Chương một ngàn hai trăm tám mươi ba: Dự mưu.
Tuy nói Thiên tử đã đề cập đến chuyện chọn Sư bảo, nhưng trong lòng Chương Càng đã nắm chắc bảy phần rằng long thể Thiên tử không đáng lo ngại. Nhờ vậy, hắn cũng thở phào nhẹ nhõm một hơi.
Vốn dĩ hắn đề cử Hàn Trung Ngạn và Lữ Công làm Sư bảo, nhưng lúc này Thái Xác lại lên tiếng: "Bệ hạ phúc thọ vô cương, chỉ là chút bệnh vặt, tất sẽ bình yên vô sự. Sư bảo tuy tốt, nhưng dù Chu Công có sống lại, sao bằng việc bệ hạ tự mình cầm tay chỉ việc, dốc lòng dạy bảo Thái tử?"
"Thần cho rằng nên triệu Duyên An Quận vương vào cung phụng dưỡng chén thuốc. Có hiếu tâm của Duyên An Quận vương, bệ hạ tất sẽ không thuốc mà khỏi."
Chương Càng nghe xong thầm nghĩ, Thái Xác quả nhiên không hài lòng với việc Lữ Công và Hàn Trung Ngạn đảm nhiệm chức Sư bảo. Tuy nhiên, lời này của Thái Xác lại cực kỳ trung thành, toàn tâm toàn ý vì Thiên tử suy tính, đồng thời cũng tự để lại đường lui cho bản thân. Nhưng làm như vậy, chẳng phải khiến cho việc hắn đề cử Sư bảo trở nên có ý đồ xấu hay sao?
Chương Càng đáp: "Đã lập Trữ quân, tất phải thiết lập Sư bảo. Lập Thái tử mà không có Sư bảo, ý tứ thế nào đây?"
Ý của Chương Càng là nếu không có Sư bảo, chẳng lẽ Thái Xác muốn thao túng Thái tử trong lòng bàn tay hay sao?
Thái Xác đáp: "Thần chỉ trung thành với bệ hạ, không hề có hai lòng."
Chương Càng thầm nghĩ, ngươi không có hai lòng, chính là ta có hai lòng. Những kẻ "trung thần" như Thái Xác vì sao lại đáng ghét, đạo lý cũng nằm ở chỗ đó.
Giống như những người bạn lúc nào cũng ủng hộ bạn, kỳ thực đó không phải là bạn chân chính. Khi còn trẻ, ta cũng từng nghĩ có những người bạn như vậy thật tốt, ngươi muốn làm gì họ cũng nói ủng hộ. Kết quả là làm một việc, vấp một lần ngã. Ngược lại, có những người bạn khi thấy ngươi làm điều sai trái, họ sẽ ngăn cản, khuyên bảo, thậm chí thẳng thắn chỉ trích khiến ngươi mất hứng. Khi hai kiểu người này cùng xuất hiện, sự khác biệt sẽ vô cùng rõ rệt. Lúc gặp chuyện, người bạn vô điều kiện giúp đỡ kia sẽ quay sang răn dạy người bạn đã từng đưa ra lời khuyên cho ngươi. Cuối cùng dẫn đến việc người bạn chân thành kia phải thất vọng mà rời đi.
Khổng Tử từng nói, người bạn quý nhất là "hữu trực". Chữ "trực" này không chỉ là chính trực, mà còn là người dám nói thẳng.
Thấy Chương Càng và Thái Xác tranh chấp trước mặt Thiên tử, Hướng Hoàng hậu và Chu phi ngồi sau rèm nghe Thái Xác nhiều lần đề nghị triệu Duyên An Quận vương vào phụng dưỡng, cũng cho rằng kẻ này trung thực, có thể dùng được. Thế nhưng Cao Thái hậu nghe vậy thì liên tục cười lạnh, khiến Chu phi và Hướng Hoàng hậu không dám ho he nửa lời.
Cao Thái hậu nói với Hướng Hoàng hậu: "Người dân thường vợ chồng cãi nhau ầm ĩ, bà mẹ chồng thông minh hoặc là không xen vào, hoặc là ngăn cản con trai mình. Ngươi đau lòng con trai, giúp nó nói xấu con dâu, người ta không những hận ngươi cả đời mà còn hại chính con trai ngươi. Mẫu tử tình thâm còn như thế, huống chi là đại thần? Ngôn trung thực gian! Đại gian tựa trung!"
