Tại tư dinh của Vương An Thạch, hai huynh đệ Vương An Lễ và Vương An Quốc đang ngồi trong phòng cùng trò chuyện với ông.
Vương An Lễ vừa từ kinh thành trở về sau khi báo cáo công tác, còn Vương An Quốc nghe tin huynh trưởng muốn từ chức tể tướng nên đã vội vã từ Tây Kinh chạy về nhà.
Nhắc đến Thanh Miêu Pháp, hai huynh đệ họ vốn dĩ đều có chỗ không đồng tình, nhưng khi nghe tin huynh trưởng muốn từ quan, cả hai đều nhất trí khuyên can không nên làm vậy.
Hiện giờ biến pháp đã nhọc công gây dựng, sao có thể bỏ dở giữa chừng, nếu thế thì bao nhiêu sức người sức của bỏ ra trước đó đều thành công cốc.
Vương An Thạch khép hờ đôi mắt, lắng nghe hai vị huynh đệ kẻ xướng người họa, ai nấy đều khuyên ông hãy hồi tâm chuyển ý.
"Huynh trưởng đã tốn biết bao tâm huyết cho việc biến pháp..."
"Chiếu thư kia là do Tư Mã mười hai tự tay viết, tuyệt không phải ý của Quan gia..."
Mặc cho hai huynh đệ khuyên nhủ thế nào, Vương An Thạch vẫn im lặng không đáp. Lúc này, Vương Bàng bước vào nói: "Cha, đêm qua Quan gia đã triệu Chương Đôn và Lữ Huệ Khanh vào cung!"
Vương An Thạch khẽ gật đầu.
Vương Bàng nói tiếp: "Chắc là triệu hai người họ đến bàn về việc tu chỉnh Thanh Miêu Pháp. Nếu là người khác thì không sao, nhưng Lữ Huệ Khanh thì..."
Vương Bàng sớm nhìn thấu Lữ Huệ Khanh là kẻ đầy dã tâm, nên hắn rất phản cảm việc người khác so sánh Lữ Huệ Khanh với Nhan Hồi. Trong phe cánh của Vương An Thạch, ngoài ông ra, tuyệt đối không cho phép có người thứ hai tồn tại.
Vương An Quốc lên tiếng: "Tư lịch của Lữ Cát Phủ quá nông cạn... Nhưng Chương Độ Chi, hắn hiện giờ là Đãi chế, bước tiếp theo có thể được bổ nhiệm vào Chế cáo viện rồi!"
Vương An Lễ nói: "Chẳng cần làm Đãi chế cũng có thể vào Chế cáo viện. Nhưng Độ Chi thì ta biết, hắn làm quan cẩn trọng, đối với việc Tân pháp cũng chưa bao giờ lên tiếng bàn luận."
Vương Bàng hừ lạnh một tiếng: "Ngoài Lữ Cát Phủ ra, thiên hạ này không có kẻ thứ hai dám sửa dù chỉ một chữ trong Thanh Miêu Pháp của phụ thân."
Vương An Thạch chậm rãi nói: "Xưa kia Lã Bất Vi viết Lã Thị Xuân Thu, tuyên bố ai có thể sửa một chữ sẽ tặng ngàn vàng. Lão phu lập pháp tuy trọng pháp luật, nhưng nếu thực sự có người sửa được Thanh Miêu Pháp này, lão phu cũng sẵn lòng tặng ngàn vàng!"
"Phàm là kẻ có thể sửa đổi Thanh Miêu Pháp của ta, tất là kỳ tài đương thời!"
Đang lúc trò chuyện, người ngoài truyền tin Lữ Huệ Khanh cầu kiến.
Nghe tin Lữ Huệ Khanh đến, sắc mặt Vương An Quốc và Vương An Lễ đều giãn ra.
Vương Bàng lại nói: "Để xem hắn tới đây nói gì!"
Lữ Huệ Khanh bước vào, thấy Vương An Thạch liền vái chào sát đất, sau đó không nói hai lời, dâng lên bản thảo tu chỉnh Thanh Miêu Pháp.
Vương An Thạch trầm mặc một lát rồi nhận lấy bản thảo xem qua.
Vương An Thạch đọc rất nhanh, có thể nói là đọc nhanh như gió, trong phòng một mảnh tĩnh lặng. Vương Bàng thì từ lúc Lữ Huệ Khanh bước vào đã nghiêng mắt quan sát đối phương.
Một lúc lâu sau, Vương An Thạch khép cuốn sách lại: "Cát Phủ, hai điều trong Thanh Miêu Pháp này không phải do ngươi sửa đúng không?"
Lữ Huệ Khanh ngẩng đầu nhìn Vương An Thạch, đôi môi mấp máy.
