Tại thời điểm quân Tống đàm phán với Liêu và tiến hành xây dựng Tiêu Quan, đám trung thư tể chấp trong triều vẫn mải mê tranh quyền đoạt lợi. Những chuyện như vậy chưa bao giờ vì quốc sự mà giảm bớt đi chút nào.
Nam Minh sử chẳng phải cũng như vậy sao? Đều đã tới lúc cuối cùng, mấy thế lực chính quyền Nam Minh vẫn còn mải mê đấu đá lẫn nhau thay vì đồng lòng đối kháng với Thanh quân. Những chuyện như vậy từ xưa đến nay vốn chẳng có gì khác biệt.
Đầu tháng sáu năm Nguyên Phong thứ năm, quân Tống toàn diện tiến quân xây dựng Tiêu Quan.
Khi thế công của quân Tống chuyển từ Hi Hà lộ sang Kính Nguyên lộ, quân Tống không ngừng từ Hoàn Khánh lộ, Tây An châu và Kính Nguyên lộ, ba hướng tiến quân gặm nhấm địa bàn của người Đảng Hạng.
Các trận chiến Hảo Thủy Xuyên, Định Xuyên trại năm đó đều bùng nổ ở Kính Nguyên lộ, Lý Nguyên Hạo năm xưa thậm chí từng dẫn quân tiên phong áp sát dưới thành Vị Châu. Mà hiện giờ, Vị Châu đã trở thành bụng dạ của quân Tống tại Kính Nguyên lộ, cuồn cuộn không ngừng chuyển vận nguồn mộ lính và lương thảo ra phía trước.
Còn quân Tống ở Hoàn Khánh lộ thì thông qua việc xây dựng vững chắc tại Bạch Báo và Đại Thuận thành để hình thành hệ thống phòng ngự hoàn chỉnh, rồi lại tiến quân tới Hưng Bình thành nhằm dòm ngó Vi Châu.
Về phần Chiết Khắc Thích đóng quân tại châu thành Tây An, gần nơi Nam Mưu, vốn là nơi trước kia Chương Việt Vương Thiều từng đốt cháy hoàng cung Thiên Đô Sơn. Quân Tống xâm chiếm phía sau núi Thiên Đô, không chỉ chiêu mộ các phiên bộ phụ cận mà còn tiếp quản, khai phá toàn bộ ruộng muối của người Đảng Hạng. Theo tấu chương của Chiết Khắc Thích, mỗi tháng chỉ riêng tiền muối đã thu được mười bốn vạn quan. Chiết Khắc Thích cũng sắp xuất binh phối hợp tiến quân. Ba đường toàn diện gây áp lực lên Đảng Hạng, như thế có thể khiến Đảng Hạng không biết đâu là hư thực của quân Tống.
Đồng thời, triều Tống hứa hẹn ủng hộ Ali Cốt chia cắt con đường cống nạp của Lương Châu, cũng đồng ý sách phong đối phương làm Hà Tây Vương. Ali Cốt liền xuất binh tấn công bốn châu Sa Châu, Y Châu, Qua Châu và Túc Châu.
Hiện tại, việc quan trọng nhất vẫn là xây dựng công sự tại Tiêu Quan. Danh tướng Tây quân là Chủng Phác cùng Từ Hi với tư cách giám quân, dẫn theo bảy ngàn kỵ binh xuất phát từ Bình Hạ thành. Tùy quân còn có hai vạn dân phu, mang theo các loại vật liệu gỗ, binh khí và lương thực để sửa chữa thành trì, tất cả đều được la ngựa chở đi.
Chương Tuyên đưa tiễn Từ Hi ra khỏi Bình Hạ thành. Chương Tuyên nói: "Nhà chứa vốn muốn điều một vạn năm ngàn kỵ binh đến biên cương xa xôi để xây dựng công sự, cuối cùng chỉ cho bảy ngàn, Từ thúc vì sao không cùng nhà chứa tranh luận thêm?"
Từ Hi cười đáp: "Từ khi Chương công định ra chương trình tiến quân xây dựng thiển công tới nay, việc chấp thuận xây dựng dọc biên giới nhiều nhất chỉ có thể xuất động năm ngàn kỵ binh, như thế mới có thể tránh được chi phí vận chuyển hậu cần quá lớn!"
Chương Tuyên nói: "Nhưng lần này khác với dĩ vãng, lần tiến quân xây dựng Tiêu Quan này không phải là những ngôi làng nhỏ có tường bao quanh như trước kia!"
