Chương một ngàn hai trăm linh tám: Rượu độc.
Lý Bỉnh Thường tuy không biết sứ giả Liêu quốc mang theo rượu độc, nhưng hắn lại biết rõ những điều kiện mà phía Liêu quốc đưa ra.
Lý Bỉnh Thường trở về hậu cung, nhìn thấy Lý Càn Thuận đang vô cùng vui vẻ.
Lý Càn Thuận đang được Lương Thái hậu cùng Lương Hoàng hậu thay nhau chăm sóc. Lý Bỉnh Thường nghe tin, đứng ngoài điện một lúc nhưng không bước vào.
Hắn đợi đến khi Lương Thái hậu rời đi mới tiến vào trong cung. Mấy năm nay, Lương Thái hậu luôn đau ốm, ngày nào cũng phải dùng nhiều thuốc thang, chỉ khi nhìn thấy Lý Càn Thuận thì sắc mặt mới khá hơn đôi chút. Lương Thái hậu ngày nào cũng tới vấn an cháu nội. Thế nhưng, Lý Bỉnh Thường tuyệt đối không muốn chạm mặt Lương Thái hậu, dù hai người là mẹ con ruột thịt.
Chờ Lương Thái hậu đi rồi, Lý Bỉnh Thường nhìn về phía Lương Hoàng hậu cùng trưởng tử Lý Càn Thuận.
Lương Hoàng hậu là con gái của cựu Quốc tướng Lương Ất Chôn, em gái của đương kim Tướng quốc Lương Ất Bô, đồng thời cũng là cháu gái của Lương Thái hậu.
Từ khi sinh ra Lý Càn Thuận, Lương Thái hậu vô cùng yêu quý đứa cháu này, xem đây là cách để hàn gắn vết rạn nứt giữa dòng họ Lương và hoàng quyền. Thế nhưng, hiềm khích trong nước đã quá sâu, Lý Bỉnh Thường cũng không thể điều hòa. Đơn cử như binh mã Đông Sương do Lương Ất Bô nắm giữ, còn thống quân binh mã Tây Sương lại là Nhân Đa Nhai Đinh.
Hiện tại, sau khi Nhân Đa Nhai Đinh tử trận tại thành Lương Châu, người kế nhiệm cần phải được định đoạt. Hắn muốn đề cử người thuộc hoàng tộc là Ngôi Danh A Ngô vào vị trí trống, nhưng lại bị Lương Ất Bô phản đối.
Lương Ất Bô khăng khăng đề cử Nhân Đa Bảo Trung, người vừa chạy thoát từ thành Lương Châu, lên làm thống quân.
Ai cũng biết gia tộc Nhân Đa đã không còn thế lực, nếu Nhân Đa Bảo Trung đảm nhiệm thống quân Tây Sương, thì binh quyền trong nước vẫn sẽ rơi vào tay họ Lương. Ngôi Danh A Ngô xuất thân hoàng tộc, ít nhất có thể duy trì thế cân bằng với họ Lương.
Thế nhưng, thái độ của Lương Ất Bô vô cùng kiên quyết, Lý Bỉnh Thường không thể làm gì khác hơn là đành đồng ý với ý kiến của Lương Ất Bô.
Lương Hoàng hậu tuy là nữ nhi nhưng cũng giống như cô mẫu, là người rất có chủ kiến, Lý Bỉnh Thường cũng rất tán thưởng nàng. Nhưng tán thưởng là một chuyện, còn muốn dùng huyết thống thân tình để khỏa lấp những khác biệt về lợi ích to lớn thì quả là không thực tế.
Lý Bỉnh Thường lặng lẽ ngồi một hồi, không nói lấy một lời. Hắn lo lắng Hoàng hậu trước mắt cũng không thể tin tưởng, sợ nàng sẽ tiết lộ bất cứ lời nào của hắn cho Lương Thái hậu và Lương Ất Bô.
Vì thế, Lý Bỉnh Thường chỉ biết im lặng.
