Hàn Chẩn đứng chờ ở ngoài Trung Thư Tây Thính, nơi dẫn vào Chính Sự Đường.
Đúng lúc này, theo tiếng hô của tùy tùng, mười mấy tên môn lại đứng ở cửa viện đồng loạt cầm côn trượng gõ xuống nền đất "thịch, thịch, thịch".
Trong quan trường, mỗi khi quan viên đi ngang qua, môn lại dùng côn trượng gõ xuống đất để cảnh báo người đi đường, tục gọi là "Đánh trượng tử".
Ở trong cấm trung, không phải ai cũng có quyền được hưởng nghi thức đánh trượng tử, chỉ có tam quan mới được phép.
Cụ thể là: Tể tướng cáo với Trung Thư, Hàn Lâm Học Sĩ cáo với Học Sĩ Viện, Ngự Sử cáo với triều đình.
Hàn Chẩn nhìn từ xa, thấy môn lại mặc áo đỏ đang dẫn đường, dọc đường đi cứ mỗi bước chân lại gõ trượng một lần. Hàn Chẩn tất nhiên không có tư cách này, thậm chí dù hắn là Tri Xu Mật Viện, đứng đầu Xu Mật Viện cũng không thể.
Hàn Chẩn thấy cảnh ấy, chắp tay đứng hầu một bên, cung kính như thể không nhìn thấy môn lại vậy.
Thế nhưng Chương Việt cứ thế đi lướt qua mặt Hàn Chẩn như không thấy. Hàn Chẩn lộ vẻ giận dữ, nhưng vẫn đứng yên tại chỗ không chút sứt mẻ.
Mãi đến khi Chương Việt lên thính, tiếng gõ trượng mới dừng lại.
Không lâu sau, tên môn lại áo đỏ mới quay ra ngoài viện mời Hàn Chẩn vào sảnh.
Hàn Chẩn ngồi ở phía dưới Chương Việt. Theo lý mà nói, Hàn Chẩn cũng là Tri Xu Mật Viện, là một trong hai phủ chấp chính, có tư cách ngồi ngang hàng với Chương Việt, nhưng rõ ràng Chương Việt không hề dành cho đối phương đãi ngộ này.
Trên quan trường chính là như vậy, đôi khi còn khó chịu hơn cả bị đánh mắng.
Nhưng điều khó chịu hơn cả là, dù biết rõ đối phương đối xử với mình như thế, ngươi vẫn phải tươi cười đón chào. Chẳng còn cách nào khác, thân ở chốn quan trường, tựa như chim trong lồng, chẳng được tự do.
Hàn Chẩn thầm cảm thán trong lòng, nhưng trên mặt không hề lộ ra nửa điểm bất mãn.
Hàn Chẩn lên tiếng: "Hôm nay Chẩn ở Chính Sự Đường nghe Thừa tướng dạy bảo, mới biết Hoành Sơn công lược quả thực sai lầm nghiêm trọng."
"Một khi quân ta xuất phát từ Hoành Sơn, nếu Liêu quốc xuất binh cứu viện Đảng Hạng, chẳng phải sẽ rơi vào cảnh lưỡng đầu thọ địch hay sao?"
"Hàn mỗ kiến thức nông cạn, không thể dự đoán được điểm này."
Chương Việt suýt bật cười, nói: "Hàn công quá khiêm nhường rồi."
Hàn Chẩn thấy vậy liền nói ngay: "Thừa tướng có điều không biết, Hàn mỗ là người hiểu ân nghĩa, biết ơn nghĩa. Thế nhưng các tướng ở Phu Diên lộ, Hoàn Khánh lộ không hiểu phương lược triều đình, chỉ một lòng tranh công, coi chiến tranh biên giới là sự nghiệp riêng. Nếu không phải Hàn mỗ luôn tìm cách kìm hãm, sớm đã gây ra tai họa lớn. Việc này thiên chân vạn xác, hôm nay Hàn mỗ thấy Thừa tướng phân trần việc này, cũng là trả lại sự trong sạch cho Hàn mỗ."