Chu phi và Hướng Hoàng hậu nghe vậy đều vâng dạ. Cao Thái hậu nổi tiếng là người ngang ngược, năm xưa khi còn là Hoàng hậu, đối mặt với Tào Thái hậu bà còn dám chống đối, sau này con trai làm Hoàng đế, bà càng trở nên lợi hại hơn. Hướng Hoàng hậu là do chính tay bà chọn làm con dâu mà còn nhiều lần bị chỉ trích, chưa nói đến xuất thân thấp hèn như Chu phi. Ngày thường Cao Thái hậu hay can thiệp vào chuyện của họ với Thiên tử, nay lại tự cho mình là người mẹ chồng khai sáng, thật không hiểu sao bà có thể nói ra những lời đó một cách thản nhiên, mặt không đỏ tim không đập.
Trên điện, cuộc tranh luận giữa Chương Càng và Thái Xác kết thúc trong không vui. Chủ đề định ai làm Sư bảo cho Thái tử tạm thời bị gác lại. Tuy nhiên, việc quy định các Tể chấp thay phiên nhau túc trực, không cần phải ở lại trong cung toàn bộ để tránh gây hoang mang bên ngoài đã được thông qua.
Sau khi Chương Càng trở lại Trung Thư Tỉnh, Chương Thẳng biết bệnh tình Thiên tử đã đỡ hơn, tâm trạng cũng nhẹ nhõm đôi chút. Nào ngờ Chương Càng lại nói: "Sang năm ta về hưu, những ngày tháng sau này của các ngươi sẽ rất khó khăn."
Chương Thẳng ngạc nhiên hỏi: "Tam thúc, việc này là sao?"
Chương Càng đáp: "Chẳng qua là xem sự việc từ lúc manh nha, thấy hơi hướng mà biết được kết cục thôi."
Chương Càng rời đi, Vương Khuê cũng có thể trở về phủ. Vừa đến nhà, Trung thư xá nhân Trương Tảo đã đến bái kiến. Hiện tại Trung thư môn hạ đều có hậu tỉnh, Trung thư hậu tỉnh lấy Trung thư xá nhân đứng đầu, Môn hạ hậu tỉnh lấy Cấp sự trung đứng đầu. Tuy nhiên, Trương Tảo vốn là Hàn lâm học sĩ, sau khi Nguyên Phong cải chế, chức Hàn lâm học sĩ và Đàn mục sử đều bị hủy bỏ, thay thế bằng Lục bộ Thượng thư. Trương Tảo hiện muốn nhắm vào vị trí Tể chấp, nên theo lệ cũ đến tận cửa hầu hạ Vương Khuê.
Lập trường của Trương Tảo chắc chắn là Tân đảng không thể nghi ngờ. Năm xưa trong vụ án Trịnh Hiệp, hắn dựa theo Lữ Huệ Khanh để buộc tội Phùng Kinh. Trong vụ án thơ Ô Đài, Trương Tảo cũng góp phần đổ thêm dầu vào lửa, chủ động cung cấp không ít câu thơ của Tô Thức để định tội. Năm đó, Tô Thức từng coi Trương Tảo là bạn tốt, còn tặng hắn một thiên "Giá thuyết". Thế nhưng, bản chất Trương Tảo vẫn vô cùng độc ác tàn nhẫn.
Vương Khuê cũng rất có cảm tình với Trương Tảo. Hiện giờ trong triều, nếu không theo Chương Càng thì sẽ theo Thái Xác, những quan viên có thể hết lòng phò tá mình như vậy không còn nhiều. Ngay cả Lý Thanh Thần, người được chính tay ông đề bạt, gần đây cũng bắt đầu qua lại thân thiết với Hàn Trung Ngạn.
“Bệ hạ không sao chứ?”
Vương Khuê đáp lời Trương Tảo: “Khó mà nói lắm.”
Trương Tảo khom lưng cúi người, vẻ mặt chăm chú lắng nghe. Vương Khuê do dự một lát rồi hạ thấp giọng nói: “Dường như có điềm xấu hiện ra rồi.”