Từ Hi nhìn thoáng qua đại quân đang từ từ xuất phát, sau đó nói: "Đông Các, kỳ thực ngài không cần phải lo lắng như thế. Quân ta từ khi chiếm được Lương Châu đã đoạn tuyệt cánh tay trái của Đảng Hạng. Dĩ vãng Đảng Hạng có thể điều động mười hai quân giám tư, hiện giờ đã mất đi thông đạo Hà Tây, nhiều nhất cũng chỉ có thể tập hợp tám quân giám tư tới tấn công ta."
"Hiện tại lại chiếm được Thiên Đô Sơn, khiến Tây tặc không còn nơi tụ tập hay cất giấu lương thảo. Nam Mưu xưa kia vốn là sào huyệt của Đảng Hạng. Thiên Đô Sơn là nơi chăn nuôi cày cấy màu mỡ, nhân lực tinh cường, sản xuất lương mã. Người Hạ đến nơi này thì có thể làm nên nghiệp lớn, mất nơi này thì cả binh lẫn lương đều thiếu hụt. Đây đều là công lao không thế, tuy nói chưa đánh hạ Hưng Linh, nhưng việc diệt vong Tây tặc đã là xu thế tất yếu."
Nghe xong lời của Từ Hi, Chương Tuyên nói: "Nhưng chúng ta đối với lần xuất binh này vẫn cứ lo lắng không yên."
Những lời Chương Tuyên nói đều là sự thật. Những nơi quân Tống hiện đang đánh hạ, trong một dòng thời gian lịch sử khác, phải đến hậu kỳ thời Triết Tông, những năm Nguyên Phù mới đạt được thành tích như vậy. Hơn nữa, khi đó triều Tống tiến quân, Kinh lược sứ Chương Tiết đã phải tâu lên triều đình rằng tài lực thiếu thốn, nhân lực cũng lâm vào tình trạng thiếu hụt nghiêm trọng. Còn hiện tại, Thẩm Quát vẫn có tài chính trung ương cuồn cuộn không ngừng tiếp viện. Tiền tài dư lại sau khi bình định Lương Châu năm ngoái vẫn còn hơn một nửa. Hơn nữa, sau khi đánh hạ Lương Châu, các phiên bộ dọc biên giới giữa Tống và Đảng Hạng cảm thấy đại thế đã mất nên đầu hàng rất nhiều, những người này lần lượt đã được an trí tại Hi Hà lộ để trồng trọt ruộng bông.
Thế nhưng, từ Thiểm Tây cho đến các lộ, đâu đâu cũng đầy rẫy nỗi lo âu, thậm chí ngay trong triều đình cũng đầy rẫy sự nghi ngờ, ngay cả Chương Tuyên cũng vậy.
Từ Hi nói: "Năm đó Cao Tông phạt Quỷ Phương, ba năm mới khắc phục được, vẫn còn cảm thấy mệt mỏi. Hiện giờ cũng như vậy, quân địch kháng cự lẫn nhau, ai thắng ai bại vẫn chưa rõ. Tội lớn nhất là khinh địch, tội lớn nhất là dục tốc bất đạt."
"Sống yên ổn phải nghĩ đến ngày gian nguy, sinh tồn nhờ gian nan khổ cực. Quân ta lấy sự cẩn trọng để tránh đi vào vết xe đổ của hai lộ phạt Hạ trước kia. Cho nên triều đình mới báo cho chúng ta. Kỳ thực, mưu tính của Thừa tướng thật sự xa rộng hơn xưa, trước khi chưa tiến quân, trong lòng ngài ấy đã sớm có lòng tin. Từ mỗ hổ thẹn, luôn thích tìm kiếm những biện pháp hay kỳ mưu, lại không biết đạo lý thật thà gần với đạo nhất."
Nói tới đây, Từ Hi cảm khái rất nhiều: "Xưa kia ta muốn lấy Hoành Sơn, nhiều lần làm trái ý Thừa tướng, hiện giờ đứng ở nơi này mới hiểu được chân ý của ngài ấy."
"Tích tiểu thắng thành đại thắng, kẻ yếu biết dùng mưu lược, hiểu rõ hai điều này rồi, ta mới thấu hiểu được chân lý của công danh sự nghiệp."
Chương Tuyên nói: "Cha ta từng dạy rằng: 'Đạo lý để làm nên đại sự trong thế gian có hàng ngàn hàng vạn, nhưng thứ thực sự thuộc về ngươi chỉ có một. Muốn thành đại sự, chỉ có con đường duy nhất là thực sự cầu thị'."
"Cho nên, Từ thúc không cần phải tự coi nhẹ mình."
Từ Hi thở dài: "Kiến thức của Thừa tướng quả thực cao xa hơn ta rất nhiều."
Nói đoạn, Từ Hi liếc nhìn Bình Hạ thành hùng vĩ phía sau: "Triều đình khổ tâm kinh doanh tòa Bình Hạ thành này, vốn tưởng rằng mượn thành cao lương đủ để cùng quân Tây tặc một trận tử chiến, nào ngờ quân Tây tặc lại chẳng dám công phá."
