Một ngàn hai trăm bốn mươi lăm chương chiến sách.
Tùy cơ đề cử:
Sau khi bước vào hạ, cỏ cây dưới lòng chảo Hồ Lô Xuyên mọc um tùm. Không ít bộ lạc phiên bang đều nhân cơ hội này mà thả dê chăn ngựa. Trong ánh nắng ban mai, cảnh sắc sơn xuyên lòng chảo hiện lên vẻ điềm tĩnh lạ thường.
Đúng lúc này, mấy trăm giáp kỵ từ xa phi nước đại tới, khiến dân cư các bộ lạc phiên bang kinh hãi, vội vã tan tác chạy trốn. Trên soái kỳ của đội giáp kỵ này có thêu một chữ "Thẩm".
Sau khi giáp kỵ đến nơi, họ phân tán ra khắp nơi canh phòng, một vị quan viên mặc áo tím cưỡi trên con ngựa Hà Tây màu mận chín chậm rãi dạo bước tới. Vị quan to áo tím này chính là Hành xu mật sứ Thẩm Quát.
Sau khi Thẩm Quát được thăng làm Hành xu mật sứ ba lộ, ông đã dời nhà từ Khánh Châu, Hoàn Châu đến Kính Châu. Phủ soái cũ của Kính Nguyên lộ được dời đến thành Trấn Nhung, lệnh cho Binh mã Đô tổng quản Lưu Xương Tộ trú đóng tại đó, Phó tổng quản Bành Tôn suất quân đến đường Hoài Đức quân, còn đại tướng Quách Thành làm Tri thành trú đóng tại Bình Hạ thành. Dù nhà ở Kính Châu, nhưng bản thân Thẩm Quát vẫn thường xuyên đi thị sát dọc đường Hoài Đức quân.
Thấy cảnh phiên dân tứ tán, Thẩm Quát lên tiếng: "Phiên dân đối với ta vẫn còn cực kỳ sợ hãi! Các ngươi ngày thường đãi ngộ họ như thế nào? Hơn nữa đoạn lòng chảo này đất đai màu mỡ, vì sao không tiến hành đồn điền?"
Một vị tướng lãnh bên cạnh đáp: "Bẩm báo Nhà chứa, đây đều là nơi phiên người nơi đây sinh sống. Vốn dĩ từ Bình Hạ thành đi về phía bắc đến bờ sông Hồ Lô, đúng là nơi thích hợp để đồn điền. Đất đai nơi này không phải không tốt, chúng ta cũng không phải không muốn canh tác. Chỉ vì Tây tặc ngày đêm ẩn phục tại đây, thường xuyên quấy nhiễu cướp bóc, phu cày ở đây nhiều lần bỏ mạng, quân biên phòng chúng ta vì trả thù nên mới đồ sát nơi này."
"Sau những cuộc báo thù đó, phiên dân đều sợ hãi mà lánh xa."
Thẩm Quát nói: "Đây là do các ngươi làm việc bất lợi."
"Tây An châu cùng Hi Hà lộ đều không ngừng chiêu dụ các phiên bộ dọc biên giới, cấp điền cấp mã, phát cả hạt giống."
"Nếu có thể tại đây xây dựng đồn lũy, chiêu mộ phiên dân địa phương đến sinh sống, đợi đến khi thu hoạch vụ mùa, lương thảo sẽ dồi dào, có thể dùng làm quân nhu."
Khi tướng lãnh còn đang lo sợ bất an, Chương Tuyên đứng ra nói: "Nhà chứa, theo hạ quan được biết, người Hán ở vùng Hồ Lô Xuyên này rất nhiều. Có thể nghĩ cách trọng dụng những người Hán trong các phiên bộ vùng này, không chỉ gấp mười lần tiền thưởng, mà chỉ cần phiên bộ nào có một người Hán quy thuận, thì cấp cho mười tên phiên người làm tùy tùng."
Thẩm Quát khen ngợi: "Diệu kế!"
