Chương một ngàn hai trăm mười hai: Mật tin.
Tùy cơ đề cử:
Hàn Chẩn nhận được chiếu lệnh, trong lòng hàm phẫn, buồn bực không thôi. Đại thắng vừa tới, khoảnh khắc khải hoàn hồi triều, các tướng sĩ cũng chẳng cam lòng. Hắn đem hết thảy mọi chuyện đổ lên đầu Chương Càng, cho rằng đối phương không muốn hắn lập công lớn hồi triều bái tướng, cố ý ngăn cản ý chí bắc phạt của hắn.
Hàn Chẩn đoán đúng một phần, nhưng lại không hay biết toàn bộ sự thật. Hắn đoán được Chương Càng không muốn để hắn lập công trở về thay thế vị trí của mình, nhưng lại không lường trước được Chương Càng đã sớm an bài cho hắn một đường lui. Tương tự, Chương Càng cũng chỉ nhìn thấu một phần tâm tư của Hàn Chẩn, cho rằng hắn cậy quyền ủng binh tự trọng, không nghe triều đình hiệu lệnh, mà không hay biết đối phương cũng đang có toan tính riêng.
Hàn Chẩn rốt cuộc không có dũng khí kháng chỉ, cuối cùng dưới áp lực của thiên tử, đành phải buộc lòng khải hoàn, từ bỏ thành trì đã chiếm được ở Vi Châu. Tây quân tướng sĩ một mảnh ồ lên.
Tuy nói là lui binh, nhưng Hàn Chẩn vì muốn khoe khoang vũ lực, vẫn cố lưu lại Vi Châu hai ngày, phá hủy tường thành, thiêu rụi nhà dân, cưỡng ép di dời toàn bộ bộ dân Đảng Hạng ở phụ cận về phía biên giới Tống quốc.
Chương Tuyên vốn là giám quân, theo quân từ Vi Châu quay về Hoàn Châu. Đối với binh sĩ trong quân, tuy không rõ nguyên do vì sao phải lui binh, nhưng câu nói "triều đình có gian thần" của Hàn Chẩn lại khiến họ khắc cốt ghi tâm. Sự ngang ngược của Hàn Chẩn ở Thiểm Tây đã rõ như ban ngày, việc kháng mệnh không tuân triều đình cũng là sự thật, nhưng càng như vậy lại càng thu phục được lòng quân.
Một vị tướng lĩnh hướng về phía Chương Tuyên, giả vờ vô tình hỏi: "Xin hỏi giám quân, trong triều đình rốt cuộc kẻ nào là gian thần?"
Diêu Cổ nghiêng tai lắng nghe. Chương Tuyên điềm nhiên đáp: "Làm gì có gian thần nào. Chỉ là đạo dụng binh cần biết lúc nào nên dừng, lúc nào nên tiến mà thôi." Nói xong, Chương Tuyên không bàn thêm nửa lời.
Triệu Long cười hỏi: "May mà lần này đắc thắng, không biết triều đình có phong thưởng gì không?"
Diêu Cổ nói: "Ngươi không thấy là đang nhận lệnh lui binh sao? Sợ là chẳng có phong thưởng nào đâu."
Lời vừa dứt, các tướng sĩ xung quanh đều lộ rõ vẻ bất mãn. Chương Tuyên biết rõ oán khí này là vì đâu mà có.
Đang lúc trò chuyện, chợt có vài kỵ binh từ phía xa phi nước đại tới, vẻ mặt đầy vẻ hớt hải. Chương Tuyên, Triệu Long và Diêu Cổ thấy vậy đều biến sắc.
"Toàn quân đề phòng!"
Ngay lúc đó, Triệu Long thất thanh kêu lên: "Đảng Hạng đại quân tới!"
Triệu Long chỉ tay về phía xa, nơi cát vàng đang cuồn cuộn nổi lên...
Chương Tuyên bình tĩnh nhìn về phương xa, tiếng kèn lệnh vang lên từng hồi khẩn thiết.
Hai ngày sau, dưới chân thành Hoàn Châu, hơn trăm tên kỵ binh phi nhanh tới, dưới thân đều là những con chiến mã thượng hạng. Dưới ánh trăng, trên con đường lớn từ Hoàn Châu đến Khánh Châu đang chìm trong giá rét, vó ngựa dồn dập lướt qua, kinh động đến tiếng chó sủa ở các ổ bảo xung quanh. Đám lính canh gác trên lầu thành cầm đèn soi rọi, nhìn ngó xung quanh.