Chương Việt nghe xong thầm nghĩ: "Chà, ngươi Hàn Chẩn này còn tự nhận mình là công thần cơ đấy."
Đây chẳng phải là kiểu kích động quần chúng đấu tranh, rồi chính mình lại là người đầu tiên đứng ra bảo vệ sao?
Gia tộc họ Hàn các ngươi đúng là gia học thâm sâu, chiêu thức quả thực bác đại tinh thâm!
Chương Việt thong thả nói: "Đương kim thiên hạ, luận về thế gia thì phải kể đến Đông Lai Lữ thị, Chân Định Hàn thị, Tam Hòe Vương thị, Chân Định Tào thị. Công vốn có gia thế, đó là không có ta tiến cử cũng sẽ không kém. Lại nói, công lao Lan Châu lúc trước là do công tự lập, nếu không phải nhờ công, bổn tướng cũng không thể ngồi vững vị trí tướng quân."
"Năm đó bổn tướng nhờ tôn huynh quan tâm, mới bắt đầu con đường làm quan. Nếu nói đến chuyện biết ơn nghĩa, thì bổn tướng mới là người phải biết ơn nghĩa mới đúng."
Hàn Chẩn nghe Chương Việt nói năng rành mạch, thầm nghĩ: "Người ta vẫn nói Chương công nhân hậu, quả nhiên không sai."
Chương Việt trầm giọng nói: "Chỉ là việc đời thường không như ý muốn."
"Ngươi muốn hướng Hoành Sơn, bổn tướng lại muốn hướng Hi Hà, tựa như băng tuyết với than hồng không thể chung một chỗ, như cái lạnh và cái nóng không thể cùng tồn tại."
"Những lời này xuất từ Hàn Phi Tử, lúc trước Tư Mã học sĩ buộc tội Vương Kinh Công cũng từng nói: Thần đối với Vương An Thạch, ví như băng tuyết với than hồng không thể chung một chỗ, như cái lạnh và cái nóng không thể cùng tồn tại vậy."
"Vương, Tư Mã hai công dù tư giao không tệ, nhưng cũng như băng tuyết với than hồng, hàn thử không thể tương dung."
"Chuyện này không phải vì quan hệ cá nhân hay ân nghĩa giữa ngươi và ta, mà là do lập trường khác biệt thôi."
Hàn Chẩn nghe vậy, trán bắt đầu đổ mồ hôi. Chương Việt nói tiếp: "Ngày xưa Đinh Vị nhậm chức Tể tướng, phàm là triều sĩ nào thân cận với Khấu Chuẩn đều bị bài xích."
"Ta không học theo Đinh Vị, nhưng những việc công làm cùng chính sách quan trọng của triều đình không hề ăn khớp, lại thêm thất bại ở Vi Châu, cùng những chuyện không tiện nói ra, không thể không ủy khuất công phải về địa phương vài năm."
"Chọn một nơi làm Tri châu đi. Ta hứa với ngươi, trước khi ta từ bỏ tướng vị, sẽ bảo đảm ngươi được xóa bỏ tội tịch, ban thêm chức Quan Văn Điện Học Sĩ!"
Hàn Chẩn nghe mà lòng lạnh toát. Năm đó huynh trưởng mình là Hàn Giáng vì không có công ở La Ngột Thành, suýt chút nữa bị miễn chức Quan Văn Điện Học Sĩ, cũng nhờ Chương Việt có đột phá ở Hi Hà lộ mới giữ được. Còn Lữ Huệ Khanh lúc trước bị tước chức Tham chính, về địa phương cũng mang tội tịch, không được ban chức Quan Văn Điện Học Sĩ.
Lần này nhờ Chương Việt dùng hắn làm Tri Thái Nguyên, mới được ban chức Quan Văn Điện Học Sĩ.
Nói cách khác, lần này Hàn Chẩn không chỉ mất chức ở địa phương mà ngay cả vị trí chấp chính cũng bị tước bỏ.
Việc bị gạt khỏi Xu Mật Viện, tước mất quyền chấp chính, quả thực Chương Tam quá mức ngang ngược bá đạo, chẳng kém cạnh gì Đinh Gọi là bao.