"Hiện giờ xem ra, chúng muốn quyết chiến tại Tiêu Quan. Thật là uổng phí công sức xây dựng một tòa kiên thành."
"Đông Các, nếu ta ở Tiêu Quan có mệnh hệ gì, xin hãy bẩm báo với Thừa tướng, nhờ ngài chiếu cố gia quyến Từ mỗ! Thôi, dù ta không nói, Thừa tướng cũng sẽ chẳng để tâm sao. Là ta lấy lòng tiểu nhân đo dạ quân tử rồi."
Nói xong, Từ Hi giục ngựa vung roi rời đi. Chương Tuyên muốn đuổi theo, nhưng Từ Hi không quay đầu lại, đã đi xa từ lúc nào.
Chương Tuyên quay trở lại Bình Hạ thành, rồi lập tức hướng về phía Trấn Nhung quân để tìm Thẩm Quát.
Nào ngờ Thẩm Quát đã dẫn ba ngàn kỵ binh rời đi. Ông không vào Bình Hạ thành, mà chọn hạ trại trên những ngọn núi bao quanh thành.
Khi Chương Tuyên gặp được Thẩm Quát, thấy xung quanh các tòa kiên thành như Bình Hạ, Tiêu Quan, quân Tống phân thành từng đội, đóng quân rải rác khắp các dãy núi.
Thẩm Quát tiếp kiến Chương Tuyên.
"Nhà chứa, Từ Đức Chiêm đã xuất binh hướng về phía Tiêu Quan rồi."
Đối mặt với câu hỏi của đối phương, ông đầy tự tin đáp: "Nhị lang quân, giặc nếu không tới thì thôi, nếu đã tới, tất sẽ rơi vào kế sách của ta."
Chương Tuyên thấy cả Thẩm Quát và Từ Hi đều tự tin như vậy, lòng cũng dần vững vàng hơn.
"Nhà chứa, liệu có thể thắng thật sao?"
Thẩm Quát nói với Chương Tuyên: "Người Đảng Hạng cho rằng ta tiến quân xây dựng Tiêu Quan là để chiếm lấy Linh Châu. Quốc chủ Đảng Hạng không phải kẻ hữu dũng vô mưu, nhân lúc quân ta đang bận rộn xây dựng Tiêu Quan, hắn sẽ lập tức vòng qua để đánh chiếm Bình Hạ thành!"
Chương Tuyên nghe vậy kinh hãi, đây quả là một chiến thuật tuyệt diệu.
Người Đảng Hạng vẫn giữ lối đánh thừa hưởng từ Lý Nguyên Hạo, chiến thuật chiến lược "tới vô ảnh, đi vô tung".
Hướng tấn công của chúng luôn nằm ngoài dự tính của quân Tống, và lần này cũng không ngoại lệ.
Thẩm Quát nói: "Không cần kinh ngạc, đây là tin tức do mật điệp của Xu Mật Viện cài cắm trong hàng ngũ cao tầng Đảng Hạng liều chết gửi về!"
Chương Tuyên kinh ngạc nói: "Thảo nào Xu Mật Viện lại giảm số lượng kỵ binh từ một vạn năm ngàn xuống còn bảy ngàn khi tiến quân xây dựng Tiêu Quan."
Thẩm Quát gật đầu: "Đúng là như thế."
"Nhị lang quân, xin nhìn qua bản đồ!"
Thẩm Quát cầm bản đồ lên nói: "Đảng Hạng tập kết đại quân làm một cuộc chiến khuynh quốc, nhưng con đường từ Kính Đường cũ đến Tiêu Quan lại vô cùng hẹp dài."
"Đại quân của hắn dù đông đảo, nhưng khi tiến quân xuống phía Nam, binh mã chỉ có thể dàn thành trận hình trường xà. Chỉ cần quân ta đánh vào giữa bụng, tất sẽ khiến quân địch toàn quân bị diệt!"
Chương Tuyên không nhịn được thốt lên: "Nhà chứa thật cao kiến!"
Thẩm Quát nghe vậy cũng không kiềm được mà cười lớn.
Giờ phút này, binh mã tại Kính Đường cũ như những vì sao rải rác khắp vùng Hoài Đức quân.
Tại hai cánh của Kính Đường cũ, binh mã từ Tần Phượng lộ và Hoàn Khánh lộ cũng từ khắp nơi đổ về.
Đồng thời theo chiếu lệnh, binh mã ba lộ Phu Diên, Hà Đông, Hi Hà cũng đã sẵn sàng. Chờ khi chủ lực Đảng Hạng tấn công Kính Đường cũ, họ sẽ đồng loạt xuất binh.
