Tùy cơ đề cử: Hi Ninh năm thứ tư, tháng Giêng. Vùng đất Sẽ Châu. Nơi đây đang là thời điểm trời đông giá rét.
Kể từ sau khi Vương Thiều đánh bại Vũ Tàng Hoa Ma, liền xuất binh quy mô lớn càn quét vùng Sẽ Châu, Lan Châu. Phương pháp Vương Thiều thu phục các bộ tộc phiên bang vô cùng đơn giản mà thô bạo, chính là đưa đại quân đến chặn ngay trước cửa nhà họ, rồi sai sứ giả cầm một túi lớn muối sao đi vào trong lều.
Đầu tiên là dùng vũ lực hiếp đáp, sau lại dùng muối sao thu mua. Trải qua sáu bảy năm Vương Thiều mở rộng ở vùng Cổ Vị, các bộ tộc phiên bang Thanh Đường đối với muối sao của Tống triều đều có độ tán thành cực cao. Sáu bảy năm qua, người phiên bang sử dụng muối sao đã nếm được vị ngon ngọt của nó.
Người phiên bang Thanh Đường không tự chế tạo tiền đồng hay tiền sắt, cho nên khi giao dịch với người Tống, họ thường lấy vật đổi vật, dùng ngũ cốc, nhũ hương, nao sa, thảm dệt, ngựa và bò để trao đổi. Sau này, khi Tống triều thiết lập các chợ giao dịch ổn định ở biên cảnh, họ cũng dần dần sử dụng tiền bạc. Thế nhưng muối sao lại có ưu thế hơn vàng bạc, tiền đồng, tiền sắt ở chỗ mang theo thuận tiện, thứ hai là muối sao không mất giá so với giao tử, thậm chí còn tăng giá trị.
Bởi vậy, trong mắt không ít người các bộ tộc, muối sao thậm chí trở thành biểu tượng của Đại Tống. Mà Vương Thiều ở giữa các bộ tộc vùng Cổ Vị lại có danh vọng lớn như vậy, muối sao đã góp phần không nhỏ vào thành tựu của ông ta, khó trách ông ta nảy sinh ý định muốn khắc chân dung mình lên muối sao.
Muối sao giữa các bộ tộc chính là đồng tiền mạnh, hơn nữa ở thị trường giao dịch Cổ Vị, chỉ nhận duy nhất muối sao. Nhờ hiệu ứng "thấy muối là đổi", bất kỳ thương nhân nào cũng không thể không nhận muối sao để giao dịch. Lúc trước, Lý Sư Trung và Đậu Thuấn Khanh nghe tin Vương Thiều thiết lập thị trường giao dịch tại trại Cổ Vị liền tâu với Quan gia rằng, nơi này xa xôi cách trở với Tần Châu, Vĩnh Ninh, dễ bị người Tây Hạ cướp bóc. Trần Thăng Chi cũng nói, tài hóa nhiều như vậy sẽ khiến lũ người Khương nảy sinh lòng tham.
Quan gia phái sứ giả đến chất vấn, Vương Thiều liền đặt mấy vạn quán muối sao của thị trường vào một cái rương, sau đó châm một ngọn đuốc rồi nói với sứ giả: "Ngài thấy cái rương này không? Nếu người phiên bang dám tới đoạt, ta sẽ đốt sạch cái rương này." Sứ giả nhìn mà chết lặng, Lý Sư Trung và Đậu Thuấn Khanh cũng không còn lời nào để phản bác.
Thực ra, Lý Sư Trung và Đậu Thuấn Khanh phản đối khai phá biên cương vì việc đặt thị trường giao dịch ở Cổ Vị khiến Tần Châu không thể giao dịch với người phiên bang, dẫn đến việc không ít đại tộc ở Tần Châu cùng các bộ tộc không thể buôn lậu. Vương Thiều làm một cú như vậy, những người này liền không kiếm chác được gì.
Hiện giờ, Vương Thiều sử dụng thủ đoạn "cây gậy và củ cà rốt", khiến các bộ tộc phiên bang ở Lan Châu, Sẽ Châu lần lượt quy hàng, trong đó có nhà họ Uông ở Sẽ Châu, bốn tộc Ngộ, ba tộc Ba Lệnh Yết ở Lan Châu, tất cả đều đồng loạt quy thuận. Sau khi ba tộc Ba Lệnh Yết quy thuận, Vương Thiệp sai quân đội thuộc quyền của họ đi đánh thành Rải Bô Tông. Ba tộc Ba Lệnh Yết thừa dịp quân Tây Hạ không phòng bị, đánh úp thành này, cuối cùng đại thắng, chém đầu một ngàn thủ cấp, bắt sống mười ba viên quan quân Tây Hạ.
