Biện Kinh lúc này đang chìm trong tiết trời giá rét, đúng vào thời điểm Hàn Trung Ngạn đi sứ Liêu quốc. Kỳ tỉnh thí ba năm một lần cũng đã bắt đầu khai mạc.
Ngày ấy tại Thái Học, sau khi Chương Việt thốt ra lời "kẻ tham sống sợ chết chớ vào cửa này, muốn thăng quan phát tài thì hãy đi nơi khác", nhiệt huyết bàn luận chính sự của các sĩ tử lập tức bị thổi bùng lên. Đặc biệt là trong kỳ tỉnh thí thường niên này, người đọc sách khắp thiên hạ đều tụ hội về Biện Kinh.
Phong trào nghị luận chính sự của giới sĩ phu vốn có nguồn gốc từ xưa, việc có nên vì Lương Châu mà không tiếc cùng Khiết Đan một trận tử chiến hay không, đã trở thành chủ đề tranh cãi suốt mấy ngày nay. Thế nhưng, dù là người đọc sách thì cũng chẳng khác nào đám đông ô hợp, hễ đã tranh luận thì tất có phe chính diện, phe phản diện. Mặc dù không ít người ủng hộ việc khai chiến với Khiết Đan, nhưng số người phản đối cũng đông đảo không kém, trong đó các sĩ tử vùng Hà Bắc vì lợi ích liên quan nên đa phần đều phản đối. Lại có một số kẻ vừa không muốn bỏ Lương Châu, vừa sợ hãi chiến tranh với Khiết Đan, cứ ở giữa bày mưu tính kế, đáng tiếc thay, tất cả đều chỉ là trò cười.
Lúc này, Chương Việt đang đi dạo trong phủ, hắn không rảnh tâm tư nghĩ ngợi những chuyện khác mà đang chờ đợi một vị khách quý ghé thăm.
Chẳng bao lâu, từ trung đình truyền đến tiếng xe ngựa. Chương Việt nghe tiếng liền đẩy cửa bước ra, thấy một nam tử đầu tóc bạc trắng đang được Hoàng Hảo Nghĩa và Bành Kinh Nghĩa dìu xuống xe. Chương Việt vội vã bước nhanh tới, nhìn gương mặt đối phương rồi lên tiếng: "Sư huynh!"
"Bái... Bái kiến Thừa tướng!"
Thấy đối phương câu nệ, Chương Việt lắc đầu cười khổ: "Sư huynh."
Quách Lâm đáp: "Thừa tướng, xưng hô trước kia xin thứ cho ta không dám mạo phạm nữa."
Chương Việt gật đầu nói: "Ta hiểu rồi."
Chương Việt nhìn mái đầu bạc trắng cùng gò má khô gầy của Quách Lâm, không khỏi lắc đầu. Sư huynh trông chẳng khác nào một ông lão sáu mươi, xem ra việc tu soạn sử sách thật sự quá hao tổn tâm huyết. Tuy nhiên, ánh mắt người kia vẫn ôn nhuận như thuở nào.
"Sư huynh, bên ngoài trời giá rét, chúng ta vào trong rồi nói chuyện."
Chương Việt đỡ Quách Lâm vào nhà, hai người ngồi đối diện nhau. Quách Lâm lên tiếng: "Ta tới đây là để thăm Quách Tuyên, thăm xong sẽ đi ngay, không dám quấy rầy Thừa tướng lâu."
Chương Việt đáp: "Sư huynh nói gì vậy, đã tới chỗ ta thì ít nhất cũng phải ở lại vài ngày. Ta đã nhiều lần viết thư, bảo huynh đón gia quyến từ Tây Kinh tới Đông Kinh định cư, sao huynh cứ từ chối mãi thế?"
Quách Lâm nghe xong liền nói: "Thừa tướng, đây cũng là chút kiên trì cuối cùng của ta với tư cách là sư huynh của đệ. Hiện tại, tôn ti giữa chúng ta khác biệt như mây với bùn, nếu ta lại nhận ưu đãi, chỉ sợ sau này không thể ngồi đây nói với đệ những lời đáy lòng được nữa. Kỳ thực, người đời biết ta có một vị sư đệ làm Tể tướng là đủ rồi."
Chương Việt nghe vậy thì thổn thức, vẫy tay ý bảo Quách Lâm đừng nhắc lại chuyện này nữa. Quách Lâm tiếp lời: "Còn nhớ năm đó chúng ta từng đàm đạo không? 'Hôm nay rốt cuộc có bao nhiêu cao?', Thừa tướng đã thay ta nhìn qua, như vậy coi như ta cũng đã được chiêm ngưỡng rồi."
Chương Việt đáp: "Chuyện năm đó, kỳ thực có xem hay không cũng chẳng quan trọng."