Lữ Huệ Khanh nhớ đến chuyện Vương Hiến Chi học thư pháp từ cha mình là Vương Hi Chi, tự cho là đã đắc được thần túy của cha. Một ngày nọ, hắn mang bức thư pháp trình cho Vương Hi Chi xem, Vương Hi Chi chỉ chấm một điểm dưới chữ 'đại' của hắn. Vương Hiến Chi mang bức thư pháp đó cho mẹ xem, kết quả mẹ hắn nói rằng trong cả bức thư pháp viết nhiều chữ như vậy, chỉ có cái điểm trên chữ 'đại' kia là giống nét bút của cha nhất.
Giờ phút này, Lữ Huệ Khanh đứng trước mặt Vương An Thạch cũng trở thành trò cười như cái điểm trên chữ 'đại' kia. Tại sao hắn sửa nhiều điều như vậy mà Vương An Thạch không nhìn ra, cố tình lại chỉ ra hai điều không phải do mình sửa...
Lữ Huệ Khanh đáp: "Tướng công đang nói đến việc lấy hộ chờ phát tiền Thanh Miêu và lấy tiền thừa làm tiền Thanh Miêu phát cho dân chúng trong phường quách phải không?"
Vương An Thạch gật đầu.
Lữ Huệ Khanh nói: "Là Chương Độ Chi sửa."
Vương An Quốc và Vương An Lễ vừa mừng vừa sợ.
Vương Bàng không khỏi tức giận, hắn không tin Chương Đôn lại có thể sửa được Thanh Miêu Pháp của cha mình, liền giật lấy bản thảo từ tay Vương An Thạch xem xét.
"Nga!" Vương An Thạch có vẻ không ngạc nhiên.
Vương An Thạch nói: "Cát Phủ nếu đã nghĩ ra cách lấy hộ chờ để phân phối tiền Thanh Miêu, tất sẽ không giấu ta."
Lữ Huệ Khanh nghe vậy vô cùng hổ thẹn. Đúng vậy, nếu mình thực sự nghĩ ra hai cách này, đã thêm vào từ khi khởi thảo Thanh Miêu Pháp, hà tất phải đợi đến khi cả triều đình phê bình mới lấy ra? Đây chẳng phải là công khai làm khó Vương An Thạch sao?
Lữ Huệ Khanh không khỏi nhớ lại cảnh tượng ban ngày. Lúc đó Chương Đôn và Lữ Huệ Khanh đang rời khỏi Sùng Chính Điện, còn Quan gia cùng vài vị tể chấp và các ngôn quan vẫn đang thảo luận về tính khả thi của Thanh Miêu Pháp trên điện.
"Độ Chi! Vừa rồi trên điện là ý gì?" Lữ Huệ Khanh gọi Chương Đôn lại.
Lữ Huệ Khanh tuy có lòng hiếu thắng, nhưng cũng có lòng tự trọng, không muốn vô cớ chịu ơn Chương Đôn. Việc Chương Đôn nhường công lao tu chỉnh Thanh Miêu Pháp này cho mình, chẳng lẽ là đang bố thí ân huệ?
Chương Đôn đáp: "Là Chương mỗ vừa rồi nói lỡ, khiến Cát Phủ huynh phải chú ý, đây là lỗi của Chương mỗ."
Lữ Huệ Khanh nhìn Chương Đôn: "Không phải Lữ mỗ thích gây sự, nhưng công lao này Lữ mỗ thật sự không dám nhận, vô công bất thụ lộc."
Chương Đôn nhìn Lữ Huệ Khanh nói: "Cát Phủ huynh quả là người có đạo đức, bất quá Cát Phủ huynh có biết vì sao Chương mỗ muốn đẩy công lao sửa Thanh Miêu Pháp này cho huynh không?"
Lữ Huệ Khanh nói: "Còn xin Chương Đãi chế chỉ giáo!"
Chương Càng nghiêm mặt nói: "Chỉ giáo không dám nhận, chỉ là Lữ huynh cho rằng "Thường bình tân pháp" này xác thật là lương pháp sao?"
Lữ Huệ Khanh nghe vậy trầm tư một lát rồi nói: "Độ Chi không thấy vừa rồi Quan gia cùng ba vị Tướng công, ba vị Ngôn quan đều là chúng khẩu một lời khen ngợi pháp này sao?"
Chương Càng đáp: "Thấy được, nhưng lúc trước thời Đường, hiền tướng Lưu Yến sửa "Thường bình thương pháp", sao lúc ấy không được đời sau nhất trí khen ngợi là muôn đời lương pháp? Nhưng đến nay, "Thường bình pháp" thời cuối Đường đã trở nên bại hoại, vậy muôn đời lương pháp lúc trước đã đi đâu rồi?"
