Chương một ngàn hai trăm ba mươi sáu: Ngươi hành ngươi thượng.
Sao chổi lăng không.
Dựa theo thuyết "Thiên nhân cảm ứng", thiên tử sắp hạ chiếu cáo tội mình, hoặc là trên triều đình lại xuất hiện loại gian thần quyền khuynh thiên hạ nào đó. Các quan lại thấy cảnh sao chổi lăng không, ai nấy đều sợ hãi khôn xiết, cho rằng sắp có đại sự xảy ra. Thế nên, phong tấu chương buộc tội Chương Việt này cũng coi như thuận thời mà sinh, như một tiếng sấm sét đánh ngang tai, khiến tất cả mọi người choáng váng đầu óc.
Chỉ trong vòng một ngày, phong tấu chương buộc tội Chương Việt đã theo tiểu báo cùng công báo truyền lưu rộng rãi trong dân gian. Tấu chương này dài mấy ngàn chữ, xuất phát từ tay Lưu Bá Đồ, người từng buộc tội Hàn Trung Ngạn trước kia. Lưu Bá Đồ vì sao lại buộc tội Chương Việt? Không ai biết rõ. Thế nhưng, phong tấu chương này có thể khiến thanh danh Chương Việt quét rác là điều không thể bàn cãi.
Tấu chương viết những gì? Ngoài những nghị luận trước đó, còn thẳng thừng chỉ trích Chương Việt kết bè kết cánh. Từ xưa đến nay, từ hoàng đế cho đến bách tính, kẻ bị căm ghét nhất chính là quyền thần kết bè kết cánh. Tấu chương viết: "Hiện nay thần tử ở triều, Chương đảng chiếm một phần ba, nhiều hệ cùng năm, cùng họ, đồng hương, đồng học, cùng quan tràn ngập triều dã. Đảng này chiếm cứ trung ngoại, cầm giữ mọi lộ."
Luận điểm của Chương Việt mượn danh biến pháp của Vương Kinh Công, trừ việc khai biên là một mạch tương thừa, còn lại đều làm trái. Sau đó lại noi theo điều lệ "Tư chuyện xưa", chế ra "Trung thư quan chế tường định tư", hòng ôm đồm quyền thế. Chương Việt lợi dụng "Trung thư quan chế tường định tư" chia làm bốn bộ phận: Đề cử, Tường định, Tham tường, Kiểm điểm. Chương Việt lấy tâm phúc là Thái Biện, Tô Triệt, Trần Quán làm Đề cử. Lại có hơn mười người Tường định, đều là lưới vét thanh niên tài tuấn trong quan viên đương thời làm vây cánh, tràn ngập trong đó như Tiều Bổ Chi, Hoàng Đình Kiên, Lâm Hy, Trương Khang Quốc, Vương Hán Chi, Lý Quỳ... Còn Tham tường, Kiểm điểm lại dùng để lung lạc những người đọc sách chưa đỗ đạt, thậm chí như Hoàng Thường, Tần Xem, Phạm Trí Hư... đều là những người từng tùy tùng trong phủ Chương Việt, nay đều ở trong Tường định tư, dùng để mời chào nhân tâm.
Nếu nói trên triều đình Chương đảng chiếm một phần ba, thì "Trung thư quan chế tường định tư" chính là đảng trong đảng. Trung thư quan chế tường định tư mượn danh nghĩa định quan chế để lưới vét vây cánh, ngoài việc đánh bóng danh nghĩa ấy, nó còn vượt quyền tham dự chế định tông thất, quan lại vô dụng, quốc dụng, tài phú, thương lữ, diêm trạch, châu trị, giám sát, thậm chí cả lễ nhạc, trường học, y dược cũng nhúng tay vào. Trung thư quan chế tường định tư gần như là chuyên quyền độc đoán, không việc gì là không bao trùm.
