Hôm nay, Chương Việt đang ở tại Quốc Tử Giám. Nghe người ta bẩm báo rằng Thiên Chương các đãi chế Hàn Chẩn tới bái phỏng, Chương Việt liền lập tức mời ông vào gặp. Chàng và Hàn Chẩn vốn không có giao tình sâu sắc, nhưng với Hàn Dây, Hàn Duy và Hàn Tông Sư thì thường xuyên qua lại, nên với Hàn Chẩn cũng coi như có vài lần gặp mặt.
Lần này Hàn Chẩn đột ngột ghé thăm, Chương Việt đoán ngay là vì chuyện ông sắp tới Tần Châu nhậm chức.
Chương Việt cùng Hàn Chẩn chào hỏi, hai người cung kính vái chào lẫn nhau. Hàn Chẩn đã ngoài năm mươi, nhưng bảo dưỡng rất tốt, trông chỉ như người tầm bốn mươi tuổi, trên đầu không một sợi tóc bạc.
Vừa thấy Chương Việt, Hàn Chẩn đã nói ngay: "Chương Xá nhân, ngươi ta cũng chẳng phải người ngoài, ta nay sắp tới Tần Châu nhậm chức, chính là tới tìm ngươi đòi tiền, đòi lương, đòi người đây."
Giọng điệu Hàn Chẩn mang theo vẻ không cho phép từ chối, tựa như xem Chương Việt như tiểu đệ của huynh trưởng mình vậy. Phải rồi, Chương Việt hiện giờ đúng là tiểu đệ của Hàn Dây.
Chương Việt bật cười nói: "Hàn Đãi chế à, ta bất quá chỉ là một học quan, hiện giờ nào có thuế ruộng, nhưng người thì đúng là có thể hỗ trợ một ít."
Hàn Chẩn nhìn chằm chằm Chương Việt một hồi, rồi cười vỗ đùi nói: "Có bao nhiêu ta lấy bấy nhiêu."
Nói chuyện một lúc, Chương Việt liền dẫn Hàn Chẩn đi dạo quanh Quốc Tử Giám. Ba anh em nhà họ Hàn tính tình mỗi người một vẻ. Hàn Dây giống như bậc trưởng giả, khiến người ta cảm thấy gần gũi, lại vô cùng trung nghĩa. Ông có quyết tâm cải cách chấn hưng quốc gia. Thời Nhân Tông, ông kiên quyết đi theo Hàn Kỳ nên đắc tội với Phú Bật; đến thời Thần Tông, ông không tiếc hạ mình phò tá Vương An Thạch, lại đắc tội với Lữ Công Bật và Văn Ngạn Bác. Hàn Dây không thiếu quyết tâm biến pháp, nhưng tài cán lại có phần hạn chế. Đó cũng là lý do vì sao ông phải nghe theo Vương An Thạch.
Còn Hàn Duy thì tán thành biến pháp nhưng lại phản đối "Mạ non pháp". Ông là người có khí tiết cao khiết, từng là thầy dạy Đông Cung, là đại thần cố vấn từ khi Quan gia mới lên ngôi. Chính ông là người tiến cử Vương An Thạch với Quan gia, vốn có thể ở lại kinh sư để trọng dụng, nhưng Hàn Duy nói đi là đi, không chút do dự.
Riêng Hàn Chẩn thì tính tình có phần cường hãn, gặp chuyện gì cũng muốn người khác phải nhường mình ba phần. Chương Việt vốn không thích giao thiệp với Hàn Chẩn, nhưng nể mặt Hàn Dây và Hàn Duy nên vẫn giữ lễ nghĩa.
Chương Việt dẫn Hàn Chẩn tham quan nhà xuất bản của Quốc Tử Giám, nơi này vốn tên là Ấn Thư Tiền Vật Sở, sau đổi thành Kho Sách. Hiện nay, theo tấu thỉnh của Chương Việt, đã thiết lập một chức Giám quan để chưởng quản việc in ấn sách vở tại Quốc Tử Giám. Nói là Giám quan nhưng thực chất không quản lý trực tiếp, chỉ phụ trách xét duyệt các loại sách báo xuất bản trong Quốc Tử Giám cũng như thị trường sách báo tại kinh sư, chủ yếu là kiểm tra xem có bản lậu hay phạm húy hay không.
Còn về nhà xuất bản Quốc Tử Giám, toàn bộ đều do Chương Việt tiến cử dân gian tài chính đứng ra quản lý. Hiệu sách giao cho Giám quản, Quốc Tử Giám nắm giữ năm phần cổ phần, dân gian năm phần, kinh doanh hoàn toàn theo cơ chế thị trường. Thư xã tiến hành tuyển đề, thẩm định bản thảo, biên tập, hiệu đính, trong đó các vị thẳng giảng và giáo thụ của Quốc Tử Giám đều có tham gia.
