Ngày kế, Vương Khuê cưỡi ngựa chậm rãi tiến vào hoàng cung.
Đại tuyết rào rạt rơi xuống, một chiếc dù thanh nhã che khuất những bông tuyết, Nguyên Tùy Khiêm từ trong màn tuyết trắng xóa bước theo hắn tiến vào ngự phố.
Vương Khuê khép hờ hai mắt, trong tay ôm lò sưởi ấm.
Đêm qua Trương Tảo nói những lời kia, đã làm rung động tâm can hắn.
Tại Môn Hạ Tỉnh, hắn đã bị Chương Càng ép tới không thở nổi. Nếu cứ để Chương Càng tiếp tục thao túng Trung Thư Tỉnh như vậy, ngày sau hắn sẽ chẳng còn đất dụng võ, thậm chí ngay cả vị trí Tả Tướng cũng bị Chương Càng thâu tóm mất.
Hiện tại, khi thiên tử đang lâm trọng bệnh, quyền lực rơi vào khoảng trống, vậy thì quyền bính sẽ được phân chia thế nào giữa Tương Quyền và Cao Thái hậu – người đang thay mặt nắm giữ hoàng quyền?
Vương Khuê vốn đứng về phía Cao Thái hậu. Ông từng viết bia mộ cho tằng tổ phụ Cao Quỳnh và tổ phụ Cao Kế Huân của Thái hậu, hai nhà vốn có mối thâm tình từ lâu.
Ngoài Vương Khuê, Hàn Chẩn cũng đã gia nhập trận doanh của ông. Kể từ khi bị Chương Càng chèn ép, Hàn Chẩn vẫn luôn âm thầm kết giao với Trương Mậu Tắc và Lương Duy Giản, mưu đồ khôi phục nguyên chức.
Trương Mậu Tắc và Lương Duy Giản là hai vị nội hoạn tâm phúc nhất của Cao Thái hậu. Trương Mậu Tắc phụng sự trong cung từ thời Nhân Tông, chính ông là người đã chủ trì việc đánh đòn ngựa của Vương An Thạch vào năm Hy Ninh thứ sáu.
Đồng thời, Vương Khuê cũng đã liên lạc với Hàn Chẩn. Bốn người anh em của Hàn Chẩn, trong đó có Hàn Dịch, đã kết hôn với con gái của Phạm Ung, còn Cao Thái hậu lại là chị em cột chèo với Cao Kế Tuyên. Ngoài ra, Ung Vương Triệu Hạo đã kết hôn với cháu cố của Phùng Cứu, con trai Phùng Cứu là Phùng Hành Mẫn hiện nay là thành viên của Lạc Dương Kỳ Anh Hội. Ung Vương từng nhiều lần kết giao với Vương Khuê, nhưng đều bị Vương Khuê khéo léo từ chối, về điểm chừng mực này hắn vẫn rất rõ ràng.
Tuy nhiên, Vương Khuê cũng biết người thân của Hoàng hậu thường xuyên lui tới phủ Chương, phủ Thái để tỏ ý tốt. Cao Thái hậu cũng rất coi trọng Chương Càng, nhiều lần ở trong cung nói rằng đây là tể tướng do tiên đế lựa chọn. Thậm chí mỗi dịp lễ tết, khi Mười Bảy Nương vào cung bái kiến, Cao Thái hậu đều nắm tay nàng trò chuyện rất lâu.
Mọi người đều biết Chương Càng không nạp thiếp, điều này rất được Cao Thái hậu tán thưởng, cho rằng Mười Bảy Nương trị gia có phương pháp. Kỳ thực ngẫm lại, năm đó Tào Thái hậu đã mượn sức Yến thị – vợ của Phú Bật như thế nào, thì kịch bản của mẹ chồng nàng dâu này cũng chẳng khác là bao.
Thậm chí Mười Bảy Nương còn vào cung bái kiến Cao Thái hậu vào những ngày không thiết triều. Cung cấm cực kỳ nghiêm ngặt, việc Cao Thái hậu tuyên triệu Mười Bảy Nương cho thấy mối quan hệ giữa hai người vô cùng mật thiết.
