Tiêu Hi chờ cho sứ giả Khiết Đan tạm thời lui ra ngoài nghỉ ngơi. Trần Quán và đám người đều khom người đứng phía sau Chương Càng.
Chương Càng nhìn theo bóng lưng Tiêu Hi rời đi, trong lòng nhất thời không suy nghĩ nhiều, cũng không để ý tới ánh mắt sùng bái của Trần Quán và những người khác.
Cùng một câu nói, khi thốt ra từ miệng Chương Càng và khi bọn họ nói lại là hai chuyện hoàn toàn khác biệt. Đó là khí chất của bậc bề trên đã quen nắm giữ quyền cao chức trọng, tâm thái thu phóng tự nhiên, khí thế không chút gượng ép, cùng với ý chí kiên định, không gì lay chuyển nổi.
Trần Quán từng gặp cả hai anh em Chương Đôn và Chương Càng. Hai người họ có tính cách hoàn toàn trái ngược. Chương Đôn là kiểu người có tâm lực cực mạnh, luôn tích cực tiến thủ, không ngừng suy nghĩ xem mình có thể làm được gì và nỗ lực thay đổi mọi thứ. Chương Càng thì khác, ông là người tu luyện từ nội tại. Ngày thường nhìn như lấy lui làm tiến, lấy nhu thắng cương, dường như luôn chậm hơn người khác một nhịp, nhưng từ dáng vẻ thư sinh ấy, ông lại có thể tôi luyện ra sự quyết đoán sắc bén trong việc định đoạt thế cục.
"Oánh Trung!"
"Thừa tướng có gì phân phó?"
Chương Càng nói với Trần Quán: "Bất luận làm việc gì, đã không làm thì thôi, nếu đã làm thì phải làm cho triệt để, đừng bao giờ nghĩ đến chuyện nhượng bộ từng bước."
Trần Quán đáp: "Vâng, thưa Thừa tướng."
Chương Càng lại dặn dò: "Hiện giờ đại thế đang nằm trong tay chúng ta, ngươi không cần phải mềm lòng. Hãy cứ làm theo cách của ngươi, không cần phải học theo ta!"
Tiêu Hi vốn đã rất mệt mỏi, hắn lau mồ hôi rồi quay trở lại. Lần này, đối thủ đàm phán trước mặt hắn đã đổi thành Trần Quán. Trong lòng Tiêu Hi thoáng nhẹ nhõm hơn, bởi vừa rồi khi đối diện với Chương Càng, hắn cảm thấy mình chẳng khác nào một đứa trẻ lên ba. Giờ phút này đối diện với Trần Quán, hắn mới lấy lại được chút tự tin.
Trà mới được dâng lên. Trần Quán nói với Tiêu Hi: "Đảng Hạng sắp bị diệt vong, Đại Liêu không có lý do gì để tiếp tục nâng đỡ bọn chúng nữa. Ngay cả khi Đại Tống chúng ta không ra tay, thì bên phía A Lý Cốt và Tây Châu Hồi Hột chưa chắc đã không có ý đồ riêng."
"Dù thế cục sau này ra sao, chúng ta cũng khó mà đoán định, chỉ có thể nắm bắt cơ hội trước mắt mà thôi. Đại Liêu tiếp tục bảo hộ Đảng Hạng cũng chẳng mang lại ý nghĩa gì cả!"
Tiêu Hi liếc nhìn Chương Càng ở một bên, rồi nói: "Là Đại Tống các người muốn tiêu diệt đồng minh Đảng Hạng của Đại Liêu chúng ta, giờ lại đến xúi giục Đại Liêu cùng nhúng tay vào, thiên hạ làm gì có đạo lý như vậy?"
Chương Càng nghe thấy lời của Tiêu Hi, vẫn thản nhiên uống trà, không hề lên tiếng.
Trần Quán tiếp tục đàm phán theo lộ trình đã định: "Tình thế luôn biến hóa. Có lẽ ngài nên hỏi thử ý kiến của A Lý Cốt hoặc Hồi Hột xem bọn họ có chịu dừng tay hay không. Nếu họ nguyện ý nghe theo sự sắp đặt của Đại Liêu, chúng ta cũng rất lấy làm vui mừng."