Lữ Huệ Khanh cười nói: "Độ Chi thiển cận rồi, việc thiên hạ, đều là pháp lâu ngày thì tệ sinh, chỉ cần đúng lúc biến báo một chút là được..."
Chương Càng đáp: "Cát Phủ sai rồi... Không phải do pháp lâu ngày mà tệ sinh, mà là do có kẻ trị người nhưng lại không có trị pháp. "Mạ non pháp" này xác thật là lương pháp, nhưng nhiều nhất bất quá hai ba năm, tư lại liền có thể thuần thục mánh khóe, lấy cái thô lậu này mà vơ vét tài phú của dân."
"Cho nên pháp này nếu như được người có tâm thực hiện thì là đại lợi. Nếu không phải người có tâm thực hiện, thì là đại hại. Pháp lâu ngày không thể vì lợi, mà cuối cùng lại làm hại, đến lúc đó khổ nhất vẫn là bá tánh!"
"Vậy Độ Chi có cao kiến gì?"
Chương Càng đáp: "Chức trách thực thi "Mạ non pháp" không thể là quan lại, mà phải là những người dân thiện quản lý tài sản! Đây mới là căn bản, cũng chính là nói, việc sửa đổi pháp này bất quá chỉ là thuật mà thôi. Thuật dù có tốt đến đâu, chung quy vẫn là thuật, vì vậy pháp này dù có sửa thế nào, mấy năm sau đều trở thành tệ pháp, cuối cùng chỉ là hại bá tánh!"
Lữ Huệ Khanh từng nghe qua Chương Càng so sánh giữa quan tửu phường và phác mua rượu phường. Đây cũng là điểm khác biệt giữa hắn và Chương Càng.
Chương Càng đáp: "Cát Phủ giờ mới hiểu vì sao ta lại nhường nhịn? Bởi "Mạ non pháp" này quả thực là phương pháp gây bệnh cho dân, Chương mỗ hiện giờ sửa đổi nó bất quá là giảm bớt nỗi khổ cho bá tánh, nhưng cuối cùng không phải xuất phát từ bổn ý của Chương mỗ!"
"Công lao này Chương mỗ thật không muốn nhận, Cát Phủ huynh là bậc tài ba trí thức lớn, nhất định có thể minh biện được những lời tâm huyết này của ta!"
Lữ Huệ Khanh nghe vậy nhịn không được nhắm mắt lại.
Chương Càng tâm tâm niệm niệm đều là việc pháp này có thể tạo phúc cho bá tánh hay không, còn Lữ Huệ Khanh hắn một lòng chỉ nghĩ làm sao để tranh công, làm sao để Quan gia cùng Tể tướng phải lau mắt mà nhìn, làm sao để thể hiện bản lĩnh.
Nhưng giờ đây, khi hắn và Chương Càng đặt lên bàn cân so sánh...
Liền giống như chuyện trong Trang Tử, phương nam có loài chim, tên là Uyên Sồ. Uyên Sồ bay từ Nam Hải đến Bắc Hải, không phải cây ngô đồng thì không đậu, không phải quả luyện thật thì không ăn, không phải suối lễ thì không uống. Thế là có con cú đang gặm xác chuột chết, thấy Uyên Sồ bay qua, liền ngửa đầu nhìn mà kêu lên: "Dọa!"
Lữ Huệ Khanh giống như con cú gặm xác chuột chết kia, thấy Uyên Sồ bay qua, còn tưởng rằng đối phương đến để tranh xác chuột với mình, sau đó giận dữ khoa tay múa chân, hét lớn một tiếng: "Dọa!"
Lữ Huệ Khanh nghe xong những lời này của Chương Càng càng thêm khổ sở, lần này đối với Chương Càng, hắn thực sự đã bại hoàn toàn, không chỉ thua ở tài học, mà quan trọng hơn là thua ở cách cục.
Lữ Huệ Khanh có thể nói là khó chịu đến cực điểm, cả đời hắn hiếu thắng hảo cường, nhưng duy nhất lần này là bại trước Chương Càng một cách triệt để.
Sau khi Chương Càng rời đi, Lữ Huệ Khanh lang thang không mục đích trên đường cung, không khỏi nhớ tới chí hướng khi mới bắt đầu đọc sách, lúc trước hắn cũng từng có tâm vì dân thỉnh mệnh.
Vì sao có đôi khi đi tới đi tới lại quên mất?
Nghĩ đến đây, Lữ Huệ Khanh thở dài một tiếng.
Ngày kế, Chương Càng đến phủ Vương An Thạch.
Vương An Thạch hỏi Chương Càng: "Độ Chi sớm biết "Mạ non pháp" có tệ đoan này, vì sao sớm không bẩm báo lão phu?"
