"Bệ hạ, Đăng Văn Cổ viện tấu rằng, Lữ Thăng Khanh tâu lên việc Hàn Chẩn công đánh Vi Châu, vì giấu giếm thất bại mà báo là thắng lợi, dẫn đến việc rút quân không kịp. Khi quân đến dưới thành Vi Châu, Hoàn Khánh lộ đệ nhị đem, binh mã đô giám cùng gần vạn binh mã đã bị quân Đảng Hạng tập kích."
"Sau khi sự việc xảy ra, Hàn Chẩn lo sợ triều đình hay biết, không cho bại quân rút vào thành Hoàn Châu, khiến binh mã bị quân Đảng Hạng truy kích sát nút, lại thiệt hại thêm hàng ngàn người! Hoàn Khánh lộ đệ tam đem cùng các tướng lĩnh Hán, Phiên tử trận hai mươi ba người, binh mã tổn thất quá nửa."
"Ngoài ra, còn có mười bảy điều cáo buộc Hàn Chẩn trong mấy năm nhậm chức Xu mật sứ là không hợp pháp!"
Quan gia nghe tin Vi Châu bại trận, vừa kinh ngạc vừa giận dữ.
Trước đây, việc Hàn Chẩn không có thánh chỉ mà tự tiện xuất binh, ông vốn không quá so đo, bởi "tướng ở ngoài, quân lệnh có điều không chịu". Chương Càng năm đó cũng từng làm Tiết soái, cũng có những hành động không đợi chiếu chỉ. Đại tướng nơi tiền tuyến vốn có quyền tự chủ, huống chi Hàn Chẩn lại là Xu mật sứ nắm quyền tiết chế sáu lộ.
Trong thâm tâm, ông vốn âm thầm ủng hộ việc Hàn Chẩn công phạt Vi Châu, xem đây là một nước cờ hay để thử xem liệu Đảng Hạng có gượng dậy nổi sau khi mất Lương Châu hay không. Nếu Đảng Hạng thật sự ngồi nhìn Tống triều dễ dàng chiếm cứ Vi Châu, ông có thể sẽ cân nhắc việc gạt bỏ sự phản đối của Chương Càng cùng các đại thần khác, quyết tâm trong một hai năm tới sẽ huy động binh mã sáu lộ để một trận tiêu diệt Đảng Hạng.
Nào ngờ Đảng Hạng lại có thực lực đến thế, sau khi mất Vi Châu, tốc độ phản kích lại nhanh chóng và sắc bén đến nhường này. Điều này thực sự khiến ông kinh hãi.
Phùng Kinh nói: "Bệ hạ, binh mã của Hoàn Khánh lộ thuộc đệ nhị đem, vốn là tinh nhuệ nhất ở vùng Hoàn Khánh, sau trận thua ở Linh Châu vào năm Nguyên Phong thứ ba, đây cũng là đơn vị được ưu tiên bổ sung quân nhu, nhưng đối mặt với tinh binh Đảng Hạng vẫn khó lòng chống đỡ."
"Bệ hạ, không thể khinh thường địch nhân này."
Chương Càng nghe Phùng Kinh nói vậy liền liên tưởng, trong lịch sử khi năm lộ phạt Đảng Hạng, quân Tống trong dã chiến đã từng thắng quân Đảng Hạng, chỉ là do chiến dịch tổ chức lỏng lẻo, hậu cần bạc nhược. Nhưng họ đã xem nhẹ sự tiến bộ của Đảng Hạng. Đến trận Vĩnh Lạc Thành, Từ Hy tự tin đầy mình, lệnh cho Cao Vĩnh Năng, Khúc Trân dẫn Tây quân tinh nhuệ quyết chiến với Thiết Diêu Hâu ngoài thành, nhưng một trận đánh xuống lại chẳng thể lay chuyển đối phương, ngược lại còn bị đánh cho đại bại. Lúc đó, tướng sĩ Tây quân mới bàng hoàng nhận ra mình đã khinh địch.
