Lưu Xương Tộ vốn nổi danh là người dụng binh cẩn trọng, lần này cũng không ngoại lệ. Khi các đài phong hỏa trên đỉnh núi bốn phía chưa kịp báo động, quân Tống đã nhận được tin tức, toàn bộ binh mã đều được đánh thức từ trước một canh giờ, cũng ăn cơm sớm hơn thường lệ.
Dù có tướng sĩ đề nghị Lưu Xương Tộ thừa dịp quân Đảng Hạng đang hỗn loạn mà tập kích ban đêm, nhưng ông cho rằng đêm tối biến số quá lớn, hiện tại quân Tống đã chiếm ưu thế, không cần thiết phải mạo hiểm như vậy.
Tam quân đều biết đại chiến sắp tới, các đầu bếp cũng thức trắng đêm để chuẩn bị cơm canh. Trong các nhà bếp quân doanh, hơi nóng bốc lên nghi ngút, đầu bếp ai nấy đều mồ hôi nhễ nhại, tất bật chưng bánh, nhào bột.
Trước khi đại chiến, cho binh sĩ ăn một bữa no nê là lệ thường trong quân doanh. Từng sọt bánh bột ngô được các đầu bếp khiêng ra, phân phát đến các doanh trại. Có thịt, có rau, lại thêm bánh chưng, cháo ngô, mỗi người đều được ăn no.
Sĩ tốt ba quân cũng ra sức ăn uống, ai nấy đều hiểu đại chiến một khi bắt đầu sẽ kéo dài mấy canh giờ, bữa tiếp theo không biết khi nào mới có, thậm chí có thể chẳng bao giờ có bữa tiếp theo nữa. Sĩ tốt đều cố gắng nhồi nhét thức ăn vào miệng, trong quân doanh vang lên tiếng ăn uống rộn ràng. Binh mã chiến đấu khi đói và khi no là hai sức chiến đấu hoàn toàn khác biệt. Điển cố "Tề Khuynh Công diệt địch xong mới ăn cơm sáng" vẫn còn đó như một bài học.
Đội quân tiên phong đột kích còn được uống thêm chút rượu. Chiến mã cũng được cho ăn tinh liệu, đậu nành trộn thêm trứng gà, chúng vùi đầu vào máng ăn, thở hồng hộc nhai ngấu nghiến. Các kỵ binh vỗ nhẹ lên lưng ngựa, nhìn những đồng đội sắp cùng mình vào sinh ra tử trên chiến trường.
Còn binh mã lộ Hi Hà, không chỉ nhân mã sung túc, sĩ tốt còn có thịt bò Tây Tạng để ăn. Lương thực chuẩn bị chiến tranh của quân Hi Hà đứng đầu các lộ, khiến binh mã các đạo khác vô cùng ngưỡng mộ.
Tam quân rượu đủ cơm no, chờ lệnh xuất phát. Đúng lúc này, Lương Ất Bô tới hàng, báo cáo hư thực của quân Đảng Hạng cho Lưu Xương Tộ. Chúng tướng đều nghi hoặc, hoài nghi đối phương trá hàng, nhưng Lưu Xương Tộ quyết đoán hạ lệnh, phát ba quân tấn công!
Phục binh quân Tống từ các lối nhỏ trong sơn cốc ùa ra. Chủ lực quân Tống mãnh liệt tấn công vào tinh nhuệ quân Đảng Hạng đang tháo chạy hơn mười dặm dưới chân thành Từ Bình! Đội tinh binh Đảng Hạng từng ngang dọc dưới thành Minh Sa, từ đêm qua khi trại bị tập kích đã không được ăn uống gì, nay đối mặt với quân Tống lộ Hoàn Khánh của anh em Diêu Hùng đang nghỉ ngơi dưỡng sức, chẳng khác nào mãnh hổ xuống núi.
Thế nhưng, đội tinh nhuệ này của Đảng Hạng vẫn liều mạng tử chiến không lùi. Hai quân giao tranh, quân Tống chống đỡ không nổi đành lui binh.
Đang lúc các tướng Đảng Hạng kẻ thì cho rằng trời giúp, người thì chê cười quân Tống, thì thấy đại quân quân Tống lộ Hoàn Khánh sau khi rút lui không tiếp tục công trại, mà lại hướng về hạ du sông Hồ Lô Xuyên, đi chặn đường lui. Chợt quân Tống phía sau lại ập đến tấn công trại, cảnh tượng này khiến quân Đảng Hạng bàng hoàng kinh sợ.