Kế sách này của Chương Tuyên nói trắng ra chính là dùng người Hán đã bị Đảng Hạng hóa để thống soái phiên quân. Như vậy vừa có thể khiến người Đảng Hạng nghi kỵ những kẻ đã bị Hán hóa này, lại vừa có thể thu dụng họ làm việc cho mình. Không chỉ đưa tiền, còn ban quan chức... Thẩm Quát vốn đã quen nghĩ như thế, ông nhìn Chương Tuyên với vẻ mặt trưởng bối từ ái: "Kế hay, kế hay!"
Chương Tuyên nghe vậy vô cùng đắc ý.
Đối với cảnh này, người trong Mạc phủ của Thẩm Quát đã sớm thành thói quen. Thẩm Quát hiện giờ là người của Chương đảng, mà Chương Tuyên lại là tương lai ngoại tôn nữ tế của ông. Cho nên Chương Tuyên ở trong Mạc phủ của Thẩm Quát có thể nói là cá gặp nước, bày mưu tính kế chỉ cần hơi có điểm sáng, Thẩm Quát đều khen ngợi, có thể tiếp thu thì đều tiếp thu. Chương Tuyên một đường xuôi gió xuôi nước, các phụ tá khác cũng không biết là do năng lực, hay là do quan hệ, có lẽ là cả hai.
Tuy nhiên, cử chỉ này của Thẩm Quát quả thực là dung túng không có điểm dừng.
Thẩm Quát nói với tướng lãnh: "Nghe rõ chưa? Cứ ấn theo đó mà làm."
Tướng lãnh vâng dạ tuân lệnh.
Đoàn người Thẩm Quát trở về trại Thắng Khương nghỉ ngơi.
Chẳng bao lâu sau, các tướng lĩnh dọc đường Kính Nguyên, Hoàn Khánh đều đã đến, Tri châu Tây An châu cũng tới nơi. Hiện tại Tri châu Tây An châu là danh tướng Tây quân Chiết Khắc Thích. Trước đây Tây An châu thuộc về Tần Phượng lộ, Thẩm Quát muốn chỉnh đốn quy hoạch nên luôn yêu cầu triều đình chuyển Tây An châu về dưới quyền quản hạt của Kính Nguyên lộ. Tần Phượng lộ lại không chịu. Hai bên tranh cãi hồi lâu, cuối cùng Chương Cương vẫn ủng hộ Thẩm Quát, đem binh mã Tây An châu giao cho Kính Nguyên lộ điều hành. Thẩm Quát lập tức tiến cử tâm phúc Chiết Khắc Thích làm Tri châu Tây An quân.
Sự thật chứng minh, dưới sự chủ trì của Chương Cương và Thẩm Quát, việc lấy điểm mang diện, lấy diện mang mặt để xây dựng đồn lũy là vô cùng cần thiết.
Một tấm bản đồ khổng lồ được khâu lại từ vài tấm da dê được dựng đứng lên. Đây là tình hình giằng co giữa Tống và Hạ tại Kính Nguyên lộ. Trên cùng là Linh Châu của Tây Hạ. Phía dưới từ trái sang phải là Tây An châu của Tống triều (Tần Phượng lộ), Hoài Đức quân (Kính Nguyên lộ), Hoàn Châu (Hoàn Khánh lộ) xếp thành một hàng. Bản đồ ghi chú tỉ mỉ từng ngọn núi, con sông, thành trì, trại lính.
Bản đồ quân sự của quân Tống thông thường chỉ cần ghi rõ châu huyện là đã tốt lắm rồi, nhưng bản đồ do Thẩm Quát chế tạo lại khác biệt. Ông không chỉ tinh tế đến từng pháo đài biên giới, mà còn phát minh ra loại bản đồ có tỉ lệ xích gần như hiện đại. Đem thế cục Tống - Hạ đánh dấu lên bản đồ khiến người xem hiểu ngay lập tức. Trong những chi tiết sáng tạo này, Thẩm Quát có thể nói là thiên tài.
Tóm lại, khi tấm bản đồ này được lấy ra, các tướng lĩnh gần như rụng rời cả cằm. Thẩm Quát lại cảm thấy rất bình thường.