Trong lịch sử, sau trận Bình Hạ Thành, tấu chương của Chương Tiết cũng chỉ là thắng hiểm, suýt chút nữa đã trở thành Vĩnh Lạc Thành thứ hai.
Điều Phùng Kinh nói là sự thật, nhưng nghe xong, Quan gia lại giận đến sôi máu. Vốn dĩ tâm trạng đã không tốt vì tin bại trận, ông trực tiếp nói với Phùng Kinh: "Khanh nói nghe dễ dàng quá nhỉ, hay là khanh cứ đến Hoàn Châu, thay Hàn Chẩn làm soái xem sao?"
Lời này của Quan gia chính là muốn đuổi Phùng Kinh đi cho khuất mắt.
Chương Càng nghe vậy cũng cảm thấy quá đáng. Ngày thường, dù chủ trương của ông thường xuyên bị Phùng Kinh phản đối, nhưng trong lòng ông hiểu rõ đó là do tổ tông chế độ "dị luận tương giảo" mà ra, mối quan hệ riêng tư giữa hai người vẫn khá tốt đẹp. Ngay cả Thái Xác cũng kết thông gia với Phùng Kinh. Phùng Kinh chỉ là miệng lưỡi phản đối, so với Tư Mã Quang và những người thuộc phe Cựu đảng khác, ông ta đã là người rất biết điều.
Quan gia đang lúc nổi nóng, câu nói này đủ để khiến Phùng Kinh lạnh lòng.
Phùng Kinh lập tức không nói hai lời, đáp: "Bệ hạ, thần đã già yếu, không đủ sức đảm đương trọng trách tam quân, nguyện đến địa phương làm một tiểu lại."
Thực ra Phùng Kinh tuổi cao nhiều bệnh, cũng đã sớm muốn thoái lui, nhiều lần dâng sớ xin từ chức. Nhưng Tân đảng như Vương Khuê, Thái Xác lại nghĩ, trong phe Cựu đảng không có ai thay thế được vị trí của Phùng Kinh, đổi người khác đến thì mọi người lại cãi vã, thật sự không bằng để Phùng Kinh ở lại.
Quan gia đã chán ghét Phùng Kinh đến cực điểm: "Khanh đã muốn xuất ngoại, trẫm cũng không tiện giữ lại, vậy hãy đến Hà Dương, để phòng Khiết Đan nam hạ!"
Đến nước này, Vương Khuê, Chương Càng, Thái Xác đều hiểu rằng việc Phùng Kinh rời đi đã là chuyện định sẵn.
Phùng Kinh nói: "Thần tuân chỉ."
Phùng Kinh rời đi, vị trí Xu mật sứ bỏ trống, ai sẽ thay thế? Biết tìm đâu ra một người thuộc phe Cựu đảng như Phùng Kinh nữa? Chưa kể không lâu trước đó, Tiết Hướng cũng đã bệnh mất ngay tại nhiệm sở.
Lần này trống mất hai vị trí, Vương Khuê và Chương Càng âm thầm đã đấu đá nhiều lần, trong lòng Quan gia cũng đã có những ứng viên mong đợi. Thế nhưng, đó chưa phải là vấn đề mấu chốt trước mắt.
"Hàn Chẩn nên xử trí thế nào? Ngoài hắn ra còn ai có thể cự lại Đảng Hạng? Lữ Huệ Khanh thì sao?"
Quan gia tính chuyện thay người, nhưng ngoài Hàn Chẩn ra thì còn ai gánh vác nổi? Chương Càng thầm nghĩ, ông dùng Lữ Huệ Khanh làm "tay đấm" để đối phó Hàn Chẩn, chứ không phải để Lữ Huệ Khanh thay thế Hàn Chẩn.
Chương Càng bước ra khỏi hàng tâu: "Bệ hạ, nếu Đảng Hạng và Khiết Đan hợp minh cùng đối phó bổn triều, thì vùng Thái Nguyên vô cùng quan trọng, không có Lữ Huệ Khanh tọa trấn thì không xong."
