Thời đại tốt đẹp nhất? Chương Càng chỉ mỉm cười, không đáp.
Trên thực tế, quan điểm chính trị của anh em Tô Thức và anh em Thái Kinh đều có những điểm khác biệt so với Chương Càng. Điều này vốn dĩ rất bình thường. Ngay cả tư tưởng chấp chính của Thái Kinh và Thái Biện tuy khá tương đồng, nhưng nếu phân tích kỹ lưỡng thì vẫn tồn tại những bất đồng, nếu không thì sau này hai người họ đã chẳng đến mức trở mặt thành thù. Thậm chí anh em Tô Thức, Tô Triệt cũng vậy, lý niệm của họ cũng không hoàn toàn giống nhau. Sở dĩ tình cảm huynh đệ giữa hai người vẫn bền chặt, có lẽ là vì tình thân thâm hậu, đồng thời cũng chưa từng trải qua thử thách khi cùng đứng trên đỉnh cao quyền lực.
Hiện tại, kiệu của Chương Càng đang tiến vào Trung Thư Tỉnh. Chỉ còn một năm nữa là kết thúc nhiệm kỳ Tể tướng, ông không muốn tạo thêm sóng gió gì nữa. Ông chỉ muốn những người xung quanh mình có được cuộc sống tốt đẹp hơn.
Về phần anh em Tô Thức, hiện tại Tô Thức nhờ có công đi sứ Cao Ly, sau khi triều đình cải cách quan chế đã đảm nhận chức Lễ Bộ lang trung, còn Tô Triệt thì nhậm chức Hữu gián nghị đại phu. Đây chính là điểm mới sau cuộc cải cách Nguyên Phong. Các chức năng của Gián viện và Ngự Sử Đài bị trùng lặp nên đã bị bãi bỏ, thay vào đó là thiết lập các chức danh như Tả Hữu gián nghị đại phu, Tả Hữu tư gián, Tả Hữu chính ngôn, chính thức trở thành các chức quan gián nghị.
Trong đó, Tả gián nghị đại phu, Tả tư gián, Tả chính ngôn cùng Cấp sự trung thuộc về Môn Hạ Tỉnh (Hậu tỉnh); còn Hữu gián nghị đại phu, Hữu tư gián, Hữu chính ngôn cùng Trung thư xá nhân thuộc về Trung Thư Tỉnh (Hậu tỉnh). Hậu tỉnh còn được gọi là tỉnh ngoài. Từ khi nhà Tùy - Đường thực hành chế độ Tam tỉnh lục bộ, Trung Thư và Môn Hạ nhị tỉnh đã có sự phân chia giữa Nội tỉnh và Tỉnh ngoài.
Sau khi cải cách, mặc dù trên danh nghĩa tỉnh ngoài của Trung Thư và Môn Hạ nhị tỉnh thuộc về hai tỉnh này, nhưng thực chất ý định ban đầu là muốn chúng độc lập, đóng vai trò giám sát đối với hai tỉnh. Tô Triệt với tư cách là Hữu gián nghị đại phu chính là thuộc Trung Thư Hậu tỉnh. Tuy nhiên, Trung Thư Hậu tỉnh hiện nay chính là một tấm biển hiệu khác của "Tường định tư" mà Chương Càng từng thiết lập. Những người từng cùng làm việc với Tô Triệt tại Tường định tư như Trần Quán nay đã đảm nhận chức Hữu tư gián, ngay cả Hoàng Thường cũng đã giữ chức Hữu chính ngôn.
Đối với những người đi theo mình, Chương Càng không những không keo kiệt mà còn muốn đảm bảo sau này họ đều có "cơm để ăn". Chương Càng luôn giữ một tín điều: đối với người nhà và huynh đệ, tuyệt đối phải tận tâm tận lực, tận tình tận nghĩa!
Đồng thời trong đợt cải cách lần này, Sùng Văn Viện được đổi thành Bí thư tỉnh, các chức danh như Chiêu Văn Quán, Tập Hiền Điện đại học sĩ đều bị bãi bỏ. Các chức danh Tể tướng đã tồn tại hàng trăm năm cũng bị hủy bỏ, chức Giam tu quốc sử chỉ được giao cho Tể tướng hoặc Chấp chính khi đang tại nhiệm. Đặc biệt, hệ thống "Quán chức" bị bãi bỏ, quan viên đi nhậm chức ở địa phương mới được mang các chức danh như "Thẳng Long Đồ Các" và các chức tương tự.
