Tại Kinh Diên sở, Tể tướng cùng các đại thần đang chầu trực. Chương Cương và Thái Xác làm Tể tướng áp Kinh Diên, bên cạnh còn có các Kinh Diên quan như Thuyết thư Trần Quán của Sùng Chính Điện, Hình Thứ. Ngoài ra còn có quan viên trực Khởi Cư Chú là Lục Thuê. Sau khi chế độ thời Nguyên Phong được sửa đổi, chức Đồng tu Khởi Cư Chú được đổi thành Khởi Cư Xá Nhân, hiện thuộc về Môn hạ tỉnh.
Hôm nay, Trần Quán giảng về "Thái Học", còn Hình Thứ thì giảng về "Tự thuyết".
Hiện nay trong thiên hạ, có ba nơi tranh luận về đạo thống học thuyết gay gắt nhất: một là Thái Học, hai là Hoàng trữ giảng sư, và ba chính là các buổi Kinh diên của Thiên tử. Mượn cơ hội Kinh diên để trình bày lý niệm chấp chính, chào hàng những "mặt hàng" riêng của mình, đó vốn là việc các vị Tể chấp đại thần thường làm.
Trần Quán và Hình Thứ mỗi người đều muốn trình bày chủ đề riêng. Chương Cương và Thái Xác liếc nhìn nhau, đây cũng là cách hai người họ mượn tay Trần Quán và Hình Thứ để đấu pháp từ xa trước mặt Thiên tử. Hiện tại, Chương Cương để Trần Quán giảng về "Minh đức" trong Thái Học, còn Thái Xác lại để Hình Thứ giảng về "Nhất đạo đức".
Hình Thứ tâu: "Bệ hạ, việc tạo chữ là văn của đất trời, cùng với bát quái của Phục Hy, sáu mươi bốn quẻ của Văn Vương, tuy dùng khác nhau nhưng cùng một chế độ, nương tựa nhau mà thành sách Dịch."
"Tiên vương cho rằng không thể vội vàng, sợ thiên hạ đời sau quên mất đạo pháp này, nên ba năm mới tổng kết một lần. Tổng kết chính là để thống nhất đạo đức. Tần triều đốt sách Thi, Thư, sát hại học sĩ, khiến thời ấy thay đổi cổ văn mà tạo ra lệ thư. Đó là nỗi đau mất đi văn nhã của trời đất."
Nghe đến ba chữ "nhất đạo đức", Trần Quán theo bản năng khịt mũi coi thường, còn Chương Cương thì nhìn về phía Thái Xác, ánh mắt lộ ra vẻ nghiền ngẫm.
"Năm đó Hứa Thận soạn Thuyết Văn Giải Tự, lấy tiểu triện làm thể, tham chiếu cổ văn và Trứu văn của nhà Tần, Kinh công soạn sách này chính là để đẩy mạnh kinh nghĩa mà viết ra, khiến học giả thiên hạ quy về một mối. Để biết được ý nghĩa của việc thống nhất đạo đức và phong tục này!"
Hình Thứ vốn là đại tướng chủ quản về hình thái ý thức dưới trướng Thái Xác, lời nói ra quả thực rất có trọng lượng. Những câu "nhất đạo đức" này chính là nhắm thẳng vào "minh đức" của Chương Cương.
Quan gia hỏi: "Thừa tướng nghĩ sao về việc này?"
Chương Cương liếc nhìn Thái Xác, quyết định nói thẳng: "Bệ hạ, dù là 'nhất đạo đức' hay 'minh đức', đều là cuộc tranh chấp về đạo thống quốc gia."
"Thần không khỏi nhớ đến thời Tần triều, việc Tần Thủy Hoàng đốt sách chôn nho, suy cho cùng cũng chẳng phải vì muốn 'nhất đạo đức' đó sao."
"Gương sáng thời Tiên Tần còn đó, xin Bệ hạ hãy luôn lấy đó làm bài học, chớ để hậu nhân phải than khóc."
Hình Thứ nghe xong thầm nghĩ, Chương Cương thật lợi hại, dám ví von "nhất đạo đức" với chuyện đốt sách chôn nho. Mồ hôi trên trán hắn không khỏi rơi xuống. Nếu lời này truyền ra ngoài, hắn chắc chắn sẽ bị giới sĩ phu khẩu tru bút phạt.
Quan gia nghe vậy vui vẻ gật đầu: "Gương sáng nhà Tần, trẫm rất tán đồng, nhất định sẽ lấy đó làm lời răn mỗi ngày."
"Hai vị khanh gia giảng kinh rất hay, ban thưởng mỗi người ba mươi thất lụa!"