Quan gia gật đầu. Ông và Chương Càng đều có chung nhận định, Lữ Huệ Khanh tuy nhân phẩm không ra gì, nhưng năng lực thực sự là bậc nhất đương thời. Một khi Khiết Đan và Đảng Hạng liên thủ, vị trí Thái Nguyên sẽ trở nên tối quan trọng. Tính đi tính lại, cũng chỉ có Lữ Huệ Khanh là người thích hợp nhất để tọa trấn nơi đó.
Chương Càng trong lòng sớm đã có tính toán, đó là trọng thiết Hi Hà lộ Chế trí sứ, đưa Vương Hậu, người vừa lập công lớn phá được Lương Châu, lên thay thế Lý Hiến đã hồi kinh sư đảm nhiệm chức Chế trí sứ, tiết chế hai lộ Hi Hà, Tần Phượng.
Lại cử Kinh lược sứ cũ của Kính Nguyên lộ là Thẩm Quát làm Kinh lược sứ ba lộ Kính Nguyên, Hoàn Khánh, Phu Diên. Chỉ là Thẩm Quát không giống Hàn Chẩn trước kia, nắm giữ thân phận Xu mật sứ để tọa trấn sáu lộ, mà chỉ lấy thân phận Xu Mật Viện Thừa chỉ để điều hành.
Cuối cùng là Tri Thái Nguyên phủ Lữ Huệ Khanh, lấy thân phận Xem văn điện Học sĩ, độc lãnh một đường Hà Đông lộ.
Sau khi Hi Hà lộ chiếm được Lương Châu, sẽ chuyển từ công sang thủ, về sau triều đình sẽ dời trọng tâm tới Kính Nguyên lộ. Vương Hậu chỉ cần đứng vững tại Lương Châu, bóp chặt hành lang Hà Tây, Đảng Hạng mất đi lợi ích thương mại thì quốc lực sẽ dần dần bị tiêu hao. Đồng thời, Đại Tống có thể thông qua việc đả thông Con đường tơ lụa, liên tục nhận được sự tiếp viện từ lợi ích thương mại.
Về phần Thẩm Quát tọa trấn tại Kính Nguyên lộ, dùng sức mạnh binh mã ba lộ áp dụng phương pháp "thiển công tiến trúc", lấy Bình Hạ thành làm trung tâm Hoài Đức quân, từng bước một xây dựng các làng mạc có tường bao quanh ngay dưới mí mắt người Đảng Hạng, kéo dài đến tận Minh Sa thành.
Chỉ cần Tống quân công hãm được Minh Sa thành, binh mã lương thảo của Hi Hà lộ có thể xuôi theo dòng Hoàng Hà tiến về phía đông, cuối cùng hợp binh một chỗ với Kính Nguyên lộ, đánh thẳng vào Linh Châu thành!
Đánh hạ được Linh Châu thành, Đảng Hạng coi như đã tận!
Đây không phải là sáng kiến của riêng Chương Càng, từ thời Khánh Lịch đến nay đã có ít nhất hơn mười vị soái thần Tây quân hoặc biên tướng đề nghị với triều đình. Chương Càng cũng chẳng quan tâm Đảng Hạng có biết hay không, hắn cứ bày bài ngửa ra mà đánh.
Trong lịch sử, sau khi Lý Hiến thất bại trong cuộc phạt Đảng Hạng năm lộ, cũng từng cho rằng cần phải ra khỏi Kính Nguyên lộ, đóng quân ở Minh Sa thành, như thế Linh Châu thành sẽ tự khắc sụp đổ mà không cần đánh.
Đương nhiên, đây cũng là nguyên nhân khiến Chương Càng và Hàn Chẩn quyết liệt.
Lúc trước Hàn Chẩn tọa trấn Hoàn Khánh lộ là vì Hoàn Khánh lộ nằm ở giữa sáu lộ, hắn có thể điều phối trung tâm. Nhưng sau khi Hàn Chẩn tọa trấn Hoàn Khánh lộ, do chịu ảnh hưởng quá sâu từ các tướng môn Tây quân, nên cứ ở đó là không thể tránh khỏi việc đi theo lộ trình công lược Hoành Sơn. Trong lịch sử, Loại Ngạc là người chủ trương công lược Hoành Sơn, chỉ là một ví dụ điển hình. Sau khi Loại Ngạc chết, còn để con là Loại Phác dâng di sớ, nối nghiệp cha mình.