Mục đích ban đầu của hệ thống chức quan này là do Thái Tông hoàng đế muốn tạo ra một hệ thống khác trong quan chế, giúp những quan viên có "Quán chức" được hưởng một làn đường ưu tiên, chuyên dùng để đề bạt những "văn học chi thần" (tức tâm phúc của hoàng đế). Những đại lão như Yến Thù, Dương Trăm Triệu, Âu Dương Tu đều đi lên từ con đường này. "Quán chức" cũng là điều kiện tiên quyết để trở thành trọng thần đời sau.
Hiện nay, các chức danh như Thẳng Long Đồ, Long Đồ Các học sĩ, Thẳng học sĩ quán chức đều đã trở thành lịch sử, hệ thống "văn học chi thần" từ đây tan rã và không còn tồn tại. Ý nguyện ban đầu của Quan gia thông qua cải cách Nguyên Phong là xóa bỏ hệ thống Quán chức, sáp nhập vào quan chế thông thường. Nhưng Chương Càng, với xuất thân từ "Thái Học hệ", lấy "nghĩa" để trị quốc, vô hình trung lại tạo ra một hệ thống mới. Thực chất, tư duy của hai người không có gì khác biệt. Sau này, thứ thay thế hệ thống "văn học chi thần" chắc chắn sẽ là hệ thống "kinh nghĩa chi thần".
Sau khi sáp nhập hệ thống, lại tạo ra một hệ thống mới trong khuôn khổ cũ, dụng ý là để những tư tưởng chấp chính của Chương Càng có thể kéo dài. Sau đó lại thông qua việc khảo sát luật cũ, cải cách khoa cử, âm thầm cải tổ và thay máu nhân sự.
Chương Càng tựa lưng vào ghế, nhìn bóng cung khuyết tường thành vẽ lên bầu trời, thần sắc trên mặt không ngừng biến hóa. Trong nhiệm kỳ của mình, những việc ông có thể làm vẫn còn rất hạn chế, chỉ có thể làm đến bước này là cùng, một năm nữa là cuộc đời Tể tướng của ông phải hạ màn. Nhưng sau khi ông đi rồi, những người đi theo ông sẽ ra sao?
Chương Càng mở mắt, Tô Triệt đang đi sát bên cạnh kiệu của ông. Chương Càng lên tiếng: "Tử Từ!"
Tô Triệt đáp: "Thừa tướng!"
Chương Càng hỏi: "Nghe nói trước đây Tử Chiêm mượn danh nghĩa của Văn Lộ Công để phê bình con dấu, sau đó đề nghị thực hành chế độ quan muối ở Hà Bắc?"
Chương Càng nhìn về phía Tô Triệt, Tô Triệt đáp: "Đúng vậy, Thừa tướng, quả thực có việc này!"
Chương Càng lắc đầu. Nguyên nhân sự việc là do Chương Đôn cảm thấy công tác chuẩn bị chiến đấu ở Hà Bắc chưa đầy đủ, mà triều đình lại không thể cấp thêm ngân sách, vì thế ông ta lại đem kế cũ ra dùng, đề nghị thực hành pháp quan muối tại các lộ ở Hà Bắc. Lần này, Chương Đôn cho rằng, các lộ trong thiên hạ đều có quan muối, tại sao duy chỉ có bách tính Hà Bắc là không thể cùng hưởng ân huệ mênh mông này? Thiểm Tây cũng là vùng biên cương, đồng thời thực hành quan muối, tại sao Hà Bắc lại không được?
Một nguyên nhân khác chính là do giới thương nhân tại Hà Bắc quá lộng hành, thu lợi bất chính với những món hời kếch xù. Triều đình không thu được thuế từ việc kinh doanh muối, tất cả lợi nhuận đều rơi vào túi đám con buôn trục lợi. Tô Thức phản đối chủ trương này, nhưng vì từng được Chương Đôn cứu mạng trong vụ án "Ô Đài thi án", ông không tiện công khai đối đầu. Vì thế, Tô Thức đành mượn danh nghĩa của Văn Ngạn Bác để dâng sớ phản đối.
