Vương An Thạch từng bố trí tại Trung thư tỉnh, tổng hợp các nguồn tin tức từ khắp nơi gửi về, ông thấu hiểu rằng vấn đề lớn nhất của Thanh Miêu Pháp không nằm ở điều gì khác, mà chính là ở nạn "ức xứng" (cưỡng ép vay mượn)!
Tại Đại Tống với bốn trăm quân châu, thử hỏi có nha môn quân châu nào dám khẳng định tiền ngân khố là đủ dùng? Hơn nữa, hiện nay Thanh Miêu Pháp đã trở thành một phương thức thu lợi, thì nạn ức xứng là điều khó tránh khỏi, muốn cấm cũng chẳng thể cấm nổi. Những mệnh lệnh cấm đoán ức xứng của triều đình, rốt cuộc cũng chỉ là lời nói suông.
Thêm vào đó, tại các châu huyện khác trong thiên hạ, Thanh Miêu Pháp thu lãi hai phần, nhưng ở Hà Bắc lại lên tới ba phần (lãi suất năm là 60%), Hàn Kỳ cũng chính vì điều này mà dâng sớ phản đối. Theo lời Lý Thường từng kể, có nơi tại Thiểm Tây, quan phủ thậm chí không hề cho vay tiền Thanh Miêu, mà trực tiếp bắt bách tính sau nửa năm phải nộp lãi. Đây chẳng khác nào tay không bắt giặc.
Vương An Thạch khi ấy giận dữ, muốn hỏi Lý Thường đó là châu huyện nào tại Thiểm Tây? Lý Thường lại đáp rằng ông không muốn nêu đích danh. Thế nhưng, liệu có tình trạng như Lý Thường nói hay không, trong lòng Vương An Thạch thừa hiểu, e rằng là có thật. Chỉ cần triều đình còn thực thi Thanh Miêu Pháp, thì nạn ức xứng chắc chắn sẽ tồn tại, thậm chí những thủ đoạn vô lại như không xuất tiền vốn mà trực tiếp bắt bách tính nộp lãi cũng sẽ xảy ra. Bởi lẽ, lãnh thổ Tống triều quá rộng lớn, luôn có những nơi không thể quan tâm chu đáo, huống hồ dân chúng trước mặt quan phủ vốn chẳng có khả năng phản kháng.
Thế nhưng, cái giá phải trả cho tất cả những điều này chính là thu nhập của triều đình tăng vọt. Tăng Bố kiên định nói: "Tướng công, người giàu trong dân gian cho bách tính vay tiền, lãi suất ít nhất là bốn phần, thậm chí còn tăng gấp bội (vay một trả hai). Thanh Miêu Pháp của triều đình thực sự đã rất ưu đãi cho dân, cho nên vấn đề không nằm ở mức lãi suất cao."
"Điểm thiếu sót duy nhất chính là nạn ức xứng. Hiện nay, dùng phương pháp 'án hộ chờ xứng tiền' (phân loại hộ gia đình để định mức vay) thì có thể áp chế được tai hại của việc cưỡng ép vay mượn! Hơn nữa, nếu các phường quách hộ có thể dùng nhà cửa làm vật thế chấp để vay tiền Thanh Miêu, thì nhiều châu huyện quan phủ còn không đủ tiền để cho vay, làm sao có chuyện ức xứng gây hại cho bách tính được? Bố nghe nói gần đây, không ít phú hộ tại các địa phương đang phải thấp thỏm lo âu."
Vương An Thạch nghe vậy gật đầu, những gì Tăng Bố nói đều là tình hình thực tế. Ví dụ như có những phú hộ cần gấp một khoản tiền lớn, mà lãi suất vay mượn trong dân gian lại quá cao, thế là họ sai tá điền dưới quyền đến quan phủ mạo nhận tiền Thanh Miêu, sau đó chính mình lại thay mặt trả tiền cho triều đình theo đúng kỳ hạn. Thực ra, đối với những phú hộ mạo nhận như vậy, thái độ của triều đình là ước gì càng nhiều càng tốt. Đây chính là điểm tiện lợi của Thanh Miêu Pháp, nhưng lại là điều mà những người phản đối chưa bao giờ nhắc đến.