Hàn Chẩn đành phải nói: "Hàn mỗ cảm tạ Thừa tướng!"
Lần này Hàn Chẩn hồi kinh, vốn đã nhờ Trương Mậu Tắc nói giúp với Chương Càng, không ngờ kết quả vẫn như thế. Điều này khiến ông ta thấu hiểu được sự vô tình trong cách xử trí của Chương Càng. Cũng phải thôi, ai bảo Chương Tam hiện giờ đang được thánh thượng sủng ái tột bậc cơ chứ?
Người đi thì phải tìm chủ mới, ai bảo Hàn Chẩn ta hiện thời vận hạn không thông, đành để cho Chương Tam đắc ý thêm hai năm nữa vậy.
Khi từ biệt Chương Càng, thần sắc Hàn Chẩn không mấy tốt đẹp. Từ chỗ hô mưa gọi gió, nắm giữ sinh sát quyền to tại địa phương, nay lại phải nhìn sắc mặt kẻ khác, chịu cảnh phụ thuộc, thật sự quá mức khó chịu. Thế nhưng Hàn Chẩn tự nhủ với lòng, dù thế nào cũng phải nhẫn nhịn qua hai năm nay rồi tính tiếp.
Hàn Chẩn cố gắng nhường nhịn, nhưng khoảnh khắc vừa bước ra khỏi cửa, ông ta vẫn không kìm được mà đấm mạnh một quyền vào tường viện. Cảnh tượng này lập tức bị môn lại nhìn thấy và báo cáo lại.
Sau khi Hàn Chẩn rời đi, dù trong lòng vô cùng không cam tâm, ông ta vẫn sai người chuẩn bị những hộp quà trân quý giá trị liên thành, định bụng sẽ ghé qua phủ Vương Khuê một chuyến. Hai năm nay, Hàn Chẩn ngồi trên ghế Xu Mật Sứ có thể nói là vơ vét đầy bồn đầy chén, những lễ vật này đối với ông ta chẳng qua chỉ như chín trâu mất một sợi lông mà thôi.
Trên đường rời cung thành, Hàn Chẩn đi ngang qua phố Phan Lâu và phố Nam Thông. Trong một gian phòng rộng lớn ở ven đường, các thợ thủ công của Giao Dẫn Sở đang chế tạo những nén bạc, thỏi vàng, còn quan lại triều đình thì lấy muối, trà ra đổi lấy giao tử từ thương nhân. Phía bên trái, một vị quan thuế đang ngồi chễm chệ, nơi người dân có thể mang tiền tài đến đổi lấy giao dẫn để nộp thuế cho triều đình.
Tại nơi quan thuế và nha dịch ngồi, trên vách tường phía sau có niêm yết văn bản về thuế vật và tỷ giá hối đoái mới nhất giữa tiền bạc với muối, trà và giao tử.
Hàn Chẩn bước tiếp về phía trước, lại thấy một tòa nhà hùng tráng với mặt tiền rộng lớn. Tường ngoài được trang hoàng bằng vàng bạc châu báu, xa hoa lãng phí không sao kể xiết. Đây chính là nơi phồn hoa bậc nhất thiên hạ: Giao Dẫn Sở và Sàn giao dịch cổ phiếu Biện Kinh. Nhìn từ xa, dòng người chen chúc xô đẩy, không biết bao nhiêu nhân vật cẩm y hoa mũ, người qua kẻ lại, chắp tay thi lễ, tạo nên một cảnh tượng khí thế ngất trời.
Khắp nơi đều là một bầu không khí hưng thịnh, vui tươi. Người dân lớn tiếng bàn luận về cổ phiếu của Giao Dẫn Sở lộ Hi Hà đang tăng vọt, cùng với cổ phiếu của ba xưởng dệt tại Tần Châu vừa mới lên sàn, không ít người đã thu được lợi nhuận từ đó.
Gần khu vực phố Phan Lâu, các tửu lầu thi thoảng lại vang lên những giai thoại về các hào khách vung tiền như rác. Trong các quán trà, thương nhân tứ phương đều đang say sưa luận bàn về kinh tế.