Chương Tuyên ngồi trên lưng ngựa thở hổn hển. Hàn Chẩn lần này xuất binh Vi Châu vốn dĩ cực kỳ thuận lợi, nào ngờ Đảng Hạng phản ứng nhanh đến thế, điều đại quân tập kích bất ngờ. Đúng lúc quân Tống đang lui binh, đại quân đã theo Hàn Chẩn rút về Hoàn Châu. Hậu quân chỉ còn hơn vạn người ở lại Vi Châu dọn dẹp chiến trường, vốn cho rằng Đảng Hạng đã không còn sức chống cự, nào ngờ lại bị tập kích bất ngờ, hậu quân phải bại lui một mạch về Hoàn Châu.
Chương Tuyên vốn không ở trong hậu quân nên không trúng đợt tập kích đầu tiên, nhưng vẫn bị kỵ binh Đảng Hạng truy đuổi. Hắn vừa đánh vừa lui, dọc đường gặp toán kỵ binh truy kích của Đảng Hạng cũng thành công đánh lui, cuối cùng quay về dưới thành Hoàn Châu.
Trước mắt đã sắp tới thành Hoàn Châu, dọc đường đi đâu cũng là binh sĩ Tống quân bại trận. Họ vứt bỏ quân nhu, vẻ mặt kinh hoàng chạy trốn trên đường lớn, nghe thấy tiếng vó ngựa phía sau liền như chim sợ cành cong.
Chương Tuyên muốn vào thành Hoàn Châu, nhưng giữa đường lại bị ngăn cản, không cho vào thành, chỉ bảo họ hướng về nơi khác mà an trí. Các tướng sĩ nghe vậy liền ồ lên phẫn nộ. Truy binh Đảng Hạng có khả năng đã nhập cảnh vào Tống quốc, thế mà lại không cho họ vào thành, chỉ bắt họ đi nơi khác. Không nói đến chuyện gì khác, chỉ riêng cái rét căm căm này, nếu để người và ngựa ngủ lại nơi đất hoang thì chắc chắn sẽ chịu tổn thất nặng nề vì giá rét.
Thế nhưng, dù các tướng sĩ có phân trần thế nào, đối phương vẫn nhất quyết không cho nhập thành, còn đe dọa sẽ khép vào tội phản loạn.
Chương Tuyên lập tức suy đoán, chắc chắn là Hàn Chẩn trong thành sợ sứ giả triều đình biết tin hậu quân bại trận sẽ bẩm báo về kinh, nên mới phong tỏa tin tức, không cho ai vào thành.
Chương Tuyên lúc này vốn có thể ra lệnh cho Triệu Long, Diêu Cổ dẫn quân mã ở lại ngoài thành, còn bản thân mình thì thông báo danh tính để vào trong thành Hoàn Châu. Tuy nhiên, Chương Tuyên lại không làm vậy, mà cùng các tướng sĩ ngủ lại nơi hoang dã. Mãi đến khi trời hửng sáng, hắn mới dẫn theo vài kỵ binh vào thành.
Sau khi vào thành Hoàn Châu, Chương Tuyên thấy trong thành nơi nơi đều kiểm soát nghiêm ngặt, không ít nơi bị binh mã chiếm đóng, một bộ dạng như đang lâm đại địch.
Chương Tuyên thầm nghĩ, mới đó mà đã hơn hai năm. Trước đây khi hai lộ phạt Hạ thất bại, binh sĩ bại lui từ dưới thành Linh Châu về Hoàn Châu cũng đều trong trạng thái hoảng loạn như chó nhà có tang. Hai năm nay, người ta cứ ngỡ sau trận thắng ở Lương Châu, binh mã Đảng Hạng đã tan rã? Kết quả qua một trận chiến này, trước thắng sau bại, lại một lần nữa phơi bày tật xấu của quân Tống là không giỏi tác chiến ở ngoại tuyến.
Mấy năm nay, cuộc chiến giữa Tống và Đảng Hạng diễn ra không dứt, quân Tống nhiều lần giành thắng lợi ngoài dự kiến, nhưng cũng không ít lần thất bại trong tầm tay. Chương Tuyên không trở về hành dinh ngay mà ghé vào một quán trà nghỉ chân vì khát nước, vài tên kỵ binh đi cùng cũng dừng lại nghỉ ngơi ở tầng dưới. Giờ phút này binh hoang mã loạn, đám người kia cũng chỉ lo chuyện phiếm. Chương Tuyên nhân lúc đi ra ngoài, kín đáo lấy bút mực viết một phong thư, sau đó đưa cho một người đang ngồi nhàn rỗi trong quán trà.