"Tạ ơn Bệ hạ!" Trần Quán và Hình Thứ đồng thanh tạ ơn.
Chương Cương và Thái Xác thầm nghĩ, nếu Thiên tử có tâm, chỉ cần thưởng cho Trần Quán là đủ, nay ban thưởng cả hai người, chứng tỏ trong lòng ngài chưa chắc không có toan tính về "nhất đạo đức", chỉ là ngại mặt mũi của mình và giới sĩ phu nên không thể không thừa nhận mà thôi.
Sau khi lui ra, Chương Cương và Lục Thuê theo Quan gia trở lại trong điện. Quan gia đột nhiên hỏi Lục Thuê: "Khanh là người Việt Châu sao?"
Lục Thuê đáp ngay: "Bẩm Bệ hạ, thần từ nhỏ đã chăm chỉ khổ đọc, du học tứ phương, nhưng quả thực quê quán ở Việt Châu."
Quan gia cười nói: "Hóa ra ngươi không phải người Mân!"
Lục Thuê ngẩn người, không hiểu vì sao Thiên tử lại hỏi như vậy. Chương Cương ở bên cạnh nghe thấy thì trầm ngâm suy nghĩ.
Quan gia trở lại chỗ Cao Thái hậu. Sau khi nhận lấy khăn lau mặt, ngài nói: "Thái hậu, trẫm nghe nói phong tục vùng Mân, Thục đều có trùng trong bụng, nên triều đình có người gọi người Thục là 'xuyên thẳng', còn người Mân là 'Phúc Kiến tử'."
Cao Thái hậu cười đáp: "Chắc là vì người Mân, người Thục khéo léo đảm đang nên mới có cách gọi đó."
Quan gia nói: "Hiện nay trong triều, Tô Thức, Tô Triệt là người Thục, còn Tô Tụng, Thái Kinh, Thái Biện, Trần Quán, Hoàng Lý, Trần Mục... đều là người Mân, trẫm nghĩ đến đây không khỏi có chút lo ngại."
Cao Thái hậu như suy tư nói: "Bệ hạ, Thái Xác, Chương Đôn, Lữ Huệ Khanh cũng là người Mân đấy thôi!"
Quan gia gật đầu: "Đúng vậy, triều đình bên trong nam thắng bắc nhiều năm, trẫm vẫn luôn cố gắng cân bằng."
Cao Thái hậu nói: "Chương Cương chưa đầy một năm nữa là phải từ chức Tể tướng, Bệ hạ việc gì phải sốt ruột?"
Quan gia bật cười: "Trẫm quên mất, trẫm còn tính lưu ông ta lại dùng thêm vài năm."
Cao Thái hậu nói: "Đúng vậy, Chương Cương quả thực là năng thần, ngày thường không lộ tài năng, đúng như câu nói: 'Người đánh cờ giỏi không cần dùng diệu thủ, lấy sự hòa hợp làm cạnh tranh, lấy sự tương hỗ làm tranh đấu'."
"Chương Cương lập triều bằng cách cạnh tranh mà không tranh giành. Người không tranh, thì thiên hạ không ai có thể tranh với họ. Mấy năm Nguyên Phong này, cuối cùng hai mẹ con ta cũng được sống những ngày thái bình. Chương Cương không chỉ bên ngoài chặn đứng Đảng Hạng, Khiết Đan cho Bệ hạ, mà bên trong cũng dần hóa giải đảng tranh."
"Nhưng càng như vậy, việc an ổn trên vị trí Tể tướng lại càng khó khăn!"
Quan gia hỏi: "Thái hậu vì sao nói thế?"
Cao Thái hậu đáp: "Chương Cương đã vất vả gây dựng nên cục diện này, một khi tại vị quá lâu, tất sẽ vô tình chắn mất con đường tiến thân của người khác."
"Cho nên, dù có hay không cái kỳ hạn năm năm giữa hắn và bệ hạ, vị trí tể tướng vốn dĩ cũng chẳng ngồi được lâu. Kỳ thực, làm tể tướng năm năm cũng đã là không tệ rồi."
"Đến lúc đó bệ hạ cứ để hắn rời đi, thành tựu một đoạn giai thoại quân thần, chẳng phải rất tốt sao?"
Quan gia đáp: "Thái hậu nói rất phải, nhưng trẫm thật lòng không nỡ."
"Chỉ là Chương Càng trị triều quá mức buông thả, mấy ngày nay lại phóng thích hơn trăm tên quan lại từng bị hạ ngục lưu đày. Trẫm thì không sao, nhưng Thái Xác lại chẳng thể ngồi yên!"