Phong tấu chương buộc tội này phải nói là vô cùng tường tận. Các triều thần đọc được từ công báo đều nghẹn họng nhìn trân trối. Nó đem việc Chương Việt kết đảng trong triều giũ ra một cách trắng trợn, lại còn chỉ đích danh trung tâm của cuộc cải cách quan chế lần này là "Trung thư quan chế tường định tư", khiến sự việc bị phơi bày ra ánh sáng. Chỉ riêng một cái Trung thư quan chế tường định tư đã có nhiều Chương đảng như vậy, thì trên triều đình có bao nhiêu Chương đảng, không cần nói cũng biết.
Tại phủ Chương Việt, phong tấu chương điểm danh buộc tội này cũng gây nên từng trận gợn sóng. Thái Kinh và Thái Biện hai huynh đệ lúc này đang ngồi trong phủ, vừa là để bày tỏ thái độ trong lúc đầu sóng ngọn gió này, vừa là chờ đợi quyết định của Chương Việt. Cùng lúc đó, trong đại sảnh bên ngoài, hàng chục quan viên đang ngồi. Kẻ thì thấp giọng châu đầu ghé tai, kẻ thì uống trà liên tục, kẻ lại chắp tay đi lại, không khí bực bội bất an bao trùm. Họ đều là những người bị tấu chương buộc tội là thuộc về Chương Việt, những kẻ mấy năm nay bám vào cái cây đại thụ Chương Việt mà lên. Áo cơm vinh nhục của họ đều dựa cả vào Chương Việt. Trong đó có một đôi phụ tử là Hoàng Hảo Khiêm và Hoàng Thật. Họ là chỗ thông gia kiêm đồng hương với Chương Việt, mấy năm nay được hưởng không ít vinh hoa. Lúc này, dù mọi người có chút ồn ào nhưng không khí vô cùng áp lực, tựa như một cơn bão sắp ập đến. Người của Chương đảng đều đang chờ đợi Chương Việt đưa ra thái độ.
Thái Biện vén rèm nhìn ra ngoài, nhíu mày nói: "Nhiều quan viên tụ tập ở đây, chẳng phải càng chứng thực cái danh kết đảng hay sao?"
Thái Kinh đáp: "Chứng thực thì đã sao? Cục diện hiện giờ là không kết đảng cũng bị buộc tội, kết đảng cũng bị buộc tội. Còn bận tâm đến tội danh gì nữa?"
Thái Biện quay lại ngồi cạnh Thái Kinh, nói: "Nhưng ngôn quan chỉ đích danh buộc tội như vậy, đương sự cho dù là tể tướng cũng phải tránh vị từ tướng, chờ đợi thiên tử xử trí. Năm đó lão Thái Sơn cũng từng như vậy."
"Bất quá với thanh thế của Chương tướng hiện giờ, thật cũng không cần như thế."
Thái Kinh cầm tấu chương cười nhạo: "Kết đảng không phải là từ hay, nhưng nay người làm quan, ai mà không kết đảng?"
"Kết đảng thì không phải quan tốt. Vậy không kết đảng là quan tốt sao? Đó là dung quan! Năm đó Lữ Văn Tĩnh (Lữ Di Giản) thế nào? Không bồi dưỡng tâm phúc thì làm sao ngồi vững tướng vị?"
Một lát sau, một người tiến lên đưa cho Thái Kinh một phong thư. Thái Kinh nhìn lướt qua rồi nói: "Vẫn chưa đủ, hãy tra cẩn thận hơn nữa."
Thái Biện hỏi: "Đây là vật gì?"
Thái Kinh đáp: "Không có gì, chỉ là phòng ngừa chu đáo thôi. Lưu Bá Đều trong nhà có mấy miệng ăn, trong tộc có những ai đang làm quan, lý lịch cùng các mối quan hệ kết giao ra sao, ta đều cần nắm rõ. Để dành đó, biết đâu sau này sẽ dùng đến."
"Đã đắc tội với Chương Tướng, sau này hắn tuyệt đối không có lấy một ngày an ổn. Cả người nhà, thân thích, bạn bè của hắn cũng vậy."