Đương nhiên, tập đoàn quân sự của các tướng môn Tây quân này đã được bồi dưỡng từ thời Phạm Trọng Yêm, Hàn Kỳ, sau đó được Hàn Dây, Hàn Chẩn kế thừa. Tương đối mà nói, Chương Càng lại tin tưởng tập đoàn quân sự Hi Hà lộ do chính tay mình bồi dưỡng hơn.
Tập đoàn quân sự Hi Hà lộ là do Chương Càng và Vương Thiều cùng nhau gây dựng, tuy cũng có một số thành viên từ Tây quân, nhưng cơ bản là độc lập. Kế hoạch công lược Hoành Sơn của hắn chỉ là thứ yếu, thậm chí căn bản không có trong tính toán. Điều này khiến kỳ vọng của các tướng lĩnh Tây quân không nghi ngờ gì mà tan vỡ.
Cho nên, mâu thuẫn giữa Chương Càng và Hàn Chẩn, cũng chính là mâu thuẫn giữa hai tập đoàn quân sự này.
Tóm lại, dù có đánh hạ Lương Châu, Chương Càng cũng không có ý định công lược Hoành Sơn, mà là xuất phát từ Kính Nguyên lộ thẳng tiến lấy Linh Châu.
Chương Càng điềm đạm nói: "Kẻ như Hàn Chẩn, tự giữ trí mình, mưu cầu phong thưởng, lại thiếu quyết đoán trong việc trung thành với triều đình. Thần cho rằng cần phải triệu hồi về kinh sư để hỏi tội, còn việc hành sự tại Xu Mật Viện thì tạm thời giao cho Kinh lược sứ Kính Nguyên lộ là Thẩm Quát tiếp quản."
Đối với một đại tướng như Hàn Chẩn, vẫn cần phải cẩn trọng xử lý.
Trước kia liệt kê mười bảy tội danh không hợp pháp của Hàn Chẩn căn bản không làm gì được đối phương, chỉ có tội danh thiếu quyết đoán, phối hợp với thất bại tại Vi Châu, lại thêm việc đối phương từng giấu giếm chiến công, mới có thể bắt lấy điểm yếu của hắn.
Bình tâm mà xét, nếu Chương Càng không ở vị trí Tể tướng, hắn cũng không muốn xử trí Hàn Chẩn. Nhưng giống như Lữ Công, chẳng thể làm khác được. Ngươi đã ở vị trí này, thì tất phải đắc tội người khác.
Quan gia nghe Chương Càng nói xong liền đáp ngay: "Chuẩn tấu!"
Đang lúc trò chuyện, Bạc đài tư hớt hải vào tấu báo, Tri châu Hùng Châu dâng tấu, sứ giả nước Khiết Đan mang theo quốc thư lại một lần nữa nhập cảnh. Theo lời sứ giả, Đại Liêu đã kết thành thông gia với Đảng Hạng, yêu cầu triều đình phải rút lui binh mã, trả lại Lương Châu đã chiếm, đồng thời phải xử tử kẻ phản bội Gia Luật Ất Tân.
Lời vừa nói ra, sắc mặt Quan gia đại biến.
Kính Nguyên lộ.
Bình Hạ thành.
Hồ Lô Xuyên chảy qua không xa thành trì, nơi vốn là đồng bằng rộng lớn ngày xưa, nay đã biến thành những đồn lũy san sát, sừng sững đứng đó. Những kỵ binh trinh sát Đảng Hạng từng coi đây là đường bằng phẳng, nay nhìn từ xa một cái, liền lập tức vòng đường khác mà đi.
Từ khi Thẩm Quát làm Kinh lược sứ Kính Nguyên lộ, ông cho xây dựng các đồn lũy tại những nơi hiểm yếu. Những kỵ binh Đảng Hạng vốn tung hoành ngang dọc nơi biên cương, dần dần đã trở thành những trấn nhỏ nơi biên giới Kính Nguyên lộ.
