Đại doanh quân Tống, lửa trại đang được nhóm lên.
Màn đêm buông xuống bốn phía, sắc trời tối đen như mực, chỉ nghe tiếng nước Hoàng Hà chảy xiết cùng tiếng vó ngựa vang lên dồn dập.
Ở nơi xa, binh sĩ tả hữu nhìn thấy Chương Càng và Vương Thiều đang đứng bên đống lửa tranh luận điều gì đó, hai người có vẻ đang bất đồng ý kiến.
Cuối cùng, cuộc trò chuyện tan rã trong không vui.
Chương Càng sắc mặt khó coi bước về lều lớn, Hàn Cùng gắt gao theo sát phía sau, nhỏ giọng hỏi: "Xá nhân có điều gì muốn nói?"
Hàn Cùng hạ thấp giọng: "Khởi bẩm xá nhân, Vương Thiều này sợ khó sợ hiểm, không chịu vượt sông. Xá nhân hà tất phải tiếp tục bàn bạc với hắn, cứ lấy tội danh kháng chỉ không tuân mà đoạt lấy binh quyền, sau đó lại..."
Hàn Cùng đưa tay làm động tác cắt cổ.
Chương Càng nghe vậy nhíu mày: "Ngươi nói gì vậy? Ta và Vương Tử Thuần quen biết đã lâu, cuối cùng vẫn không đành lòng ra tay!"
Hàn Cùng nói: "Xá nhân chớ nên nhân từ nương tay. Thuộc hạ có hơn mười thân tín, đến lúc đó xá nhân cứ mời hắn vào trướng nói chuyện, chỉ cần ngài ra một câu lệnh, chúng ta sẽ giải quyết Vương Thiều, rồi báo là đột tử là được."
"Xá nhân cứ yên tâm, việc này tuyệt đối không xảy ra sơ suất nào."
"Thật sự muốn giết?" Chương Càng biến sắc.
Hàn Cùng gật đầu, sát khí lộ rõ trong lời nói: "Xá nhân, Vương Thiều này tâm phúc đông đảo, sĩ tốt trong quân phần nhiều nghe theo hiệu lệnh của hắn. Nếu chỉ bắt sống cha con hắn, sợ rằng có người không phục, chi bằng trừ khử rồi lấy thánh chỉ ra là xong."
"Xá nhân làm tướng soái, không thể có lòng dạ đàn bà! Thuộc hạ nghe nói lần này xá nhân rời kinh, bệ hạ đã ban cho Thượng Phương Trảm Mã Kiếm!"
"Ta có Thượng Phương Trảm Mã Kiếm, chuyện này ngươi cũng biết sao?"
Hàn Cùng đáp: "Đúng vậy, bệ hạ chính là lo lắng xá nhân lĩnh quân sẽ có kẻ ương ngạnh không phục nên mới ban vật ấy. Đến lúc đó giết Vương Thiều, treo đầu thị chúng, rồi lấy Thượng Phương Trảm Mã Kiếm ra, ai còn dám nói nửa lời?"
Chương Càng lộ vẻ không đành lòng: "Ta thực sự không có ý giết hắn, chỉ là... ngươi xem, nếu y theo lời hắn, nếu chuyển hướng đánh chiếm Thiên Đô Sơn..."
Hàn Cùng từng câu từng chữ nói: "Tuyệt đối không thể! Ý của triều đình là quân ta nhất định phải vượt qua Hoàng Hà, nếu không thì dù thắng cũng coi như bại! Quân lệnh như núi, quân pháp vô tình!"
Chương Càng nhìn thẳng vào mắt Hàn Cùng, sau đó bất đắc dĩ cười khổ: "Được rồi, cứ y theo ý ngươi. Chỉ là... chỉ là nếu không đến đường cùng, ta vẫn không muốn ra tay."
Hàn Cùng vội nói: "Xá nhân không thể lại mềm lòng."
Nửa ngày sau, Chương Càng dường như đã hạ quyết tâm, vỗ vai Hàn Cùng nói: "Cũng được, nếu không phải tình thế bắt buộc, ta vẫn không muốn làm thế. Giờ ngươi hãy gọi các tướng lĩnh trong quân đến đây, ta sẽ dặn dò vài câu, đến lúc đó giết Vương Thiều xong thì để họ nắm quyền, tránh sinh loạn. Còn nữa, ngươi gọi cả Lữ Quảng tới, ta cũng muốn hỏi ý hắn."
Hàn Cùng thấy Chương Càng đã quyết tâm thì vô cùng vui mừng.
Chương Càng nhìn bóng lưng Hàn Cùng, trầm mặc hồi lâu. Không lâu sau, Lữ Quảng tới nơi.
Chương Càng đi thẳng vào vấn đề, hỏi ý kiến hắn về việc Vương Thiều không muốn vượt sông mà muốn tập kích Thiên Đô Sơn, nơi có hoàng cung Tây Hạ.
Lữ Quảng nghe vậy liền nói: "Hiện nay ở phía bắc Hoàng Hà đã xuất hiện rất nhiều kỵ binh Hạ, chứng tỏ họ đã biết hành động của quân ta, lúc này vượt sông quả thực quá mạo hiểm. Tôi cho rằng tập kích bất ngờ Thiên Đô Sơn vẫn có thể coi là diệu kế."
"Dù là qua sông hay đánh úp Thiên Đô Sơn, tôi đều không có ý kiến, đương nhiên mọi chuyện vẫn toàn quyền do xá nhân quyết định."
Chương Càng không tỏ thái độ, chỉ gật đầu.
Tiếp đó, Chương Càng lại trưng cầu ý kiến của vài vị tướng lĩnh khác.