Trong các bản tấu chương, Tô Thức tranh luận gay gắt với Chương Đôn, cho rằng muối ở Thiểm Tây là muối mỏ, còn muối ở Hà Bắc là muối biển, việc thực thi quan chế (nhà nước độc quyền kinh doanh) sẽ gặp khó khăn lớn hơn nhiều. Tô Thức cũng thừa nhận có gian thương thao túng giá cả, nhưng vấn đề của quan chế còn nghiêm trọng hơn. Ông lấy kinh nghiệm thời làm Thông phán ở Hàng Châu ra làm ví dụ: Để thực thi quan chế và đả kích tư thương, triều đình tại Lộ Lưỡng Chiết chỉ trong một năm đã bắt giữ tới mười bảy ngàn người buôn muối lậu, khiến nhà lao của quan phủ chật kín người.
Dân chúng vùng Lưỡng Chiết vốn hiền hòa dễ bảo, còn nếu muốn áp đặt chính sách đó lên vùng đất có võ phong bưu hãn như Hà Bắc, thì chỉ e là vừa thử nghiệm đã xảy ra án mạng. Sau đó, Chương Đôn tiếp tục phản kích, khẳng định phương pháp của mình khác biệt, tuyệt đối không bóc lột dân chúng, hơn nữa còn mang lại lợi ích cho cả quan lẫn dân, đồng thời đưa ra một loạt chủ trương cải cách muối pháp.
Tô Thức đáp lại rằng, tài năng của Chương Đôn cũng chỉ đến thế mà thôi, phương pháp này không những khiến dân oán sôi trào, mà đến tiền cũng chẳng thu được đồng nào. Tất nhiên, cuộc tranh luận giữa Chương Đôn và Tô Thức chỉ dừng lại ở đó, chẳng ai biết được rốt cuộc ai đúng ai sai. Nhưng Chương Việt lại biết rõ, ở một dòng thời không khác, triều đình đã thông qua Lý Sát và Ngô Cư Hậu để thực thi quan chế tại Kinh Đông và Hà Bắc. Ban đầu, triều đình thu được không ít ngân lượng từ việc này, nhưng chưa đầy hai năm sau, giá muối tại Hà Bắc bạo tăng, dân chúng rơi vào cảnh lầm than.
Mọi dự đoán của Tô Thức đều ứng nghiệm. Thế nhưng, điều nằm ngoài dự liệu của cả Tô Thức và Chương Đôn là dân chúng Hà Bắc lại không hề tạo phản. Sau sự việc, Chương Đôn chủ động phân rõ giới hạn với Ngô Cư Hậu, tuyên bố rằng chuyện này không liên quan gì đến mình. Trong khi triều Tống thực thi quan chế, nước Liêu lại lén lút sai người Đảng Hạng tuồn muối vào bán cho triều Tống. Nhân tiện phải nói thêm, giá muối ở nước Liêu chỉ mười văn một cân.
Trong lịch sử, sau khi triều Tống ngắn ngủi thu phục được vùng U Yến, cũng từng thực thi quan chế Hà Bắc tại đây, khiến hàng triệu dân chúng U Yến được "nhận đại lễ bao". Giá muối tại U Yến từ mười văn một cân vọt thẳng lên hai trăm năm mươi văn một cân. Chương Việt nói với Tô Triệt: "Người tên Tử Hậu này về mặt kinh tế quả thực không giỏi, nhưng con người vốn chẳng ai hoàn hảo."
"Ông ta đến Định Châu một năm, lòng dân đã ổn định. Trong số hai thuộc hộ dưới quyền ông ta, phần lớn vốn là những kẻ phản bội triều Tống để theo Liêu, nhưng sau khi nhậm chức, ông ta đã thanh trừ những kẻ như Lư Sáu Cân - những kẻ chuyên làm tay trong cho nước Liêu. Quyết đoán như vậy, không phải quan viên nào cũng làm được."
