Chương một ngàn hai trăm năm mươi ba: Trận chiến Bình Hạ Thành.
Sau khi binh mã Đảng Hạng không thể ép hàng được Khương trại, họ để lại một toán quân vây hãm nơi này, còn đại quân thì thẳng tiến tới dưới chân thành Bình Hạ. Đại quân Đảng Hạng dàn trận dưới chân thành Bình Hạ, kéo dài liên doanh về phía bắc gần trăm dặm, thanh thế vô cùng to lớn.
Đại tướng trấn thủ Bình Hạ Thành là một danh tướng của Tây quân, tên là Quách Thành. Năm xưa, trong trận đánh chiếm Linh Châu, khi quân Đảng Hạng có một viên tướng cưỡi ngựa trắng hung hăng khiêu chiến, Chủng Sư Đạo hỏi ai có thể lấy đầu tên giặc này. Quách Thành liền thúc ngựa xông ra, chỉ một đao đã chém bay đầu kẻ địch, nhờ đó được thăng bốn bậc quân hàm. Sau khi lập chiến công, Quách Thành được Chủng Sư Đạo và Lưu Xương Tộ lần lượt tiến cử lên Thẩm Quát. Thẩm Quát vốn có đôi mắt tinh tường, sau khi xây xong thành Bình Hạ vào năm Nguyên Phong thứ hai, ông hỏi các tướng dưới quyền ai có thể thủ thành này, tất cả đều đồng thanh đáp: "Phi Quách Thành không thể." Kể từ đó, Quách Thành trở thành Tri thành của Bình Hạ Thành.
Sau này, Quách Thành lại cho xây thêm năm tòa lũy bao quanh Bình Hạ Thành, triều đình lập nên Hoài Đức quân để quản lý khu vực này. Quách Thành tích cực xây dựng các đồn trại xung quanh, không quản ngại khó khăn vất vả, nhờ đó được Thẩm Quát tâu lên triều đình thăng làm Tri quân của Hoài Đức quân. Với tư cách là Tri quân Hoài Đức quân kiêm Tri thành Bình Hạ, Quách Thành đã nghênh đón Lý Bỉnh Thường cùng Lương Thái hậu dẫn theo hơn hai mươi vạn binh mã Đảng Hạng đến vây thành.
Tháng sáu, Bình Hạ Thành oi bức không thôi. Quách Thành trong thành chỉ có năm ngàn binh mã, còn viện binh do Kinh Đường Cổ tổng quản Lưu Xương Tộ chỉ huy đóng ở bên ngoài cũng chỉ vỏn vẹn ba vạn người, trong đó còn phải tính cả bảy ngàn kỵ binh đang bị vây hãm tại Tiêu Quan. Lực lượng ít ỏi này so với hàng chục vạn quân Đảng Hạng thì quả là chênh lệch quá xa.
Thế nhưng, Bình Hạ Thành đã được xây dựng và củng cố suốt ba năm qua, nay đã trở thành điểm tựa quan trọng của Hoài Đức quân. Trong năm ngàn quân sĩ, có ba ngàn chiến binh đều được trang bị giáp sắt, lại thêm Thần Tí Cung, nỏ nặng cùng nhiều vũ khí sắc bén khác. Ba năm qua, quân Tống không ngừng gia cố, khiến cho thành trì trở nên vô cùng kiên cố.
Sau khi đến dưới chân thành Bình Hạ, quân Đảng Hạng bắt đầu chế tạo xe cao, pháo đài. Rút kinh nghiệm từ trận đánh chiếm Lương Châu, khi quân Tống sử dụng máy bắn đá hạng nặng có uy lực kinh người, người Đảng Hạng cũng bắt chước làm theo. Sau khi nắm quyền, Quốc chủ Lý Bỉnh Thường đã nhiều lần chủ trì việc bắn thử tại Hưng Khánh phủ, hiệu quả rất tốt, đồng thời ra lệnh cho thợ thủ công chế tạo thành thạo. Việc Quốc chủ trực tiếp chỉ đạo quân sự và kỹ thuật vốn là lý do khiến binh giáp của Đảng Hạng luôn sắc bén.
