ chức lần thứ hai, nhưng Quan gia vẫn như thường lệ, không chấp thuận.
Thuận Châu, Mậu Châu, Nguyên Châu lần lượt xảy ra phản loạn, quân triều đình trấn áp bất lợi, liên tiếp bại trận. Xu Mật Viện phải điều binh tiến phạt, lấy kế hoạch khai phá Hồ Quảng để dùng lương thực vùng thượng du Trường Giang cứu tế vùng hạ du làm mục tiêu chiến lược, triều đình quyết tâm dốc toàn lực cho Hồ Quảng.
Theo Chương Càng biết, vùng Hồ Quảng quả thực không dễ thu phục. Ví như tộc Đồ Chưởng Man, người đời phần lớn chưa từng nghe qua, nhưng những ai từng du ngoạn dọc theo Trường Giang chắc chắn đã từng nhìn thấy những chiếc quan tài treo lơ lửng trên vách đá dựng đứng. Đồ Chưởng Man chính là bộ lạc chuyên tục lệ treo quan tài ấy.
Bộ lạc này quanh năm suốt tháng sinh tồn tại nơi đây. Đến thời nhà Minh, để đẩy mạnh chính sách "cải thổ quy lưu", từ năm Cảnh Thái thứ nhất đã bắt đầu tiến hành bao vây tiễu trừ. Mãi đến thời Vạn Lịch, Trương Cư Chính cử đồng hương là Tằng Tỉnh Ngô làm Tứ Xuyên tuần phủ, phối hợp cùng tổng binh Lưu Hiển, huy động mười bốn vạn quân Minh mới công phá được Lăng Tiêu thành cùng chín tòa thành trì của Đồ Chưởng Man. Trải qua trăm năm chiến tranh, cuối cùng Đồ Chưởng Man không còn xuất hiện trong sử sách. Ngoài ra còn có thời Càn Long bình định Kim Xuyên lớn nhỏ.
Cho nên, việc khai phá Hồ Quảng cũng như bình định vùng Giao Chỉ ở Tứ Xuyên, nhìn thì có vẻ khó khăn, kỳ thực nếu có phương pháp thì không hề khó giải quyết. Đặc biệt là việc khai phá Hồ Quảng, Chương Càng so sánh nó với hành động xây dựng kênh Trịnh Quốc thời nhà Tần. Nhưng trong quá trình thực hiện "cải thổ quy lưu", có thể noi theo cách bình định Hi Hà lộ thời Tống. Vì thế, Chương Càng đặc biệt đề bạt Hà Rót, người có công lớn trong việc đồn điền, tu sửa kênh rạch ở Hi Hà lộ, phá cách bổ nhiệm làm Quyền Kinh Hồ Nam lộ Chuyển vận phó sứ. Hà Rót vốn là võ tướng, việc chuyển từ võ tư sang văn tư có thể nói là một sự phá cách lớn. Đây là việc tốn nhiều tâm sức nhưng lại mang công lao muôn đời, so với việc diệt lục quốc cũng có thể coi là tương đương.
Đến như Mậu Châu cũng thuộc trường hợp này. Còn về Giao Chỉ, cũng không thể nuông chiều. Năm Hi Ninh thứ bảy, Giao Chỉ xuất động mười vạn binh mã đánh hạ Ung Châu. Tô Tụng, đường thúc của Tô Giám, khi đó là tri châu Ung Châu, đã hy sinh vì nước. Quân Giao Chỉ tàn sát dân trong thành, sát hại sáu vạn quân dân Đại Tống. Quan gia phái Quách Quỳ đi bình định Giao Chỉ, tuy nói là đánh thắng, nhưng cuộc chiến này tiêu hao cực kỳ lớn. Hiện nay hai nước vẫn còn tranh chấp xung quanh Thuận Châu, liên tục có công thủ qua lại. Chương Càng tích cực khuyên Thiên tử nên bình ổn nội vụ trước, rồi hãy mưu tính đến Đảng Hạng. Dù sao thời Nhân Tông hoàng đế, triều đình từng phái binh đánh bại Nông Trí Cao, cuối cùng bức bách nước Đại Lý giết Nông Trí Cao, lấy thủ cấp dâng lên Đại Tống.
