Gió bắc thổi mạnh, tuyết trắng phủ kín nhân gian. Tô Thức bị biếm đến Hoàng Châu tính đến nay đã hơn một năm.
Tại nơi đây, hắn đã bắt đầu cuộc sống an cư lạc nghiệp.
Khi ấy, Tô Thức bị biếm trích với danh nghĩa "Thủy bộ viên ngoại lang, Hoàng Châu đoàn luyện phó sứ", được an trí tại bản châu, không được can dự vào công việc hành chính. Triều đình Tống triều đối với quan viên phạm lỗi thường có bốn hình thức trừng phạt: Ký quản, biên quản, an trí và cư trú.
Ký quản và biên quản là những hình thức nặng nề, gần như bị xóa tên khỏi quan trường. An trí có phần nhẹ nhàng hơn đôi chút. Đoàn luyện phó sứ vốn là chức tán quan tòng bát phẩm, triều đình sẽ cấp cho một khoản bổng lộc nhất định, nhưng vì không được phép can dự công vụ nên khoản bổng này không được trọn vẹn.
Dẫu vậy, Tô Thức vẫn còn chút ít tiền tiết kiệm, thêm vào đó, Chương Cương khi tiễn hắn rời kinh cũng tặng một khoản, Tô Triệt cũng trích từ bổng lộc của mình để tiếp tế cho anh trai. Thế nhưng, cuộc sống của Tô Thức vẫn vô cùng gian khổ, bởi lẽ theo hắn đến Hoàng Châu là cả một gia đình lớn. Mỗi tháng nhận được bốn ngàn năm trăm tiền (tương đương bốn quán rưỡi), hắn chia làm ba mươi phần, treo trên xà nhà, mỗi ngày chỉ lấy đúng một phần để chi tiêu.
Số tiền còn dư lại mỗi ngày, Tô Thức đều gom góp để khoản đãi khách khứa.
Tuy nhiên, chỉ dựa vào tiền tiếp tế và bổng lộc ít ỏi thì khó mà duy trì cuộc sống lâu dài, vì vậy Tô Thức đã hỏi xin thái thú một kế sinh nhai, đó chính là làm ruộng.
Cuộc sống của quan viên bị biếm trích thời Tống là như vậy: ngươi phải ở lại Hoàng Châu, không được rời đi, nhưng việc đi lại trong phạm vi bản địa thì không bị hạn chế. Thông thường, quan trường đối với những vị quan như Tô Thức đều giữ thái độ cung phụng, bởi ai biết được liệu có ngày nào đó họ lại được trọng dụng trở lại hay không.
Huống hồ, Tô Thức lại là bạn tốt của đương triều tể tướng Chương Cương, chuyện này ai mà không biết? Vì thế, thái độ của quan viên địa phương đối với Tô Thức vừa không dám đắc tội, lại vừa phải trông chừng cẩn thận.
Do đó, khi Tô Thức đưa ra yêu cầu, tri châu Hoàng Châu cũng phần nào đáp ứng.
Tô Thức hỏi xin một mảnh đất hoang để cư trú và canh tác, coi như kế hoạch lâu dài. Thái thú cho biết, sau khi Hoàng Châu điều chỉnh binh pháp, một doanh trại quân đội ở phía đông thành đã bị dời đi, nơi đó có khoảng bốn năm mươi mẫu đất, liền giao cho Tô Thức. Nhờ vậy, Tô Thức đã an cư tại đây, hắn gọi nơi này là "Đông Pha", cái tên lấy cảm hứng từ một bài thơ của thần tượng Bạch Cư Dị.
Đông Pha vốn là vùng đất đầy gai góc và gạch vụn, nhưng dưới bàn tay cải tạo của Tô Thức, không chỉ mười mấy mẫu đồng ruộng được khai khẩn, mà hắn còn tự tay dựng nên nhà ở.
Tường của căn nhà do chính Tô Thức tự tay sơn, trên bốn bức tường vẽ cảnh tuyết rơi. Vừa hay lúc xây xong thì trời đổ tuyết lớn, thế là Tô Thức đặt tên cho nó là "Tuyết Đường". Kể từ đó, Tô Thức thường dùng Tuyết Đường để tiếp khách yến tiệc, những lúc không có khách, hắn lại tự mình quét dọn nơi ở.