Thái Biện nói: "Nghe nói Lưu Bá Đều này là kẻ ngu trung thẳng tính, hà tất phải liên lụy đến gia quyến hắn làm gì?"
Thái Kinh đáp: "Giờ phút này không nhẫn tâm xuống tay, sau này còn có kẻ nào chịu nghe lời răn đe."
"Ở trên đời này, đã muốn làm quan tốt thì đừng mong làm người tử tế; đã muốn làm người tốt thì đừng mong làm quan tốt. Muốn làm quan tốt lại vừa muốn làm người tốt, hai việc đó sao có thể vẹn cả đôi đường?"
"Phải có thủ đoạn sấm sét, mới có thể thi ân cho thiên hạ!"
Thái Biện lắc đầu nói: "Những lời này, huynh cứ để trong bụng là tốt nhất."
"Chuyện không nên nói thì đừng nói, chuyện không nên làm thì đừng làm. Nói nhiều quá, huynh trưởng sẽ thành người như vậy thật đấy."
Thái Kinh liếc nhìn Thái Biện, thầm nghĩ đệ đệ này của mình quả nhiên có phong cách hoàn toàn khác biệt. Hắn đối nhân xử thế luôn hòa ái, lúc nào cũng tươi cười niềm nở, nhưng thủ đoạn sau lưng thì chẳng hề kém cạnh Thái Kinh chút nào.
Lần trước, Thái Biện được Chương Cương gửi gắm, phụ trách sửa trị tệ nạn tham nhũng ở Hi Hà Lộ. Những quan viên ở Hi Hà Lộ thấy Thái Biện có vẻ dễ nói chuyện, lúc nào cũng tươi cười, liền sinh lòng khinh nhờn. Thậm chí, họ còn cho rằng Chương Cương phái Thái Biện đến để "vớt" bọn họ. Rốt cuộc, chuyện Thái Biện ở khuê phòng sợ vợ cũng là điều mà ai ai cũng biết. Mọi người thầm nghĩ, một kẻ sợ vợ như thế thì có thể lợi hại đến mức nào?
Kết quả, Thái Biện thẳng tay trừng trị, thiết huyết trị lại, không chút khoan dung. Chính vì sự nghiêm khắc đó mà quan trường Hi Hà Lộ mới được chỉnh đốn trong chốc lát, tạo nền tảng vững chắc cho việc chiếm lấy Lương Châu sau này. Điều đó khiến tất cả quan viên Hi Hà Lộ phải khiếp sợ thủ đoạn của Thái Biện, từ đó mới có biệt hiệu "Cười mặt Dạ Xoa". Còn trong một dòng lịch sử khác, vào thời Thiệu Thánh, việc giáng chức các cựu đảng Nguyên Hữu, biểu hiện bên ngoài đều do Chương Đôn làm, nhưng thực tế đều xuất phát từ ý tưởng của Thái Biện. Cuối cùng, mọi bêu danh đều bị Chương Đôn gánh hết.
Đang lúc hai người trò chuyện, Bành Kinh Nghĩa đột ngột xuất hiện gọi: "Thừa tướng mời hai vị vào trong."
Thái Biện và Thái Kinh vội vã đáp lời.
Sau khi bước vào, họ thấy Chương Cương đang mặc thường phục, thần sắc thanh thản nhắm mắt dưỡng thần. Trên bàn trước mặt ông là hai xấp công văn, còn phía trước lại đặt bản sao các tờ hặc sơ.
Chương Cương mở mắt, trên mặt vẫn không nhìn ra hỉ nộ.
Ông hỏi: "Điều tra ra sao rồi? Lưu Bá Đều sau lưng có kẻ nào chủ mưu không?"
Thái Kinh bẩm báo: "Hồi bẩm Thừa tướng, hiện tại chưa thấy có kẻ nào đứng sau giật dây. Lưu Bá Đều vào kinh lén lút không hề yến tiệc, cũng rất ít khi giao du với người khác. Trước đây được đề bạt làm ngôn quan, cũng là vì... được Thuật Cổ tiên sinh tiến cử."