Đồng thời, khi biết tin quân Tống đại thắng ở Lan Châu, Sẽ Châu, phiên tăng Kết Ngô Sất Sáp đã dẫn dắt các bộ tộc quanh vùng Lâm Thao quy phụ Tống triều, mang theo hơn một vạn trướng. Còn Mộc Chinh, kẻ một lòng tính toán cắt đứt đường lui của quân Tống, khi nghe tin tấn công Vị Nguyên Bảo liền hùng hùng hổ hổ một hồi, cuối cùng cũng đành bất lực.
Đổng Nỉ đang ở thành Thanh Đường, sau khi biết tin quân Tống đại thắng cũng vô cùng kinh ngạc, liền sai sứ giả gửi thư đến Vương Thiều chúc mừng, đồng thời xin ban chức quan. Vương Thiều bận rộn công thành đoạt đất, thu phục các bộ tộc, còn Chương Càng thì lo trấn an hậu phương.
Trong số đó, người vui mừng nhất phải kể đến Lưu Hi Thích. Hắn thân là Kỵ Mã Thừa Thủ, tuy nói là làm công việc giám quân, nhưng chiến trận đánh ra kết quả tốt đẹp, hắn cũng có công lao. Hiện giờ hắn nhận được thư từ trong cung gửi tới, nói rằng Quan gia đã biết đến cái tên Lưu Hi Thích, tên tuổi đã đến tai thiên tử. Dặn dò Lưu Hi Thích hãy phụ tá Chương Càng và Vương Thiều thật tốt để kiến công lập nghiệp.
Lưu Hi Thích trong lòng vui sướng khó mà hình dung, vừa ra khỏi cung đã gặp được việc tốt, lại còn có Chương Càng và Vương Thiều là hai vị đại tài ở đó. Công lao này quả thực là tới mà chẳng tốn chút sức lực nào. Lưu Hi Thích hưng phấn nghĩ, chuyến mạo hiểm tới Lan Châu lần này quả là đi đúng đường rồi.
Lúc này, Hàn Cùng và Lữ Quảng vẫn nhắc nhở Chương Càng cần thiết phải vượt sông Hoàng Hà về phía bắc, phối hợp với chủ lực quân Tống đánh chiếm thành La Ngột. Chương Càng hiểu rõ đây là mục tiêu đã định, hắn cũng từng bàn bạc với Vương Thiều, nhưng về việc này, hai người đã xảy ra bất đồng.
Theo ý của Vương Thiều, Sẽ Châu và Lan Châu mới bình định, nhiều bộ tộc mới quy thuận, căn cơ vẫn chưa vững, thay vì qua sông bắc tiến, chi bằng hãy ăn trọn miếng thịt đã nằm trong miệng. Hiện giờ Nhân Đa Bảo Trung vẫn đang trú đóng ở thành Lan Châu, Vũ Tàng Hoa Ma vẫn thủ thành Định Tây, chỉ cần thành Định Tây và thành Lan Châu chưa hạ được, quân Tống vẫn chưa tính là thực sự chiếm cứ Lan Châu, Sẽ Châu. Vội vàng qua sông không chỉ nguy hiểm lớn, mà còn có thể vứt bỏ toàn bộ thành quả thắng lợi đang nắm trong tay.
Chương Càng biết Vương Thiều nói có lý, trận chiến này đánh tới hiện tại đã vô cùng có lợi cho cả hai người. Nếu không có sự phối hợp của Đổng Nỉ, ngoại trừ thành Định Tây và thành Lan Châu vẫn nằm trong tay Tây Hạ, quân Tống gần như đã thu phục cả hai châu Lan, Sẽ. Trước kia, Loại Ngạc xuất binh đánh thành Tuy Đức, đã tiêu tốn của triều đình gần mấy trăm vạn quán.
Song nếu xét đến chuyện thu phục đất đai, Vương Thiều xuất binh lần này vẫn chưa thể sánh bằng Chương Càng. Từ khi lập quốc đến nay, Tống triều chưa từng có cuộc khai biên quy mô lớn đến thế, đây cũng là thắng lợi vẻ vang đầu tiên kể từ khi Quan gia đăng cơ.
Vạn nhất nếu không biết đủ mà tiếp tục vượt sông Hoàng Hà tiến quân về phía bắc, khả năng cao sẽ đụng độ chủ lực của Tây Hạ. Một khi bại trận, coi như mất trắng tất cả.
Là người đề xuất chiến lược "từ Hà Hoàng đánh thọc sườn", Chương Càng lúc này cũng mang tâm trạng lo được lo mất giống hệt Vương Thiều. Chương Càng đã tìm Vương Thiều trò chuyện vài lần, nhưng Vương Thiều đều từ chối kế hoạch vượt sông Hoàng Hà.