Chiết Khắc Thích đứng bên cạnh nói: "Sau khi quân ta tiến hành xây dựng đồn lũy dọc tuyến Thiên Đô Sơn, Tây tặc vì đối kháng lại cũng dùng cách xây tường bao quanh làng mạc, lấy tường bao đối chọi với tường bao của ta. Tuy nhiên, vì Tây tặc tiến hành xây dựng đồn lũy, cưỡng đoạt nơi canh tác chăn thả của phiên dân, khiến không ít phiên người phải chạy sang đầu quân cho triều đình ta."
"Gần đây quân Tây tặc thường xuyên tập kích binh lính canh giữ tại các biên phô, ta cũng đã chiêu mộ người phiên làm dẫn đường, đi thám thính, phục kích, bắt giữ và sai khiến họ, đồng thời phản kích quấy rối quân Tây tặc dọc biên giới."
Kể từ mùa đông năm ngoái, sau khi quốc chủ Đảng Hạng là Lý Bỉnh Thường trở thành con rể của nước Liêu, quân Tống đã từ bỏ ý định nghị hòa và chiêu dụ Tây Hạ.
Quân Tống một lần nữa tiến hành xây dựng công sự từ ba hướng: Tây An Châu, Hoài Đức Quân và Hoàn Châu.
Ngoài Thiên Đô Sơn và hướng Hoài Đức Quân, lộ Hoàn Khánh cũng không dừng lại, tiến về phía tây chiếm giữ Thần Đường Bảo, Bạch Báo Thành, đồng thời thiết lập thêm các đơn vị biên quân mới.
Đặc biệt là tại Bạch Báo Thành, kể từ sau khi Đảng Hạng phản bội Tống vào thời Khánh Lịch, các vị biên thần như Phạm Trọng Yêm đều cho rằng muốn ngăn chặn Đảng Hạng thì tất phải lấy được Hoành Sơn. Nếu chiếm giữ vững chắc được hai thành Vững Chắc và Bạch Báo, thì coi như Hoành Sơn đã nằm trong tay ta.
Hiện tại, quân Tống tại hai thành Vững Chắc và Bạch Báo đều đã hoàn thành việc xây dựng công sự.
Thẩm Quát nghe xong báo cáo của tướng lĩnh ba đường, chỉ bình thản gật đầu.
Sau đó, ông nói với các tướng: "Chư vị tuy đang tiến hành xây dựng, nhưng chớ quên, từ Hồ Lô Xuyên về phía bắc là nơi yếu hại, dọc theo tuyến đường này xây dựng công sự thẳng tiến tới Linh Châu mới chính là đại kế phương lược của triều đình."
Phụ tá Từ Hi liền nói: "Gần đây các ngôn quan buộc tội ba đường biên thần chúng ta, nghe nói các lộ tranh nhau xây dựng công sự, ngày đêm không nghỉ, nhưng lại chẳng thấy người Tây Hạ cử cả nước ra tranh đấu, e rằng chúng ta làm vậy không phải là điều họ lo ngại."
"Nếu không thể chế ngự được địch, thì chỉ là hao binh tổn tướng, dù có chiếm được đất đai cũng có ích gì?"
Chúng tướng nghe xong một trận xôn xao.
Từ Hi nói tiếp: "Gần đây Lữ Huệ Khanh ở Hà Đông nhiều lần xâm công xây dựng đắc thủ, lại còn dâng sớ xin từ chức Tiết độ sứ. Chỉ là một thắng lợi nhỏ mà đã tiến cử gần ngàn người."
"Thế nhưng trong triều lại buộc tội chúng ta xây dựng lung tung, thật sự đáng giận."
Chúng tướng nghe nói đều lộ vẻ khó chịu, phỏng chừng trong lòng ai cũng đang mắng thầm Lữ Huệ Khanh đúng là kẻ gian nịnh.
Thẩm Quát nói: "Bản viện phụng chỉ của Chương Thừa tướng, dọc theo Hồ Lô Xuyên tiến hành xây dựng để lập đại công, dụ cho Đảng Hạng phải tập trung tấn công ta trước khi vào thu. Nhưng quân ta từ đầu mùa đông đến nay đã dựng được chín tòa thành trại, mà vẫn không có lấy một trận giao tranh lớn."