Lý Bỉnh Thường lệnh cho ngự vệ bắn tên chặn đầu trận tuyến, ép sĩ tốt phải liều chết chém giết. Quân Tống tới đánh là binh mã của lộ Tần Phượng và Chiết Nhưng Thích, hai bên giao chiến một hồi, quân Đảng Hạng vừa đánh vừa lui, bị quân Tống đẩy lùi vài dặm mới gượng lại được. Tuy nhiên, Chiết Nhưng Thích không ham chiến, tiếp tục dẫn quân tiến về hạ du sông Hồ Lô Xuyên.
Lúc này, Lý Bỉnh Thường nhìn thấy binh mã của Lưu Xương Tộ và Bành Tôn đang chặn giết các lộ quân Đảng Hạng, trên bãi sông đầy sỏi đá và cỏ khô, thi thể chất thành đống, xác nhân mã và lạc đà trôi lềnh bềnh trên mặt sông. Chứng kiến cảnh tượng ấy, các đại tướng Đảng Hạng đều hoảng sợ.
Chúng tướng che chở Lý Bỉnh Thường vừa đánh vừa lui, đúng lúc đó tiếng trống trận vang lên, một đạo đại quân khác từ phía nam đánh tới. Đó chính là binh mã của cha con Mầm Thụ, Mầm Lý lộ Hi Hà, trong đó có 5000 kỵ binh Lương Châu. Đạo quân này của Tống quân tránh không giết các tạp binh, chỉ nghỉ ngơi dưỡng sức đợi chờ tinh binh trung quân của Đảng Hạng.
Mầm Thụ thấy đội quân tinh nhuệ nhất của Đảng Hạng này liên tục đánh lui quân Tống lộ Hoàn Khánh và lộ Tần Phượng, vốn không dám dễ dàng cường công. Mầm Thụ tự mình tiến lên trước trận quan sát cẩn thận, thấy trong trận thế của Đảng Hạng, chân ngựa di chuyển nhẹ bẫng. Rõ ràng binh mã tuy tinh nhuệ nhưng quân tâm đã dao động, binh sĩ bất an, sức cùng lực kiệt.
Mầm Thụ quyết đoán hạ lệnh toàn quân cường công, hai quân chiến đấu kịch liệt nửa ngày, có một cửa cốc trọng yếu qua lại đổi chủ nhiều lần. Lần này quân chủ lực Đảng Hạng rốt cuộc không chống đỡ nổi, sĩ tốt tranh nhau lui về phía sau, dẫn đến toàn quân tan vỡ, sĩ tốt giẫm đạp lên nhau mà chạy, người chết nằm đầy đồng nội.
Quân Tống thừa cơ đánh lén, Mầm Thụ lập công sốt ruột, dẫn hơn ngàn kỵ binh thẳng tiến về phía hoàng trướng, kết quả bị cung nỏ bắn lui, nhờ vậy mà Lý Bỉnh Thường mới tạm thời thoát nạn. Tuy nhiên, Lương Thái hậu lại tử trận trong loạn quân.
Đúng lúc này gió cát nổi lên dữ dội, người ngựa không nhìn thấy gì. Việc này khiến tinh binh Đảng Hạng không bị tiêu diệt hoàn toàn, nhưng chủ lực cũng tổn thất nặng nề, mấy vạn binh giáp mười phần mất bảy. Sau đó quân Tống quét dọn chiến trường, chỉ riêng trên bãi sông đã lột được hàng vạn bộ giáp sắt từ trên thi thể.
Trước kia khi vây công Bình Hạ Thành, đại quân Đảng Hạng hơn hai mươi vạn người dàn trận liên doanh dài trăm dặm trong hẻm núi, khiến cho đầu đuôi không thể ứng cứu lẫn nhau. Nay liên doanh trăm dặm trong nháy mắt đã biến thành bãi tha ma trăm dặm, doanh trướng quân nhu vứt bỏ chất cao như núi.
Hồ Lô Xuyên uốn lượn khúc chiết, quân Tống từ khắp nơi tràn ra, mai phục binh mã Đảng Hạng ở khắp mọi ngả. Không ít binh sĩ Đảng Hạng muốn đầu hàng, nhưng quân Tống vì tranh công sốt ruột, chẳng màng đối phương có hàng hay không, cứ thấy là chém lấy thủ cấp, thi thể thì đá xuống sông ngòi rồi tiếp tục đuổi giết.
Lý Bỉnh Thường trong lòng hoảng loạn cực độ, mắt thấy binh mã khắp nơi tán loạn, sĩ tốt giờ chỉ tranh nhau chạy trốn. Khi binh mã Đảng Hạng gần như không thể chống đỡ nổi, Muội Lặc Đều Bô dẫn quân đến cứu Lý Bỉnh Thường, đồng thời tự mình chỉ huy quân mã chặn hậu. Kết quả bị ba đường binh mã của quân Tống vây công, Lưu Xương Tộ sai người chiêu hàng, Muội Lặc Đều Bô không những không chịu, ngược lại mắng to: "Đại tướng Đảng Hạng sao chịu hàng kẻ nhược Hán!"