Hàn Cùng và Lữ Quảng từng kiến nghị Chương Càng cưỡng chế tước quyền chỉ huy của Vương Thiều, đổi sang cho Cao Tuân Dụ cầm quân. Tuy nhiên, Chương Càng không đồng ý, chỉ yêu cầu Vương Thiều tiếp tục tiến công vùng Vị Châu, đồng thời xúi giục bộ chúng của Vũ Tang Hoa Ma. Vũ Tang Hoa Ma sau khi ra thành giao chiến với Tống quân vài trận đều thất bại, về sau liền co cụm trong thành Định Tây không dám ló mặt ra ngoài.
Đến hạ tuần tháng này, điều gì đến rồi cũng phải đến. Sau khi nhận được thánh chỉ của Thiên tử, Chương Càng lập tức triệu tập Cao Tuân Dụ, Du Long Kha, Vương Thiều, Vương Hậu và Lưu Hi Thích để bàn việc quân.
Trước tiên, việc ban thưởng cho các thủ lĩnh phiên bộ như Du Long Kha đều đã được thực hiện, Chương Càng đã giữ đúng mọi lời hứa trước đó với họ. Ngoài chức quan, họ còn nhận được quyền giao thương với Tống triều.
Chỉ cần là quan viên Đại Tống, đều có quyền trao đổi giao dịch tại các trại Cổ Vị. Họ có thể mua trà bánh, tơ lụa của ta, và ta cũng sẽ mua lại ngựa, dê, bò của họ.
Các phiên bộ Thanh Đường vốn xem trà như mạng, bởi nơi đó không có rau củ quả, người dân chủ yếu ăn thịt, nên nhất thiết phải có trà để giải ngấy, thanh nhiệt, đồng thời bổ sung các nguyên tố vi lượng cần thiết. Hơn nữa, những quý nhân của phiên bộ Thanh Đường cũng không còn mặc áo da, mà đều chuyển sang dùng tơ lụa.
Tuy nhiên, trà và tơ lụa không phải muốn bao nhiêu là có bấy nhiêu, mà đều có hạn ngạch. Ví dụ, một bộ lạc có thể mua bao nhiêu, bán bao nhiêu, chủ yếu dựa vào phẩm cấp quan chức mà định đoạt. Như Đổng Nỉ, dù triều đình biết kẻ này có chút "đứng núi này trông núi nọ", nhưng vẫn phong chức Thao Châu Thứ sử để lôi kéo, cho phép hắn hưởng quyền giao dịch lớn, đây chính là nền tảng củng cố sự thống trị của hắn.
Đó là lý do tại sao cần có hệ thống triều cống, không cho phép dân vùng biên giới tự ý buôn bán; triều đình phải dùng "vũ khí" thương mại này để phân chia man di, định rõ thân sơ xa gần.
Chương Càng dùng danh lợi để thu phục lòng người, các thủ lĩnh phiên bộ ai nấy đều hớn hở, cảm thấy Chương Càng là người đáng tin cậy, giữ lời hứa. Còn mấy vị thủ lĩnh phiên bộ mới quy thuận, vì Chương Càng chưa đưa ra phong thưởng nên vẻ mặt còn chút gượng gạo. Khi Chương Càng hứa hẹn rằng phong thưởng nhất định sẽ đến, gương mặt họ lập tức giãn ra, lộ rõ nụ cười.
Sau khi tiễn họ đi, sắc mặt Vương Thiều và Cao Tuân Dụ đều không mấy vui vẻ. Bởi vì phần thưởng cho các phiên bộ đã thực hiện xong, còn phần của họ thì sao?
Chương Càng thản nhiên nói: "Thánh chỉ có ghi, đợi quân ta vượt sông Hoàng Hà, thẳng tiến Hưng Linh, khi đó mới bàn đến việc phong thưởng!"
Lời vừa dứt, Vương Thiều lập tức tỏ thái độ không hài lòng. Bản thân lặn lội ba ngàn dặm tìm kiếm công danh phong hầu là vì cái gì? Kinh doanh ở Thanh Đường sáu bảy năm, khổ tâm mưu tính là vì cái gì? Chẳng phải vì mong có ngày được phong hầu bái tướng, lưu danh thiên cổ sao?
Tuy nhiên, Vương Thiều biết chừng mực nên nhẫn nhịn không nói gì, nhưng Cao Tuân Dụ thì không nhịn được, thẳng thắn nói: "Trước kia Thái Tông hoàng đế bình Bắc Hán, vốn nói đánh hạ Bắc Hán xong sẽ phong thưởng cho tướng sĩ, kết quả thì sao? Bắc Hán hạ rồi, lại nói muốn đánh Khiết Đan, chuyện phong thưởng cho trận Bắc Hán bị gác lại, cuối cùng... hắc hắc hắc!"
