Nghe tin Quan gia giữa đêm hôm khuya khoắt triệu hai người bọn họ vào cung nghị sự, Chương Càng và Lữ Huệ Khanh đều có chút dở khóc dở cười.
Tính tình Quan gia vốn đã rõ rành rành, so với mấy vị hoàng đế khác của Tống thất, người nhà họ Triệu bọn họ ai nấy đều khá nóng nảy, dễ hành động theo cảm tính.
Chương Càng hiểu rõ, Quan gia muốn dùng kế chế hành giữa Vương An Thạch và Tư Mã Quang, tựa như hai vị hậu phi tranh sủng trước mặt hoàng đế vậy. Thế nhưng kết quả là cả Vương An Thạch lẫn Tư Mã Quang đều đồng loạt "buông gánh" trước mặt hoàng đế. Điều này khiến Quan gia vô cùng lúng túng, không biết làm sao để xuống đài cho phải.
Sau đó, Quan gia dùng Tăng Công Lượng, Trần Thăng Chi và Triệu Biện để sửa đổi những tệ đoan của Thanh Miêu Pháp, nhưng nói thật, ba vị tể tướng này lại tỏ ra lực bất tòng tâm. Thứ nhất là tài cán không đủ, thứ hai là sự việc quả thực quá khó giải quyết. Sửa tốt thì công chẳng thuộc về mình, sửa hỏng thì mất sạch con đường làm quan, còn nếu bãi bỏ hoàn toàn thì lại đắc tội cả hoàng đế lẫn Vương An Thạch.
Bởi vậy, đám quan liêu già đời luôn có cách, đơn giản là cứ trì hoãn. Đúng là "sự hoãn tắc viên", kết quả là việc bàn thảo Thanh Miêu Pháp mấy ngày liền vẫn chẳng đi đến đâu.
Quan gia biết rõ nếu không có Vương An Thạch và Tư Mã Quang, bản thân ngài chẳng làm nên trò trống gì, không khỏi bạo nộ. Đó cũng là lý do dẫn đến cảnh đêm hôm triệu Chương Càng, Lữ Huệ Khanh vào cung, thậm chí còn buông lời: "Thưởng các ngươi chức chấp chính".
Chương Càng và Lữ Huệ Khanh đều biết Quan gia đang cơn thịnh nộ, lời này không thể coi là thật. Nhưng trước mặt Quan gia, họ vẫn phải tỏ thái độ. Chương Càng và Lữ Huệ Khanh liên tục nói: "Bệ hạ, việc sửa Thanh Miêu Pháp chỉ là chuyện nhỏ, bảo trọng long thể mới là chuyện lớn, ngàn vạn lần không được vì chuyện này mà làm tổn hại thân mình!"
Chương Càng và Lữ Huệ Khanh khéo léo như rót mật vào tai, khiến cơn giận của Quan gia cũng vơi đi ba phần.
Giờ đây khi đã nguôi giận, đầu óc Quan gia cũng tỉnh táo hơn. Chương Càng và Lữ Huệ Khanh là người ngài một tay đề bạt, ngày sau chắc chắn sẽ trọng dụng, nhưng trước mắt quả thực vẫn chưa thể thay thế được Tư Mã Quang và Vương An Thạch.
Dù trong lòng nghĩ vậy, nhưng ngoài miệng Quan gia vẫn không chịu nhận sai. Ngài bảo với Chương Càng và Lữ Huệ Khanh: "Hai vị khanh gia hãy thay trẫm suy nghĩ kỹ xem, Thanh Miêu Pháp này nên sửa thế nào?"
Chương Càng nghe vậy thầm nghĩ, đây là vấn đề sửa Thanh Miêu Pháp sao? Đúng là "cởi chuông phải nhờ người buộc chuông", ai gây ra rắc rối thì người đó phải tự giải quyết mới đúng. Tuy nhiên, Chương Càng không nói ra lời này. Hắn muốn xem Lữ Huệ Khanh ứng đối ra sao, nhưng vì chức quan của hắn cao hơn Lữ Huệ Khanh nên đành lên tiếng: "Thanh Miêu Pháp vốn do Lữ Huệ Khanh khởi thảo, bệ hạ không bằng nghe theo chủ trương của hắn!"
Chương Càng đá quả bóng trách nhiệm sang cho Lữ Huệ Khanh.
Lữ Huệ Khanh đáp: "Hồi bẩm Bệ hạ, Thanh Miêu Pháp lúc trước phác thảo, quả thực thần từng cùng Vương An Thạch bàn bạc rất kỹ. Thần thấy không bằng thế này, thần cùng Chương đãi chế cùng nhau bàn bạc lại, sau đó sẽ dâng lên xin Bệ hạ xem xét!"