Bên ngoài Tuyết Đường có một cây cầu nhỏ, gần đó là cây liễu và cây trà do Tô Thức mang đến trồng, còn có một giếng nước cũng do chính tay hắn đào. Không xa đó là ruộng lúa, ruộng mạch cùng vườn rau và rừng dâu.
Đi xa hơn một chút là rừng trúc, đối với Tô Thức mà nói, "thà rằng thực vô nhục, không thể cư vô trúc" (thà ăn không có thịt, chứ không thể ở nơi không có trúc), nên mùa hè hắn thường đến đây để tránh nóng.
Sau này, Thái Thừa Hi đặc biệt đến thăm Tô Thức, thấy nơi ở của hắn quá chật hẹp, liền giúp hắn xây thêm ba gian phòng mới trên đỉnh núi Đông Pha, đặt tên là "Nam Đường". Ba gian nhà này đối diện với dòng sông lớn, là nơi vô cùng thích hợp để tiêu khiển trong những ngày hè.
Nam Đường được xây xong vào tháng 5, Tô Thức tự trào phúng cuộc sống của mình như người nghèo bỗng dưng phất lên: "Minh song thư tiểu tự, u thất dưỡng đan sa" (Cửa sổ sáng viết chữ nhỏ, phòng u tĩnh nuôi đan sa).
Tô Thức dùng Nam Đường làm thư phòng, đan thất, phòng khách và phòng ngủ, còn Tuyết Đường dưới chân núi thì dùng làm nơi tiếp khách. Hai nơi cách nhau hơn một dặm, ngày ngày Tô Thức đi lại giữa hai đường, ở giữa là mảnh đất Đông Pha mà hắn cày cấy, có thể nói là vô cùng bận rộn.
Hơn một năm qua, Tô Thức không chỉ tự tay sửa nhà, làm ruộng, đào giếng mà còn tự tay nấu nướng.
Dù trải qua cuộc sống thanh bần đến cùng cực, nhưng Tô Thức lại khiến cho những ngày tháng ấy trở nên vô cùng phong phú.
Ngày hôm nay, Tuyết Đường lại gặp cảnh tuyết rơi dày đặc. Trong tường là cảnh tuyết, ngoài tường cũng là cảnh tuyết, Tô Thức cùng bạn hữu say sưa uống rượu trong Tuyết Đường. Dưới tòa có hàng xóm, có người bạn thân Mã Mộng Đắc đã theo hắn hơn hai mươi năm, và một vị tiểu hữu từ Giang Ninh đến thăm là Mễ Phất.
Người này thư pháp cực kỳ điêu luyện, rất sùng bái thư pháp của Tô Thức, đồng thời cũng có giao tình rất tốt với Vương An Thạch.
Tại Tuyết Đường có treo một bộ chữ do Tô Thức tự viết:
"Ra dư nhập liễn, quyết nuy chi cơ;
Động phòng thanh quan, nóng lạnh chi môi;
Hạo xỉ Nga Mi, phạt tính chi rìu;
Thơm giòn phì mủ, hủ tràng chi dược."
Mễ Phất cười nói với Tô Thức: "Cày ruộng, đọc sách vốn là bốn niềm vui của người đọc sách, nay học sĩ đều chiếm cả. Không biết học sĩ muốn làm một tán nhân, hay muốn làm một câu nhân? Làm tán nhân thì sợ thiên cơ nông cạn, làm câu nhân thì sợ dục vọng quá sâu. Hiện giờ học sĩ tựa như bị buộc chặt, có được thì cũng có mất, không biết học sĩ nghĩ sao?"
Tô Thức trầm ngâm suy nghĩ, dường như lời của Mễ Phất đã chạm đúng vào đáy lòng hắn, nhưng nhất thời lại khó mà diễn tả thành lời.
Tô Thức đặt đũa xuống, thở dài: "Nhân thế thống khổ nhất, không gì hơn bồi hồi ở giữa ranh giới xuất thế và nhập thế."
"Ta cũng vậy, muốn làm tán nhân nhưng lại chưa đạt tới cảnh giới ấy. Tuy nhiên, ta có thể nói cho ngươi nghe về đạo tán nhân, nó cũng giống như Đại Vũ trị thủy, Bào Đinh giải trâu, đều là tránh chỗ khó mà tán cái trí của mình vậy."