Có pháo đài mới sử dụng, cộng thêm xe cao, đường hầm và các loại thang công thành, chỉ sau hai ba ngày vây hãm, quân Đảng Hạng đã bắt đầu dốc toàn lực tấn công. Dưới tiết trời oi bức đến nghẹt thở, không khí như ngừng trôi. Lý Bỉnh Thường và Lương Thái hậu đích thân tọa trấn, đốc thúc sáu quân từ bốn phía công thành. Đúng như lời lão tốt đã nói, ngày đầu tiên tấn công, quân Đảng Hạng thể hiện thanh thế rất lớn, ba quân đều dùng mệnh, ai nấy đều quên mình chiến đấu. Nhờ vào những máy bắn đá kiểu mới có uy lực khủng khiếp, quân Đảng Hạng chấp nhận đánh đổi bằng tính mạng để mãnh công Bình Hạ Thành. Tức thì dưới chân thành, đá bay như mưa, tên bắn như châu chấu.
Bình Hạ Thành vốn xây dựng những tường lỗ cao lớn, nhưng ngay ngày hôm đó đã bị pháo đá của quân Đảng Hạng phá hủy một tòa. Với nhân lực dồi dào, những chiến hào xung quanh thành trì mà quân Tống đào đắp cũng bị quân Đảng Hạng lấp phẳng ngay trong ngày đầu tiên.
Lý Bỉnh Thường ngồi dưới chân thành quan chiến, bên cạnh hắn đặt hai chiếc sọt lớn chứa đầy vàng ròng giá trị liên thành. Bất cứ sĩ tốt nào lập công đều được gọi ngay đến trước hoàng trướng, Lý Bỉnh Thường ban cho một bầu rượu, rồi bốc vài thỏi vàng ném vào lòng đối phương. Thị vệ cung đình bên cạnh sẽ hô lớn số tài vật được ban thưởng để khích lệ sĩ khí quân đội.
Về phần Thẩm Quát, ông đích thân dẫn ba ngàn binh mã phục kích tại Hi Ninh Trại. Phía bắc thành Bình Hạ, quân Tống đóng quân không nhiều, dù là người Hán hay người Phiên, một khi quân Đảng Hạng tấn công thì lập tức thực hiện vườn không nhà trống. Thế nhưng, khu vực từ Bình Hạ Thành và Hi Ninh Trại trở về phía nam lại là nơi dân cư tập trung và là yếu địa quân sự, nếu nơi này bị quân Đảng Hạng tấn công thì tổn thất sẽ vô cùng lớn.
Ví dụ như sau khi triều đình chiếm được Lan Châu và Hội Châu, lộ Tần Phượng đã trở thành nội địa. Triều đình có thể xây dựng các nhà xưởng dệt vải bông với quy mô lớn ở Tần Châu, vừa gần con đường tơ lụa để hưởng lợi, vừa đủ an toàn. Kể từ khi lấy được Lương Châu, Lan Châu và Hội Châu cũng trở thành tuyến hai, nơi đây đã được khai hoang diện tích lớn để trồng lúa và bông, không còn phải thường xuyên thực hiện vườn không nhà trống như vùng biên cương nữa.
Khác với những tướng lĩnh chỉ chăm chăm lập biên công để bắt người, Thẩm Quát với tư cách là Xu mật sứ kiêm Kinh lược sứ hiểu rõ rằng, thắng bại thực sự trong cuộc chiến giữa Tống và Đảng Hạng nằm ở chỗ kinh tế của triều Tống có chống đỡ nổi hậu cần cho các cuộc tiến công quân sự hay không. Vì vậy, ông càng chú trọng việc xây dựng các công trình tiến về phía trước để tạo ra một vùng đệm hoàn chỉnh giữa Tống và Đảng Hạng, nhằm che chở cho các khu kinh tế ở phía sau. May mắn thay, hiện tại quân Đảng Hạng chỉ một lòng muốn đánh chiếm Bình Hạ Thành, không có ý định tập kích phía sau Hi Ninh Trại. Nếu không, Thẩm Quát cũng chỉ còn cách hủy hoại toàn bộ ruộng bông và hoa màu đã gieo trồng từ năm trước để tránh rơi vào tay quân Đảng Hạng.
