Chương thứ một ngàn hai trăm bốn mươi bảy: Chầu sớm.
Tháng Năm. Biện Kinh.
Chẳng biết có phải vì đã bước sang tuổi trung niên nên giấc ngủ dần trở nên nông hơn hay không, mà Chương Càng cứ hễ rạng sáng là tỉnh giấc, rồi rời khỏi nơi ở để vào triều.
Người ở gần cung cấm thì không cần phải thức dậy từ canh bốn để vào triều như những vị quan ở xa, vốn phải lên đường từ lúc trời còn tờ mờ sáng. Thế nhưng, dù Chương Càng ở gần, ông cũng không hề ỷ lại vào thân phận Tể tướng mà đến trễ, xưa nay vào triều luôn luôn cực kỳ sớm.
Trên thành lâu Tuyên Đức Môn, ánh rạng đông vừa le lói, phương Đông còn chưa sáng hẳn, Chương Càng dọc đường đi đã nhìn thấy không ít quan viên cưỡi ngựa. Tùy tùng cầm những chiếc đèn lồng gắn trên cán dài, trên mặt giấy trắng viết chức quan, đang hối hả lên đường.
Khi Chương Càng tới trước cửa cấm, đã là canh bốn. Các quan viên tụ tập cầm đèn lồng trò chuyện, vô số ánh đèn chập chờn, nhìn từ xa tựa như một tòa thành lửa. Dưới ánh sáng rực rỡ ấy, màn đêm của cung thành như bị xua tan.
Đợi khi xe ngựa của Chương Càng tới nơi, những người cưỡi ngựa hộ tống liền hô lớn: "Thừa tướng đến!"
Các quan viên nghe tiếng đều đồng loạt tắt đèn lồng, đứng bên đường cung kính đợi xe giá của Chương Càng. Chương Càng bước xuống xe, từ thân vương cho đến quan viên các cấp đều hướng về phía ông hành lễ, ánh mắt và thân hình di chuyển theo từng bước chân của vị Tể tướng.
Mùi bấc đèn cháy sau khi tắt vẫn còn vương trong không khí, Chương Càng dưới sự chú mục của mọi người, thẳng tiến vào Đãi Lậu Viện bên cạnh cửa cung để nghỉ tạm.
Sau khi Chương Càng đến Đãi Lậu Viện, các vị quan khác cũng lần lượt tới nghỉ ngơi. Lúc này, trước cửa Đãi Lậu Viện, những người bán hàng rong đã chờ sẵn, bưng lên cháo gan và các món ăn nhẹ phục vụ các quan viên.
Dưới ánh đèn dầu buổi sớm, tiếng bước chân xôn xao, bóng dáng các vị quan trong bộ bào phục chớp động tạo nên một khung cảnh đặc sắc.
Các quan viên vừa ăn vừa bàn luận đại sự, chuyện thăng tiến chốn quan trường, đây cũng là lệ thường mỗi ngày trước khi lâm triều. Cũng có một vài vị quan không thích giao thiệp, liền dựa vào vách tường Đãi Lậu Viện chợp mắt một lát.
Chương Càng vốn luôn đến sớm, nhưng trong số các vị tể chấp, thường xuyên có một người đến sớm hơn cả ông, đó chính là Thái Xác.
Thái Xác đã có mặt tại Đãi Lậu Viện, đang bận rộn xem xét công văn. Khác với bên ngoài, giữa Đãi Lậu Viện đặt một cây "cự đuốc" cao chừng thước. Dưới ánh nến, hai người đối diện nhau.
Chương Càng và Thái Xác đều là xuất thân hàn môn, hiểu rõ mình đã dựa vào đâu để đi tới bước đường này. Trước khi lên điện tấu sự, họ tranh thủ thời gian dưới ánh đèn, xem xét hết những công văn được gửi tới sau khi tan chầu hôm qua, một số văn bản còn cần phải phê chỉ thị.
Thái Xác viết vài chữ phê vào công văn, sai người đưa cho Chương Càng xem, đồng thời bẩm báo: "Liêu sứ vẫn không chịu nhả ra, kiên quyết đòi lấy Lương Châu trong quốc thư, nếu không thấy thư từ thì không chịu lùi bước."
Chương Càng xem xong công văn, đặt bút ký tên rồi thuận miệng nói: "Cứ tạm để đó đã!"
Không lâu sau, vài vị tể chấp khác cũng lần lượt tới nơi.
Tể tướng Vương Khuê cùng vị quan mới đến là Lữ Công trò chuyện về đạo dưỡng sinh của Đạo gia mà ông nghe được từ Bích Hư Tử.