Cuối cùng, đội quân này bị tiêu diệt hoàn toàn. Muội Lặc Đều Bô thân trúng mấy chục mũi tên, vẫn đứng vững không ngã, tay nắm chặt đại kỳ. Tuy Muội Lặc Đều Bô đã tử trận, nhưng cũng đã yểm hộ cho không ít binh mã Đảng Hạng chạy thoát khỏi vòng vây của quân Tống.
Trước đó khi bại trận, đại tướng hoàng tộc Đảng Hạng là Ngôi Danh A Chôn đang dẫn quân ngày đêm tấn công Từ Hi và Loại Phác tại Tiêu Quan. Ngôi Danh A Chôn nghe tin đại quân thất bại thì kinh hãi tột độ, lập tức dẫn quân đến nghênh đón. Mắt thấy đại quân phía trước chật vật tan tác, bất kể là Thiết Diêu Hâu, Bộ Rút Tử hay Bát Hỉ Quân đều đã sa lầy trong cảnh hỗn loạn, Ngôi Danh A Chôn không khỏi kinh hãi thốt lên: "Quân mã Đảng Hạng ta gây dựng suốt 50 năm nay một sớm đã mất sạch, từ nay không còn thế lực uy hiếp phương Nam nữa rồi."
Ngôi Danh A Chôn che mặt than khóc. Quân đoàn dã chiến tinh nhuệ của Đảng Hạng, vốn được gây dựng từ thời Lý Nguyên Hạo, nay tan tác hết trong hẻm núi, từ đây không còn khả năng đối đầu trực diện với triều Tống nữa. Ngôi Danh A Chôn ghìm ngựa quay đầu, dẫn quân muốn rút lui thì vừa vặn gặp quân Tống của Từ Hi và Loại Phác từ trong Tiêu Quan giết ra, phía sau lại có quân Tống đuổi tới. Bị giáp công hai mặt, bộ hạ của Ngôi Danh A Chôn chưa đánh đã tan, cuối cùng bản thân ông ta cũng bại trận bị bắt.
Muội Lặc Đều Bô và Ngôi Danh A Chôn là hai vị thống quân lục bộ do Lý Bỉnh Thường thiết lập sau khi đoạt lại binh quyền từ tay Lương thị, cùng nhau thống lĩnh mười hai quân giám tư của Đảng Hạng. Trong trận chiến này, một người tử trận, một người bị bắt.
Từ Hi đứng ngoài Tiêu Quan, mắt nhìn hoàng hôn như máu, khắp nơi trên núi Chôn Sơn đều là hàng binh Đảng Hạng cùng cờ xí héo rũ và trống trận tan hoang. Chứng kiến cảnh tượng này, lòng ông không khỏi trầm tư về chuyện cũ, những mộng tưởng đắm chìm nhiều năm cùng tâm nguyện ngang nhiên dựng lên giờ đây đan xen trong lòng, khiến ông không khỏi ngồi thụp xuống, che mặt im lặng.
Lúc Ngôi Danh A Chôn tấn công cực kỳ dữ dội, Từ Hi ngày ngày ôm hai cái bánh nướng đi tuần thành, đích thân cầm cung nỏ bắn giặc, mệt thì gối đầu lên đùi binh lính chợp mắt, khiến sĩ tốt ai nấy đều cảm động, hết lòng chống giữ quân Đảng Hạng. Từ Hi từng nghĩ tới rất nhiều viễn cảnh, nếu thành phá thì tuẫn tiết tại đây cũng coi như chết có ý nghĩa.
Nay Từ Hi chợt nhớ tới một bài từ mà Chương Càng thường ngâm. Giờ phút này, Từ Hi không nhịn được rút trường kiếm ra, tay vỗ lên thân kiếm mà ngâm rằng: "Say khêu đèn xem kiếm, mộng hồi thổi giác liên doanh... Lại quân vương thiên hạ sự, thắng được sinh thời phía sau danh..."
Nghĩ đến đây, ông chống trường kiếm xuống đất nói: "Lại quân vương thiên hạ sự, Từ Hi ta có thể làm được còn rất nhiều, rất nhiều!"
Trung Thư Đông Thính.
Thái Xác đang trò chuyện phiếm cùng Hoàng Lý sau khi bàn xong công việc. "Nghe nói Cầm Chính ngươi lại nạp thêm một phòng thiếp thất!"
Thái Xác nghe xong nhướng mày nói: "An Trung, ngươi đối với mấy việc nhỏ nhặt trong kinh thành này quả là rõ như lòng bàn tay."