Hàn Chẩn thấy Chương Việt biết cách làm giàu, không khỏi bội phục hỏi: "Chương Xá nhân, nghe nói Vương Tử Thuần này là do ngươi tiến cử, trước là tiến cho Bệ hạ, sau lại tiến cho huynh trưởng ta?"
Chương Việt đáp: "Đúng vậy."
Hàn Chẩn nói: "Ngươi cũng biết đấy, Vương Tử Thuần ở Tây Bắc trước sau không hòa thuận với hai vị Tri châu Tần Châu, bức đi cả hai người, nay ta lại tới Tần Châu nhậm chức Tri châu. Cho nên hôm nay ta tới tìm ngươi, xem có cao kiến gì về thuật ngự hạ không?"
Chương Việt cười cười, không trả lời trực tiếp. Lúc này, hiệu sách Quốc Tử Giám đang in "Vận Đối" và "Tề Dân Yếu Thuật", Chương Việt liền nói: "Vương Thiều này ở Tây Bắc hành việc đồn điền, nếu không có người đắc lực chỉ đạo thì khó thành. Đãi chế nay đi Tây Bắc, ta xin tặng vài quyển Tề Dân Yếu Thuật này cho người."
Hàn Chẩn nói: "Được, vậy thì tốt quá."
Chương Việt liền sai người lấy mười cuốn. Dừng một chút, chàng nói tiếp: "Đãi chế, người Thanh Đường vốn sùng Phật, chuyến này tới Tần Châu có mang theo kinh Phật không?"
Hàn Chẩn đáp: "Việc này ta không rõ."
Chương Việt cười, Quốc Tử Giám tuy chủ yếu khắc đạo thư, ít khắc kinh Phật, nhưng Chương Việt đã thu mua vài hiệu sách nổi tiếng ở Biện Kinh, thống nhất đặt tên là Thái Học hiệu sách. Đây là chiến lược khép kín từ khâu sản xuất đến tiêu thụ, hiệu sách tất nhiên có bán kinh Phật. Chương Việt đáp: "Vậy ta sẽ giúp Đãi chế chuẩn bị 50 bộ kinh Phật!"
"Đa tạ."
Hàn Chẩn và Chương Việt vừa đi vừa trò chuyện. Chương Việt nói: "Đãi chế đi nhậm chức Tần Châu, hỏi ta thuật ngự hạ, ta thật sự không biết. Chỉ nhớ hôm qua ở trên điện, Quan gia tán tụng Vương Tử Thuần tựa như Hoắc Khứ Bệnh, Ban Siêu vậy. Hai người Ban - Hoắc ấy, ngoài người chủ ngoại ra, còn có ai có thể khống chế được họ chứ?"
Hàn Chẩn nghe vậy liền nói: "Xá nhân à, không dám giấu giếm, ta nghe nói việc Vương Tử Thuần lấy tiền thị dễ đi cho vay nặng lãi, thậm chí buôn lậu muối Thanh là có thật?"
Tin tức Vương Thiều lấy tiền thị dễ đi cho vay chính là do Quách Quỳ tố cáo. Vương Thiều đề xuất khai phá Hà Hoàng, nhưng các tướng lĩnh Tây quân đứng đầu là Quách Quỳ lại vô cùng không tán đồng, cho rằng việc đó sẽ làm phân tán nguồn lực mà triều đình đầu tư vào Tây Bắc.
Tại triều đình, Văn Ngạn Bác và Từng Công Lượng cũng phản đối kế hoạch này của Vương Thiều. Thế nhưng, Hàn Cương và Vương An Thạch vẫn kiên quyết ủng hộ ông ta. Trong lịch sử ở một dòng thời gian khác, Vương Thiều vốn là người của Vương An Thạch, nhưng ở dòng thời gian này, ông ta lại quy thuận Hàn Cương thông qua Chương Việt.
Chính vì vậy, phương hướng chiến lược ở Tây Bắc không chỉ liên quan đến việc tranh giành nguồn lực triều đình giữa Quách Quỳ và Vương Thiều, mà còn dính líu đến cuộc đấu tranh lộ tuyến giữa các quan chức cấp cao.
Chương Việt nói thẳng: "Bất luận thực hư ra sao, lúc này đều phải bảo vệ Vương Tử Thuần."
Hàn Cương đáp: "Nếu kẻ này không thể khống chế, cớ sao ta phải bảo vệ hắn để rồi đắc tội với Lý Sư Trung và Đậu Thuấn Khanh? Hơn nữa, buôn lậu muối thanh là trọng tội, ta không thể vì thế mà mạo hiểm."