Mùa đông khắc nghiệt, Thẩm Quát đầu đội mũ đen, thân khoác áo tím cưỡi trên một con ngựa gầy, dẫn theo đám thị vệ cùng tướng lĩnh, tùy tùng đi thị sát Bình Hạ thành.
Thẩm Quát dừng ngựa dưới chân thành, phóng tầm mắt nhìn về phía dãy núi Thiên Đô chập chùng xa xa. Nơi đây vốn là sào huyệt cũ của người Đảng Hạng, thuở chưa xây dựng Bình Hạ thành, kỵ binh Đảng Hạng từ trong núi Thiên Đô tràn ra, chỉ trong một ngày đã có thể đánh thẳng vào Vị Châu, nơi được coi là bụng dạ của Kính Nguyên lộ.
Thẩm Quát dặn dò người đi theo không cần phô trương, trước tiên hãy đi thị sát kho lương và đồng cỏ trong thành. Tri phủ Bình Hạ thành sau khi hay tin Thẩm Quát đích thân tới thì kinh hãi không thôi, lập tức dẫn theo Đô giám, Bắt giữ, Tuần kiểm trong thành ra nghênh đón.
Lúc này, Thẩm Quát đã hỏi han qua về thuế rượu, tiền bạc và thóc gạo trong thành. Ông tỏ ra rất hài lòng với sĩ khí của quân tốt, thấy giáp sĩ ai nấy đều áo giáp sáng loáng, khi đứng gác ở các nơi đều nghiêm trang, ít nói cười.
Quách Thành đi tới bên cạnh Thẩm Quát, thấy tướng tá quân tốt đứng dàn hàng mấy trăm người, trong đó chỉ riêng đại tướng đã có Chiết Nhẫn Thích, Vương Thuấn Thần, chưa kể đến các cấp quan viên khác.
Quách Thành dẫn đầu các sứ thần lớn nhỏ trong thành cùng thân binh tiến lên bái kiến, Thẩm Quát gật đầu nói vài lời an ủi. Mọi người đều biết Thẩm Quát là vị quan thanh liêm, không hề có cái giá của kẻ làm quan, cũng chẳng ưa phô trương. Là một vị Tiết soái cai quản cả một lộ, ông thường chỉ dẫn theo vài tùy tùng, đi thị sát các nơi yếu hại trong lộ.
Có những khi Thẩm Quát chỉ mặc một bộ áo bông cũ kỹ, chẳng ai nhận ra người này lại chính là đường đường Kinh lược sử.
Thẩm Quát là người có ưu điểm biết nhìn người. Những người ông chọn lựa chưa chắc đã là kẻ trung thành tuyệt đối, nhưng ai nấy đều có sở trường riêng, ví như Quách Thành vốn là thuộc cấp cũ của Lưu Xương Tộ.
Thẩm Quát thấy Quách Thành có tài cầm quân, lập tức đề bạt, giao cho trọng trách Tri phủ Bình Hạ thành.
Ngoài ra, mấy năm nay Thẩm Quát rất coi trọng việc thu thập tin tức, ông bồi dưỡng rất nhiều tai mắt, thông qua các nhà sư không ngừng lẻn vào nội địa Đảng Hạng để dò la tin tức. Lần này Đảng Hạng kết minh với nước Liêu cũng là nhờ Thẩm Quát sớm phát hiện và báo cáo lên triều đình.
Bởi vậy, những năm đầu khi mới nhậm chức Kinh lược sử, các tướng lĩnh ở Kính Nguyên lộ đối với cách hành xử của Thẩm Quát vẫn còn mù mờ và có chút xem thường.
Nhưng dần dà, mọi người cũng bắt đầu bội phục ông, nhất là khi thấy những người được ông tiến cử lên triều đình cuối cùng đều được trọng dụng và thăng chức. Các quan viên tướng lĩnh bừng tỉnh, hóa ra Thẩm Kinh lược có bối cảnh chống lưng ở triều đình cứng rắn đến vậy!