Hoàng Lý đáp: "Cầm Chính, việc của ngươi không thể xem là nhỏ nhặt được. Hiện giờ nhất cử nhất động của ngươi đều được người người chú mục."
Thái Xác buông tay nói: "Được, ta cũng không che giấu, đúng là có việc này. Người ở trên đời ai chẳng có thất tình lục dục, nhân tư phát sinh dã tâm, mà có dã tâm mới có công lao sự nghiệp! Đại trượng phu phải biết dùng điều đó để điều khiển chính mình."
Hoàng Lý nghe xong cười lớn. Thái Xác không hề tức giận, nói tiếp: "Ngươi cũng biết ta không mặn mà với nữ sắc, chỉ là đến vị trí này của ta, cần có vài người điểm xuyết, không có người thấu hiểu bên cạnh cũng thấy tịch mịch."
Hoàng Lý nói: "Lời này cũng đúng."
Nói tới đây, Thái Xác nhìn về phía Hoàng Lý: "An Trung, nghe nói hai năm nữa ngươi muốn theo Độ Chi Nhất về vườn, hà tất phải làm vậy? Lưu lại thân hữu dụng này để làm thêm một phen việc cho triều đình, chẳng phải tốt sao?"
Hoàng Lý đáp: "Ngươi cũng biết ta là kẻ nhàn vân dã hạc, chịu không nổi sự câu thúc chốn quan trường, sớm muốn rời đi cho xong việc. Vả lại, ngươi nói ta làm việc cho triều đình, hay là làm việc cho Cầm Chính ngươi?"
Thái Xác đáp: "Hai năm sau, làm việc cho triều đình và làm việc cho ta có gì khác nhau đâu?"
Hoàng Lý khẽ cười: "Vậy thì ta xin lấy trà thay rượu, kính Cầm Chính một ly trước."
Thái Xác cười nói: "Trà thì được, còn rượu thì ta kiêng."
"Sao vậy? Chẳng phải vừa nói muốn dùng thất tình lục dục để nảy sinh dã tâm sao?"
Thái Xác xua tay: "Lời là thế, nhưng rượu khiến người hỏng việc. Ta không thích bất cứ việc gì nằm ngoài tầm kiểm soát của mình."
Hoàng Lý nói: "Cầm Chính, ngươi như vậy không tốt đâu. Việc thiên hạ làm sao có thể hoàn toàn như ý người?"
Thái Xác nói: "Cho nên ta mới hâm mộ Độ Chi, dọc đường đi này, hắn so với bất cứ ai đều thuận buồm xuôi gió hơn."
"Nói ra có lẽ ngươi không tin, nhưng ta vẫn luôn khắc ghi tình nghĩa đồng môn giữa ta và Độ Chi trong lòng."
Hoàng Lí nói: "Ta tin, cũng tin rằng trên bức tường trong nhà ngươi đang bày ra đủ loại chứng cứ phạm tội của các quan lại, không biết ta cùng Độ Chi được viết những gì trong đó."
Ánh mắt Thái Xác hơi trầm xuống, nói: "Nếu ta thật sự muốn động thủ với các ngươi... thì đâu chỉ có thế."
Hoàng Lí nói: "Cầm Chính, thiên hạ này cần một người như Độ Chi."
"Việc triều chính Nguyên Phong nếu không có hắn chủ trì thì không thể vận hành."
"Người có thể gánh vác việc quân vương thiên hạ cũng chỉ có Độ Chi mà thôi."
Thái Xác im lặng một lát rồi nói: "Ngươi nói không sai, người thực sự cần Độ Chi chính là Bệ hạ."
"Đúng như lời trong "Đáp khách nạn", nâng lên thì ở trên tầng mây xanh, đè xuống thì ở dưới vực sâu; dùng thì là hổ, không dùng thì là chuột."
"Cả đời một người gặp gỡ ra sao, cũng vì thế mà khó lòng kể hết. Nếu gặp phải quân chủ tùy ý trầm bổng nhân tài, bọn ta nào có ngày xuất đầu lộ diện. May thay bọn ta gặp được Bệ hạ, cho nên Độ Chi mới có cơ hội thi triển khát vọng như ngày hôm nay."
Giờ phút này tại đại sảnh trực ban Trung Thư.
Vương Khuê buông công văn xuống, nói với tùy tùng: "Nếu có tin tức Kính Đường Cũ đại thắng, lập tức đánh thức ta!"
Nói xong, Vương Khuê nhắm mắt nằm trên ghế xếp chợp mắt, tự lẩm bẩm: "Tính toán thời điểm cũng đã gần đến lúc rồi."