Thuật Cổ tiên sinh chính là Trần Tương, thầy của Chương Cương. Mà Trần Tương nay đã qua đời.
Chương Cương thở dài: "Ân sư xưa nay tinh tường trong việc nhìn người, mấy năm nay ngài tiến cử không ai không phải là danh thần đương thời."
Mọi người đều biết, Chương Cương cũng là người được Trần Tương hết lòng tán thưởng và không ngừng đề bạt.
Thái Biện và Thái Kinh đều không tiện đáp lời, Thái Biện nói: "Chúng ta đều đang chờ Thừa tướng phân phó."
Chương Cương cười cười, lại cầm tấu chương trên bàn lên. Lý lịch của Lưu Bá Đều ông đã sớm rõ ràng, lúc còn ở địa phương đã nổi danh là kẻ không a dua quyền quý, không phụ quan chức. Người này lúc trước làm dưới quyền Trần Tương, Trần Tương nghe danh nên đã trò chuyện cùng, thấy người này có năng lực nên mới tiến cử làm Ngự sử. Ý định ban đầu của Trần Tương vốn là để chỉnh đốn không khí trong triều. Không ngờ, chính ông giờ đây lại trở thành "quyền quý và quan chức" trong mắt đối phương.
Thái Kinh oán hận nói: "Ân sư, tuy không tra được Lưu Bá Đều có qua lại với ai trước đó, nhưng có người nhìn thấy sau khi hắn dâng sớ, Phạm Thuần Nhân từng trực tiếp nói chuyện với hắn. Xong việc, Phạm Thuần Nhân lại đến tận tư trạch của hắn bái phỏng."
"Việc này chắc chắn có liên quan đến Phạm Thuần Nhân!"
Chương Cương điềm tĩnh nói: "Phải có chứng cứ, đợi điều tra xong rồi hãy nói."
Thái Kinh đáp: "Hạ quan sẽ tiếp tục tra."
Chương Cương đọc lại tấu chương, thầm nghĩ, cái gì mà "Chương đảng chiếm một phần ba triều đình", rõ ràng đến một phần tư còn không tới. Ta thế này mà gọi là kết bè kết cánh sao? Thật là một lũ... Chương Cương cẩn thận ngẫm nghĩ, cũng không phải nói bậy, những lời trong tờ hặc sơ này đương nhiên là có thật, chỉ là hơi khoa trương một chút.
Thái Kinh nói: "Cho dù Lưu Bá Đều không phải do Phạm Thuần Nhân bày mưu, nhưng cũng phải trừ khử hắn, nếu không sau này kẻ khác tất sẽ noi theo. Như thế thì uy tín của Thừa tướng đặt ở đâu?"
Chương Cương nghe vậy liền bốc một nắm hạt dưa trên bàn. Vật này đối với bách tính Biện Kinh mà nói vẫn còn là thứ mới mẻ, vốn thịnh hành ở vùng U Châu của Liêu quốc từ sớm. Là tể tướng, Chương Cương thỉnh thoảng cũng cắn vài hạt, tất nhiên hương vị không thể sánh bằng đời sau.
Chương Cương nhổ vài mảnh vỏ dưa, rồi nói: "Lưu Bá Đều là ngôn quan, buộc tội là việc phân nội của hắn. Cho dù hắn không nói, trong kinh này cũng không thiếu người nghĩ như vậy."
"Muốn cho người ta nói lời nói, thì phải mở rộng đường ngôn luận. Thiên hạ biến động là lẽ thường, nhưng hôm nay dân gian cùng sĩ lâm oán hận chất chứa, cuối cùng vẫn phải có người đứng ra gánh vác. Tuy ta cùng bệ hạ có ước định kỳ hạn năm năm, nhưng chưa chắc đã phải đợi đến lúc đó, hiện giờ nhân lúc còn sớm mà rời đi cũng chẳng khác gì nhau."