Thế nhưng Thẩm Quát lại có một tật xấu, tâm thái không vững, thấy đại quân Đảng Hạng bao vây Bình Hạ Thành, ngày đêm công đánh không ngừng, liền ngồi đó thở ngắn than dài.
Thẩm Quát bảo với tả hữu: "Hiện giờ cần phải tính toán chuyện thành trì bị phá."
Chương Tuyên đứng bên cạnh nhìn, thầm nghĩ may mà Thẩm Quát không phải đại tướng cầm quân ngoài mặt trận, nếu không quyền chỉ huy binh mã mà rơi vào tay ông ta, thì chỉ sợ dưới trướng tướng lĩnh chưa đánh đã loạn mất.
Chương Tuyên khuyên nhủ: "Kinh lược, chư tướng ở Kính Nguyên Lộ, duy chỉ có Quách Thành là người am hiểu binh pháp, thiện về phòng thủ, không cần vì thế mà sầu lo."
"Còn như những binh mã khác, chỉ cần không để bị giặc đánh bất ngờ là được. Lưu Tổng quản (Lưu Xương Tộ) đã lệnh cho chư tướng cùng sứ thần, phiên quan chia nhau dẫn quân, chọn nơi hiểm yếu mà đóng giữ, nhìn từ xa mà không tụ lại một chỗ. Nếu giặc đuổi tới, cứ dẫn quân tránh đi là được."
Thẩm Quát nghe xong lời Chương Tuyên thì hơi trấn tĩnh lại, hỏi: "Các lộ binh mã đã đến đông đủ chưa?"
Chương Tuyên đáp: "Chiết Nhưng Thích của Tây An Châu đã dẫn quân tới nơi, binh mã Hoàn Khánh Lộ và Hi Hà Lộ hai ngày nữa sẽ tới, còn Tần Phượng Lộ phải năm ngày nữa mới đến!"
Thẩm Quát nói: "Vẫn là tuân theo kế hoạch ban đầu cho chắc chắn. Quân cứu viện vừa đến là lệnh cho Lưu Tổng quản xuất quân giải vây ngay!"
Chương Tuyên thấy Thẩm Quát có vẻ tâm trí rối loạn, vội vàng khuyên can: "Xin Kinh lược hãy ủy thác việc này cho Lưu Tổng quản toàn quyền quyết định!"
Thẩm Quát nghe vậy tức thì không vui, lộ vẻ mặt khó chịu với Chương Tuyên: "Một khi Bình Hạ Thành thất thủ, triều đình trách tội xuống, tội ấy ai gánh nổi?"
Chương Tuyên điềm nhiên nói: "Kinh lược, Lưu Tổng quản và Quách Thành trước đây đã nhiều lần nói, chỉ khi quân bên ngoài chủ động giao chiến, quân trong thành mới dám cố thủ. Nếu viện quân giải vây thất bại, quân tâm trong thành tan rã, lúc đó mới thực sự là không giữ nổi. Chẳng phải đây là điều Kinh lược cùng Tổng quản, Quách Thành đã bàn bạc định đoạt sao?"
Thẩm Quát nghĩ thầm, quả thực là chính mình đã nói như vậy.
Nhưng bản thân ông giờ đang ở trong cuộc, không tránh khỏi quan tâm quá mức mà sinh loạn. Ngược lại không được sáng suốt như Chương Tuyên, kẻ đứng ngoài quan sát.