Chương Càng cũng trò chuyện vài câu với Lữ Công. Bích Hư Tử là cao đồ của Trương Vô Mộng, chắc hẳn có bí thuật dưỡng sinh. Chương Càng tìm Lữ Công nói chuyện cũng là để chủ động hóa giải những vết rạn nứt bề ngoài giữa hai người do bất đồng quan điểm về việc chiến thủ Tây Hạ, Lữ Công cũng thận trọng đáp lại.
Trong khi đó, Thái Xác và Vương An Lễ đang ngự lãm công văn. Hôm nay Tôn Cố cáo bệnh nghỉ.
Sau khi Chương Càng hồi triều, triều đình nhị phủ bốn nhập đầu đã hình thành cục diện mới.
Đông phủ là Chiêu văn tương Vương Khuê, Sử quán tương Chương Càng.
Tham tri chính sự là Thái Xác, Vương An Lễ.
Xu mật sứ là Tôn Cố.
Xu mật phó sứ là Lữ Công, Tô Tụng; nguyên Xu mật phó sứ Tăng Hiếu Khoan đã được điều đi trấn thủ phương xa.
Phía dưới là Tam tư sứ Hoàng Lý.
Quyền tri Khai Phong phủ là Thái Kinh.
Quyền Ngự sử trung thừa là Thư Đản.
Hàn lâm học sĩ gồm Hàn Trung Ngạn, Trần Mục, Lý Thanh Thần, Bồ Tông Mạnh, Trương Tảo.
Đây chính là thời điểm phe cánh của Chương Càng tập hợp đông đảo nhất tại tầng lớp cao cấp.
Tôn Cố, Lữ Công thuộc phe dị luận; phe Vương Khuê thì có Lý Thanh Thần, Trương Tảo. Còn Thái Xác, Bồ Tông Mạnh, Thư Đản tuy là Đế đảng, nhưng dưới quyền lực độc tôn của Chương Càng, vì muốn giành lấy quyền thế mà tạm thời phải phụ thuộc vào Vương Khuê.
Điều này còn chưa tính đến những người đang tạm thời ẩn mình ở nhà như Chương Tiết, Chương Thẳng.
Tại hai phủ phía trước, Chương Càng ở Trung thư có Tiết Hướng ủng hộ, ở Xu Mật Viện có Vương An Lễ hỗ trợ, nay không chỉ giữ vững vị thế mà trong bốn nhập đầu còn có thêm vài người giúp sức.
Trung thư xá nhân, tu Khởi Cư Chú còn có Thái Biện, Lục Thuê, Trình Hạo, v.v.
Chưa kể đến những vị quan lớn nắm giữ các phương diện ở địa phương như Chương Hành, Tăng Củng, Tăng Bố, Thẩm Quát, Hứa Đem, v.v.
Chương Càng hiện nay lấy thân phận Sử quán tương kiêm quản Xu viện, lại tổng nhiếp việc đàm phán với Liêu, chưa kể trong tay còn có "Quan chế tường định tư" – gánh hát riêng của Tể tướng, toàn quyền phụ trách việc định đoạt quan chế.
So với thời còn ở Định Lực chùa, Chương Càng đã tiến thêm một bước, chạm tới thế quyền khuynh triều dã.
Trước Đãi Lậu Viện, vài vị tể chấp tuy có mâu thuẫn, nhưng trên mặt đều tỏ ra hòa nhã, mọi người cùng ngồi xuống "vì lợi ích quốc gia dân tộc mà nhường nhịn nhau".
Làm quan đã mấy chục năm, ai mà chẳng phải đấu tranh mới có được ngày hôm nay. Những người đang ngồi ở đây, ai mà không có những mâu thuẫn với nhau.
Có đấu tranh, có hợp tác, đó mới là thái độ làm việc thường nhật của các vị tể chấp.
Chương Càng nghe mấy người trò chuyện phiếm, nhìn thoáng qua sắc trời dần sáng tỏ bên ngoài cửa sổ.
Chương Càng khẽ cử động cái hông đã ngồi lâu đến mỏi nhừ, hắn rất hài lòng với trạng thái hiện tại. Dưới trướng một vị quân chủ đầy hứa hẹn, bản thân mình làm một vị thần tử đầy hứa hẹn, đến mức này đã là không sai biệt lắm rồi.
Muốn tiến thêm một bước nữa, trừ phi là đổi một vị hoàng đế khác.
Trăng chỉ nên ngắm lúc nửa vòng, hoa chỉ nên xem lúc nửa khai, rượu uống đến hơi say, đó chẳng phải là cảnh giới cao nhất hay sao? Quá mức cầu toàn, chính là khởi đầu của sự mệt mỏi đầy tính toán.
Trong khoảnh khắc chầu sáng này, Chương Càng chỉ cảm thấy vạn vật đều nhàn nhã, vạn sự tựa như mây bay, không chút vướng bận trong lòng.
Sau khi tiếng gà báo canh trong cung vang lên, Đãi Lậu Viện vang lên mười lăm tiếng chuông, đã đến giờ Mão, trăm quan nối đuôi nhau vào triều bái yết.