"Chỉ là chuyện thiên hạ cũng như ăn hạt dưa này, phần lớn người đều thích ăn nhân dưa, nhưng nếu không cắn một bước, thì làm sao có nhân mà ăn? Cứ để bọn họ mặc sức làm đi, đã có người tài có thể xoay chuyển cục diện, thì cứ để người tài đảm đương."
Ý tứ của Chương Càng rất rõ ràng, chính là "ngươi giỏi thì ngươi lên".
Thái Kinh và Thái Biện biết Chương Càng đã tính đến chuyện dâng sớ từ chức tể tướng. Đây cũng là chuyện theo lệ thường, Chương Càng không chọn cách phản kích mạnh mẽ.
Chương Càng mỉm cười nói: "Nguyên Trường, Nguyên Độ, sau khi ta lui về sẽ tiến cử hai người các ngươi với bệ hạ, thiên hạ sau này trông cậy cả vào hai huynh đệ các ngươi."
Chương Càng nói xong liền chăm chú quan sát thần sắc hai người, thấy đáy mắt Thái Kinh thoáng hiện tia vui mừng, còn Thái Biện vẫn bình tĩnh như thường.
Chương Càng thấy vậy khẽ cười.
Chương Càng nhìn về phía Thái Biện hỏi: "Nguyên Độ tính toán thế nào?"
Thái Kinh biết rõ đệ đệ mình vốn đầy bụng kế sách, nhưng ngoài mặt lại chẳng hề nói ra.
Thái Biện đáp: "Thừa tướng, hạ quan cho rằng, đã thân là tể tướng thì những chuyện này khó tránh khỏi. Các đời trước cũng không thiếu những kẻ như Lưu Bá, cho dù có gặp phải, chúng ta cứ bình tĩnh xử lý là được."
"Chuyện đã xảy ra rồi, chúng ta có che cũng không che nổi, giải thích cũng chẳng ai nghe, chi bằng cứ để mặc cho nó ầm ĩ lên."
Thái Kinh tiếp lời: "Lời này rất cao kiến. Nói đến chuyện kết bè kết cánh, không nói đâu xa, từ xưa đến nay tể tướng nào mà chẳng vậy? Bệ hạ dù có biết, nhưng cũng chỉ là bán tín bán nghi, cảm thấy trong đó nửa thật nửa giả."
"Cho dù có tin một nửa, bệ hạ cũng sẽ giả vờ hồ đồ, nếu không thì sau này ai đảm đương chức tể tướng? Ngài ấy còn muốn người trị vì thiên hạ hay không?"
"Đương nhiên, cuối cùng quyết định thế nào vẫn là do thừa tướng định đoạt."
Chương Càng nhìn hai người, mỉm cười nói: "Đây là chuyện của các ngươi, ta sẽ không can thiệp. Sau khi dâng sớ từ chức, ta sẽ lui về Định Lực Viện tĩnh dưỡng."
Thái Kinh và Thái Biện rời đi. Trên đường, Thái Biện hỏi Thái Kinh: "Huynh trưởng, vừa rồi khi thừa tướng nói về việc thoái lui và nhìn về phía chúng ta, huynh có lộ ra vẻ khác thường không?"
Thái Kinh trầm mặc một lát.
Thái Biện nói tiếp: "Thừa tướng vốn thích lấy lui làm tiến để chế ngự người khác, huynh ở bên cạnh ngài ấy bao năm, chẳng lẽ không biết thủ đoạn đó sao? Lời vừa rồi của ngài ấy chính là cố ý thử huynh và đệ đấy."
Thái Kinh biết thần sắc vừa rồi của mình chắc chắn đã bị Chương Càng nhìn thấu.
Thái Kinh đáp: "Ta dựa vào bản lĩnh mới được tể tướng coi trọng, cần gì phải bận tâm những chuyện đó."
Thái Biện biết Thái Kinh không nghe lời mình, lắc đầu nói: "Thôi được, chuyện này huynh đệ ta cứ bàn bạc kỹ lưỡng xem nên làm thế nào cho phải!"