Thẩm Quát nghe Chương Tuyên nói vậy, chợt thấy đối phương có lý, lập tức bị thuyết phục, xoay chuyển thái độ cười nói: "Nhị lang quân nói rất phải. Là ta quan tâm quá nên đâm ra rối trí."
Chương Tuyên gật đầu, chỉ cười không đáp.
Các thuộc hạ bên cạnh thấy cảnh này đều tự giác quay đi chỗ khác, làm như không nhìn thấy gì.
Mọi người thầm nghĩ, con trai tể tướng tham tán quân cơ, xưa nay vẫn luôn là bộ dạng như vậy.
Huống hồ Chương Tuyên từ nhỏ sống trong nhung lụa, tính tình hào phóng, thường dùng bổng lộc mua rượu ngon thịt quý đãi mọi người, nên mối quan hệ với các thuộc hạ vô cùng tốt đẹp.
Ba ngày sau, binh mã Hoàn Khánh Lộ và Hi Hà Lộ lần lượt đuổi tới xung quanh Bình Hạ Thành.
Trong đó, viện binh Hi Hà Lộ có năm ngàn kỵ binh, chính là đội "Lương Châu Trực" mới được thành lập.
Lương Châu Trực gồm mười chỉ huy sứ kỵ binh, là do Chương Việt đích thân phê duyệt thành lập.
Lương Châu Trực do phiên tướng Lý Trung Kiệt chỉ huy, quân số pha trộn giữa phiên quân và Hán quân, trong đó có không ít binh sĩ Đảng Hạng đã quy phục và chịu sự giáo hóa.
Từ khi lấy được Lương Châu, Đại Tống cuối cùng cũng có nơi chăn thả ngựa, chuyện kỵ binh cũng bắt đầu trở nên xa hoa, không còn keo kiệt bủn xỉn như trước.
Năm ngoái, Lương Châu đã chuyển về cho Đại Tống một vạn thớt chiến mã, chưa tính số ngựa trang bị riêng cho kỵ binh Lương Châu Trực.
Lương Châu Trực vốn đóng quân ở Vị Châu, vì Hi Hà Lộ Lược sứ Vương Hậu phụng mệnh Xu Mật Viện, phối hợp với Kính Nguyên Lộ tiến quân vào Thiên Đô Sơn, Hồ Lô Xuyên, nên luôn giữ đội kỵ binh tinh nhuệ nhất này lại Vị Châu.
Đợi khi Kính Nguyên Lộ truyền đến tin báo nguy, đội kỵ binh này lập tức lên đường tiếp viện.
Tuy đường xá xa xôi, nhưng chiến mã của đội quân này đều có móng sắt, lại thêm mỗi người ba ngựa, nên vẫn chịu đựng được sự vất vả.
Phải biết rằng, kỵ binh Tống quân bình thường chỉ là một người một ngựa, nội địa thậm chí hai người một ngựa, có khi chỉ huy kỵ binh còn chẳng có lấy một con ngựa, chỉ là danh nghĩa mà thôi.
Dùng lời của Vương Hậu mà nói, đối với con cái trong nhà luôn khó tránh khỏi nuông chiều. Ta không quản các lộ khác ra sao, kỵ binh Hi Hà Lộ của ta nhất định phải là một người ba ngựa.
Chính vì vậy, đội kỵ binh Lương Châu này có tính cơ động cực kỳ mạnh mẽ.
Ngoài ra, Chiết Nhưng Thích ở Tây An Châu cũng là binh hùng tướng mạnh, sau khi các phiên bộ ở Thiên Đô Sơn quy thuận, lần xuất binh này ông ta cũng tập hợp được không ít phiên quân địa phương.
Dưới trướng ông ta tuy có nhiều bộ binh, nhưng la ngựa lạc đà vô cùng sung túc, vận tải thuận lợi, nên dọc đường tiếp viện cũng cực kỳ nhanh chóng.