Cùng tháng đó, Vương Thiều lâm bệnh qua đời. Chương Càng lấy công lao bình định Hi Hà tâu xin truy tặng chức quan, ban thụy hiệu, và cho lập miếu thờ tại Hi Hà.
Tháng hai, yến tiệc mùa xuân.
Chương Càng vẫn với tư cách Hữu tướng tham dự yến tiệc.
Chương Càng nhớ rất rõ năm đó, tại yến tiệc này, Quan gia từng cùng Vương An Thạch nâng chén chúc mừng. Sau yến tiệc đó, Vương An Thạch liền bãi tướng về quê.
Kỳ thực, các quan lại đều biết Chương Càng chắc chắn sẽ đi. Quan gia cũng đã thả tin tức từ trong cung ra, hiện tại các quan viên đang đánh cược xem Chương Càng dâng sớ lần thứ mấy thì Quan gia mới đồng ý.
Yến tiệc mùa xuân đang tiến hành được một nửa, chợt tin thắng trận từ phương Bắc truyền đến. Hóa ra Lữ Huệ Khanh đã đánh bại quân Liêu tại Thái Nguyên, quân Liêu buộc phải rút lui hơn ba mươi dặm.
Các quan viên cùng nhau hướng về phía Quan gia chúc mừng thắng lợi. Chương Càng cũng thầm hiểu, vì sao tin thắng trận không đến sớm cũng không đến muộn, mà lại đúng lúc yến tiệc mùa xuân mới đến, quả là trùng hợp đến cực điểm. Kịch bản này không biết có phải học từ chính mình hay không, xem ra càng ngày càng thành thạo.
Trong không khí ca công tụng đức cùng tiếng nhạc rộn ràng, Quan gia mặt mày hớn hở tiếp nhận lời chúc mừng của quần thần. Đương nhiên, sau khi chúc mừng Quan gia xong, quần thần liền hướng về phía Chương Càng cùng các tể phụ khác để nâng chén.
Chương Càng bình thản cùng các vị quan liêu cụng ly. Giờ phút này, Vương Khuê ngồi ở vị trí chủ tọa, mọi người đều nói những lời ca tụng ân vinh không dứt. Vương Khuê đầu tóc bạc trắng, khí độ ung dung, quả thực có phong phạm của một bậc đứng đầu quần thần. Mấy năm nay Chương Càng lập được công lao, ông ta là tể thần đứng đầu, tất nhiên cũng có phần công lao của mình. Vương Khuê hiếm khi không gây khó dễ cho mình, ở vị trí này mà có thể không ghen ghét hiền tài, cũng coi như là không dễ dàng gì. Trong danh sách những danh thần thời Nguyên Phong, chắc chắn sẽ có một chỗ cho ông ta.
Chương Càng nâng chén chúc mừng Vương Khuê, Vương Khuê hơi sững sờ, chợt nói: "Độ Chi..."
Nói đến đây liền dừng lại, bao nhiêu lời muốn nói đều gói gọn trong những lời chưa kịp thốt ra.
Thái Xác đi đến bên cạnh Chương Càng, thấp giọng nói: "Hôm nay hoàng tử không tham dự yến tiệc."
Chương Càng liếc nhìn nơi Hoàng lục tử thường đứng hầu, hiểu ý của Thái Xác. Hắn trầm mặc một lát rồi nâng chén, hai người cùng uống cạn.
"Cầm Chính, con đường sau này không dễ đi."
Thái Xác ngẩn ra, thần sắc trở nên nghiêm trọng.