Hàn Chẩn nhớ lại lúc cổ phiếu Giao Dẫn Sở lộ Hi Hà mới lên sàn, bản thân ông ta cũng có mua một ít, nhưng không nhiều. Thế nhưng theo ông ta biết, nhà họ Chương đã mua được không ít, còn có cả những thế gia như nhà họ Lữ ở Đông Lai, nhà họ Vương ở Tam Hòe, nhà họ Tào ở Chân Định mà Chương Càng từng nhắc đến. Thậm chí, cả nhà họ Văn, nhà họ Phú ở tận Lạc Dương và nhà họ Ngô là thông gia của Chương Càng cũng tham gia.
Nhà họ Văn đã mua lại rất nhiều ruộng đất từ tay người phiên ở lộ Hi Hà, rồi thuê chính người phiên ở đó trồng bông và lương thực. Hiện nay, sau khi đánh hạ Lương Châu và khai thông Tây Vực, lợi nhuận từ con đường tơ lụa đổ về cuồn cuộn không ngừng. Vải vóc và tơ lụa được tiêu thụ sang Tây Vực, khiến cho muối, trà và giao tử vốn được định giá bằng muối, trà càng trở nên vững chắc.
Ngoài các lão thế gia, còn có những tân quý leo lên nhờ Chương Càng, ví dụ như nhà họ Thẩm làm Giao Dẫn Sở, nhà họ Trần kinh doanh bưu lộ Thiểm Tây, và ba nhà thương nhân dệt mới nổi ở Tần Châu, tất cả đều được chia phần lợi ích.
Ông ta biết mình lấy tư cách gì để đấu với một kẻ như Chương Càng? Đằng sau lộ Hi Hà là mạng lưới lợi ích đan xen giữa các thế gia cũ và mới. Ngay cả khi Chương Càng không kinh doanh lộ Hi Hà, thì việc đánh hạ Lương Châu, đả thông Tây Vực cũng đã buộc Chương Càng phải đi con đường này vì lợi ích của cả một tập đoàn.
Nghĩ đến đây, sắc mặt Hàn Chẩn dần thay đổi, tâm cảnh cũng trở nên bình thản hơn. Ông ta nhận ra mình đã sai ngay từ đầu, sai một cách nghiêm trọng. Nếu sớm biết thế lực của tập đoàn lợi ích này lớn đến thế, thì dù ông ta có mạnh mẽ công lược từ Hoành Sơn, Chương Càng không ra tay thì những người khác cũng sẽ tìm cách đối phó với ông ta.
Hàn Tông Thứ, con trai Hàn Chẩn, vừa cưỡi ngựa vừa nói: "Cái gọi là hàn môn tể tướng, suy cho cùng cũng chỉ là đầy tớ của các thế gia cũ mới mà thôi! Những lời như tái tạo trung hưng, thu phục lại giang sơn Hán Đường, chẳng qua cũng chỉ là để lừa gạt bách tính mà thôi."
Hàn Tông Thứ trong lòng đầy oán khí. Hàn Duy trước đây vì là tể tướng đương triều nên không tiện nhúng tay vào, còn Hàn Chẩn vì tự phụ ngạo mạn nên cũng chẳng thèm để mắt tới những thứ này. Tuy nhiên, Hàn Duy và cháu trai Hàn Tông Thứ mấy năm nay đều không lo liệu được gì, coi như đã lên xe hoa trước khi triều đình đánh hạ Lương Châu.
Hàn Chẩn liếc nhìn Hàn Tông Thứ một cái, đối phương vội vàng nói: "Cha, hài nhi nhất thời nóng giận."
Hàn Chẩn nói: "Chương Thừa tướng là nhân vật hiển hách đương thời, không tới lượt con phải bàn tán."
"Vâng ạ."
"Thôi bỏ đi, phủ Vương không đi được cũng chẳng sao! Con thay ta đi một chuyến đi! Tặng quà xong thì đi ngay, đừng nán lại! Ta không muốn cha con ta trong một ngày mà phải mất mặt đến hai lần."