Đối phương nhận thư, thong thả uống thêm vài chén trà rồi mới rời đi, hướng thẳng đến tư gia của một vị quan viên trong thành.
Xong xuôi, Chương Tuyên mới dẫn số kỵ binh trở về hành dinh. Vừa tới nơi, đã thấy các tướng sĩ đều trong trạng thái đao ra khỏi vỏ, mũi tên đã lên dây cung.
Chương Tuyên trở về phòng nghỉ ngơi một lát thì Hàn Chẩn sai người tới gọi.
Chương Tuyên diện kiến Hàn Chẩn, thấy đối phương có vẻ nôn nóng bất an, nhưng ngoài miệng vẫn nói: "Hiền chất bình an trở về là tốt rồi, ta đang định sai người mang binh ra khỏi thành đi tìm ngươi đây."
Chương Tuyên đáp: "Tiểu chất không sao, vừa rồi mới đi tuần quanh thành, thấy lòng quân và lòng dân đều còn yên ổn nên mới trở về phục mệnh."
Hàn Chẩn khen ngợi: "Vẫn là ngươi suy tính cẩn thận. Ta nghe nói triều đình âm thầm đã nghị hòa với Đảng Hạng rồi sao?"
Chương Tuyên nói: "Tiểu chất không biết, gia phụ trong thư nhà cũng không nhắc đến chuyện này."
Hàn Chẩn than: "Thư nhà vạn kim, nơi nào tiện nói mấy chuyện này. Không sao, không sao, lần này Triệu Long, Diêu Cổ lập được đầu công, ngươi luyện binh cũng có công lao, ta sẽ cùng nhau tâu báo lên trên."
"Đa tạ Xu tương tài bồi!" Chương Tuyên tỏ vẻ không nóng không lạnh, phong thái đúng chuẩn một vị nha nội đường đường chính chính, vinh nhục không kinh.
Hàn Chẩn lại nói: "Chỉ là trận thắng ở Vi Châu lần này, triều đình sợ là có kẻ không muốn nhìn thấy, thậm chí còn ồn ào phản đối."
Chương Tuyên nói: "Xu tương hà tất phải bận tâm, lòng quân triều đình đều ủng hộ ngài đánh trận này. Dư luận thiên hạ đều đứng về phía ngài."
Hàn Chẩn thở dài: "Nhà ngươi có đại thụ che chở, mấy chuyện này thường ngày không phiền đến ngươi. Nói cho cùng vẫn là binh mã nhà mình không biết cố gắng."
Chương Tuyên đáp: "Muốn tiêu diệt Đảng Hạng không thể chỉ dựa vào một đường hay một bên binh mã, mấy năm nay Xu tương trị Thiểm Tây, trên dưới đều nhìn thấy cả. Cha ta cũng thường nói, Chương - Hàn hai nhà vài thập niên giao tình, làm quan phải biết tri ân báo đáp, ông ấy nhất định sẽ ủng hộ Xu tương."
Hàn Chẩn thở dài: "Đúng vậy, nhân sinh ngắn ngủi mấy chục năm, có đôi khi chỉ một bước sai là hỏng hết, đi nhầm một con đường, đó là thiên cổ chi hận."
Hàn Chẩn chợt nói: "Ngươi đi xuống nghỉ tạm trước đi, ta có phong thư muốn gửi cho cha ngươi, đến lúc đó còn phiền ngươi giúp ta giải thích đôi lời."
Thấy thái độ Hàn Chẩn thay đổi hẳn, Chương Tuyên vâng dạ một tiếng rồi lui ra.
Chương Tuyên trở về phòng, một lúc sau đang định tìm cớ ra ngoài thì bị người ngăn lại. Hắn mới biết trong thành có gian tế Đảng Hạng xuất nhập, nên nếu không có ý chỉ của Hàn Chẩn, bất luận kẻ nào trong hành dinh cũng không được phép ra ngoài.
Chương Tuyên lộ vẻ đã sớm đoán trước, vì thế đành quay lại phòng yên lặng đọc sách.