Vương An Thạch nói: "Thiên hạ có mấy trăm quân châu, muốn làm cho mỗi châu đều dễ hành dễ trị là việc vô cùng khó khăn. Nhưng Thanh Miêu Pháp xét về đại thể vẫn là phương pháp đúng đắn. Ước nguyện ban đầu của ta là 'phu hợp thiên hạ chi chúng giả tài, lý thiên hạ chi tài giả pháp' (gom góp tài sản của chúng dân thiên hạ, dùng pháp độ để quản lý tài sản thiên hạ), cuối cùng là lấy của dân, dùng cho dân."
"Chỉ cần ngăn chặn được nạn ức xứng, pháp độ này nhất định có thể thi hành khắp thiên hạ!" Vương An Thạch chém đinh chặt sắt khẳng định.
Không sai, xét cho cùng, tai hại duy nhất của Thanh Miêu Pháp chính là ức xứng. Nhưng phương pháp phân loại hộ gia đình để phân phối tiền Thanh Miêu của Chương Cương quả thực đã giảm bớt được tai hại này, đồng thời việc phường quách hộ dùng nhà cửa thế chấp để vay tiền cũng là diệu kế. Bởi lẽ, phường quách hộ không tồn tại vấn đề ức xứng, ai cũng biết quan phủ không thể ép họ thế chấp nhà cửa để vay tiền Thanh Miêu, như thế cũng gián tiếp giảm bớt gánh nặng ức xứng cho nông hộ. Chương Cương chỉ với hai sách lược này đã thực sự cắt giảm được nạn ức xứng.
Vương An Thạch giờ phút này không thể không thừa nhận, tài cán của Chương Cương vượt xa những người trong phe biến pháp như Lữ Huệ Khanh hay Tăng Bố. Thế nhưng, Chương Cương lại phản đối Thanh Miêu Pháp!
Khi Vương An Thạch hồi phủ, tâm trí ông đều đặt cả vào việc biến pháp, dọc đường đi trông có vẻ hơi thất thần. Khi đi ngang qua cung đạo, vài quan viên tiến đến hành lễ chào hỏi, ông lại làm như không thấy, chỉ cúi đầu bước đi. Những tiểu hoàng môn canh giữ cửa cung thấy vậy cũng đã quen, cười nói: "Tướng công lại đang suy nghĩ chuyện gì rồi."
"Lần trước ra ngoài, suýt chút nữa đã va phải quan gia." Vài tên tiểu hoàng môn che miệng cười trộm.
Vương An Thạch lúc này trong đầu chỉ nghĩ đến việc phân công cho Chương Cương. Ông muốn Chương Cương ra ngoài để tích lũy kinh nghiệm quản lý địa phương, sau đó sẽ điều về kinh sư. Vì thế, ông cảm thấy có thể không tiếc việc làm những điều thiên hạ không tán đồng, cấp cho Chương Cương đãi ngộ của một Chuyển vận sứ, nếu đắc lực thì ngày sau sẽ triệu hồi về kinh. Còn về việc Chương Cương không hòa hợp với mình, Vương An Thạch cảm thấy không thành vấn đề. Năm xưa, ông và Tam tư sứ Lý Tham cũng không hòa hợp, Lý Tham thậm chí còn khinh thường Vương An Thạch. Lúc trước, Thần Tông hoàng đế bắt đầu dùng Vương An Thạch và Vương Đào thiết lập cục quản lý tài sản, chính là vì Lý Tham phản đối mà phải hủy bỏ. Thế nhưng, Vương An Thạch vẫn kiên quyết thi hành Thanh Miêu Pháp mà Lý Tham từng đề xuất. Khi người khác hỏi đến, Vương An Thạch nói rằng đó là vì đạo lý, không hề có chút tư tình nào.
Đối với Chương Cương cũng vậy, việc ông ta không hòa hợp với mình không quan trọng, không có tư tình thì cũng chẳng sao cả (thực ra hai bên vẫn là thông gia), thậm chí sau này nếu mình có từ bỏ tướng vị, Chương Cương có thanh toán mình cũng chẳng có vấn đề gì.