Hiện tại, từ trên xuống dưới ở Kính Nguyên lộ đều nể phục vị Thẩm Kinh lược này từ tận đáy lòng.
Thẩm Quát bái xong Thành Hoàng, lập tức vào nha môn, sau khi nghỉ ngơi chốc lát liền tiếp kiến thủ lĩnh các phiên bộ địa phương.
Các phiên bộ như Minh Châu, Diệt Tàng, Khang Nô đều sinh sống ở phụ cận Bình Hạ thành. Trước đây, mỗi khi Lý Nguyên Hạo xâm nhập, họ đều đi theo nam hạ. Những năm Hy Ninh, Thần Tông cũng muốn chiêu dụ họ, ban cho không ít tài vật, thế nhưng những bộ tộc này vừa nhận xong liền đem dâng hết cho Đảng Hạng.
Từ khi triều Tống xây dựng Bình Hạ thành, giờ đây họ đều thuận theo đại thế, đã trở thành hộ dân của Đại Tống.
Thẩm Quát hỏi thăm các thủ lĩnh về tin tức Đảng Hạng, tình hình thu hoạch của bộ dân và việc chuẩn bị qua mùa đông. Một lát sau, Phó tổng quản Kính Nguyên lộ là Lưu Xương Tộ dẫn theo mấy chục viên đại tướng đi tới.
Kính Nguyên lộ so với Hoàn Khánh lộ và Phu Diên lộ thì tương đối độc lập. Bản thân Phó tổng quản binh mã Kính Nguyên lộ là Lưu Xương Tộ vẫn luôn bị các tướng môn Tây quân bài xích. Trước đây khi Vương Công Chính tiết chế Kính Nguyên lộ, Lưu Xương Tộ không ít lần bị người ta "đổ thêm dầu vào lửa", dẫn đến việc Vương Công Chính có ấn tượng rất xấu về ông.
Thế nhưng Thẩm Quát lại rất quý trọng tài năng của Lưu Xương Tộ, hai người thậm chí còn lén ước hẹn làm thầy trò.
Lưu Xương Tộ tuy lớn tuổi hơn Thẩm Quát, nhưng trên quan trường không câu nệ chuyện này.
Thẩm Quát nói với Lưu Xương Tộ: "Trước khi bản triều xây dựng Bình Hạ thành, tiền tuyến là trại Hy Ninh thuộc Trấn Nhung quân. Lý Hiến từng hiến kế với Thiên tử rằng từ trại Hy Ninh đến thành Minh Sa tổng cộng bốn trăm dặm, từ đây tu sửa hơn mười tòa thành thì có thể đánh tới Linh Châu trong tầm tay. Nhưng Thiên tử cho rằng việc này quá gian nan, hao phí thuế ruộng quá nhiều."
"Thế nhưng từ khi tự tay xây dựng Bình Hạ thành, không chỉ che chắn được Vị Châu phía sau, mà còn yểm hộ được cả biên trấn Trấn Nhung quân. Để bảo vệ xung quanh Bình Hạ thành, ta lại cho xây dựng thêm bốn trại Trấn Khương, Cửu Dương, Thông Hiệp, Đãng Khương ở phụ cận, đồng thời chữa trị Tiêu Quan."
"Hiện tại ta đã cho xây dựng hệ thống tường thành nối liền đến tận phụ cận Thưởng Di Khẩu. Đảng Hạng nhiều lần xuất kích muốn ngăn cản quân ta xây dựng công sự, đều bị Tử Kinh huynh chỉ huy binh mã đánh lui. Lần này triều đình có thể đánh hạ Lương Châu cũng là nhờ huynh ở Thưởng Di Khẩu kiềm chế lượng lớn sức người sức của của Đảng Hạng, đồng thời đoạn tuyệt nơi mộ binh và tích trữ lương thảo của bọn chúng tại núi Thiên Đô và Hồ Lô Xuyên."