Quách Lâm nghiêm mặt nói: "Thừa tướng, người đọc sách chúng ta khi xuất thế thì phải kinh bang tế thế, thấu hiểu âm dương, làm thầy của thiên hạ! Nếu ẩn dật thì phải chuyên tâm tu sử, làm gương cho đời sau, làm thầy của muôn đời! Thời vận của con người có lúc hanh thông, có lúc bế tắc, cũng như chim nhạn giữa thôn trang, như rồng rắn biến hóa, xuất thế thì phải một tiếng hót kinh người, vang danh trăm dặm; ẩn dật thì phải ẩn sâu chín tầng vực thẳm, rèn chí minh tâm. Nhưng dù sao, có thể xuất nhập cửu thiên vẫn là điều tốt đẹp."
Chương Việt nói: "Sư huynh, ta nhớ năm đó chúng ta cùng đọc sách, huynh nói thích nhất câu của Phạm Văn Chính: 'Lo trước nỗi lo của thiên hạ, vui sau niềm vui của thiên hạ'. Còn ta thì thích câu: 'Tụ học như biển, chín dòng sông ta nuốt, trăm thung lũng ta tôn; tôi luyện làm gió, mây bay ta quyết, ngọc quý ta mài'."
Quách Lâm cười nói: "Câu tiếp theo là: 'Sĩ tử đương thời, hoặc thuần hậu cổ kính, hoặc u uất với thời cuộc. Hoặc tuấn tú trên tầng mây, hoặc thâm trầm nơi vực sâu'."
Nói tới đây, cả Chương Việt và Quách Lâm đều bật cười. Đây chính là chí hướng hiện tại của hai người. Họ cùng nhau mở lòng, ôn lại chuyện thời niên thiếu, ngồi đó hoài niệm những ngày đã qua.
Người ngoài chắc chắn sẽ không hiểu được. Nếu bạn có một người bạn tri kỷ từ thuở nhỏ nay đã làm đến Tể tướng đương triều, làm sao bạn có thể suốt hai mươi năm không cầu xin hắn làm một việc gì, không vì bản thân mà mưu cầu một chức quan nhỏ? Thử hỏi mấy ai làm được?
Chương Việt trước khi xuyên không từng có một người thân, quan tuy không cao nhưng quyền lực rất lớn. Khi còn tại vị, đối với ai ông ta cũng xử sự công tư phân minh, nếu có việc nhờ vả, chín phần mười là bị từ chối. Tìm ông ta trò chuyện, ông ta luôn giữ thái độ kín kẽ. Sau khi về hưu, chỉ sau một đêm, ông ta bỗng trở nên nhiệt tình và gần gũi, sẵn sàng dốc bầu tâm sự, nói chuyện nhà. Lúc trước, Chương Việt rất ghét thái độ đó, nhưng nay chính mình cũng gần như biến thành người thân kia.
Chẳng phải vì thói đời đen bạc, mà là vì đa số mọi người sau khi ôn chuyện xong đều sẽ lái sang chủ đề chính, chỉ là có người thủ đoạn cao minh hơn, có người thô thiển hơn mà thôi. Những lời nói trước đó chỉ là cái nút thắt, cuối cùng bất tri bất giác vẫn quay trở lại mục đích ban đầu. Nhưng cũng không thể phủ nhận, những người đơn thuần chỉ tới để ôn chuyện cũng không phải là ít.
Quách Lâm hỏi: "Thừa tướng, triều đình thật sự muốn cùng Liêu quốc giao binh sao?"
Chương Việt đáp: "Sư huynh, thật không dám giấu giếm, lời này ta khó mà cùng huynh nói rõ."
Quách Lâm nói: "Thừa tướng không nói cũng là phải lẽ. Chỉ là hiện giờ khắp phố phường đều đang bàn tán việc này, thiên hạ có đạo, thứ dân không nghị, trước mắt bá tánh đều đang luận bàn chuyện này, nói vậy rất là gian nan. Không ở vị trí đó thì không mưu tính việc đó, ta nói đến đây đã là quá phận, Thừa tướng hãy tự mình định đoạt."
Chương Việt cười nói: "Ta đã biết. Ngươi là thay Tư Mã học sĩ hỏi phải không! Thân mình ông ấy có khỏe không?"
Quách Lâm lắc đầu nói: "Không tốt. Tư Mã học sĩ là hậu nhân của Phạm Văn Chính công, là người ta cả đời kính ngưỡng nhất."
Chương Việt hỏi: "Sư huynh, nghe nói ngươi có một nữ nhi, năm ngoái vừa cập kê?"
"Đúng vậy, mùa thu năm ngoái vừa cập kê. Mấy năm nay thân mình ta không tốt, toàn dựa vào con bé ở nhà hầu hạ chén thuốc." Quách Lâm nói tới nữ nhi, vẻ mặt tràn đầy ý cười.