Nếu Chương Càng nhất quyết muốn kết giao với cung đình, thừa dịp thiên tử bệnh nặng mà tiếp tục ngồi vững ở vị trí Hữu Tướng, thâu tóm triều chính, thì Vương Khuê nhất định phải ngăn cản hắn. Khi đó, vị "giả Môn Hạ Thị Lang" này sẽ trở thành "thật Hầu Trung", khi ấy Chương Càng sẽ làm việc gì cũng khó.
Mặc dù Vương Khuê biết nhược điểm của con trai mình trong vụ buôn bán muối trái phép vẫn đang nằm trong tay Chương Càng, nhưng nếu không đến bước đường cùng, ông thật sự không muốn đi nước cờ này.
Vương Khuê hỏi: "Thượng thư Tả Thừa đã tới chưa?"
Vương Khuê hỏi tùy tùng về tung tích của Thái Xác.
"Vừa rồi đã thấy đội ngũ của Tả Thừa, cũng sắp tới cửa cung rồi ạ."
"Nghỉ một chút, để hắn vào cung trước!" Vương Khuê phân phó.
"Tuân lệnh."
Lập tức, mọi người dừng lại bên cạnh cung thành.
Vương Khuê nhìn bông tuyết, không khỏi nhớ tới kỳ khoa cử năm Gia Hữu thứ sáu khi chính mình là người chấm thi cho Chương Càng. Ông thầm nghĩ: "Độ Chi à, bước về phía trước một bước thì hẹp, nhưng nhìn lại phía sau thì rộng, ngươi trải qua quan trường nhiều năm như vậy, vì sao điều này lại không hiểu?"
Thái Xác bước vào đại môn Đô Đường trước một bước.
Theo lệ thường, các quan chấp chính của Môn Hạ, Trung Thư Tỉnh kiêm lãnh Tể tướng Thượng Thư Tỉnh, phải đến bổn tỉnh thăm hỏi sự vụ trước rồi mới lui về Thượng Thư Tỉnh. Nhưng những ngày gần đây, các Tể tướng đều chạm mặt nhau tại Đô Đường trước, sau đó mới hồi bổn tỉnh làm việc.
Khi Thái Xác đến thì được báo rằng các Tể tướng không ở Đô Đường mà đang ở Nam Thính của Xu Mật Viện.
Thái Xác kinh ngạc trong lòng, không tụ họp ở Đô Đường mà lại chọn Nam Thính là ý gì?
Chẳng lẽ vì có đại sự cần thương nghị, mà Trung Thư Tỉnh lại nhiều người nhiều miệng nên không tiện? Đúng rồi, Kế Đường luôn là nơi tập trung đông đảo quan viên Thượng Thư Tỉnh.
Thái Xác vốn khôn khéo hơn người, chợt hiểu ra ý đồ.
Khi Thái Xác đến Nam Thính của Xu Mật Viện, ông nhìn lướt qua: Chương Càng đang ngồi ở án hữu trong sảnh, hai bên là ghế gập của Lữ Công, Chương Thẳng, Tô Tụng, Vương An Lễ.
Tể chấp của Tam Tỉnh một Viện tề tựu một nơi, ngồi nghiêm chỉnh, hiện chỉ thiếu mỗi Tả Tướng Vương Khuê.
Chương Càng ngồi định vị, đối diện với Thái Xác một lát, ánh mắt Thái Xác hơi ngưng lại rồi hành lễ với Chương Càng.
Chương Càng đẩy một bản tấu chương đến trước án, ra hiệu cho người đưa cho Thái Xác xem.
Ánh mắt Thái Xác đầy vẻ cảnh giác và hoài nghi nhìn Chương Càng một cái, sau đó cầm tấu chương lên, nghe Chương Càng nói ở bên cạnh: "Tả Thừa, đây là quốc gia đại sự..."
Lời Chương Càng nói mới được một nửa, đã thấy Thái Xác đặt bút ký tên mình lên tấu chương một cách dứt khoát.
Thái Xác gác bút sang một bên, nói: "Hữu Quỹ quả thực đang làm một việc chính sự vì quốc gia!"