Chương Càng thầm nghĩ, Lữ Huệ Khanh quả nhiên đầy dã tâm, quyết không bỏ lỡ cơ hội bộc lộ tài năng này. Thực ra cách làm chuẩn xác nhất của Lữ Huệ Khanh là nên đùn đẩy, rồi để Quan gia lấy lễ nghĩa mà thỉnh Vương An Thạch xuất sơn. Thế nhưng Lữ Huệ Khanh lại việc nhân đức không nhường ai mà nhận lấy, đủ thấy dã tâm của hắn lớn đến nhường nào.
Quan gia nghe xong, tức khắc mặt rồng đại duyệt.
Chương Càng thầm nghĩ, giờ phút này trong lòng Quan gia chắc chắn đang mắng thầm hai lão tặc Vương An Thạch và Tư Mã Quang: "Thật tưởng triều đình thiếu các ngươi là không vận hành được sao? Trẫm vẫn còn Lữ Huệ Khanh, Chương Càng có thể dùng!"
Trong đầu Chương Càng bỗng hiện ra một phân đoạn phim truyền hình cẩu huyết: Nam chính và nữ chính vốn tâm đầu ý hợp, nhưng vì chuyện nhỏ mà giận dỗi nhau. Nam chính muốn nâng người dự bị lên làm chính thất để chọc tức nữ chính, kết quả bị người dự bị từ chối. Nam chính thẹn quá hóa giận, lại tìm đến tiểu tứ, tiểu ngũ. Trong số đó, có kẻ biết thân biết phận, nhưng cũng có kẻ lại tưởng rằng nhờ mị lực của mình mà khiến nam chính quên đi nữ chính...
Thế là...
Quan gia nói: "Rất tốt, hai vị khanh gia tối nay cứ ở lại trong cung, suốt đêm khởi thảo chương trình sửa đổi Thanh Miêu Pháp cho trẫm!"
Quan gia đầy vẻ khoan khoái, nội thị bên cạnh vội nói: "Bệ hạ, đêm đã khuya, người nên sớm nghỉ ngơi ạ!"
"Trẫm hiểu rồi!" Quan gia gật đầu nói: "Sắp xếp chỗ nghỉ cho hai vị khanh gia!"
Nói đoạn, Quan gia quay về tẩm cung, nội thị tiễn Lữ Huệ Khanh và Chương Càng ra khỏi điện.
Chương Càng nhìn Lữ Huệ Khanh, nói thẳng: "Cát Phủ à, đến cả tể tướng còn chẳng bàn ra kết quả, chúng ta làm sao nghị sự được? Việc này ngươi quá vội vàng, thật thiếu cân nhắc."
Chương Càng muốn phủi sạch trách nhiệm trước, đây là do Lữ Huệ Khanh tự nhận, chẳng liên quan gì đến hắn. Tự bảo vệ mình luôn là ưu tiên hàng đầu.
Lữ Huệ Khanh khẽ cười đáp: "Độ Chi à, mọi việc đều để đám tể chấp lo liệu thì làm sao đến lượt chúng ta có cơ hội? Đúng như người ta nói, trong nguy có cơ mà!"
Trong cơn gió đêm, Chương Càng nhìn dáng vẻ định liệu trước của Lữ Huệ Khanh, không khỏi thầm nghĩ: Rốt cuộc ngươi là người xuyên không hay ta là người xuyên không, sao lời thoại đều bị ngươi cướp sạch thế này?
Màn đêm buông xuống, Chương Càng và Lữ Huệ Khanh nghỉ lại tại một biệt điện bên cạnh.
Nội thị giúp Chương Càng và Lữ Huệ Khanh thắp đèn, trải sẵn giấy bút trên án thư, chỉ thiếu điều đấm lưng bóp vai cho hai người. Sau khi sắp đặt đâu vào đấy, Lữ Huệ Khanh chắp tay tạ ơn nội thị, còn nhét chút tiền vào tay họ, đoạn ngồi xuống bên án thư phác thảo bản thảo.
Về phần Chương Càng, hắn ngáp một cái dài. Lữ Huệ Khanh nhìn thấy vậy liền tỏ vẻ rất ân cần: "Độ Chi, nếu ngươi thấy mệt thì cứ nghỉ ngơi trước đi, đợi ta phác thảo xong bản thảo, ngươi xem qua là được."