Tiêu Hi chăm chú lắng nghe. So với vẻ hùng hổ dọa người lúc trước, giờ đây hắn ít nhất đã kiềm chế được ý muốn phản bác.
"Tiêu công, ngài nhất định phải nhớ kỹ thế cục hiện nay đã thay đổi. Nếu không đồng ý thì cũng chẳng còn cách nào khác. Bây giờ không phải là vấn đề Đại Tống chúng ta có muốn khai chiến hay không, mà là Đại Liêu các người có muốn hay không. Hoặc giả, một khi chiến tranh nổ ra, ai sẽ là người gánh vác trách nhiệm này ở Đại Liêu? Là Tiêu công ngài sao? Hay là Gia Luật Thừa tướng đương triều?"
Tiêu Hi trầm mặt nói: "Việc này không cần các người phải lo lắng."
Trần Quán tiếp tục: "Ở Đại Tống, Thừa tướng chúng ta sẽ gánh vác, còn Liêu quốc thì sao? Tiêu công chắc sẽ không đẩy hết trách nhiệm này lên đầu quốc chủ nước ngài chứ? Nếu Tống - Liêu khai chiến, nền tảng lập quốc của cả hai bên đều lung lay, liệu quốc chủ nước ngài khi nổi giận có trút giận lên đầu Tiêu công không? Một mình Tiêu công có lẽ không tiếc thân mình, nhưng cửu tộc của ngài chưa chắc đã không sợ chết. Nếu mỗi năm Đại Liêu đều mất đi 50 vạn tuế tệ cùng với việc giao thương ở biên giới, cả triều đình sẽ trút giận lên ai?"
"Thế cục hiện tại chính là như vậy, Đảng Hạng đã vô lực tái chiến, Đại Liêu các người tiếp tục nâng đỡ cũng chỉ là vô ích, chi bằng hãy nghĩ đến phương án khác."
"Đại Liêu các người cũng cần phải quyết đoán. Còn nữa, về vấn đề tuế tệ và danh hiệu vào năm sau, hai chữ 'tiến cống' sẽ không bao giờ xuất hiện trên quốc thư nữa! Việc này vô cùng hệ trọng, e rằng Tiêu công không thể một mình quyết định được."
Tiêu Hi nhấp một ngụm trà rồi hỏi: "Vậy còn việc Cao Ly thiết lập chợ giao thương ở Nghĩa Châu thì sao? Có nằm trong nội dung này không?"
Tiêu Hi dường như đang cố gắng nắm bắt lấy một chút lợi ích.
Trần Quán đáp: "Tiêu công cuối cùng cũng hỏi đến việc có ý nghĩa rồi. Chuyện này chúng ta có thể bàn lại, nhưng còn phải xem lợi thế mà Liêu quốc đưa ra là gì."
"Ngoài ra, về phía Đảng Hạng, nể mặt Đại Liêu, chúng ta có thể tạm thời không xuất binh đánh chiếm, nhưng không đảm bảo A Lý Cốt sẽ không hành động. Hãy đợi quân thần Đại Liêu đưa ra một quy tắc chi tiết, đến lúc đó mới định đoạt hai nước có cần phải binh đao tương kiến hay không."
"Nhưng có một điều kiện... Thừa tướng từng có một câu danh ngôn, không ngại nói cho ngài biết!"
Tiêu Hi có chút mờ mịt hỏi: "Danh ngôn gì?"
Trần Quán đáp: "Trên chiến trường không lấy được, thì trên bàn đàm phán cũng đừng hòng lấy được."
Tiêu Hi không phản bác, tiếp tục lắng nghe Trần Quán nói.
Lúc này, Chương Càng đã lặng lẽ rời đi từ lúc nào, thấy mọi chuyện đã gần như an bài. Ngay khoảnh khắc Chương Càng đứng dậy, Tiêu Hi cảm thấy đầu óc tê dại, môi khẽ động đậy như muốn nói gì đó nhưng cuối cùng lại thôi. Hắn nhìn theo bóng lưng Chương Càng từ xa, dần dần khuất hẳn trong ánh nắng buổi chiều tà.