"Đảng Hạng hoặc là chỉ dùng toán quân nhỏ tập kích quấy rối, hoặc là dùng cách xây công sự đối chọi lại công sự, nhất quyết không chịu xuất đại quân, biết làm sao đây?"
Chương Tuyên trong lòng biết rõ, Chương Kiện ra lệnh cho Thẩm Quát tiếp tục dùng phương pháp xây dựng công sự để dụ dỗ Đảng Hạng xuất đại quân tấn công quân Tống như trước đây.
Thế nhưng, dù quân Tống ở lộ Hoàn Khánh, Tây An Châu hay Kính Đường Cũ có xây dựng thế nào đi chăng nữa, đại quân Đảng Hạng vẫn không chịu xuất trận. Chúng chỉ dùng cách "làng có tường xây quanh" đối chọi lại công sự của quân Tống, đồng thời dùng quân nhẹ tập kích dân cày hoặc binh lính canh giữ biên phô, tuyệt không giống như trước kia xuất động hàng chục vạn đại quân để công thành dã chiến.
Các công sự của quân Tống đã xây dựng ngay trước mắt Đảng Hạng, nhưng đối phương giữ vững chiến lược, kiên quyết không động thủ.
Lúc này, đến lượt Thẩm Quát và những người khác phải sốt ruột.
Mệnh lệnh mà Chương Kiện giao cho quân hành Xu Mật Viện ba đường là bằng mọi giá phải gây cho quân Đảng Hạng một tổn thất nặng nề trước khi vào thu, để sau một trận đại thắng sẽ tạo lợi thế cho triều đình khi đàm phán với nước Liêu.
Nhưng không biết Đảng Hạng có phải đã học được khôn hay không, dù quân Tống không ngừng đẩy mạnh xây dựng công sự, họ vẫn nhất quyết không ra.
Thậm chí ngay cả những nơi trọng yếu như Bạch Báo đã bị quân Tống chiếm giữ, họ vẫn án binh bất động.
Một vị tướng lĩnh nói: "Có lẽ phán đoán của chúng ta có sai lầm, đại đạo ở lòng chảo Hồ Lô Xuyên tuy có thể thẳng tiến Linh Châu, nhưng chung quy vẫn không quan trọng bằng Hoành Sơn đối với quân Tây tặc."
"Nếu quân ta đã nhiều lần xây dựng mà Đảng Hạng vẫn bỏ mặc, chi bằng chuyển sang xây dựng tại Hoành Sơn."
Từ Hi nói: "Binh mã ba đường của chúng ta đều đã dàn trải ra hướng Linh Châu, cùng nhau xây dựng tại Hồ Lô Xuyên, hiện tại làm sao có thể chuyển sang xây dựng tại Hoành Sơn được?"
"Huống chi, vừa rồi đã gửi sớ lên triều đình xin 50 vạn thạch lương, 80 vạn thúc cỏ khô cho ngựa, 50 vạn quan tiền, cùng với các loại khí cụ phòng thủ thành trì như tám trăm bước, ngàn bước mỗi loại một tòa! Nay đã chuyển đến Bình Hạ Thành rồi!"
Thẩm Quát nói: "Đây là do Chương Thừa tướng lệnh cho Xu Mật Viện cấp phát. Chư vị cũng thấy rồi đấy, hiện nay triều đình đối với hai lộ Kính Nguyên và Hoàn Khánh của chúng ta có thể nói là cầu được ước thấy."
"Muốn tiền cho tiền, muốn người cho người."
"Thừa tướng nắm quyền không giống người khác. Thừa tướng sai phái Thẩm Quát ta, cứ yên tâm mà tính toán, mọi trách nhiệm đều nằm ở chỗ những soái thần như chúng ta. Phải khiến chúng ta thấy lợi là động, không làm những việc không thể, cố gắng cử sự là phải có thành công chứ không được thất bại."
Chương Tuyên nghe xong thầm cười, làm một quan viên, thường xuyên thổi phồng chỗ dựa của mình trước mặt thuộc hạ, là một việc "một công đôi việc".