Chương Việt quả quyết: "Đạo lý chỉ có một, Vương Thiều là bậc tướng tài hiếm có. Nếu ngươi bảo vệ được ông ta, chiến công của ông ta ở Tây Bắc sẽ giúp hai ta được thăng quan tiến chức!"
Hàn Cương ngẫm nghĩ một chút rồi hỏi: "Lời này là thật sao?"
Chương Việt cười nói: "Đãi chế cứ tạm tin lời ta."
Hàn Cương cười lớn: "Được, ta tin vào nhãn quan của Xá nhân, sẽ mang theo lễ gặp mặt của ngươi để đến Tần Châu nhậm chức."
Thế nhưng, khi Hàn Cương còn chưa kịp nhậm chức thì quân báo từ Tây Bắc đã truyền về.
Tây Hạ huy động quy mô lớn, xưng là 30 vạn quân chia làm năm đường tấn công Tây Bắc, quân Tống đại bại. Đầu tiên là Lý Phục Khuê ở Khánh Châu bại rồi mới thắng, sau đó quốc tướng Tây Hạ là Lương Ất Chôn dẫn đại quân xâm lấn, đóng quân tại Du Lâm, công phá các thành trì và đồn lũy của quân Tống ở biên giới. Các nơi như Đại Thuận Thành, Nhu Xa Trại, Lệ Nguyên Bảo, Hoài An Trấn, Đông Cốc Trại, Tây Cốc Trại, Nghiệp Nhạc Trấn đều bị bao vây tấn công, tướng Tống tử trận rất nhiều, cả vùng Thiểm Tây chấn động!
Sau khi nghe tin, Quan gia lập tức hạ lệnh miễn chức Từ Ân của Hàn Cương, yêu cầu ông trực tiếp đến Tần Châu nhậm chức, đồng thời phong thêm chức Tần Phượng lộ kinh lược sứ.
Trước khi Hàn Cương lên đường, Chương Việt đã chọn cho ông hơn mười Thái học sinh có chí hướng lập công nơi biên ải.
Cùng lúc đó, Quan gia triệu tập Vương An Thạch để thương nghị. Vương An Thạch cho rằng, thời Khánh Lịch triều đình từng tổn thất mười vạn quân mà cũng không đến mức này, nay sự việc ở phía Tây nghiêm trọng đến thế, điều khiến triều đình lo lắng nhất thực ra là sự hao hụt thuế ruộng quá lớn.
Quan gia nghe vậy tán thành, cho rằng Vương An Thạch nói có lý, nhưng lòng vẫn đầy sầu muộn. Tam tư sứ Ngô Sung cũng tấu rằng: "Khi thiên hạ thái bình, thu đã không đủ chi, nay Tây Bắc có biến, chi phí triều đình lại càng thêm gian nan."
Vương An Thạch tấu: "Cần phải tăng cường thực thi phép Mạ non ở khắp nơi, bất luận quan viên nào phản đối hay trái lệnh đều phải nghiêm trị không tha."
Quan gia lại hỏi về tình hình lương thảo ở Thiểm Tây và sức dân ở Đông Nam, thở ngắn than dài không thôi.
Quan gia vô cùng bối rối, lộ rõ ý muốn một lần giải quyết dứt điểm Tây Hạ, đồng thời cân nhắc chọn một trong hai người Vương An Thạch hoặc Hàn Cương đến Tây Bắc làm Tuyên phủ sứ để chủ trì chiến dịch.
Khi nghe tin này, Hàn Cương lập tức phái người đi tìm Chương Việt. Nghe Hàn Cương kể lại ý định muốn "một lần giải quyết dứt điểm" của Quan gia, Chương Việt sững sờ không nói nên lời.
Quan gia là một vị hoàng đế tốt, nhưng có một khuyết điểm nghiêm trọng, đó là quá nóng vội. Hoàng đế Sùng Trinh thời cuối Minh cũng mắc tật xấu này. Mọi việc Quan gia làm đều quá vội vàng: biến pháp vội vàng, dùng người vội vàng, cầu trị cũng vội vàng.
Một lần giải quyết dứt điểm Tây Hạ, liệu có khả thi không? Chương Việt kiên quyết phản đối chuyện này. Khi chưa nắm chắc phần thắng, không thể tùy tiện tiến hành quyết chiến chiến lược, việc muốn tiêu diệt Tây Hạ trong một trận đánh thực sự là chuyện viển vông.
Chương Việt nói: "Tây Hạ lập quốc ở biên giới đã mấy chục năm, muốn giải quyết trong một lần là quá vội vàng. Kế hoạch khai biên Hà Hoàng trước kia mới là sách lược vững chắc, chẳng phải Quan gia đã định đoạt rồi sao, tại sao lại thay đổi?"