Hàn Chẩn quay đầu ngựa lại, từ bỏ ý định đến phủ Vương Khuê, chỉ phái Hàn Tông Thứ mang lễ vật đến đó là xong.
Hàn Chẩn ngoái nhìn chốn phồn hoa ồn ào náo nhiệt này, vài năm trước nơi đây còn chẳng mấy ai ngó ngàng, mà nay đã bất tri bất giác trở thành huyết mạch của Đại Tống.
Trong phủ Chương Càng, gã thương nhân đảm đương vai trò sứ giả Đại Liêu lại tìm đến.
Chương Càng nhìn đối phương, hỏi: "Ngươi là người của Ngô Quốc công (Gia Luật Pha) phải không?"
Đối phương do dự một lát rồi thừa nhận: "Đúng vậy, mong Thừa tướng thứ tội vì tiểu nhân đã giấu giếm trước đó."
Chương Càng nhìn đối phương cười cười nói: "Không sao, năm Hi Ninh thứ bảy, ta và Ngô Quốc công từng đại diện cho hai nước Tống - Liêu đàm phán."
"Mà nay cảnh đời đổi dời, không ngờ cả hai đều đã trở thành những nhân vật nắm giữ quyền lực quốc gia của hai nước."
Gia Luật Pha ngoài tước vị Ngô Quốc công, hiện tại còn là Bắc viện Xu mật sứ.
Tại Liêu quốc, địa vị Xu mật sứ cao hơn Trung thư môn hạ Bình chương sự, mà Bắc viện lại có đẳng cấp cao hơn Nam viện.
Đối phương nói: "Đại vương có lời, năm đó cùng Thừa tướng là vì chủ nhân của mình mà hành sự, nhưng phong thái và tài năng của Thừa tướng khiến ngài vô cùng bội phục. Chính là sau khi hồi triều, ngài đã lực khuyên Quốc chủ rằng, Nam triều có bậc nhân vật như Thừa tướng, không thể khinh suất động binh."
Chương Càng cười nói: "Thật là được Ngô Quốc công coi trọng quá rồi. Ngươi cũng là người Hán ở đất Bắc, không biết người Hán ở U Yến có còn hướng về Trung Hoa hay không?"
Đối phương nghiêm mặt đáp: "Thừa tướng là bậc cao minh, nhưng việc này e rằng chỉ là ý muốn đơn phương của ngài thôi."
"Xin thứ cho ta nói thẳng, Nam triều yếu đuối, võ phong không chấn hưng, trong khi Liêu quốc chúng ta mấy năm nay nam chinh bắc thảo, dù là lãnh thổ rộng lớn hay binh mã hùng mạnh đều vượt xa Đại Tống. Cho nên Liêu quốc đối đãi với Nam triều như thế nào, chắc không cần phải nói thêm nữa."
"Không chỉ có vậy, các đời Liêu chủ đối với người Hán ở đất Bắc đều tin dùng, người làm đến tể tướng, tướng quân không phải là ít. Đối với người Hán đất Bắc, cũng là dùng hán tục để cai trị!"
Chương Càng nghe vậy không giận mà cười: "Ngươi nói cũng là lời thật lòng. Vậy nếu vương sư bắc phạt, điếu dân phạt tội, người Hán ở đất Yến mang cơm canh đón chào, sợ rằng đó cũng là ý muốn đơn phương của chúng ta rồi!"
Đối phương đáp: "Thừa tướng quả là người nhìn xa trông rộng, nhưng theo ta được biết, trong nội bộ Đại Tống, những người ôm ấp ảo tưởng này không phải ít. Nay lại lấy được Lương Châu, dũng khí càng thêm lớn, e rằng Tống - Liêu khó tránh khỏi một trận quyết chiến!"
Chương Càng nghe xong cười lớn: "Nói rất hay, vậy nhân vật ở đất Yến thì thế nào?"
Đối phương nói: "Nhân vật cường thịnh vô cùng, văn có tài của Tiêu Hà, mưu của Trương Lương, võ có dũng của Bá Vương, tài cầm quân của Lý Tĩnh."