Cao Thái hậu nói: "Thái Xác đó là sợ thiên hạ không loạn! Hắn chỉ muốn đục nước béo cò để từng bước thăng tiến."
"Từ sau khi Chương Càng lên nắm quyền, bệ hạ lại dùng loại nịnh thần như Thái Xác làm Hữu tướng, triều đình không loạn mới là lạ. Xin bệ hạ hãy sớm tìm người thay thế."
Quan gia nói: "Thái hậu yên tâm, trẫm đã trải qua hai đời tể tướng là Vương An Thạch và Chương Càng, việc trị quốc lý chính đã sớm thành thục. Thái Xác trẫm sẽ dùng, nhưng tuyệt đối không trọng dụng."
"Hiện nay trọng binh nước Liêu đang sa lầy ở Hà Đông, tiến thoái lưỡng nan. Chỉ cần phía Lữ Huệ Khanh đánh lui được quân Liêu, trẫm có thể rảnh tay phát binh thảo phạt Đảng Hạng, thu phục Hưng Linh, rửa sạch nỗi nhục của tổ tông, khôi phục cố thổ nhà Hán chúng ta!"
Cao Thái hậu nói: "Bệ hạ muốn làm việc này, ta không phản đối, nhưng hãy nên hỏi ý kiến của những lão thành mưu quốc như Chương Càng, Văn Ngạn Bác, Phú Bật."
Quan gia nói: "Trẫm đã rõ."
Sau khi Quan gia rời khỏi đại điện, trong lòng cảm thấy vô cùng hăng hái.
Nắm quyền trong tay, chí lớn được thỏa nguyện, chẳng phải đó là phong thái của một minh quân đầy hứa hẹn sao?
Trải qua biến pháp thời Hi Ninh của Vương An Thạch, cải cách thời Nguyên Phong của Chương Càng, quốc khố dần dần đầy ắp, triều đình trên dưới đã có diện mạo hoàn toàn mới.
Ông cảm thấy mình đang dần chạm tới bá nghiệp của Tần Hoàng Hán Võ, còn gì khiến người ta phấn khích hơn khoảnh khắc sự nghiệp sắp thành tựu?
Hiện tại, ông cần một chút điều hòa.
Ông bảo với Thạch Đắc bên cạnh: "Đêm nay trẫm muốn uống lộc huyết!"
Thạch Đắc nghe vậy vội nói: "Bệ hạ, xin hãy tiết chế!"
Quan gia nói: "Trẫm biết rồi, chỉ là một tháng dùng vài lần thôi, đừng làm mất hứng của trẫm."
"Tuân lệnh."
Tại phủ Thái Xác.
Thái Xác vừa trêu đùa con vẹt xanh, vừa cùng tâm phúc như Hình Thứ, Hà Chính Thần bàn bạc nghị sự.
"Vậy mà lại dám đem một chữ 'đạo đức' ra để đốt sách chôn nho!"
Thái Xác rải thức ăn cho vẹt rồi nói: "Hắn đây là rõ ràng muốn đẩy Thái Xác ta vào chỗ chết."
Hình Thứ nói: "Hữu tướng gần đây liên tục phóng thích những người từng bị Tả Thừa định tội. Ta thấy cứ đà này, ngày sau Tả Thừa ngồi vào vị trí Hữu tướng cũng khó mà an ổn."
Thái Xác nói: "Chương Càng một mặt lấy khoan dung để phóng thích những kẻ đối địch với ta, đó là muốn ngày sau không cho ta yên ổn ngồi ở vị trí này."
"Các ngươi nói xem, hiện nay ai là kẻ nổi bật nhất trong Chương đảng?"
Hà Chính Thần bên cạnh đáp: "Bẩm Tả Thừa, hiện tại trong Chương đảng, không ai nổi bật bằng Tô Thức."
Thái Xác nói: "Không sai, ta cũng nghĩ đến hắn. Trước đây khi đi sứ Cao Ly trở về, ngay cả quốc chủ Cao Ly cũng phải cung kính, khen ngợi hắn là nhân vật mấy ngàn năm mới có một."
"Nay thánh thiên tử đang tại vị, mà Tô Thức lại được xưng tụng là nhân vật mấy ngàn năm có một, vậy thì đặt bệ hạ vào chỗ nào?"
Hình Thứ nói: "Tuy nhiên, sau vụ án thơ Ô Đài lần trước, Tô Thức đã cẩn trọng hơn nhiều, nhất thời khó mà bắt bẻ được sai lầm."