Chương Càng đáp: "Khởi bẩm Tướng công, không phải không cáo mà là thật không hiểu. Ngày ấy Quan gia đêm khuya cấp chiếu, ta trong giấc mộng chợt nghe có một thần nữ đi vào giấc mộng... truyền thụ cho ta hai pháp, ngày kế tỉnh lại... nói ra cũng là cơ duyên xảo hợp, thiên ý muốn trợ giúp Tướng công."
Chương Càng nói toàn lời bịa đặt, Vương An Thạch làm sao có thể tin.
Vương An Thạch nói: "Vậy tạm thời cứ như thế đi! Độ Chi, lão phu không phải người không nạp gián, nhưng đáng tiếc thiên hạ phần nhiều là hạng người bề ngoài dễ tin, những điều nghị luận phần nhiều là bất nhập lưu, khiến lão phu nghe cũng không muốn nghe."
"Nhưng Độ Chi lại là người có lời hay, về chỗ "Mạ non pháp" gây bệnh cho dân, lão phu muốn nghe cho tường tận!"
Chương Càng thấy Vương An Thạch vậy mà chịu thỉnh giáo ý kiến của mình, thực sự lắp bắp kinh hãi, mặt trời này từ phía tây mọc sao?
Vương An Thạch không phải người vòng vo, mà là người một lòng muốn làm việc.
Chương Càng nghĩ đến đây liền nói thẳng: "Mạ non pháp xác thật là lương pháp, nhưng nếu ngày sau bại hoại, tất nhiên là do quan lại bất hiếu thi hành mà ra. Hạ quan xem luận bàn của tiên hiền, lại lấy việc hôm nay mà nghiệm chứng, "Mạ non pháp" này bổn ý xác thật không xấu, nhưng tệ ở chỗ không cấp thóc mà cấp tiền, thực hiện ở cấp huyện mà không phải cấp hương, quan trọng nhất là chức trách này giao cho quan lại mà không phải người ở hương đó. Cho nên chỉ có thể hành ở một góc, lại không thể hành ở thiên hạ..."
Việc dùng quan lại để thực hành "Mạ non pháp" chính là tệ đoan lớn nhất.
Bởi vậy, sau khi Vương An Thạch tiến hành biến pháp, Mạ Nông Pháp không còn được thực thi nữa. Phương pháp phòng ngừa mất mùa chân chính trong dân gian lại chính là Xã Thương Pháp do Chu Hi - Chu lão phu tử sáng tạo ra, vốn từng bị nhiều người khinh thường.
Xã Thương Pháp chính là thiết lập kho thóc tại các vùng nông thôn, sau đó áp dụng phương thức "quan đốc dân làm" để quản lý.
Thóc lúa do quan phủ cung cấp, việc xuất nhập kho cũng nằm dưới sự giám sát của quan phủ, đồng thời nếu xảy ra sai sót, quan phủ có thể truy cứu trách nhiệm.
Thế nhưng, việc quản lý cụ thể lại giao cho hương quan và kẻ sĩ tại địa phương phụ trách.
Tất nhiên, Xã Thương Pháp không phải không có khuyết điểm. Quan phủ thường xuyên lợi dụng đủ loại danh nghĩa để chiếm đoạt, trưng thu trái phép, đồng thời những kẻ quản lý xã thương cũng khó tránh khỏi việc tham ô... Thế nhưng, Xã Thương Pháp có hiệu quả hay không còn phải xem xét thời gian thi hành.
Xã Thương Pháp vẫn luôn là một vấn đề không nhỏ, tiếng chê trách từ quan phủ lẫn dân gian rất nhiều, nhưng nó vẫn miễn cưỡng được duy trì cho đến tận những năm cuối triều Thanh, trong khi Mạ Nông Pháp chỉ như đóa phù dung sớm nở tối tàn.
Mạ Nông Pháp không phải không tốt, nhưng lại quá coi trọng tố chất cùng hành vi thường ngày của quan lại. Chỉ cần đụng phải hạng quan lại tham lam, dung tục, dân chúng ắt phải chịu khổ.
Xã Thương Pháp chính là "quan đốc dân làm".
Quan đốc dân làm nghĩa là quyền sở hữu và quyền kinh doanh được tách biệt, tương tự như hình thức "đạm mã tích".
Biện pháp này đương nhiên cũng tồn tại không ít vấn đề, nhưng nếu đặt lên bàn cân so sánh giữa Mạ Nông Pháp và Xã Thương Pháp, thì ưu khuyết đã rõ ràng.
Vương An Thạch nghe rất chăm chú. Vương An Quốc, Vương An Lễ ngồi một bên, lặng lẽ lắng nghe Vương An Thạch cùng Chương Việt ngồi đàm đạo.