Ngự sử trung thừa Thư Đản dẫn đầu trăm quan áp ban triều bái.
Chương Càng đã tâu với thiên tử rằng công việc tể tướng bận rộn, không rảnh áp ban, nên quy củ "tể tướng phải áp ban" vốn có từ khi quan gia đăng cơ thời Hàn Kỳ đã bị bãi bỏ, sửa thành do Ngự Sử Đài áp ban.
Đây cũng là cách Chương Càng giảm bớt khối lượng công việc cho bản thân, để tập trung tinh lực cho việc lười biếng.
Thư Đản dẫn đầu trăm quan áp ban triều bái, quan gia theo lệ cũ không ngồi điện.
Sau khi triều bái xong, các quan viên muốn rời đi thì lục tục rút lui, những quan viên còn lại thì nghỉ tạm tại các mạc, chờ đợi yết kiến.
Bên ngoài Thùy Củng Điện, quan gia vẫn chưa tới.
Các quan viên Nhị phủ Tam ty ngồi trong mạc trò chuyện phiếm.
Các quan viên chỉ có thể trò chuyện với những người cùng ngồi trong mạc, không được phép nói chuyện xuyên qua các mạc với nhau.
Năm đó, Tống Thái Tổ vì chán ghét việc tể tướng Triệu Phổ kết bè kết cánh với Xu mật sứ Lý Sùng Củ, nên mới đặt ra quy củ này.
Việc Chương Càng tạm thời kiêm quản Xu Mật Viện đúng là một ngoại lệ.
Chương Việt Vương Khuê dẫn đầu Trung thư tiến vào bẩm báo sự việc với thiên tử, trong đó nội dung nghị luận cho phép Thẩm Quát hướng Tiêu Quan tiến cử phương án.
Khi nghị sự, Lữ Công thay thế vị trí của Tôn Cố, đưa ra những nghi ngờ và phản đối đối với phương án mà Thẩm Quát đã đề xuất.
Lữ Công cho rằng kế hoạch quá mức cấp tiến và mạo hiểm.
Điều này cũng nằm trong dự kiến.
Quá trình nghị sự thường ngày chính là để "đỏ mặt, đổ mồ hôi", đây cũng là mục đích của việc tranh luận.
Cũng giống như vợ chồng chung sống, ngày thường thường xuyên cãi vã nhỏ nhặt thì phần lớn sẽ chẳng có vấn đề gì lớn. Nếu vợ chồng mà không bao giờ cãi nhau, vậy sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra chuyện lớn.
Tuy nhiên, nghị sự trên điện đã là khâu cuối cùng, Chương Càng và quan gia từ sớm đã chốt hạ trong những lần lưu thân tấu đối rồi.
Sự phản đối của Lữ Công không gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào đến kết quả cuối cùng.
Việc bẩm báo kéo dài cho đến giờ Thần chính mới kết thúc.
Quan gia giữ Chương Càng lại để lưu thân tấu đối.
Hôm nay, khi lưu thân, Chương Càng trình bày trước mặt quan gia về phương lược "cải cách" mà mình đã soạn thảo trong hai năm nhiệm kỳ tại Định Lực Chùa.
Đồng thời còn có thành quả hai năm của Quan chế tường định tư —— sự thay đổi về quan chế cùng số lượng quan viên tăng giảm.
Tại sao phải thiết lập Quan chế tường định tư? Đây là vấn đề liên quan đến việc bất kỳ tổ chức nào phát triển đến một giai đoạn nhất định đều sẽ gặp phải tình trạng cồng kềnh.
Vấn đề của triều Tống đặc biệt nghiêm trọng, ngay từ đầu đã kế thừa quan chế thời Ngũ Đại, quan chế địa phương cơ bản đều lấy danh nghĩa chức quan mạc phủ của Tiết độ sứ, sau lại chia ra bản quan, sai phái, quán chức vân vân.
Cuối cùng dẫn đến hiện tượng quan lại vô dụng nghiêm trọng, khiến hiệu năng chính phủ cực kỳ thấp kém.
Cho nên, bất kỳ tổ chức nào phát triển đến một giai đoạn nhất định đều phải tiến hành xóa bỏ, sáp nhập và thiết lập bộ môn mới.
Vì vậy, là một vị quân chủ đầy hứa hẹn, thiên tử đã đưa ra phương án Nguyên Phong sửa chế ngay từ khi Chương Càng mới nhậm chức tể tướng, hiện tại đã đến lúc cần phải thực thi.
Chương Càng theo lệ cũ được ban ngồi uống trà, sau đó lần lượt trần thuật chủ trương của mình với thiên tử.
Đây chính là việc nhỏ họp đại hội, việc lớn họp tiểu hội.