Ngay sau đó, Chương Càng lại đi xuống bậc thềm, lần lượt mời rượu Chương Thẳng, Lữ Công, Tô Tụng, Vương An Lễ... Nhưng các quan viên thuộc phe Chương Càng hoặc những người kính trọng ông, dường như đã biết điều gì đó, đều đua nhau tiến đến kính rượu Chương Càng.
"Thừa tướng!"
Không ít quan viên muốn nói lại thôi. Họ đương nhiên muốn Chương Càng tiếp tục giữ chức Hữu tướng, nhưng việc giữ lại tể tướng là quyền lực của Thiên tử, không phải quyền lực của họ, nên họ chỉ đành chôn chặt những lời này trong đáy lòng.
Trong điện, hơn phân nửa quan viên đều tiến lên nâng cốc chúc mừng, không ít người là nhờ chịu ân huệ và sự dìu dắt của Chương Càng, cũng có những người vì cảm mến tấm lòng trung nghĩa đại tiết của ông mà đến.
Chương Càng biết cử chỉ này là "khách át giọng chủ", vì vậy ông hiểu đã đến lúc công thành lui thân.
Sau khi hồi phủ, Chương Càng viết một bản sớ dâng lên thiên tử xin từ chức tể tướng, đồng thời bàn giao lại toàn bộ sự vụ. Cuối cùng, ông dọn vào Định Lực Tự, lánh xa thế tục.
Ăn dưa muối đậu hũ được hai ngày, thiên tử sai Tống Dụng Thần truyền triệu Chương Càng đến Duyên Hòa Điện.
"Khanh đã quyết ý rồi sao?" Quan gia hỏi.
Chương Càng đáp: "Hồi bẩm bệ hạ, thần xin được nhận chức cung quan để về hưu."
Cung quan là chức danh dành cho các đại thần nhàn rỗi hưởng bổng lộc, thuộc loại có tiền lấy mà không phải làm việc sai phái. Đối với người bình thường, không phải lo việc quan trường lại vẫn có bổng lộc thì còn gì bằng. Thế nhưng cũng có những vị quan không muốn như vậy, ví như Tư Mã Quang hay Chương Đôn, họ cho rằng ăn không ngồi rồi mà nhận bổng lộc triều đình là điều không phải đạo.
Nhưng đối với Chương Càng, đây lại là một cảnh giới khác.
Đây là lần đầu tiên quân thần hai người đàm luận riêng tư kể từ sau khi Chương Càng dâng sớ xin từ chức.
Quan gia nhíu mày nói: "Khanh tuổi chưa đầy bốn mươi, đã muốn nhận chức cung quan về hưu, vì sao lại như thế?"
Ngụ ý của Quan gia là: Ngươi có phải bất mãn với trẫm nên mới muốn rời đi nhanh như vậy không? Cung quan tuy thanh nhàn lương cao, nhưng ít nhiều cũng mang hàm ý bị biếm trích.
Chương Càng đã sớm nghĩ ra lý do: "Bệ hạ, thần nghĩ người đọc sách lấy việc lập ngôn, lập công, lập đức làm mục tiêu để lại cho đời sau. Việc lập đức thần không dám nhận, việc lập công thần cũng đã làm được đôi chút, nên nay xin về quê viết sách, thực hiện việc lập ngôn."
"Học theo Tư Mã Quang, lại vì bệ hạ, vì xã tắc mà dốc chút sức tàn."
Quan gia nghe vậy nhíu mày: "Tư Mã Quang viết Tư Trị Thông Giám, trẫm đã xem qua, quả là có xét chuyện cũ để lấy đó làm bài học trị quốc."
Chương Càng đáp: "Tư Mã Quang bác học đa văn, thông suốt kim cổ, bộ sách này từ thời Vãn Chu kéo dài đến Ngũ Đại, thành một bộ sử gia, khen chê lấy bỏ đều có căn cứ! Luận về công lao sử học, chỉ có Tư Mã Thiên mới có thể sánh ngang cùng Tư Mã Quang."