Là một nữ tử hiếu thuận... Chương Việt hỏi tiếp: "Đã hứa gả cho ai chưa?"
Quách Lâm lắc đầu nói: "Hàn gia nhà nghèo, sao sánh được với tiểu thư khuê các, chẳng ai nhìn trúng, tính tình lại thô thẳng, chỉ biết chút nữ công thô thiển."
Chương Việt nghe vậy khẽ cười nói: "Ta lại không nghe như vậy. Sư huynh ngươi thi thư quản gia, tuy gia cảnh thanh hàn, nhưng bồi dưỡng ra con cái chắc chắn là người cần cù tiết kiệm. Quách Tuyên ta rất thưởng thức, mà nữ tử Quách gia cũng chắc chắn như thế."
Quách Lâm kinh ngạc nói: "Thừa tướng, ý này là sao?"
Chương Việt đáp: "Đã khó khăn lắm mới mời được sư huynh tới thành Biện Kinh, đương nhiên không thể để huynh uổng công một chuyến. Tam Lang nhà ta cũng chưa hôn phối. Một lát nữa ngươi gặp mặt thằng bé, nếu như ngươi ưng ý, chúng ta liền đem bát tự của hai đứa nhỏ hợp lại xem sao."
Quách Lâm nghe xong ngẩn người, nghẹn họng không nói nên lời.
Chương Việt vội vàng nói: "Sư huynh cứ yên tâm. Nơi này tuy là Tướng phủ nhưng quy củ không nhiều."
"Còn về Tam Lang nhà ta, nó không phải kẻ ăn chơi trác táng, tuyệt đối sẽ không để con gái ngươi chịu thiệt thòi."
Chương Việt thầm nghĩ, năm đó Từng Củng từng coi trọng mình, muốn đem muội muội hứa cho hắn. Hiện giờ nghĩ lại còn thấy chút tiếc nuối. Không phải Mười Bảy Nương không tốt, chỉ là trong túi quá đỗi túng thiếu. Việc này chính mình còn chưa thương lượng với Mười Bảy Nương, xem như tự mình quyết định vậy.
Lúc này bên ngoài thông báo, Quách Tuyên cùng Chương Thừa đã trở về phủ.
Chương Việt lập tức kéo Quách Lâm đi vào đại đường, nhìn Quách Tuyên cùng Chương Thừa cùng nhau bước vào.
Quách Tuyên thấy phụ thân thì rất vui mừng, còn Chương Thừa thì có chút câu nệ. Quách Lâm cẩn thận đánh giá Chương Thừa, sau đó hỏi: "Hiền chất gần đây đọc sách gì?"
Chương Thừa nói: "Hồi bẩm Quách bá phụ..."
Chương Thừa lần lượt đáp lại.
Quách Lâm nghe xong, đôi mày nhíu chặt dần dần giãn ra. Chương Thừa đọc sách rõ ràng là có hạ công phu, chỉ là rất giống mình thời trẻ, rất nỗ lực nhưng lại bị giới hạn bởi thiên tư nên không thấy được đường đi lối tắt. Một bước một dấu chân, đi vô cùng gian khổ, toàn dựa vào tự mình mày mò, giống như người mù sờ voi vậy.
Quách Lâm nói với Chương Thừa: "Đọc sách chi đạo ở chỗ hạ học thượng đạt, nhưng bước thượng đạt kia ở nơi nào, mỗi người có mỗi cảm nhận riêng, có thể trong lòng hiểu rõ nhưng không thể dùng lời nói truyền đạt."
Người khác nghe xong lời Quách Lâm, chắc chắn sẽ cho rằng ông không coi trọng Chương Thừa, cảm thấy đối phương học tập không tìm được phương hướng. Thế nhưng Chương Việt lại biết Quách Lâm đang truyền thụ tâm đắc của chính mình.
Chương Thừa nghe được cái hiểu cái không, Quách Lâm nhìn về phía Chương Việt rồi gật đầu, hiển nhiên là đã ưng ý Chương Thừa.
Chương Việt vuốt râu cười, trong lòng vạn phần vui mừng.
Đến buổi tối tất nhiên là bày một bàn tiệc rượu phong phú. Hoàng Lý, Hoàng Hảo Nghĩa, Bành Kinh Nghĩa cùng Chương Việt, Quách Lâm ngồi quanh một chiếc bàn tròn, nâng ly uống cạn.
"Đồng học niên thiếu đều không tiện, năm lăng y mã tự nhẹ phì."
Ba ly rượu xuống bụng, Quách Lâm cũng từ đáy lòng mà cảm thán.