Luôn nói lời hay về người khác trước mặt người khác, không nói xấu sau lưng, đó chính là bí quyết để làm quan thăng tiến nhanh chóng.
Chúng tướng nghe Thẩm Quát liên tục nhắc đến Chương Thừa tướng, tất nhiên là vô cùng kính phục. Dù sao thì đại chỗ dựa đó vẫn ở đó, khắp cả vùng Tây Bắc ai mà không biết chứ? Cũng không cần Thẩm Quát ngày nào cũng phải nhắc lại, mỗi lần họp đều phải tỏ lòng trung thành.
Việc ông tỏ lòng trung thành thì không nói, nhưng cách thức lại quá đỗi thô thiển.
Thẩm Quát xin lương xin tiền triều đình, Chương Kiện đều đồng ý rất dứt khoát, lại còn ủy quyền cho Thẩm Quát toàn quyền tính toán.
Thẩm Quát lên tiếng: "Nếu bổn viện đoán không lầm, quân Tây Hạ sắp sửa tiến công, các lộ binh mã cần phải có điều lệ quy hoạch rõ ràng! Chúng tướng nghe lệnh!"
"Duyên biên có nhiều cửa ải hiểm yếu, có thể khống chế đường đi của quân địch, các lộ binh tướng cần phân chia khu vực, giao cho các thủ tướng phụ trách trấn giữ!"
"Các vị binh tướng sứ thần hãy chia nhau trấn thủ những cửa ải hiểm yếu, quyết không để quân địch thâm nhập sâu vào vùng đất của dân chúng, cướp bóc người dân!"
"Đối với những nơi dân cư đông đúc, trang viên phồn thịnh mà quân địch có khả năng nhắm tới, ngoài việc cử binh tướng trấn giữ, nếu tình hình nguy cấp, cho phép các lộ binh mã tạm thời rút lui. Nhưng phải thông báo cho dân chúng, tạm thời di dời tài vật đến nơi an toàn mà quân địch không thể chạm tới. Tuyệt đối không được tự ý hành động khi chưa có lệnh, tránh gây kinh động lòng dân."
"Nếu quân địch xâm phạm, ngoài việc tuyển chọn binh tướng trấn giữ các cửa ải hiểm yếu, binh mã còn lại phải phân tán đóng quân tại những vị trí lợi thế, chú trọng cẩn thận, không được tùy tiện giao chiến. Chỉ khi nào thấy có lợi mới được phép xuất binh. Chủ tướng phải tùy theo thế mạnh yếu của địch mà phân công, hoặc cùng nhau tiến đánh, hoặc mai phục phòng thủ. Nếu kẻ nào dám đứng nhìn từ xa, làm lỡ thời cơ, sẽ bị xử theo quân pháp!"
"Khi quân địch kéo đến quy mô lớn, cần tránh đối đầu trực diện, đợi đến khi chúng mệt mỏi rút lui thì lập tức truy kích. Hoặc có thể mai phục sẵn trên đường rút lui của chúng để chặn đánh. Mọi việc tùy cơ ứng biến, linh hoạt xử lý!"
Chúng tướng nghe xong lời Thẩm Quát, đều hiểu rằng chiến lược cho ba đường binh mã lần này cơ bản vẫn dựa theo sách lược đã dùng trong trận Lan Châu đại thắng.
Đó là dụ địch vào sâu, dẫn dụ binh mã Đảng Hạng tiến công những tòa thành kiên cố, một bộ phận binh mã ở lại thủ thành, số còn lại mai phục bên ngoài.
Nếu địch ít ta nhiều thì đánh, ngược lại thì rút, tuyệt đối không được liều lĩnh giao tranh.
Cuối cùng, đợi khi quân địch công thành không hạ được, các lộ binh mã bên ngoài sẽ tập trung lại phục kích trên đường rút lui của chúng!
Kế hoạch thì rất hoàn hảo, nhưng việc quân Đảng Hạng có làm theo ý nguyện của Thẩm Quát, tập trung đại quân nam hạ tấn công vào những tòa thành kiên cố mà quân Tống đã dựng lên tại lòng chảo Hồ Lô Xuyên hay không, thì vẫn còn là một ẩn số.