Trương Tảo nghe vậy, thân mình chấn động, đoạn nói: “Các vị Tướng công đêm qua túc trực tại triều đình, người ngoài đều bàn tán không ngớt. Thừa tướng nắm giữ Tả quỹ, văn võ bá quan đều đang đổ dồn ánh mắt vào ngài đấy.”
Vương Khuê thở dài: “Hiện giờ không thể so với năm đó. Khi ta còn là Hàn lâm học sĩ, vì do dự trong việc soạn chiếu thư lập trữ mà phải chịu bốn năm ghẻ lạnh. Tuy nói Âu Dương Văn Trung từng nhiều lần biện bạch cho ta trước mặt Tiên đế, nhưng vẫn không thể xóa bỏ hoàn toàn nghi hoặc trong lòng người. Lúc ấy, những người cùng cảnh ngộ với ta còn có Trương Cảo Khanh và Thái Quân Mô.”
“Ai! Họ đều là trung thần của quốc gia!”
Lời của Vương Khuê vừa vặn đánh trúng nỗi sầu lo trong lòng Trương Tảo. Hắn lo lắng nếu Vương Khuê cứ mãi vâng vâng dạ dạ, còn Thái Xác thì lấn lướt, sau này các chính sách quan trọng đều bị Chương Càng thâu tóm, thì bản thân hắn sẽ vĩnh viễn chẳng có ngày ngẩng đầu lên được.
“Tả tướng, trong lúc thiên nan vạn nan này, ngài nhất định phải đứng ra gánh vác, tuyệt đối không thể để kẻ có tâm cơ nhân cơ hội đục nước béo cò.”
Vương Khuê trong lòng hiểu rõ ý của Trương Tảo, thực ra chính ông cũng lo lắng, nhưng Thái Xác đã đi trước một bước, nên ông cũng không cần phải quá vội vàng.
Trương Tảo nói tiếp: “Thừa tướng, theo hạ quan được biết, Hướng Hoàng hậu đều đã phái người tìm đến Chương Độ Chi, Thái Cầm, hoặc là lôi kéo, hoặc là lung lạc.”
Vương Khuê nghe vậy, cơ mặt khẽ giật. Trương Tảo vừa thấy liền thầm nghĩ, quả nhiên Hướng Hoàng hậu không phái người đến tìm Vương Khuê. Đường đường là Tả tướng, trên danh nghĩa là người đứng đầu văn thần, vậy mà cứ thế bị xem nhẹ, hoàn toàn không được để vào mắt. Đây chính là hệ quả của việc sửa đổi chế độ khiến quyền lực Trung thư trở nên trọng yếu, áp đảo cả ba tỉnh một viện.
Vương Khuê hỏi: “Ngươi nói xem, Hướng Hoàng hậu muốn cái gì?”
Trương Tảo đáp: “Có lẽ là muốn được cùng ngồi cùng ăn với Hoàng thái hậu chăng!”
Vương Khuê gật đầu: “Vậy ta cần hỏi một câu với Ẩn sĩ Sung, xem Thái hậu có biết việc này hay không.”
Trương Tảo nghe vậy, đáy lòng lập tức an định. Cử chỉ này của Vương Khuê không nghi ngờ gì chính là đang tiết lộ cho hắn biết: đừng sợ, sau lưng chúng ta còn có Hoàng thái hậu.
Cũng khó trách khi các Tể chấp bàn bạc, Vương Khuê luôn giữ thái độ nước đôi hoặc trầm ngâm không nói. Lời ngầm chính là: “Đây là việc nhà họ Triệu, chúng ta không cần nhúng tay vào.” Cũng khó trách năm đó khi Cao Tuân Dụ binh biến, có triều thần muốn trị tội, Vương Khuê lại dùng cách lấy công bù tội để lấp liếm cho qua.
Việc nhà họ Triệu, trừ Thiên tử ra, tất nhiên là do Cao Thái hậu quyết định. Nhưng Hướng Hoàng hậu cũng có lòng tham vọng quyền lực, vì bị Cao Thái hậu kìm kẹp trong cung nên mới lén lút tìm đến ngoại đình để cầu viện.
Thế nhưng, Trương Tảo lại vội vàng bồi thêm một câu: “Chỉ là Chương Độ Chi không những có Hướng Hoàng hậu liên lạc, mà dường như còn được Thái hậu coi trọng nữa!”