Thái Xác hành lễ với Chương Càng rồi ngồi vào chiếc ghế bên cạnh.
Chương Càng nhìn Thái Xác, khóe miệng lộ ra một nụ cười.
Hai người giao thiệp đã mấy chục năm, từng có lúc ngưỡng mộ, từng có lúc tranh đấu, từng có lúc hợp tác, cũng từng có lúc bất đồng.
Hợp thì thân mật khăng khít, cùng ngồi chung mâm; đấu thì hận không thể khiến đối phương một mất một còn.
Thế nhưng trong chuyện này, Thái Xác lại hết lòng ủng hộ ông.
Chương Càng chân thành nói: “Đa tạ Tả Thừa.”
Thái Xác xua tay, nâng chén trà lên nhấp một ngụm rồi đáp: “Đây là việc trong phận sự của Thái mỗ.”
Một lát sau, Vương Khuê đến nơi. Các vị tể chấp đứng dậy chào hỏi.
Giờ phút này, mọi người đã lánh đi, xung quanh không còn tai mắt nào khác.
Chương Càng không nói hai lời, dâng tấu chương lên. Vương Khuê tuổi già mắt mờ, dù tấu chương đặt ngay trước mặt cũng nhìn không rõ. Một bên, vài tên đường lại từ hai phía nam thính bưng tới những cán đuốc dài, soi sáng tấu chương trước mắt Vương Khuê.
Sau khi Vương Khuê miễn cưỡng nhìn rõ hơn phân nửa nội dung, liền liếc nhìn Chương Càng.
“Hữu Quỹ, bệ hạ vẫn còn đó! Chúng ta sao có thể vượt mặt bệ hạ mà bàn chuyện lập trữ đại sự?”
Chương Càng trầm mặc, hắn đâu phải không biết Quan gia vốn kỵ húy việc lập trữ, rất phạm vào điều cấm kỵ của thiên tử.
Vương Khuê tiếp tục nói với Chương Càng: “Năm xưa Nhân Miếu bao dung thiên tử khi lâm trọng bệnh, Thánh Thái hậu (Tào Hoàng hậu) cùng Trương Mậu Tắc bí mật bàn bạc lập tiên đế làm Thái tử, sau đó Nhân Miếu khỏi bệnh thì xử trí ra sao?”
“Lập trữ là việc riêng của nhà vua, chúng ta không cần nhúng tay vào.”
Vương Khuê vừa dứt lời, Lữ Công đứng dậy nói: “Tả Quỹ, xưa khác nay khác, tích niên Nhân Miếu không con, nay bệ hạ đã có hoàng tử.”
“Chẳng lẽ bệ hạ cùng hoàng tử có điều bất hòa?”
Chương An Lễ nói: “Trước kia trong yến tiệc, bệ hạ cho Hoàng lục tử phụng dưỡng ở điện, chúng ta đều tận mắt nhìn thấy. Bệ hạ đã có ý chọn người kế vị, không cần nói cũng biết.”
Chương Thẳng tiếp lời: “Thừa tướng, chúng ta thân là tể chấp, việc này không vào cuộc thì khi nào mới vào?”
“Chúng ta là tể chấp, há có thể vì sợ đắc tội bệ hạ mà không làm?”
Chương Càng ở bên không nói lời nào, chỉ ghé mắt quan sát. Vương Khuê thấy tả hữu đều đang thúc ép, liền ngồi trên ghế im lặng.
Thái Xác cũng lên tiếng: “Tả Quỹ, việc này chúng ta là tể chấp, đương nhiên phải dốc sức!”
Tô Tụng nói: “Tả Quỹ, nếu đêm nay ngự bảo ban xuống, chúng ta biết làm sao đây?”
Vương Khuê vẫn trầm mặc không nói. Chương Càng nhìn Vương Khuê, cất lời: “Tả Quỹ, từ xưa đến nay phong tục biến đổi, thời thế đã đi là không thể quay đầu.”