Trước đó, trong mưu tính giữa Chương Càng và Thiên tử:
Nếu Đảng Hạng tấn công một trong sáu lộ Thiểm Tây, Hà Đông, năm lộ còn lại sẽ chi viện hoặc xuất binh tập kích. Chiến lược này đang từng bước được thực hiện.
Hiện tại, Đảng Hạng muốn "nở hoa trong lòng địch", nếu Bình Hạ thành hoặc Tiêu Quan thất thủ, thì đối với quân Tống mà nói, đó là cái giá quá đắt.
Chương Tuyên nói: "Nhà chứa, ta nguyện dẫn bộ hạ Triệu Long đi phục kích gần Tiêu Quan để cứu viện!"
Thẩm Quát lắc đầu: "Nhị lang quân, trận đại chiến lần này hung hiểm dị thường. Ta tuy nắm bảy phần thắng, nhưng không dám mạo hiểm. Ngươi cứ ở lại bên cạnh ta, không được đi đâu cả."
Chương Tuyên kinh ngạc, rồi cười nói: "Nhà chứa nói vậy chắc cũng biết ta luyện binh đã lâu, đang muốn thi thố tài năng!"
"Ngài hãy cho ta một cơ hội dẫn binh đi!"
Nhìn dáng vẻ cầu xin như con cháu của Chương Tuyên, Thẩm Quát khẽ mỉm cười gật đầu: "Ngươi là muốn đi cứu Từ Đức Chiêm chứ gì!"
Chương Tuyên bị vạch trần tâm sự, có chút hổ thẹn.
Thẩm Quát thở dài: "Ta biết các ngươi đều cười ta ngày thường lơ đễnh, không giỏi đối nhân xử thế."
"Nhưng Thẩm mỗ không phải kẻ ngốc. Tình giao hảo giữa ngươi và Đức Chiêm cố nhiên là tốt, muốn bảo vệ hắn cũng là lẽ thường. Nhưng ngươi đừng quên, hắn đã năm lần bảy lượt vi phạm ý của Thừa tướng."
"Dù Thừa tướng không để bụng, thì Thẩm mỗ làm sao dám bao che cho hắn."
Chương Tuyên vội vàng nói: "Nhưng nhà chứa, Từ thúc là người một lòng vì quốc sự! Huống chi hắn đã biết việc đánh chiếm Hoành Sơn là không thể."
"Quốc sự ư?" Thẩm Quát cười khổ lắc đầu: "Ta lúc trước nào có phải không vì quốc sự, nếu không thì sao phải từ chức Tam tư sứ, bị biếm đến nơi này nghe lệnh."
"Nhị lang quân chớ trách!"
Chương Tuyên sững sờ tại chỗ, không ngờ người vốn trông có vẻ thẳng thắn như Thẩm Quát, nay lại có một mặt tâm cơ thâm trầm đến thế.
Mà những lời Thẩm Quát nói quả thực không sai.
Đại quân Đảng Hạng đã tập kết xong xuôi, đóng quân tại khu vực gần núi Duy Tinh, phía bắc núi Thiên Đô.
Do A Lý Cốt đem quân xâm chiếm các châu Sa, Y, Qua, Túc thuộc hành lang Hà Tây, khiến bốn quân giám tư của Đảng Hạng không thể tham gia tập kết. Ngay cả khi họ có lòng muốn đến, thì sau khi Lương Châu thất thủ, con đường huyết mạch nơi hành lang Hà Tây đã bị cắt đứt.
Binh mã Đảng Hạng tại Hà Tây nếu muốn tham gia tập kết, buộc phải đi đường vòng rất xa. Huống chi núi Thiên Đô đã mất, khiến Đảng Hạng mất đi căn cứ địa trọng yếu. Họ không còn có thể thong dong tập hợp binh mã tại núi Thiên Đô như những năm trước, rồi mới nam hạ chọn lộ tấn công Đại Tống nữa.
Dẫu vậy, lần này Đảng Hạng vẫn dốc toàn lực, khuynh quốc mà ra.
Số binh mã tập kết lên đến hơn hai mươi vạn, nhưng lại rêu rao là một trăm vạn!
Ai nấy đều biết Đảng Hạng lần này đã đặt cược toàn bộ gia sản, từ Thiết Diêu Hâu, Ngự Viên Lục Ban Trực cho đến những đơn vị tinh nhuệ nhất, tất cả đều được tung vào cuộc chiến.
Trận đánh này đối với họ chính là canh bạc được ăn cả, ngã về không.
Hiện tại, trong đại doanh của Đảng Hạng, một cuộc tranh cãi kịch liệt đang nổ ra xoay quanh lộ tuyến nam hạ tấn công Đại Tống.