Quan gia gật đầu nói: "Tư Mã Quang cương trực trung chính, bao năm qua vẫn không hề thay đổi. Chỉ tiếc là vẫn luôn phản đối tân pháp! Sau khi bình định Đảng Hạng, trẫm sẽ điều ông ta vào trung tâm."
Chương Càng đáp: "Bệ hạ, việc bình định Đảng Hạng hiện vẫn chưa xong, quân Liêu chẳng qua chỉ là lấy lệ mà tấn công Thái Nguyên, còn Lữ Huệ Khanh đánh bại cũng chỉ là đám binh mã nhị tam lưu đó. Thần cho rằng nên lấy việc khai phá Hồ Quảng, yên ổn Mậu Châu, Thuận Châu làm trọng."
Quan gia nghe vậy thầm nghĩ, chẳng lẽ ngươi ghen ghét công lao Lữ Huệ Khanh đánh lui quân Liêu sao?
Chương Càng lại cười khổ, nhớ lại khi Vương An Thạch bãi tướng lần thứ hai, từng nói với tả hữu rằng chỉ được năm phần tin tưởng. Quan gia nghe lời ông, cũng chỉ nghe được năm phần.
Thiên tử càng ngày càng có chủ kiến, không chịu mọi việc đều nghe theo Vương An Thạch.
Quan gia dừng một chút rồi nói: "Hoàng tử tuy thông tuệ, nhưng thường ngày ngôn ngữ không nhiều, trẫm cho rằng cần phải bồi dưỡng thêm."
Chương Càng nghe vậy trong lòng khẽ động, một bên Khởi Cư Xá Nhân đang cầm bút ghi chép.
Chương Càng đáp: "Bệ hạ, thần cho rằng thâm trầm dày nặng mới là phẩm chất hàng đầu của bậc thiên tử; lỗi lạc hào hùng đứng thứ hai; còn thông minh tài biện chỉ xếp sau cùng."
"Hoàng tử thâm trầm dày nặng, thật là phúc của quốc gia."
Quan gia nghe vậy cười nhạt.
Chương Càng nói tiếp: "Người có thể thâm trầm dày nặng, tự khắc có thể lỗi lạc hào hùng, cũng có thể thông minh tài biện. Người lỗi lạc hào hùng, muốn có thông minh tài biện thì không khó, chỉ là không thể thâm trầm dày nặng. Còn kẻ chỉ có thông minh tài biện, thì cũng chỉ đến thế mà thôi."
Quan gia nghe xong cao luận của Chương Càng liền nói: "Khanh lúc nào cũng năng ngôn thiện biện như vậy. Cái gì mà thâm trầm dày nặng là phẩm chất hàng đầu? Nói cho cùng, cái gọi là thâm trầm dày nặng chẳng phải là chất phác thiếu trí, dễ bị thần hạ thao túng hay sao?"
Chương Càng đáp: "Bệ hạ, thần cả gan nói rằng, từ cổ chí kim không thiếu những bậc đế vương biết thao túng quyền mưu, nhưng lại thiếu những vị hoàng đế biết ơn trạch bá tánh, đức độ bao trùm thiên hạ."
"Như hạng Dương Quảng, tuy thông tuệ minh biện, tinh thông quyền mưu, cuối cùng lại chôn vùi giang sơn Đại Tùy. Bậc quân vương không biết tiết chế, không biết săn sóc bá tánh mà chỉ cậy vào mưu trí, chỉ có thể gây hại cho thiên hạ!"
Quan gia nói: "Thiên hạ nhà Tùy mất đi, chẳng lẽ chỉ là trách nhiệm của một mình Dương Quảng sao?"
Chương Càng không nói tiếp, ông đến đây để về hưu, không phải để tranh cãi.
Quan gia mỉm cười: "Trẫm không để khanh nhận chức cung quan về hưu đâu, hãy làm Quan Văn Điện Đại học sĩ, Kim Tử Quang Lộc đại phu, phán Phúc Châu phủ kiêm Phúc Kiến lộ trấn an sứ."