Bất chợt, Lương Hoàng hậu nói với hắn: "Bệ hạ, thần thiếp gần đây đọc sách Xuân Thu, thấy có chuyện Tề Hoàn Công giết Ai Khương. Ai Khương tuy là người khiến thiên hạ oán giận, nhưng giết nàng là điều trái với lễ nghĩa, quân tử đều khinh chê."
Lý Bỉnh Thường nghe Lương Hoàng hậu nói vậy, chỉ biết cười khổ.
Lương Hoàng hậu lại nói: "Bệ hạ, thần thiếp nghe nói sứ giả Liêu quốc sắp tới phải không?"
Lương Hoàng hậu lặng lẽ nhìn Lý Bỉnh Thường.
Lý Bỉnh Thường cảm thấy thân mình run rẩy, hỏi: "Sao nàng biết được?"
"Mấy ngày trước, lúc bệ hạ đàm luận cùng Lý Thanh, thần thiếp vô tình nghe được một câu." Ánh mắt Lương Hoàng hậu vẫn bình thản nhìn Lý Bỉnh Thường.
Sứ giả Liêu quốc, Gia Luật Thát Bất, đang nhìn về phía Hưng Khánh phủ.
Gia Luật Thát Bất là con trai của Gia Luật Nhân Tiên. Gia Luật Nhân Tiên trước kia có địa vị ngang hàng với Gia Luật Hưu Ca ở Liêu quốc, là con trai ông ta, Gia Luật Thát Bất cũng là trọng thần của Liêu quốc, hơn nữa còn văn võ song toàn.
Lần này, hắn phụng mệnh Quốc chủ Liêu quốc đột ngột đến Đảng Hạng, mang theo một nhiệm vụ bí mật.
Hắn rất am hiểu nguồn gốc của Hưng Khánh phủ.
Sau khi Lý Kế Thiên chiếm được Linh Châu, đã định nơi đây làm Tây Bình phủ, coi là trung tâm chính trị của Đảng Hạng. Nhưng sau khi Lý Đức Minh kế vị, cho rằng Linh Châu nằm ở nơi bốn bề giáp địch, bất lợi cho việc phòng thủ, nên đã sai đại thần Hạ Thừa Trân đốc suất phu dịch, bắc độ Hoàng Hà xây nên tòa thành này, lúc đó gọi là Hưng Châu.
Sau này, Lý Nguyên Hạo lên ngôi đã cho xây dựng cung điện nguy nga, noi theo Tống triều và Liêu quốc để thiết lập ban văn võ, đổi Hưng Châu thành Hưng Khánh phủ.
Hưng Khánh phủ chính là nơi chứng kiến sự quật khởi của đế quốc Đảng Hạng.
Gia Luật Thát Bất nhìn Hưng Khánh phủ hùng vĩ, ngay cả hào nước bao quanh thành cũng rộng tới mười trượng.
Khi hắn từ cửa đông vào thành, nhìn thấy đường sá quy hoạch theo lối bàn cờ, phố xá vô cùng rộng rãi. Dân cư xung quanh chủ yếu là nhà đất thấp bé hoặc nhà đất lợp gỗ, nhưng lại quy củ hơn nhiều so với Yến Kinh của Liêu quốc. Gia Luật Thát Bất thầm đánh giá trong lòng.
Khi Gia Luật Thát Bất sắp đến hoàng cung Đảng Hạng, tiếng thợ rèn vang lên lách cách không ngớt bên tai. Đảng Hạng cực kỳ coi trọng việc chế tạo vũ khí, nên xưởng rèn được đặt ngay bên cạnh cung thành để Quốc chủ thuận tiện kiểm tra bất cứ lúc nào.
Điều này khiến Gia Luật Thát Bất càng thêm coi trọng Đảng Hạng.
Hắn biết rằng, thực tế Liêu quốc hiện tại cũng đang gặp phải khốn cảnh.
Tây Bắc Lộ Chiêu Thảo Tư của Liêu quốc vốn chuyên trách ứng phó với các bộ tộc Trở Bặc.