“Xưa Hàn Ngụy Công là cố mệnh công huân của hai triều, lập hoàng tử, lập Hoàng thái tử, chịu di chiếu lập thiên tử, hai triều thiên tử phó thác đại sự sách lập cho tể chấp, chúng ta đều không phụ sự gửi gắm, không phụ việc cố mệnh.”
“Có như vậy mới có khí tượng ‘thiên tử cùng sĩ phu cộng trị thiên hạ’ mà Văn Lộ Công từng nói năm nào.”
“Tả Quỹ nói không sai, lập trữ là việc của nhà vua, nhưng giữ gìn chế độ lại là việc của tể tướng chúng ta!”
“Vì trung hiếu đại nghĩa, dù có phải chịu cảnh dầu sôi lửa bỏng cũng không từ!”
Các vị tể tướng đồng thanh nói.
“Tả Quỹ, việc này chỉ chờ ngài quyết định cuối cùng.”
“Nếu ngài không chịu, chúng ta chỉ còn cách đến Phúc Ninh Điện thẳng gián!”
Vương Khuê thầm nghĩ làm gì có chuyện này, mọi người đều đi ủng hộ thiên tử lập trữ, chỉ mình ông không đi thì chẳng khác nào phản đối.
Vương Khuê xua tay nói: “Tùy các ngươi vậy!”
Mọi người đại hỉ, dâng sớ đến trước mặt Vương Khuê. Vương Khuê qua loa ký tên, các vị tể chấp đều không giấu nổi vẻ vui mừng.
Vương Khuê dù sao cũng là Tả tướng, không có sự đồng ý của ông, tờ trát tử này không thể thành.
Viết xong trát tử, các vị tể chấp cùng nhau hướng về Phúc Ninh Điện. Vương Khuê đi đầu, ông liếc nhìn Chương Càng bên cạnh.
Ông cứ ngỡ Chương Càng lén lút liên lạc với Thái hậu, Hoàng hậu để chuẩn bị cho con đường làm tướng của chính mình, không ngờ lại trách lầm hắn.
Chuyện kiến trữ này, cũng chỉ có Chương Càng không sợ đắc tội thiên tử mà dám đứng ra đề xuất vào lúc này. Còn ông, Vương Khuê, vẫn còn đang tham luyến vinh hoa phú quý trước mắt.
Một khi việc lập trữ thành công, công lao lớn nhất tất nhiên thuộc về ông. Trong lòng Vương Khuê không khỏi nảy sinh lòng áy náy với Chương Càng.
Chính mình đã lấy lòng tiểu nhân mà đo dạ quân tử.
Chương Càng sao lại không biết, sau khi việc lập trữ thành công, kẻ chủ mưu như hắn sẽ ra sao, đắc tội cả thiên tử lẫn Thái hậu. Dù không đắc tội thì sau này vẫn còn đảng tranh.
Nhưng mặc kệ đảng tranh thế nào, không có Tư Mã Quang thì cũng có Tư Mã Ám mà thôi.
Bên cạnh, tuyết rơi lả tả. Hắn bước lên bậc thềm, nhìn những cung điện bị tuyết trắng bao phủ, giờ phút này hắn lại nghĩ đến những ngày tháng an nhàn sau khi về hưu.
Hắn như thể đã trở về quê nhà Kiến Châu.
Chính mình được thảnh thơi giữa núi rừng, ôm gối nhìn cảnh sắc, nghe tiếng chuông gió dưới mái hiên, lá cây che phủ màu xanh, gió nhẹ lướt qua mặt hồ gợn sóng, con thuyền nhẹ nhàng trôi. Nơi xa, mây trắng trên dãy núi tụ lại rồi tan, tan rồi lại tụ!
Ta vốn là người trồng cúc, ngẫu nhiên mới ngồi giữa miếu đường.
Đến từ đâu, thì về nơi đó!
Nghĩ đến đây, Chương Càng thà đi bộ còn hơn đi xe, rảo bước thẳng tới Phúc Ninh Điện.
Trong điện thoang thoảng mùi ngải cứu. Xuyên qua màn trướng, các vị tể chấp nhìn thấy Quan gia đang tĩnh lặng nằm trên giường.
Phía sau tấm rèm buông ở gian đông, thấp thoáng có bóng người.