Chương Càng thừa biết Lữ Huệ Khanh có tính khí độc đoán. Những bản thảo hắn soạn tại Tam Tư Điều Lệ Tư, ngoại trừ Vương An Thạch ra, tuyệt đối không cho phép kẻ khác sửa dù chỉ một chữ. Trước đây, khi Quan gia phái Tô Triết, Trần Thăng Chi, và phái Trương Đoan tiến vào Tam Tư Điều Lệ Tư để thương nghị chi tiết biến pháp, Trương Đoan từng bị Lữ Huệ Khanh chỉnh cho hai lần, từ đó không dám hé răng nửa lời. Chỉ có Tô Triết là cứng đầu, nhiều lần đề xuất ý kiến nên mới bị Lữ Huệ Khanh thâm tâm căm ghét. Chương Càng hiểu rõ tính cách hiếu thắng của Lữ Huệ Khanh nên chẳng muốn tranh cãi, chi bằng cứ ngủ một giấc cho xong.
Sáng hôm sau, trời vừa hửng sáng, Chương Càng thấy Lữ Huệ Khanh đã viết xong xuôi, đối phương cũng không gọi hắn dậy mà cứ ngồi đó như đang đợi sẵn. Chương Càng vội nói: "Thứ lỗi, Cát Phủ huynh."
Lữ Huệ Khanh cười xuề xòa: "Ta cũng mới viết xong thôi. Đãi chế, ngươi xem thử Lữ mỗ viết thế nào!"
Chương Càng tiếp nhận điều trần từ tay Lữ Huệ Khanh, trên đó đề là "Thường Bình Tân Pháp". Không sai, tuy không ít người gọi đó là Mạ Non Pháp, nhưng trong tấu chương chỉ ghi là Mạ Non Tiền, chứ không có danh xưng Mạ Non Pháp. Vương An Thạch và Lữ Huệ Khanh trong tấu chương đều gọi là Thường Bình Tân Pháp.
Tại sao lại gọi như vậy? Bởi vì triều Tống vốn có chế độ Thường Bình Thương, tức là khi giá gạo thấp, quan phủ sẽ mua vào với giá cao hơn dân gian để tránh việc "mễ tiện thương nông" (gạo rẻ làm hại nông dân); khi giá gạo cao, lại bán ra với giá thấp hơn thị trường để giúp dân, nhưng không được thấp hơn giá vốn. Triều đình thu lợi từ chênh lệch mua bán, đồng thời giúp đỡ bách tính. Đây là chính sách do danh tướng Lưu Yến thời Đường khởi xướng, vốn là việc tốt giúp dân, nhưng đến thời Tống thì bị biến chất. Một là vấn đề kho bãi, quan phủ quản lý kém khiến lương thực hư hỏng nhiều. Hai là quan lại cấu kết với phường buôn tích trữ, đợi khi giá cao thì mua, giá thấp thì bán, khiến dân chúng khổ không kể xiết, còn lợi nhuận thì rơi vào túi đám quan lại tham lam.
Vì thế, Thường Bình Thương Pháp 2.0 ra đời. Mạ Non Pháp thực chất là quan phủ không phát lương thực cho dân mà trực tiếp cho vay tiền để họ tự mua. Vương An Thạch và Lữ Huệ Khanh luôn kiên trì gọi đây là Thường Bình Tân Pháp để tránh sự phản đối kịch liệt từ tầng lớp quan lại cấp dưới.
Chương Càng đọc bản Thường Bình Tân Pháp của Lữ Huệ Khanh, thấy hắn dùng từng luận điểm để phản bác lại những phê bình của Hàn Kỳ về Mạ Non Pháp. Tài hoa của Lữ Huệ Khanh quả thực như nước chảy mây trôi, chỉ một bài văn đã khiến những lời chỉ trích của Hàn Kỳ trở nên vụn vỡ. Còn về phần sửa chữa, hắn chỉ điều chỉnh đôi chút ở các chi tiết nhỏ.
Trong đó, những điểm Hàn Kỳ phê bình gay gắt nhất gồm: Một là quan viên ở Hà Bắc cho dân vay tiền nhưng thu lãi tới ba phần, thay vì hai phần như triều đình quy định. Hai là các hộ Quách Phường và hộ từ bậc ba trở lên cũng nằm trong diện bị cưỡng ép vay, điều này hoàn toàn trái với mục đích ức chế sự thôn tính. Lữ Huệ Khanh chỉ chăm chăm phản bác chứ không hề có ý định giải quyết vấn đề.
Tô Triết từng nói với Chương Càng rằng tệ hại của Mạ Non Pháp nằm ở chỗ: bách tính may mắn nhận được tiền nhưng chẳng phải phúc của quốc gia, lại còn bị đốc thúc trả nợ, chẳng chút tiện lợi cho dân. Lời của Hàn Kỳ và Tô Triết đều chung một ý: quan viên địa phương thi hành Mạ Non Pháp đã làm càn. Đây cũng là điều Tư Mã Quang luôn nhấn mạnh: quyền lực không thể hạ phóng.