Đối với Trở Bặc, Liêu quốc luôn thực hiện chính sách ràng buộc, bề ngoài Liêu quốc là mẫu quốc, nhưng thực chất các bộ tộc Trở Bặc đều tự trị. Trước kia, dù Trở Bặc có vài lần phản loạn nhưng vẫn còn khá kính cẩn nghe theo. Năm đó, khi Liêu Hưng Tông thảo phạt Đảng Hạng, các bộ tộc Trở Bặc còn nô nức phái binh chi viện.
Thế nhưng, mấy năm nay Trở Bặc thiên tai liên miên, Liêu quốc cũng chủ động trấn an cứu tế, ban thưởng thuế ruộng cho các bộ tộc, tiếp tế để họ vượt qua mùa đông.
Thế nhưng, dưới thời Gia Luật Ất Tân nắm quyền, triều chính Liêu quốc trở nên bại hoại. Những khoản thuế ruộng cứu tế bị quan lại cắt xén tầng tầng lớp lớp, rất khó đến được tay bá tánh dưới cùng. Hiện nay, bộ tộc Rút Tư Mẫu ở Trở Bặc đã bắt đầu rục rịch, nảy sinh ý đồ phản loạn.
Trước kia khi Tống triều tấn công Lương Châu, Liêu chủ Gia Luật Hồng Cơ tuy có ý định can thiệp nhưng lại không đủ tự tin. Ngài vẫn luôn thông qua việc ban thưởng để cứu tế các bộ tộc Trở Bặc, nhằm đổi lấy sự bình yên và nghiêm trị kẻ phản nghịch. Mặt khác, các bộ tộc trên đường đi tới vùng Đông Bắc cũng không mấy yên ổn.
Liêu quốc một bên phải kìm kẹp Trở Bặc, một bên lại trấn áp Nữ Chân, quả thực đã tiêu hao không ít quốc lực. Lần này, khi thấy Tống triều chiếm ưu thế trong cuộc chiến với Đảng Hạng, Gia Luật Hồng Cơ đã triệu tập đình nghị để quyết định xem có nên nhúng tay vào hay không.
Cả triều văn võ chia thành hai phái, tranh luận kịch liệt. Một bên là mối giao hảo với Tống triều đã kéo dài hàng chục năm, bên kia là mối quan hệ gắn bó như môi với răng cùng Đảng Hạng. Ba nước Tống, Liêu, Hạ, bất luận quốc gia nào bị hủy diệt cũng sẽ dẫn đến sự sụp đổ của cán cân quyền lực hiện tại, khiến ưu thế tâm lý của Liêu quốc đối với Tống và Đảng Hạng không còn nữa.
Vì suy nghĩ cặn kẽ nhiều lần, mới dẫn đến chuyến đi Hưng Khánh phủ lần này của Gia Luật Thát Không.
Sau khi Gia Luật Thát Không tiến vào hoàng cung, Đảng Hạng quốc chủ Lý Bỉnh Thường cùng các văn võ đại thần đã tiếp đãi sứ giả Liêu quốc. Đối với Đảng Hạng, kể từ khi quân Tống tấn công Lương Châu, họ đã nhiều lần cầu viện Liêu quốc, nhưng Liêu quốc lại giữ thái độ ái muội và đưa ra nhiều điều kiện ngặt nghèo.
Lương Ất Bô đứng đó, nhớ lại khi sứ giả Liêu quốc tới Hưng Khánh phủ trước đây, đối mặt với thái độ mập mờ và yêu sách đòi đất đai của họ, chính ông cũng từng nói năng lỗ mãng, giáp mặt trách cứ Liêu quốc là kẻ "công phu sư tử ngoạm".
Hoàng thúc Ngôi Danh A Ngô thấp giọng nói với Lý Bỉnh Thường: "Bệ hạ, dựa vào Liêu và Tống vốn là quốc sách của Đảng Hạng ta. Thuở Thái Tông hoàng đế còn tại vị, chúng ta từng đồng thời xưng thần với cả hai nước để nhận phong hào."