Hà Chính Thần nói: "Giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời."
"Tô Thức chỉ là không nói năng ở nơi đông người thôi. Lần này sau khi hồi triều, hắn nhiều lần chủ trương thiết lập Thị Bạc Tư ở Mật Châu và những nơi khác để giao thương với Cao Ly. Đồng thời lại còn nói Cao Ly và triều ta cùng chung văn hóa, nên coi là huynh đệ chi bang, dùng để liên kết kháng Liêu."
"Rất khó mà không nghi ngờ, khi đi sứ Cao Ly, liệu hắn có nhận được lợi lộc gì từ quốc chủ Cao Ly hay không?"
Thái Xác nói: "Ta nghe sứ giả nói Tô Thức nhiều lần khen ngợi quốc chủ Cao Ly là người tài đức sáng suốt, khoan dung độ lượng, tích tài như mạng. Đây là điều ngay cả với bệ hạ, hắn cũng chưa từng nói."
Hà Chính Thần nói: "Tả Thừa nói rất phải, chúng ta chỉ cần tìm ra vài sai lầm của Tô Thức, rồi cáo hắn tội nội thông với Cao Ly."
"Như vậy có thể khiến bệ hạ biết được, rốt cuộc ai mới là người thực sự đồng tâm đồng đức với mình!"
Thái Xác vứt nắm thức ăn cho chim đi, nói: "Đúng vậy, nếu không cùng một đạo đức, làm sao có thể đồng tâm đồng đức? Chúng ta không phải muốn ngày ngày đem 'đạo đức' ra nói, nhưng nếu quốc gia không có những pháp gia, những người phất sĩ như chúng ta chỉnh đốn kỷ cương triều đình, thì thiên hạ đã sớm rung chuyển bất an rồi."
Hình Thứ nói: "Lời tuy là vậy, nhưng Tô Thức khởi xướng thông thương với Cao Ly cũng là chuyện tốt. Nếu vì thế mà Tô Thức rơi đài, thì việc thông thương giữa triều ta và Cao Ly cũng trở nên xa vời."
"Hai nước thông thương là chuyện lợi quốc lợi dân, ta cho rằng không nên lấy việc này để công kích Tô Thức."
Hà Chính Thần bên cạnh nói: "Đã đến nước này rồi mà ngươi còn suy xét chuyện thông thương hay không thông thương. Thật quá nhu nhược."
"Ngươi bây giờ nên về nhà viết vài bài văn, tán phát vào các tờ tiểu báo, truyền lưu trong giới sĩ phu để công kích phong cách chấp chính ba phải của Chương công."
"Chỉ cần trên triều đình một lần nữa thực hiện 'nhất đạo đức', là có thể quét sạch u ác tính, bảo vệ giang sơn Đại Tống ta vững như Thái Sơn."
Hình Thứ nghe xong có chút tức giận, ngươi coi Hình Thứ ta là hạng người gì, chỉ biết mỗi việc múa bút làm văn thôi sao?
Đáy lòng ta chính là thiên hạ của Đại Tống.
Thái Xác gật đầu nói: "Các ngươi nói đúng, việc này chỉ có thể khẩn trương tiến hành chứ không được lơi lỏng. Thế nhưng cũng không cần làm đến mức quá đà, chọc cho bệ hạ không vui, chừng mực cần phải nắm bắt cho tốt."
Mấy ngày sau, những bài tiểu luận có liên quan đến Tô Thức lập tức truyền khắp triều đình, ai ai cũng biết.
Hoàng Nhan dâng sớ công kích Tô Thức với hơn mười tội danh, trong đó có tội thông đồng với nước ngoài.
Quan gia sau khi nhận được sớ đàn hặc về Tô Thức thì vô cùng kinh ngạc, nói với triều thần: "Trẫm đã nhiều lần khoan dung cho Tô Thức, cớ sao hắn lại không biết tốt xấu như vậy?"
"Nếu hắn đã khen tặng Cao Ly quốc chủ đến thế, chi bằng cứ sang Cao Ly làm thần tử cho xong. Hưởng bổng lộc của trẫm, hà tất phải ở lại triều đình phụng dưỡng ta làm quân vương làm gì?"
Thái Xác lên tiếng: "Bệ hạ, thần không hề nói chuyện giật gân."
"Trong triều thần quả thực không thiếu những kẻ rắp tâm hại người như Tô Thức, một khi sơ suất, những kẻ này sẽ nổi dậy làm loạn."
"Kính xin bệ hạ dùng trọng luật để trừng trị, nhằm chỉnh đốn phong tục trong thiên hạ!"