Vương Khuê nghe vậy, thần sắc ảm đạm, như thể trong nháy mắt đã già đi mười tuổi. Vừa rồi Hướng Hoàng hậu không tìm ông, ông còn có thể hiểu được, nhưng giờ phút này, ông thực sự không nhịn nổi nữa.
Vương Khuê có chút bồn chồn.
Trương Tảo thở dài: “Không biết có kẻ nào muốn làm Triệu Phổ thứ hai hay không?”
Vương Khuê nghe vậy kinh hãi. Ai cũng biết trong điển tích “Phủ thanh chúc ảnh”, Triệu Phổ có phân lượng lớn đến nhường nào. Chương Càng liệu có thể lấy việc lập trữ làm giao dịch để đổi lấy chiếc ghế Tể tướng của mình hay không?
Trương Tảo nói: “Hiện giờ Hữu quỹ tuy nắm quyền, nhưng Tả quỹ mới là đứng đầu trăm quan, thiên hạ hiện nay đều trông cậy vào Tả quỹ.”
Quyền ở đây chính là thực quyền. Chương Càng nắm giữ quyền hành sự vụ, nên phần lớn quan viên đều nghe theo hắn. Nhưng nếu Thiên tử có mệnh hệ gì, trong việc kiến lập người kế vị, tiếng nói của Chương Càng vẫn không thể bằng Vương Khuê.
Vương Khuê lên tiếng: “Lão phu tự có chủ trương.”
Chương Càng đêm túc tại Đô đường, đã ở trong cung hai đêm. Tuy Cao Thái hậu sai người ban thưởng cái này cái kia, sợ hắn ở Đô đường không thoải mái, nhưng dù sao cũng không phải nhà mình, ít nhiều vẫn thấy không quen.
Chương Càng khoanh tay đứng sau cửa sổ, đăm chiêu nhìn về hướng Phúc Ninh Cung một lúc, rồi nhìn thoáng qua xấp giấy tiên trên bàn. Đó là thư nhà của Mười Bảy Nương, được gửi vào cung cùng với áo lót đã giặt sạch của hắn.
Thư viết rằng hôm qua Hướng Tông đã đến phủ bái phỏng. Hướng Tông trước nay vẫn thường qua lại nhà hắn, không hề kiêng kỵ thân phận ngoại thích. Tất nhiên, đối phương cũng chẳng phải ngoại thích tầm thường, với tư cách là tằng tôn của Hướng Mẫn Trung, hắn cũng là một sĩ phu. Thậm chí, xét về vai vế, hắn còn có chút quan hệ họ hàng với Chương Càng.
Sau thời Hướng Mẫn Trung, nhà họ Hướng đã bén rễ tại Khai Phong, con cháu đông đúc. Mười Bảy Nương trong thư có nhắc đến việc Hướng Tông khi đến nhà đã kể với Chương Thừa về một ân đức của Thiên tử, đó là việc vừa mới thăng phụ “Hiếu Chương Hoàng hậu” vào Thái Miếu.
Đó là vị Hoàng hậu thứ ba của Thái Tổ Triệu Khuông Dận. Đêm xảy ra sự kiện "rìu thanh đuốc ảnh", Thái Tổ đột ngột băng hà, Hiếu Chương Hoàng hậu lúc bấy giờ đã lệnh cho nội thị Vương Kế Ân đi mời người con trai thứ tư của Thái Tổ là Triệu Đức Phương vào cung.
Kết quả, Vương Kế Ân không hề mời Triệu Đức Phương, mà lại đi mời Tấn Vương Triệu Khuông Nghĩa. Hiếu Chương Hoàng hậu thấy vậy liền hỏi Vương Kế Ân: "Là Đức Phương tới sao?" Vương Kế Ân lớn tiếng đáp: "Là Tấn Vương tới."
Hiếu Chương Hoàng hậu nhìn thấy Triệu Khuông Nghĩa không thông báo một tiếng đã tự tiện xông vào cung thì vô cùng chấn động. Bà rơi lệ nói với Triệu Khuông Nghĩa: "Mệnh của mẹ con ta đều phó thác cả vào tay Quan gia." Triệu Khuông Nghĩa đáp: "Cùng hưởng phú quý, chớ có lo âu."
Về sau, Hiếu Chương Hoàng hậu với tư cách là hoàng tẩu đã bị Thái Tông đối xử vô cùng khắc nghiệt. Khi còn sống là thế, đến lúc qua đời cũng không được hợp táng cùng Thái Tổ, thậm chí bài vị cũng không được thăng phụ vào Thái Miếu.