Chương Càng nghe mà trong lòng buồn cười. Vương Thiều thấy ngay cả bậc con cháu hoàng tộc như Cao Tuân Dụ còn dám lên tiếng, mình còn sợ gì nữa, liền phụ họa: "Đúng vậy, quân ta chinh chiến mấy trăm dặm, giờ đây ai nấy đều mỏi mệt, nếu tiếp tục tiến binh, sợ là sẽ rơi vào cảnh sức cùng lực kiệt, lại giẫm vào vết xe đổ ở Cao Lương..."
Vương Thiều nói đến đó thì dừng lại, chuyện này thuộc về việc khơi lại vết sẹo cũ, không hay ho gì. Chương Càng nghe xong hắng giọng một tiếng. Cao Tuân Dụ có tư cách nói câu đó, còn ngươi, Vương Thiều, thì có tư cách gì?
Ông nội của Cao Tuân Dụ là Cao Quỳnh, khi bại trận ở Cao Lương Hà đã là người đầu tiên xông lên hộ giá, người ta có tư cách nói, còn Vương Thiều thì có gì?
Mọi người đều liếc nhìn Lưu Hi Thích, Lưu Hi Thích rất nhanh nhạy liền nói: "Chư vị cứ tiếp tục nói, ta chẳng nghe thấy gì cả."
Vương Thiều và Cao Tuân Dụ đều đầy bụng ấm ức. Sau thất bại ở Cao Lương Hà của Tống Thái Tông, phần thưởng cho trận phạt Bắc Hán cũng chẳng thấy đâu. Cháu trai của ông ta chỉ vì nói vài câu công đạo mà bị ép tự sát. Hiện giờ họ cũng lo lắng, vạn nhất cuộc vượt sông Hoàng Hà tiến công thất bại, thì công lao bình định Lan Châu, Vị Châu cũng chẳng còn.
Về phần Vương Thiều, sự kiên quyết phản đối vượt sông Hoàng Hà đã không cần nói cũng biết, thậm chí đối mặt với thánh chỉ muốn xuất binh qua sông của Quan gia, hắn còn thốt ra câu "tướng ở ngoài, quân lệnh có thể không nhận".
Điều này khiến Lưu Hi Thích dù muốn giả vờ không nghe thấy cũng chẳng thể làm ngơ, đành ngồi đó cười gượng.
Sau khi giải tán, Chương Càng tìm Vương Thiều trò chuyện: "Tử Thuần à! Còn nhớ lần đầu tiên ta và ngươi gặp nhau không?"
Vương Thiều đáp: "Đương nhiên nhớ rõ, Vương mỗ cả đời này không bao giờ quên ân tiến cử của Xá nhân."
Chương Càng cười nói: "Ta không phải muốn nói chuyện đó, ta đang nghĩ đến lúc ấy Tử Thuần là bậc anh hùng đang buổi khốn cùng, tựa như rồng mắc cạn, đến cả mấy tên lưu manh cũng dám tới tận cửa nhà khiêu khích."
"Ngẫm lại xem, nay Tử Thuần tọa ủng mấy vạn hùng binh, các vị thủ lĩnh phiên bộ ở Thanh Đường trước mặt Tử Thuần, kẻ nào kẻ nấy đều cẩn thận dè dặt, đến thở mạnh cũng không dám. Cảnh ngộ lần này đúng là khác biệt một trời một vực."
Vương Thiều nghe vậy chỉ mỉm cười.
Chương Càng lại nói: "Lại nói đến ta, mấy tháng trước, ta còn xuất nhập nơi miếu đường, ngắm nhìn sự phồn hoa của Biện Kinh. Mà hiện giờ... lại phải đến nơi khổ hàn hẻo lánh, dân cư thưa thớt này."
"Tử Thuần, ta là bậc đại thần nhị chế, trong hàng quan văn đương triều, người có chức vị trên ta cũng chẳng quá bốn năm chục người. Thế nhưng vì đại kế của triều đình, ta không ngại bôn ba ngàn dặm đến tận đây. Trận chiến này nếu bại, người đầu tiên bị Quan gia vấn tội chính là ta, Chương Càng."
"Ta biết rõ hiểm nguy như vậy mà vẫn dám tới đây, sao Tử Thuần ngươi lại chẳng bằng ta? Người nam tử từng thề noi gương Hoắc, Vệ năm nào, sao hôm nay lại trở nên sợ đầu sợ đuôi thế này?"
Vương Thiều nghe Chương Càng nói vậy, tức thì giận dữ.