Rời khỏi bàn đàm phán, Tiêu Hi đã mệt mỏi rã rời, cảm giác kiệt quệ lan tỏa khắp thân thể. Phó sứ Tiêu Đến Đặc cũng chẳng khá hơn là bao, và toàn bộ sứ đoàn Liêu quốc cũng đều trong tình trạng tương tự.
Nhớ lại trước khi đặt chân đến Đại Tống, họ từng mang theo biết bao kỳ vọng của quốc chủ. Là thiên hạ đệ nhất cường quốc, Liêu quốc đã chèn ép Tống triều từ rất lâu. Kể từ sau khi Khánh Lịch tăng tệ, lúc Tống triều viết chữ "nạp" trong quốc thư, đó cũng là lúc họ chính thức cúi đầu trước Liêu quốc.
Khi ấy, Tống triều đại bại trước Đảng Hạng, Liêu quốc dưới sự gợi ý của Lưu Lục Phù đã lấy danh nghĩa đòi lại mười huyện Quan Nam để tống tiền, ép Tống triều nộp "tuế tệ", nhằm miễn trừ sưu thuế cho bách tính vùng U Yến. Sau lần đàm phán thành công đó, Lưu Lục Phù trở về U Châu, được bách tính vùng U Yến hoan nghênh, kính ngưỡng, thậm chí là quỳ bái. Cũng nhờ vậy, dù mang thân phận người Hán, Lưu Lục Phù đã bước chân vào hàng ngũ quan viên cấp cao nhất của Liêu quốc.
Chẳng cần xuất binh đao, chỉ cần động cái miệng là có thể thu về hai mươi vạn, quả là việc tốt. Sứ đoàn lần này cũng mang theo kỳ vọng tương tự. Thực ra, họ chẳng hề quan tâm đến sự sống chết của Đảng Hạng, cái họ muốn là vắt kiệt lợi ích từ Tống triều.
Dĩ nhiên, kịch bản vốn đã được vạch sẵn: mượn danh nghĩa ra mặt cho Đảng Hạng để "xẻ thịt" Tống triều một phen. Vì sao họ lại tự tin đến thế? Bởi Liêu quốc là thượng quốc, binh mã hùng mạnh, vượt xa sự yếu đuối của người Hán vốn trọng văn khinh võ. Với cương vực rộng lớn cùng hàng triệu binh mã, người Hán nào dám nói một chữ "không"?
Thế nhưng, trên bàn đàm phán hôm nay, Tiêu Hi đã nghe rõ chữ "không" đó. Đúng vậy, Đại Tống không vui, không cho!
Trong khoảnh khắc, hòn đá tảng chống đỡ thể diện của Liêu quốc đã sụp đổ. Giờ phút này, cả Tiêu Hi và Tiêu Đến Đặc đều rối bời. Những lời Trần Quán nói vừa rồi không còn quan trọng nữa, điều đáng sợ là sau khi Tống triều đánh bại Đảng Hạng, họ đã hoàn toàn không còn nỗi lo về sau, muốn quay lại thế đối đẳng với Đại Liêu. Từ nay về sau, Đại Liêu không còn là đệ nhất nữa.
Người Tống muốn họ về nước, nhưng nếu về nước, họ biết ăn nói thế nào với Liêu chủ? Làm sao giải trình với đám quan lại đang chờ đợi được chia chác từ số tiền vơ vét được từ người Hán?
Tiêu Hi nhìn ra ngoài giếng trời. Cửa sổ nơi đàm phán đã bị người Tống đóng kín, chỉ có thể nghe thấy tiếng ngựa xe như nước và tiếng người ồn ào náo nhiệt trong thành Biện Kinh vọng lại. Người hầu dọn cơm canh lên, món ăn vẫn phong phú như ngày thường, nhưng từ trên xuống dưới sứ đoàn Liêu quốc chẳng ai còn tâm trí để dùng bữa.
Thịt cá bày ra trước mặt, Tiêu Hi không sao nuốt nổi một miếng.
"Ăn chút đi!" Tiêu Đến Đặc an ủi.
Tiêu Hi lắc đầu, rút thanh loan đao bên hông, chậm rãi gạt tàn nến, đoạn thở dài: "Sợ là từ nay về sau, người Hán sẽ chẳng còn sợ Đại Liêu ta nữa!"
Vẻ suy sụp lộ rõ trên khuôn mặt hắn.