Lưu Xương Tộ nói: "Mạt tướng thẹn không dám nhận, dù có chút công lao cũng đều là nhờ Lão sư bày mưu lập kế, điều hành có cách, chỉ huy thích đáng."
Sau lần suýt bị Vương Công Chính hãm hại, Lưu Xương Tộ đã học được quy củ quan trường, vừa gặp mặt đã biết cách nói lời ngon ngọt, tâng bốc người khác.
Tuy lời nói là vậy, nhưng trên mặt ông vẫn giữ được khí chất kiêu dũng của một bậc đại tướng.
Thẩm Quát nói: "Năm đó ở Linh Châu, thành trì suýt chút nữa thất thủ, cả ngươi và ta đều bị tước quan. Nay triều đình đã thấu hiểu công lao của ngươi, thông qua tấu chương của ta, trong ngày gần đây sẽ khôi phục quan phục và chức vụ cũ cho ngươi."
Lưu Xương Tộ nghe vậy vô cùng vui mừng: "Học sinh đa tạ lão sư đã nâng đỡ."
Thẩm Quát mỉm cười nói: "Mấy năm nay, ta phụng ý chỉ của Chương Thừa tướng, rầm rộ khai khẩn vùng đất quanh Thiên Đô Sơn và Hồ Lô Xuyên. Cứ chiếm được một tấc đất là xây dựng làng mạc, đắp tường bao quanh, đồng thời xây cất thành lũy để bảo vệ các tuyến đường vận chuyển lương thảo, cứ thế từng bước đẩy mạnh. Chỉ cần thêm hai năm nữa, quân ta có thể hoàn toàn kiểm soát lòng chảo Thiên Đô Sơn và Hồ Lô Xuyên, tận dụng nơi này làm nguồn mộ binh và kho lương."
"Lý Hiến từng nói, từ Hi Ninh trại đến Minh Sa thành dài bốn trăm dặm, một mình ta đã tu sửa hơn hai trăm dặm rồi."
"Thế nhưng ta lo ngại Đảng Hạng và Liêu quốc sẽ không để chúng ta có cơ hội này, nên mới đích thân tới đây để phòng ngừa chu đáo, cũng là để cùng ngươi bàn bạc kế sách tùy cơ ứng biến."
Lưu Xương Tộ hỏi: "Liêu quốc đại quân đang tiến gần sao?"
Thẩm Quát gật đầu nói: "Điệp báo truyền về, Liêu quốc lại giở trò cũ, đóng quân ở Vân Châu, Đại Châu, gây áp lực buộc triều đình ta phải trả lại Lương Châu."
Thẩm Quát nói tiếp: "Vùng lòng chảo Thiểm Tây này vô cùng rộng lớn. Trước kia Đảng Hạng đánh tới, ta chia làm bốn lộ, mỗi bên tự chiến đấu nên dễ bị chúng tiêu diệt từng bộ phận. Nếu chúng ta chiếm được Thiên Đô Sơn, Hồ Lô Xuyên thì tình thế sẽ khác. Hi Hà lộ, Tần Phượng lộ, Kính Đường Cổ, ba nơi liên kết thành một mảnh, đó chính là chiến lược 'lấy điểm mang mặt' mà Thừa tướng đã mật truyền cho ta."
"Cho nên, Bình Hạ thành từ nay về sau chính là nơi Đảng Hạng nhất định phải đánh, cũng là nơi quân ta nhất định phải cứu."
Lưu Xương Tộ nói: "Lão sư liệu việc như thần, có thể nói là bậc thiên nhân, học sinh xin nghe theo mọi sự sắp đặt của lão sư."
Thẩm Quát nói: "Ta không phải không yên tâm về ngươi, cũng tin tưởng người mà ngươi tiến cử là Quách Thành, nhưng nơi này vạn phần quan trọng, không thể lơ là."
Ngày hôm sau, Thẩm Quát thăng trướng tại Bình Hạ thành, Lưu Xương Tộ cùng các tướng lĩnh, quan viên lớn nhỏ quanh vùng Kính Đường Cổ đều đến đông đủ.