Chương Việt cười cười, những người ở đây đều từng là bạn học của hắn, hiện giờ mỗi người đều đang đi trên con đường đời khác biệt.
Hắn nói: "Năm đó sau khoa trường, lời nói kết đồng nhập học, bạc đầu không về vẫn còn ở trước mắt, vậy mà nhoáng cái đã hơn hai mươi năm trôi qua."
Hoàng Hảo Nghĩa tửu lượng kém nhất, mỗi khi say lại thích ngâm thơ phóng khoáng. Hôm nay rượu quá ba tuần, Hoàng Hảo Nghĩa rõ ràng đã say, đầy mặt chua xót nói: "Năm đó lời Thừa tướng nói ta vẫn còn nhớ rõ. Trong đám con cháu hàn môn chúng ta, hoặc là có đạo đức như Quách sư huynh, tuy thanh bần nhưng đi đến đâu cũng được người người kính trọng. Ai mà không nể ngươi vài phần."
"Hoặc là như Hà Thất Hướng, ngay từ đầu đã dụng tâm luồn cúi, có thể cuối cùng chưa chắc có kết cục tốt, nhưng dù sao năm đó cũng từng vẻ vang qua."
"Còn như Thừa tướng, Kế Tương, vừa được người kính nể lại vừa có thể vẻ vang, đó là phải có bản lĩnh thực sự mới được."
"Kiêng kỵ nhất chính là kẻ như ta, không có lấy một bản lĩnh gì ra hồn, học cái nào cũng không giống, ngay từ đầu muốn đi đường ngay, nhưng đạo đức thì học không thành, luồn cúi cũng không xong, thật sự khó chịu."
Chương Việt đáp: "Lời này của ta cũng là mượn từ người khác mà thôi. Vừa hay nói cho ngươi nghe."
Hoàng Hảo Nghĩa nói: "Ta không nghe lọt lời Thừa tướng dạy bảo. Người ta hoặc là chuyên tâm một nghề, hoặc là giữ vững một chí hướng, còn ta cái gì cũng không làm nên hồn, dẫu đã tốn không ít công phu. Kẻ hiểu biết cao thâm thì chê ta khờ dại, kẻ muốn luồn cúi thì lại chẳng coi ta ra gì, cuối cùng cũng chỉ là xuống dốc như nhau thôi."
Hoàng Lí đáp: "Tứ Lang, huynh say rồi. Phục lâu giả tất phi cao, khai trước giả tạ tất sớm, trên đời này ai mà nói trước được điều gì."
Hoàng Hảo Nghĩa mở đôi mắt say lờ đờ, nói: "Trong đám đồng môn, vẫn là huynh có tâm thái tốt nhất. Lúc đọc sách là vậy, đến khi làm quan rồi vẫn chẳng hề đổi thay."
Hoàng Lí nói: "Tốt hay không tốt, cũng chỉ là do người đời tự đặt ra mà thôi. Cái gọi là sang hèn đắt rẻ, đều là do chính mình tự tìm lấy. Rất nhiều người sống một đời bình bình đạm đạm, chưa chắc đã không tốt. Những ngày tháng như thế, chính là điều mà ta và Tam Lang hằng mong ước."
Hoàng Lí nói không sai, người cho rằng tới được vị trí của họ thì vạn sự đều hanh thông, thuận buồm xuôi gió vốn chẳng phải là ít.
"Lời này của huynh, e là chẳng có mấy ai tin đâu," Hoàng Hảo Nghĩa lên tiếng.
Hoàng Lí khẳng định: "Hai năm sau nếu Tam Lang về hưu, bất kể lúc đó ta đang giữ chức vị gì, cũng sẽ lập tức từ quan theo cùng!"
Mọi người nghe vậy đều kinh hãi, không ngờ tình nghĩa giữa Hoàng Lí và Chương Việt lại sâu nặng đến thế, đây đúng là cùng tiến cùng lui!
Chương Việt hiểu rõ chí hướng của Hoàng Lí.
Có lẽ việc ông nhậm chức Tam tư sứ cũng chỉ là do sự sắp đặt của chính mình, chứ thực tâm ông coi công danh như cặn bã, coi phú quý tựa mây bay.
Chương Việt lập tức cùng Hoàng Lí cạn một chén, trong lòng lại không khỏi than thở. Vốn dĩ ông định cử Hoàng Lí làm Xu mật phó sứ, không ngờ đối phương như đã thấu hiểu tâm ý của mình, đã lên tiếng ngăn chặn từ trước.
Ôn chuyện chung quy cũng chỉ là ôn chuyện, đến bước này thì mùi rượu cũng đã nhạt nhẽo. Mọi người uống thêm vài chén nữa, Chương Việt thấy Hoàng Hảo Nghĩa đã say đến không còn biết gì, liền lập tức giải tán buổi tiệc.