Chương Càng hỏi tiếp: "Người như thế có nhiều không?"
Đối phương khẳng khái đáp: "Đầy rẫy, không đếm xuể."
Dù lời nói không kiêu ngạo không siểm nịnh, nhưng trong lòng đối phương cũng thầm kinh hãi.
Chương Càng khẽ gật đầu: "Có thể nói ra những lời này, ta thật sự đã xem thường ngươi rồi. Bản tướng hiện tại tạm thời không có ý định nhắm vào U Yến."
"Đối với bản tướng, quan trọng nhất lúc này chính là lợi ích thương mại."
"Đúng là như vậy, Gia Luật Pha đại nhân cũng hy vọng hai nhà có thể lâu dài hòa hảo, tránh họa binh đao."
Chương Càng hỏi tiếp: "Vậy thì, Liêu quốc các ngươi chẳng phải vẫn luôn muốn mở chợ trao đổi ở Bảo Châu để giao thương với Cao Ly sao?"
"Nếu ta có thể đốc thúc Cao Ly đạt thành việc này, liệu có thể xem là thành ý cho hòa bình giữa Tống và Liêu hay không?"
Việc Đại Tống ngầm qua lại với Cao Ly không phải là bí mật đối với Liêu quốc, họ cũng chỉ là nhắm một mắt mở một mắt. Nhưng việc mở chợ trao đổi ở Bảo Châu để giao thương với Cao Ly, vừa vặn lại là việc Gia Luật Pha đang nỗ lực tranh thủ.
Đối phương suy nghĩ một chút rồi nói: "Đề nghị này không tệ, nhưng sợ là vẫn chưa đủ. Nếu muốn Đại Liêu chúng ta ngồi yên nhìn Đại Tống thôn tính Lương Châu, trừ khi Cao Ly chịu lấy Bắc Giang Đông sáu châu trả lại cho Đại Liêu mới được."
Chương Càng khinh thường đáp: "Trả lại Giang Đông sáu châu? Đó là cái cớ mà Liêu quốc các ngươi dùng trong cuộc chiến lần thứ ba với Cao Ly. Lúc ấy Liêu quốc tổn thất mười vạn binh mã mà còn không làm được, giờ lại muốn Đại Tống chúng ta làm thay cho các ngươi sao?"
"Sao ngươi không khuyên Đại Tống chúng ta liên binh với Đại Liêu các ngươi, cùng tiêu diệt Cao Ly rồi chia đều đất đai?"
Sứ giả nghe xong liền nói: "Hiện giờ Đại Liêu mạnh hơn Đại Tống, Đại Tống các ngươi lại còn phải đối mặt với kẻ địch sinh tử như Đảng Hạng. Chúng ta đương nhiên có quyền đưa ra điều kiện."
Chương Càng đáp: "Vậy thì chỉ còn cách một trận chiến thôi."
Sứ giả thấy Chương Càng như vậy, khẩu khí liền mềm mỏng xuống: "Việc này ta sẽ về bẩm báo Ngô Vương, còn việc có đồng ý hay không, thì chưa thể nói trước được."
"Thật ra Đại Tống các ngươi cũng thấy đấy, vùng Hà Bắc mấy chục năm không gặp cảnh chiến tranh, đều là nhờ trong nội bộ Liêu quốc có những nhân vật như Gia Luật Pha đại nhân duy trì. Tiểu nhân xin cáo lui!"
Liêu sứ đi rồi, Chương Càng thầm nghĩ, nhân sinh trên đời ai cũng muốn trở thành kẻ mạnh nhất.
Nhưng điều đó không phải ai muốn cũng được, cho nên làm sao để đối đầu với kẻ mạnh hơn mình, đó là điều bắt buộc phải hiểu.
Quốc gia với quốc gia cũng vậy, nếu chỉ vì Liêu quốc đe dọa một chút mà Đại Tống không dám đưa ra điều kiện gì, trực tiếp nằm rạp xuống đất mặc cho kẻ khác xâu xé, thì chắc chắn là không được.