Thế nhưng, con đường mà Thanh Miêu Pháp sẽ đi trong những năm tới mới là đại sự canh cánh trong lòng Vương An Thạch. Thanh Miêu Pháp không thể cứ thế mà bị hủy bỏ, công cuộc biến pháp cần phải có sự kế thừa, mà người có thể hưng thịnh hay phế bỏ Thanh Miêu Pháp sau này, e rằng cũng chỉ có Chương Việt.
Nghĩ đến đây, Vương An Thạch lên xe ngựa trở về phủ.
Vừa về đến nhà, Vương Bàng đã vội vàng đón lấy. Vương Bàng chặn Vương An Thạch lại nói: "Cha, vừa rồi Bảo Quang (Luyện Hừ Phủ) tới, bẩm báo cho con một việc."
Vương An Thạch đang có chút thất thần, thuận miệng hỏi: "Chuyện gì?"
Vương Bàng cùng Vương An Thạch đi vào thư phòng ngồi xuống rồi nói: "Là Thái Học Trực giảng Nhan Tái Nhậm ra một đề thi vấn đáp, hỏi về việc Vương Mãng và Võ Chu biến pháp..."
Nghe đến đó, Vương An Thạch lập tức tỉnh táo lại, trong mắt thoáng hiện vẻ giận dữ. Đề mục này chẳng khác nào đề thi mà Tô Thức từng ra tại Quốc Tử Giám giải thí trước kia.
"...Sau đó, con trai của Tô Tụng là Tô Gia đã làm một bài văn thẳng thừng chỉ trích biến pháp hiện nay là sai trái, ngôn từ cuồng vọng, coi thường cương pháp triều đình. Thế nhưng, một bài văn như vậy lại được xếp vào hạng nhất!"
Bài văn của con trai Tô Tụng là Tô Gia lại được xếp hạng nhất? Tô Tụng là kẻ nào? Vừa mới vả vào mặt ông trong vụ việc Tam Xá Nhân, hiện giờ là người có danh tiếng lẫy lừng nhất trong đám Tam Xá Nhân. Trước kia khi ông ta bị bãi chức, biết bao quan viên đã đến tận nhà để tỏ lòng ngưỡng mộ khí tiết của ông ta.
Giờ đây, con trai Tô Tụng là Tô Gia viết một bài văn công kích biến pháp đương thời, không những không bị biếm chức mà ngược lại còn được xếp hạng nhất. Không khí này lại xuất hiện ngay tại Thái Học – nơi mà Vương An Thạch coi là cái gốc của Tân pháp, thì điều đó có ý nghĩa gì?
Mà người đang quản lý Thái Học, lại chính là Chương Việt.
Vương Bàng nói: "Việc này xảy ra tại Thái Học không phải chuyện nhỏ, cần phải truy cứu làm rõ."
"Con định truy cứu ai?"
Vương Bàng đáp: "Cha, mấy ngày nay Chương Độ Chi bận rộn việc Tri chế cáo, đã hơn mười ngày không đến Thái Học, cho nên việc này chúng ta có thể coi như hắn không biết."
Dừng một chút, Vương Bàng nói tiếp: "Nhưng chúng ta nhất định phải bắt Chương Độ Chi đưa ra thái độ, xử trí thế nào với đám sư sinh phản đối biến pháp này, tuyệt đối không được dung túng. Nếu hắn làm không xong, chúng ta sẽ có lý do để xử lý hắn, đồng thời thu hồi quyền giám sát Thái Học."
"Con kiến nghị bây giờ có thể lấy lòng Chương Độ Chi trước. Hắn chẳng phải vẫn đang quản lý Quốc Tử Giám sao? Chiếu theo quy củ, quan viên từ Nhị chế trở lên có thể xưng là Phán Quốc Tử Giám, chúng ta cứ đổi chức danh của hắn thành Phán Quốc Tử Giám. Việc này vừa hợp quy củ, vừa có thể đốc thúc hắn làm tốt việc này."