Hàn Cương thở dài: "Dụng binh phía Tây tiêu tốn lượng lớn thuế ruộng của triều đình. Nay Thiểm Tây không có đường sông để vận chuyển lương thực, việc vận chuyển lương thảo lên phía Tây vô cùng bất tiện. Vương Thiều nói là sẽ đồn điền ở Tây Bắc, nhưng đồn điền thì chống đỡ được bao nhiêu binh mã? Nếu lại đánh chiếm thêm vùng đất Hà Hoàng, lại phải phái quân trấn thủ, không biết sẽ còn tiêu tốn bao nhiêu thuế ruộng nữa, triều đình thực sự không kham nổi."
"Vì vậy, Quan gia dự tính đánh chiếm Hoành Sơn, quyết chiến với Tây Hạ tại đó!"
Nghe vậy, Chương Việt không khỏi đưa tay lên trán, nói ngay: "Việc này ta tuyệt đối không tán đồng, ta phải vào cung trần tình với Quan gia."
Chương Việt thực sự rất tức giận. Trước đó đã bàn bạc kỹ lưỡng với Quan gia về việc ủng hộ Vương Thiều khai biên Hà Hoàng, nay chỉ vì gặp chút trắc trở mà đã muốn lật đổ tất cả, dễ dàng thay đổi phương lược tác chiến như vậy thì làm sao làm nên đại sự?
Chương Việt vừa dứt lời, thấy môi Hàn Cương khẽ cử động, thầm nghĩ: Chẳng lẽ ngay cả ngươi cũng thay đổi chủ trương?
Nhưng Hàn Cương lại nói: "Hạt giống (Vương An Thạch) cũng đã dâng sớ nói rằng hiện nay nên đánh chiếm Hoành Sơn làm trọng!"
Chương Việt thầm nghĩ: Hóa ra ngay cả ngươi, Hàn Cương, cũng ủng hộ việc kinh lược Hoành Sơn!
Đối với chiến lược Tây Bắc, triều đình hiện chia làm ba phái. Vương An Thạch và Chương Việt chủ trương khai biên Hà Hoàng; Văn Ngạn Bác cùng Quách Quỳ lại ủng hộ việc giữ thế thủ tại Hoành Sơn, hoặc nắm giữ các điểm yếu chiến lược như Tuy Châu để tranh thủ sự ủng hộ của các phiên bộ tại Hoành Sơn, lối đánh này được coi là kinh tế và thực dụng nhất. Trong khi đó, Quan gia và Hàn Dây lại chủ trương trực tiếp chiếm lấy Hoành Sơn, nhằm giải quyết dứt điểm vấn đề Tây Hạ một lần cho xong.
Hoành Sơn vốn được mệnh danh là "sơn giới", phía đông thuộc Tống, phía tây thuộc Hạ. Thuở trước, Lý Đức Minh của Tây Hạ nhờ dựa vào Hoành Sơn mà lập quốc, từ đó hình thành thế nhìn xuống đối với triều Tống. Triều Tống nếu mất Hoành Sơn sẽ rơi vào cảnh không có địa thế hiểm yếu để phòng thủ, khiến các vùng như Phu Châu, Khánh Châu, Duyên Châu, Hoàn Châu đều phơi mình trước quân tiên phong của Tây Hạ, buộc triều đình phải lấy nhân lực làm thành, tiêu tốn vô vàn sức người sức của để giữ vững biên cương.
Hàn Dây nói: "Loại Ngạc lần này được trọng dụng trở lại, đã dâng sớ lên Quan gia rằng nếu chiếm được Hoành Sơn, thì có thể nhìn xuống Hưng, Linh, thẳng tiến đến sào huyệt của người Tây!"
Trước kia, Loại Ngạc vì tự ý đánh chiếm Tuy Châu mà bị biếm chức. Sau đó, Hàn Dây đã tâu với Quan gia rằng Loại Ngạc vốn phụng mật chỉ của người mới bất ngờ đánh chiếm Tuy Châu, nay bị biếm như vậy thật không thỏa đáng. Quan gia nghe xong liền nhận lỗi là do mình, vì thế đã phục chức cho Loại Ngạc. Loại Ngạc nhờ Hàn Dây tiến cử nên vô cùng cảm kích, bèn dâng kế sách chiếm lấy Hoành Sơn để hỗ trợ Hàn Dây lập công.
Hàn Dây hỏi: "Việc này ta cũng muốn nghe ý kiến của Độ Chi ngươi xem sao! Rốt cuộc kế sách nào mới là thượng sách?"
Chương Việt kiên quyết đáp: "Ta tuyệt đối không đồng ý với kế sách này của Loại Ngạc!"