Giống như việc triều Tống trước đây không dám áp đặt chính sách muối lên dân chúng Hà Bắc, đối với các "hai thuộc hộ" (dân vùng biên giới) ở biên cảnh Tống - Liêu lại càng ưu đãi hơn. Triều đình chỉ thu thuế tượng trưng, thậm chí mỗi khi gặp năm mất mùa đều ân cần hỏi han, chăm sóc tỉ mỉ, chỉ sợ những người này trở thành "dẫn đường đảng" cho quân địch. Nào ngờ, những kẻ này không những không biết ơn, mà còn tụ tập làm giặc, thường xuyên sang cướp bóc trong cảnh nội Đại Tống rồi lại trốn về nước Liêu.
Chương Đôn sau khi nhậm chức, chẳng hề nể nang những kẻ này, đột ngột xuất binh tiêu diệt nhiều toán cướp thuộc nhóm hai thuộc hộ, khiến trị an vùng biên cương trở nên tĩnh lặng. Tô Triệt nghe Chương Việt nói vậy, cũng có cái nhìn khác đi, cuối cùng gật đầu: "Thừa tướng nói rất phải."
Chương Việt điềm đạm nói: "Lời ông vừa nói về việc luận tích không luận tâm, ta rất đồng tình. Ta làm người từ trước đến nay luôn lấy thành tựu làm thước đo, nhưng khi làm quan thì lại khó khăn hơn nhiều. Thuở mới vào quan trường, ta cũng thường suy nghĩ, phải làm quan đến chức vụ nào mới gọi là lớn. Hiện tại ngồi ở vị trí này, ta mới hiểu thế nào là 'một núi cao, vạn sơn thấp'. Ta thường tự nhắc nhở bản thân phải cẩn trọng, tránh để sau này khi quyền thế lụi tàn, muốn lui cũng không còn nơi để về. Các ông cũng nên nghĩ như vậy, hiện tại có ta che chở, nhưng sau này thì sao?"
"Cho nên, Tử Từ à, nhìn người phải nhìn vào mặt tốt. Chúng ta làm quan ai cũng có nhiều bộ mặt, không thể vơ đũa cả nắm người tốt kẻ xấu hay việc tốt việc xấu. Kết quả thường phụ thuộc vào việc ông đang nhìn vào bộ mặt nào của ta mà thôi."
Tô Triệt vội đáp: "Thừa tướng, là hạ quan và huynh trưởng đã mạo ngôn."
Chương Việt nói: "Tử Từ, ông phải làm thế nào là do ông chủ trương. Ta hiện tại là Tể tướng, không thể vì yêu ghét cá nhân mà hành sự, mọi việc đều phải lấy quốc gia xã tắc làm trọng! Đặc biệt là khi ta đang ở vị trí Tể tướng này, triều cục phải lấy sự an tĩnh làm đầu!"
Tô Triệt nghe Chương Việt nói vậy, lập tức suy nghĩ theo một hướng khác: Có phải sau khi Chương Việt từ nhiệm, thì bọn họ muốn làm gì thì làm hay không? Tô Triệt đáp: "Thừa tướng, hạ quan đã rõ."
Chương Việt gật đầu. Tô Triệt không biết rằng, Chương Việt cũng đã lặp lại những lời này với Thái Kinh, Thái Biện và những người khác. Điều mà Tô Triệt càng không ngờ tới chính là, nhiều năm sau này, ông sẽ vô cùng hoài niệm về thời đại Chương Việt còn tại vị. Khi đó, ông sẽ nhớ rằng, khi Chương Việt còn nắm quyền, ông đã dùng danh vọng của mình để trấn áp cả hai phe tân cựu, điều hòa mâu thuẫn để họ không phải đấu đá đến mức một mất một còn trên triều đình. Dù phần lớn quan viên phe cựu đảng vốn cổ hủ, nhưng phần lớn họ vẫn là những quân tử ôn hòa, dày rộng.
Ngược lại, các quan viên Tân đảng lại hăm hở tiến lên, kiên quyết thực hiện cải cách, chỉ là phong thái có phần nóng nảy và lỗ mãng đôi chút.
Dẫu hai đảng tranh đấu gay gắt là thế, nhưng trên mặt ngoài, ai nấy vẫn giữ gìn thể diện, cùng chung một mái nhà, tất cả đều vì giang sơn xã tắc Đại Tống mà tận tâm cống hiến.