"Cũng như Bào Đinh nhìn không thấy con trâu hoàn chỉnh, nếu ta có được tâm cảnh tán nhân, thiên hạ sẽ chẳng còn điều gì trói buộc được ta. Thế mà lại không có, cho nên trong lòng cứ mãi băn khoăn không dứt."
Nói đoạn, Tô Thức tiếp lời: "Trước đó không lâu, ta có viết một bài thơ, trong đó có câu 'Tiểu chu tòng thử thệ, giang hải ký dư sinh'. Vì Tuyết Đường không xa có dòng Trường Giang, quan viên địa phương đọc thơ tưởng rằng ta Tô Thức suốt đêm trốn chạy, muốn ẩn dật chốn sông hồ, nên vội vàng dẫn người tới truy bắt. Kết quả lại thấy ta đang nằm ngủ say sưa trong nhà."
Nghe Tô Thức kể lại, mọi người đều cười lớn.
Tô Thức nói tiếp: "Ta muốn lánh đời mà sống nhưng không cầu được. Hoàng Châu này, thiên hạ này, sao lại chẳng giống một cái rào chắn? Mà cái rào chắn lớn nhất của thiên hạ chẳng phải nơi nào khác, chính là trí tuệ của chúng ta."
"Ta muốn tán trí mà hành, nhưng trí ấy lại là lợi dục của ngươi. Lão Tử khuyên ta tuyệt thánh bỏ trí, chi bằng cứ thoải mái mà làm, thuận theo tự nhiên là được."
Mễ Phất và mọi người cười nói: "Học sĩ cày cấy ở Đông Pha, lại ngộ ra được đạo lý cao thâm, sống chẳng khác nào Đào Uyên Minh."
Tô Thức tự giễu cười đáp: "Có lẽ kiếp trước ta chính là Đào Uyên Minh. Trước kia làm quan chẳng qua cũng chỉ vì năm đấu gạo mà khom lưng, đến khi cày cấy ở Đông Pha mới biết được hương vị của ngũ cốc, giờ đây mọi chí hướng hay khát vọng đều chẳng muốn nhắc tới nữa."
Mễ Phất nghiêm mặt nói: "Học sĩ tài cao như vậy, triều đình sẽ không quên ngài đâu. Ta tới đây nghe Vương Kinh Công nói, triều đình đã có người thay ngài nói giúp trước mặt bệ hạ."
Tô Thức khẽ thốt: "Bệ hạ."
Tô Thức thầm nghĩ, thiên tử ghét mình đến tận xương tủy, sao có thể trọng dụng mình được chứ? Tất cả chỉ là công dã tràng.
Tô Thức nói: "Ta nào nỡ rời bỏ nơi tốt đẹp này? Vả lại, giờ đây ta đã là chim sợ cành cong, sợ rằng lại nói năng bậy bạ gì đó, khiến người ta bắt được thóp."
Đúng lúc này, bên ngoài phòng vang lên tiếng bước chân đạp trên tuyết.
Tô Thức nhìn qua cửa sổ, thấy hơn mười người đang mặc áo tơi, bước đi trong tuyết tiến về phía này.
Tô Thức kinh ngạc nói: "Hóa ra là quận thủ địa phương mạo tuyết tìm đến!"
Mọi người kinh ngạc vội vàng đứng dậy ra nghênh đón, nhưng đối phương đã tới nơi.
Tri châu Hoàng Châu là Từ Đại Thụ, ông rất quan tâm đến Tô Thức, trong lịch sử chính là tổ tiên của Từ Hà Khách và Từ Bi Hồng.
"Không biết quận thủ giá lâm, không kịp từ xa nghênh đón! Mời vào trong uống chén rượu ấm."
Từ Đại Thụ đầy mặt vui mừng nói: "Uống rượu gì nữa, Tử Chiêm, những ngày tháng khổ cực của ngươi cuối cùng cũng chấm dứt rồi."
"Bệ hạ đã cho phép ngươi khôi phục quan chức, từ nay về sau không cần phải chịu sự quản thúc ở Hoàng Châu nữa."
Tô Thức nghe vậy nhất thời ngẩn ngơ, mấy vị bằng hữu đều vui mừng thay cho ông. Từ Đại Thụ nhìn Tô Thức nói: "Ta nghe nói lần này là Chương Thừa tướng đã hết lời khuyên giải trước mặt bệ hạ, mới giúp ngươi được tái xuất!"