Thẩm Quát là người làm việc giản dị, đối với những việc chi tiết thì vô cùng tỉ mỉ, khắt khe, nhưng trong các buổi tiếp đãi hằng ngày lại lược bỏ hết thảy nghi lễ phiền phức và phô trương. Ông chỉ mặc một thân áo tím, ngồi ngay ngắn trên tiết đường tạm thời.
Dù Thẩm Quát chủ trương giản tiện, nhưng các quan viên tướng lĩnh bên dưới không ai dám xem thường, tất cả đều cung kính bái kiến.
Trừ Lưu Xương Tộ được ban ghế ngồi, những người còn lại đều đứng thẳng.
Thẩm Quát nói: "Khi ta tới Kính Đường Cổ, từng dò hỏi Đại Chương Kinh lược Tướng công về việc làm thế nào để giữ vững Bình Hạ thành."
"Đại Chương Kinh lược Tướng công đã nói với ta một câu: 'Chiến binh ở bên ngoài, quân coi giữ mới dám cố thủ'. Ta rất đồng tình với lời này."
"Khi địch mạnh ta yếu, chiến binh không cần vội vàng viện trợ, bởi dù có thắng nhất thời, vòng vây cũng chưa chắc đã giải được. Viện quân nhất định phải nhớ kỹ, cần cẩn trọng mà tiến chậm."
"Chỉ cần quân chủ lực ở bên ngoài, dù chúng ta không giao chiến, cũng không phải là khiếp sợ."
"Năm đó, khi Đại Chương Kinh lược Tướng công đại bại bảy vạn quân Đảng Hạng tại Thao Thủy thuộc Hi Hà lộ, ông từng nói rằng: Đảng Hạng dốc toàn lực đi cướp bóc từ xa, khó mà tranh phong trực diện. Nhưng chúng cậy vào sự hung hãn mà đi, cậy vào sự chủ quan mà gặp phục kích, thì tất sẽ bại."
Thẩm Quát luôn lo xa, dù không biết khi nào quân Đảng Hạng sẽ đánh tới, nhưng ông luôn chuẩn bị từ trước. Làm việc là phải lo trước khỏi họa.
Đang lúc nói chuyện, đột nhiên một tiểu giáo chạy vào bẩm báo: "Xin Kinh lược nhanh chóng tiếp chỉ!"
Thẩm Quát giật mình hỏi: "Có thánh chỉ sao?"
"Đã đến cửa thành rồi ạ."
Thẩm Quát không nói hai lời, lập tức rời ghế. Lưu Xương Tộ cùng các quan viên theo sau, nghênh đón thánh chỉ tại cửa hành viên.
Không lâu sau, sứ giả tới hành dinh hỏi: "Ngươi chính là Thẩm Quát?"
"Ta chính là Thẩm Quát."
"Thẩm Quát nghe chỉ!"
Thẩm Quát quỳ xuống nghe lệnh: "Hàn Chẩn tạm bãi chức Hành Xu Mật Sứ, giao cho Thẩm Quát tạm quyền biết viện sự tại Xu Mật Viện, tạm lấy Kính Đường Cổ làm trấn, tiết chế binh mã Kính Đường Cổ, Hoàn Khánh lộ và Phu Diên lộ!"
Nghe xong, Lưu Xương Tộ cùng chúng tướng đều vô cùng vui mừng. Đây là Thẩm Quát được thăng quan, tuy nói là tạm quyền, nhưng việc Hàn Chẩn ở Hoàn Khánh lộ xảy ra chuyện là điều chắc chắn. Với mệnh lệnh này, chẳng bao lâu nữa chữ 'tạm' sẽ được gỡ bỏ, Thẩm Quát sẽ chính thức trở thành Hành Xu Mật Sứ.
Thẩm Quát thì có chút ngẩn người, vẫn chưa kịp hoàn hồn sau mệnh lệnh này.
Sứ giả đỡ Thẩm Quát dậy và nói: "Kinh lược, ngài dốc hết tâm sức lo liệu mọi việc ở Kính Đường Cổ, Bệ hạ và Thừa tướng đều nhìn thấy cả."