"Hiện nay tình thế không bằng xưa, dù sứ Liêu không đưa ra yêu cầu gọt bỏ tôn hào, nếu có gặp phải điều nhục nhã cũng đành phải nhẫn nhịn cho qua."
Lý Bỉnh Thường đáp: "Trẫm hiểu, dùng tiếng Hán mà nói chính là vì lợi ích quốc gia dân tộc mà nhường nhịn nhau. Trẫm biết rồi."
Ngôi Danh A Ngô thở dài: "Ủy khuất cho bệ hạ quá."
Không lâu sau, Gia Luật Thát Không tới nơi, Lý Bỉnh Thường lập tức hạ mình đón chào. Gia Luật Thát Không liếc nhìn đối phương, thần sắc khó coi đến cực điểm.
Vừa tới nơi, Gia Luật Thát Không đã tỏ thái độ hưng sư vấn tội, chất vấn Lý Bỉnh Thường: "Năm ngoái vì sao quý quốc không biết ước thúc bộ dân, để mặc rất nhiều bá tánh tràn vào cảnh nội Đại Liêu quấy phá?"
Lý Bỉnh Thường đáp: "Thưa quý sứ, năm ngoái trong nước đói kém, bá tánh phải dắt díu con cái sang Liêu quốc và Tống triều để khất thực. Thật tình là bất đắc dĩ."
Một lát sau, Lương Ất Bô lên tiếng: "Bổn quốc vốn có ý giao hảo với Nam triều, nhưng năm nay họ chợt khiển binh nhập Hà Tây, gây ra cảnh giết chóc, lại còn đoạt mất Lương Châu."
"Mong Đại Liêu chủ trì công đạo, ép buộc Tống triều trả lại ranh giới thành trại đã chiếm, đồng thời phá hủy hết những tường thành họ mới tu sửa."
Gia Luật Thát Không lạnh lùng nói: "Nói đến chuyện Tống triều xâm chiếm Lương Châu, ta đang muốn hỏi tội các ngươi đây. Bộ tộc Rút Tư Mẫu ở Trở Bặc đã vô lễ với bệ hạ của ta, từ lâu không tới triều cống. Tại sao Đảng Hạng lại ngồi xem không để ý, thậm chí để mặc chúng tập kích quấy rối binh mã Đại Liêu ta? Việc này chẳng lẽ là do các ngươi chỉ thị?"
Lý Bỉnh Thường vội vàng phân trần: "Tuyệt đối không có việc đó! Nếu cần, ta nguyện suất quân chinh phạt bộ tộc Rút Tư Mẫu để chứng minh sự trong sạch."
Gia Luật Thát Không xua tay: "Không cần, chủ thượng của ta đã điều động bảy mươi vạn binh mã áp sát biên giới, ngay trong ngày hôm nay là có thể dẹp yên bộ tộc Rút Tư Mẫu."
Nghe lời Gia Luật Thát Không, Lý Bỉnh Thường cùng các đại thần Đảng Hạng đều im lặng như ve sầu mùa đông. Bộ tộc Rút Tư Mẫu ở Trở Bặc vốn giáp giới với phía Tây Bắc Đảng Hạng, việc Liêu chủ Gia Luật Hồng Cơ tập trung bảy mươi vạn binh mã chỉ để dẹp yên một bộ tộc nhỏ bé quả thực là chuyện bé xé ra to. Như vậy, bước tiếp theo sẽ là...
Lý Bỉnh Thường vội nói: "Ta không biết mình phạm tội gì mà Đại Liêu lại muốn giáng tội như thế?"
Gia Luật Thát Không nói: "Các ngươi giao chiến với Tống triều nhiều năm, không thể bảo cảnh an dân, lại còn liên miên gây hấn, sớm đã khiến thiên nộ nhân oán."
"Chủ thượng của ta và Tống triều đã minh ước nhiều năm, tất nhiên không muốn thấy hai nhà các ngươi cứ binh đao tương kiến mãi. Điều này khiến chủ thượng của ta ở giữa hai bên rất khó xử."