Chương Càng thầm nghĩ, chức quan này coi như là đãi ngộ bình thường, nghĩa là vẫn còn không gian để thăng tiến. Dù sao với cấp bậc của ông, hoàn toàn có thể được phong làm Tiết độ sứ khi về hưu.
"Các khoản phong thưởng khác vẫn đang bàn bạc, khanh gia có yêu cầu gì khác, trẫm đều đáp ứng! Khanh phục vụ trẫm nhiều năm, lại lập công lớn với xã tắc, trẫm muốn cùng khanh giữ trọn tình nghĩa quân thần."
Chương Càng thầm nghĩ, Quan gia người này thực ra cũng không tệ: "Bệ hạ ân trọng, thần không dám từ chối."
Quan gia có chút không nhịn được, nói với Khởi Cư Xá Nhân bên cạnh: "Hãy lui ra ngoài."
"Các ngươi cũng vậy." Thạch Đắc Nhất, Tống Dụng Thần, Lý Hiến cùng các tùy hầu quan viên cũng lui ra thật xa.
Mọi người đều đã lui ra, Quan gia bực dọc nói với Chương Việt: "Khanh thật sự muốn trẫm lập trữ quân, mới chịu buông tha sao? Chẳng lẽ tình nghĩa quân thần bao năm qua khanh đều vứt bỏ hết rồi ư? Lời trẫm từng nói muốn cùng khanh giữ trọn tình quân thần trước sau, lời ấy khanh đã quên, nhưng trẫm chưa từng quên."
Chương Việt nghe vậy giận dữ đáp: "Bệ hạ quả là trí nhớ tốt, lúc trước khi chưa dự triều chính, Ung Vương nhiều lần xuất nhập cung thất, hành sự chẳng coi ai ra gì, việc này chẳng lẽ Bệ hạ đã quên rồi sao?"
Quan gia nghe xong, tại chỗ á khẩu không trả lời được.
Chương Việt lại nói: "Thần nào dám không biết việc lập trữ là gia sự của Bệ hạ. Chỉ e ngại chuyện của Thái Tổ năm xưa, nên thần mới không thể không nói."
Quan gia nhíu mày hỏi: "Nếu thực sự có chuyện đó, các khanh chẳng lẽ không thể cố gắng sao? Giống như Hàn Trung Hiến năm xưa vậy."
Chương Việt không khỏi trợn trắng mắt đáp: "Hàn Trung Hiến là bậc công thần định sách, trải qua hai triều, là vị quan cố mệnh. Khi lâm đại sự, quyết đại nghị, ông ấy luôn giữ thái độ điềm tĩnh, khiến thiên hạ vững chãi như Thái Sơn, quả xứng danh là xã tắc chi thần."
"Dù vậy, Hàn Trung Hiến lúc trước cũng là phụng di mệnh của tiên đế cùng ân điển của Từ Thánh Quang Hiến Thái hậu (Tào hoàng hậu) mà thôi!"
"Quan trọng nhất là, lúc trước Từ Thánh Quang Hiến Thái hậu dưới gối không có hoàng tử! Nay khác xưa rồi."
Điểm khác biệt lớn nhất giữa Tào thái hậu và Cao thái hậu là gì? Quan gia, trong lòng người phải tự hiểu rõ chứ.
Quan gia gật đầu hỏi: "Lời khanh nói quả thực chẳng khác gì Văn Ngạn Bác. Trẫm hỏi các ngươi, nếu dùng văn thần để định sách lập chế độ, thì tốt hay không tốt?"
Chương Việt đáp: "Không tốt. Quan văn đa phần đều bảo thủ, nếu tân quân theo chế độ cũ mà lập, e rằng khó lòng phá bỏ những thói quen xấu đã ăn sâu bám rễ từ lâu."
"Nhưng ngoài cách đó ra, Bệ hạ còn có lựa chọn nào tốt hơn sao?"