Lữ Huệ Khanh nói: "Đãi chế, ngươi có biết Hàn công ở Hà Bắc có sản nghiệp rất lớn, ngày thường vẫn cho dân vay tiền thu lãi, một khi Mạ Non Pháp này hành ra... hừ."
"Chuyện này..." Chương Càng cũng từng nghe qua đôi chút, nhưng nếu vì thế mà Lữ Huệ Khanh nghi ngờ tâm ý của Hàn Kỳ khi dâng sớ... Dựa vào kinh nghiệm tiếp xúc giữa Chương Càng và Hàn Kỳ, hắn cho rằng Hàn Kỳ không phải hạng người như vậy. Chương Càng cảm thấy Mạ Non Pháp quả thực có vấn đề lớn, bản sửa đổi của Lữ Huệ Khanh gần như chẳng thay đổi được gì.
Chương Càng suy nghĩ, tuy hắn không tán thành Mạ Non Pháp, nhưng nếu Vương An Thạch và Lữ Huệ Khanh đã quyết tâm thực hiện, thì chi bằng hắn giúp hoàn thiện nó, cũng coi như làm chút việc cho quốc gia bách tính. Đến lúc này, Chương Càng không còn giấu giếm, cầm bút thêm vào hai chỗ trong văn bản của Lữ Huệ Khanh.
Lữ Huệ Khanh thấy vậy không khỏi giận dữ. Các điều lệ hắn soạn thảo từ trước đến nay chưa bao giờ cho phép sửa một chữ, nay Chương Càng dám động bút vào phương án của hắn, chẳng lẽ là chưa biết tay hắn sao? Chương Càng viết xong, Lữ Huệ Khanh nhìn vào hai chỗ vừa sửa, ban đầu còn khinh khỉnh cho rằng chẳng có gì đặc sắc, nhưng khi tĩnh tâm suy ngẫm kỹ, mới thấy đó thực sự là điểm bù đắp khiếm khuyết cho pháp lệnh này. Lữ Huệ Khanh cầm tờ giấy nhìn chăm chú một hồi lâu, trong đầu không còn nghĩ ra được lời nào để phản bác nữa.
Tài năng của người này đã vượt xa ta! Nếu hắn thực sự tranh đoạt với ta, ta nào có thể thắng nổi hắn.
Lữ Huệ Khanh nhắm mắt lại, giờ khắc này hắn cảm thấy đáy lòng nhói đau, nỗi đố kỵ dành cho Chương Càng lúc trước lập tức biến thành sự hổ thẹn không chỗ dung thân.
"Cát Phủ huynh? Cát Phủ?"
Lữ Huệ Khanh hoàn hồn lại, nói: "Độ Chi, ta cho rằng... cho rằng có thể sửa như vậy."
Câu nói này đối với một kẻ chưa bao giờ chịu sửa đổi như Lữ Huệ Khanh mà nói, cơ hồ là một sự phá lệ.
Chương Càng thầm nghĩ, sớm nói chẳng phải tốt rồi sao.
"Quá tốt, vậy phiền Lữ huynh chép lại một bản, ngươi ta cùng nhau dâng lên là được!"
"Được!"
Chương Càng cảm thấy đột nhiên thái độ của Lữ Huệ Khanh đối với mình có sự thay đổi, nhưng rốt cuộc thay đổi thế nào thì chính hắn cũng không nói rõ được.
Chỉ là, dường như lúc trước Lữ Huệ Khanh nói chuyện với hắn vốn rất tự tin, tràn đầy khí thế, nhưng hiện giờ lại trở nên trầm mặc ít nói, phản ứng cũng chậm hơn nửa nhịp.
Sau khi Lữ Huệ Khanh chép xong, Chương Càng ký tên vào phía trên, hai người liền cùng nhau đi yết kiến Quan gia.
Mà lúc này, Quan gia đang đau đầu vì những vụ kiện tụng tại Sùng Chính Điện, nguyên do là Ngự sử Vương Tử Thiều, Trình Hạo và Gián quan Lý Thường đều đang đứng trên điện tranh luận gay gắt với ngài.
Họ cùng nhau khuyên can Quan gia không nên nghe theo Vương An Thạch vào thời điểm mấu chốt này mà cách chức người, muốn Quan gia ra lệnh cho Vương An Thạch phục chức.
Quan gia ngồi trên ngự tòa, vẻ mặt đầy buồn bực, nhìn ba vị ngôn quan đang tranh cãi kịch liệt.