Lương Ất Bô đáp: "Đại Liêu và Nam triều tuy là minh hảo, nhưng Đại Bạch Cao Quốc chúng ta luôn coi Liêu là quân phụ, nhiều năm qua vẫn luôn kính cẩn nghe theo, triều cống không dứt. Năm nay, chúng ta còn đưa hơn một ngàn tù binh Tống triều tới Liêu quốc để bày tỏ lòng thành."
Gia Luật Thát Không quát mắng: "Đưa tù binh Tống triều tới Đại Liêu ta, đây chẳng phải là họa thủy đông dẫn sao? Chủ thượng của ta luôn hy vọng các ngươi minh hảo, đừng gây thêm chuyện. Ngươi đưa tù binh Tống triều tới Nam Kinh, chẳng phải là đang nói với thiên hạ rằng Đại Liêu ta đứng sau chỉ thị các ngươi tấn công Tống sao?"
Lương Ất Bô giận dữ. Ông ta hiến tù binh Tống triều cho Liêu quốc, một là để tỏ lòng thần phục, hai là cũng có ý khoe khoang binh uy của mình.
Lương Ất Bô oán hận không nói nên lời, Gia Luật Thát Không lại tiếp tục: “Quốc chủ còn chưa lên tiếng, ngươi thân là Quốc tướng đã vội vàng xen vào, thật là ương ngạnh. Khó trách mấy năm nay các ngươi cùng Tống triều giao chiến không ngừng, chính là do Lương thị nhất tộc các ngươi che giấu Quốc chủ.”
“Thế cho nên ba nhà bất hòa!”
Lương Ất Bô cả giận nói: “Lời này của ngươi là có ý gì?”
Gia Luật Thát Không hừ một tiếng: “Muốn ba nhà hòa hảo, chỉ có diệt trừ kẻ đứng giữa gây khó dễ như Lương thị nhất tộc các ngươi. Lần này ta tới, chủ thượng ban cho một bình rượu ngon, đặc biệt dành cho Hoàng hậu quý quốc uống!”
“Nếu Hoàng hậu quý quốc chịu uống chén rượu này, chủ thượng ta nguyện gả công chúa cho Quốc chủ của các ngươi, như vậy hai nhà lại hòa hảo như cũ. Nếu Nam triều có biến, Đại Liêu ta cũng có thể dựa vào minh ước mà hiệp trợ các ngươi chống cự Nam triều.”
“Nếu không chịu, thì coi như Đảng Hạng các ngươi muốn cùng Đại Liêu ta binh đao tương kiến!”
Nghe vậy, không ít đại thần đều kinh hãi. Lương Ất Bô cười lạnh một tiếng, rồi nghiêng đầu nhìn sang Lý Bỉnh Thường, thấy thần sắc hắn bình tĩnh lạ thường, chút nào cũng không có vẻ bất ngờ, nhưng đáy mắt lại lộ ra một nỗi đau thương.
Lương Ất Bô trong khoảnh khắc hiểu ra điều gì đó, không khỏi trợn trừng hai mắt.
Lương Ất Bô đột nhiên nhớ lại vì sao hôm nay thủ vệ cung cấm lại đột ngột đổi thành Ngôi Danh A Chôn.
Hết thảy chuyện này, Lý Bỉnh Thường sớm đã dự liệu được.
“Dung cho ta thương lượng một phen, mời quý sứ nghỉ tạm!”
Lý Bỉnh Thường trầm tĩnh nói, trong lời nói lộ ra vài phần đau xót.
Lý Bỉnh Thường không ngờ rằng Lương Hoàng hậu lại không hề tiết lộ tin tức bí mật từ sứ giả Liêu cho Lương Thái hậu cùng Lương Ất Bô biết.
Đối với điều kiện của Liêu chủ, ban đầu hắn có chút không muốn tiếp nhận, nhưng tình thế bức bách, hắn cũng không ngờ rằng Liêu chủ lại muốn lấy mạng Lương Hoàng hậu.