Binh mã Hoàn Khánh Lộ là một vạn tinh binh do các danh tướng Tây Quân là Diêu Hủy, Diêu Hùng, Diêu Cổ dẫn đầu.
Còn Hi Hà Lộ vẫn còn một vạn binh mã do hai cha con Mầm Thụ, Mầm Lý đích thân dẫn dắt đang trên đường tới.
Mà Kính Nguyên Lộ thì có các tướng lĩnh như Lưu Xương Tộ, Chủng Nghị, Bành Tôn.
Sau khi các lộ viện quân tụ tập, trong thời gian ngắn, Tống quân có thể nói là danh tướng hội tụ đông đủ.
Các dòng họ tướng môn Tây Quân như Chủng, Diêu, Chiết, Mầm đều đã đến đủ, giằng co với binh mã Đảng Hạng tại vùng Cổ Hào Môn.
Viện quân nhà Tống binh tinh lương đủ, nhìn Bình Hạ thành bị quân Đảng Hạng tấn công đến mức nguy như chồng trứng, bèn triệu tập hội nghị để bàn xem có nên giải vây cho Bình Hạ thành hay không.
Chủ soái ba đường là Lưu Xương Tộ vốn nổi tiếng cẩn trọng, dù trên danh nghĩa là chủ soái, nhưng ông cũng hiểu mình không thể trấn áp được đám tướng lĩnh Tây quân mặt như lang tựa hổ kia.
Các vị tướng lĩnh các lộ bên dưới người thì nóng lòng lập quân công, người thì lo lắng Bình Hạ thành thất thủ, nên đều lần lượt xin xuất chiến.
Lưu Xương Tộ cũng chần chừ khó xử, Quách Thành là người do một tay ông đề bạt, không thể có chuyện thấy chết mà không cứu.
Lúc này trong đại lều, một viên tướng lĩnh bước ra khỏi hàng, người này tên là Quách Tổ Đức, là tướng lĩnh của Kính Đường cũ, cũng là nghĩa huynh đệ với Quách Thành đang ở trong thành.
Quách Tổ Đức khẳng khái nói: "Nếu đại quân không động, ta xin dẫn mấy ngàn kỵ binh đột nhập vào trong thành, cùng nghĩa huynh đồng sinh cộng tử!"
Các tướng lĩnh Tây quân xung quanh nghe xong đều sôi nổi hưởng ứng, lại lần nữa cổ động Lưu Xương Tộ xuất chiến.
Lưu Xương Tộ nói: "Binh mã quân Tây tặc dưới thành nếu lấy tinh binh đối phó với ta, một khi tùy tiện quyết chiến, thắng bại khó lường. Nhưng nếu để Bình Hạ thành bị chiếm, chúng ta đều khó tránh khỏi trách nhiệm, triều đình chắc chắn sẽ trị tội chúng ta vì tội sợ địch không dám tiến!"
"Chư vị còn có ý kiến gì khác không? Nếu không còn dị nghị, tức khắc xuất binh quyết chiến với Tây tặc!"
Lúc này Chiết Khả Thích bước ra nói: "Tổng quản, việc này tuyệt đối không thể!"
"Giờ phút này xuất chiến chẳng ích gì cho thắng bại. Hiện giờ quân ta tuy cố thủ, bị người đời nhìn vào tưởng là khoanh tay đứng nhìn, nhưng thực chất không phải là khiếp đảm, mà là có những việc không thể làm."
"Hiện nay Bình Hạ thành là một tòa cô thành chống chọi với mấy chục vạn quân Đảng Hạng, sở dĩ có thể thủ vững, chính là nhờ có viện quân chúng ta ở bên ngoài!"
"Nếu may mắn thắng được một trận, chưa chắc đã giải được vây cho Bình Hạ thành, nhưng nếu binh bại, giặc sẽ lấy binh khí, kỳ hiệu của chúng ta phô trương trước thành."
"Khi đó quân tâm trong thành tất sẽ tan rã, làm sao có thể thủ vững được nữa?"