Đương nhiên, bản thân Hiếu Chương Hoàng hậu, tức Tống Hoàng hậu, cũng không phải không có vấn đề. Nếu nói lúc ấy Tống Hoàng hậu không ưa Triệu Khuông Nghĩa và muốn lập quân chủ mới, vậy tại sao bà không tìm Triệu Quang Mỹ - em trai của Triệu Khuông Dận và Triệu Khuông Nghĩa, hoặc tìm Triệu Đức Chiêu - con trai thứ của Thái Tổ, mà lại chọn Triệu Đức Phương - người nhỏ tuổi nhất, kinh nghiệm chính trị nông cạn nhất và không có căn cơ nhất? Xét về tính hợp pháp, hai người kia chẳng lẽ không hơn hẳn Triệu Đức Phương sao?
Nếu ngươi là Vương Kế Ân, trong tình huống đó, ngươi sẽ đi triệu kiến Triệu Khuông Nghĩa hay Triệu Đức Phương?
Thế nhưng cách đây không lâu, Quan gia mới đột ngột cho thăng phụ bài vị của Hiếu Chương Hoàng hậu vào Thái Miếu. Cho nên, việc Hướng Tông hồi âm cho Chương Càng chính là nhắc đến chuyện này.
Sau này, Hoàng hậu nên làm hoàng tẩu, hay là làm Thái hậu đây?
Hiện nay, hai vị em trai của đương kim thiên tử là Ung Vương và Tào Vương đang công khai ra vào cung thất để bái kiến Cao Thái hậu.
Vấn đề đặt ra lúc này là, hắn phải đối mặt với cục diện này như thế nào.
Nghĩ đến đây, Chương Càng ném lá thư nhà vào chậu than bên cạnh, tận mắt nhìn lá thư bị thiêu rụi thành tro bụi. Chương Càng làm quan nhiều năm có một thói quen, bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu, mọi bút tích của chính mình đều phải dùng lửa đốt sạch, đương nhiên bao gồm cả thư nhà. Duyệt xong là đốt.
Chương Càng nhìn màn tuyết phủ kín Phúc Ninh Điện, lòng bồi hồi nhớ lại bao chuyện cũ. Đêm ấy, Thái Tổ hoàng đế cùng Triệu Khuông Nghĩa uống rượu rất hứng khởi, sau khi say rượu còn cầm rìu đi ngoài điện chọc tuyết, cuối cùng đột tử trong lúc ngủ mê.
Hắn lại nghĩ đến Hàn Kỳ. Khi Anh Tông đang trong cơn nguy kịch, chư thần thỉnh thiên tử lên ngôi, kết quả ngón tay Anh Tông đột nhiên cử động. Các đại thần thấy vậy đều hoảng hốt, lúc này Hàn Kỳ lên tiếng: "Hoảng cái gì, cho dù tiên đế có sống lại, thì đó cũng là Thái Thượng Hoàng!"
Chương Càng lại nhớ tới Nhân Tông, vị thiên tử vô cùng tín nhiệm mình. Chương Càng lúc này tự nhủ: "Nhân Miếu ơi là Nhân Miếu, thần đến tận ngày hôm nay, có xứng với ơn tri ngộ của người chăng?"
Người ta khi đã đến một độ tuổi nhất định, trong chớp mắt liền nghĩ đến rất nhiều chuyện quá khứ. Lúc này, ánh mắt Chương Càng lại đổ dồn về phía Phúc Ninh Điện trong màn phong tuyết. Đêm nay, Vương Khuê và Thái Xác đều không trực đêm.
Lúc này, mình nên làm gì?
Chương Càng biết rõ hiện tại mới là năm Nguyên Phong thứ sáu, dù thiên tử có nhất thời phấn khích, nhưng tuổi thọ cũng chưa đến mức đó.
Nghĩ đến đây, Chương Càng xoay người đẩy cửa bước ra. Mấy tên hầu hạ trong đêm phong tuyết đang co ro một góc, nhưng vừa thấy Chương Càng đi ra, ai nấy đều giật mình đứng dậy.
Chương Càng nghiêm mặt nói: "Mau gọi các vị Tướng công đang trực đêm tới đây thương nghị đại sự!"