Ngày hôm sau, khi trời chưa sáng, Hàn Cùng ra ngoài đi tiểu, kết quả một đi không trở lại.
Đồng bạn của hắn ra khỏi doanh trại, mới tìm thấy thi thể Hàn Cùng, biết được đối phương đã đột tử mà không rõ nguyên nhân.
Giờ phút này, quân Tống đang ven sông múc nước nấu cơm.
Chương Càng và Vương Thiều cùng cưỡi ngựa nhìn về phía bờ bên kia, nơi kỵ binh Tây Hạ đang bồi hồi tuần tra. Quân Tây Hạ đóng quân ở bờ bên kia đêm qua đến bình minh đã đột nhiên biến mất, chỉ để lại doanh trại trống không cùng đống lửa tàn, chỉ còn lác đác vài kỵ binh đi lại trên các ngọn đồi xa xa.
"Ta đoán trong sơn cốc bên kia bờ sông chắc chắn có mai phục tinh binh Tây Hạ, chỉ chờ chúng ta vượt sông." Vương Thiều dùng roi ngựa chỉ về phía xa nói.
Chương Càng đáp: "Suy đoán này chưa chắc đã đúng."
Vương Thiều nói: "Dù đúng hay không, ta cũng không muốn mạo hiểm. Đúng rồi, giết tên Hàn Cùng kia, xá nhân có gặp phiền phức gì không?"
Chương Càng đáp: "Đó là chuyện sau này rồi."
Vương Thiều gật đầu nói: "Đã làm thì phải làm đến cùng, có cần Vương mỗ ra tay trừ khử luôn cả Lữ Quảng không?"
Chương Càng đáp: "Tạm thời không cần, đêm qua ta đã thử khẩu phong của hắn rồi."
"Vẫn là giết đi cho vạn toàn!"
Chương Càng đáp: "Ta tự có chừng mực."
Nói xong, Chương Càng và Vương Thiều nhìn nhau cười.
Chương Càng cũng không biết mình đã thay đổi từ bao giờ, đối với việc giết người cũng trở nên dửng dưng không chút bận tâm.
Màn đêm buông xuống, đáy lòng hắn sớm đã tán đồng ý kiến của Vương Thiều, nhưng vì e ngại Hàn Cùng và Lữ Quảng không phục, sợ họ mật báo với triều đình cùng Hàn Giáng, nên mới giả vờ phản đối việc tiến quân lên Thiên Đô Sơn để thăm dò ý tứ hai người.
Hàn Cùng là người của Hàn Giáng, nếu giết hắn chắc chắn sẽ gặp phiền toái, nhưng Chương Việt tuyệt đối không thể chịu đựng được một kẻ dưới quyền dám khoa tay múa chân với mình, đặc biệt là trong thời khắc sinh tử quan trọng như thế này.
Vì vậy, Chương Việt chỉ có thể nghe theo kiến nghị của Hàn Cùng, không còn lòng dạ đàn bà nữa.
Thế nhưng giờ phút này, đáy lòng Chương Việt vẫn thấp thỏm không yên. Quả thực, lúc trước khi Chương Việt ép Vương Thiều xuất chiến, muốn soái quân vượt qua Hoàng Hà, trong đầu ông liên tưởng đến điển tích trong lịch sử khi Đồng Quán bức bách Lưu Pháp mạnh mẽ xuất chiến, khiến đại quân toàn quân bị diệt.
Chương Việt nói với Vương Thiều: "Năm đó Đường Huyền Tông tin vào lời gièm pha của Dương Quốc Trung, cưỡng bức Ca Thư Hàn ra Đồng Quan nghênh chiến, kết quả hai mươi vạn đại quân toàn quân bị diệt."
"Lần này ta hạ lệnh bắt ngươi qua sông, trong lòng quả thực vẫn còn sợ hãi."
Vương Thiều cười to nói: "Thậm chí nếu Vương mỗ không tuân lệnh, Xá nhân liền định bắt giữ hoặc trừ khử Vương mỗ phải không?"
Chương Việt nhìn Vương Thiều, nói một câu: "Tử Thuần, ngươi nhất định phải nhớ kỹ một câu: Quân sự cần phải phục vụ cho chính trị."
Chương Việt nói xong liền thầm cười nhạo Hàn Cùng thật sự ngu ngốc không ai bằng. Dựa vào mười mấy người mà đòi bắt sát Vương Thiều, chưa nói đến việc có thành công hay không, nếu xử lý không khéo khơi dậy binh biến thì tính sao?
Hàn Cùng không biết uy tín của Vương Thiều trong quân Phiên Hán lớn đến mức nào, nếu giết ông cùng Vương Hậu, quân Phiên lập tức sẽ bỏ chạy một nửa.
Vương Thiều ngẫm nghĩ lời Chương Việt, đáp: "Vương mỗ thụ giáo. Xá nhân cuối cùng vẫn lựa chọn tin tưởng Vương mỗ! Thật không dám giấu giếm, lúc trước khi Xá nhân mới tới Tần Châu, Vương mỗ còn sợ Xá nhân tới để đoạt công lao của Vương mỗ."
"Ồ?"
Vương Thiều nói: "Hạ quan kinh doanh ở Cổ Vị sáu bảy năm, nơi này chính là tâm huyết của ta. Phần công lao này Vương mỗ không muốn chia sẻ chút nào cho người khác. Lúc trước Lý Sư Trung, Đậu Thuấn Khanh, Hàn Chẩn nào có không mang tâm tư này, nhưng Cổ Vị có được ngày hôm nay là nhờ Vương mỗ một đao một thương dốc sức làm nên, tấc công cũng không muốn nhường cho họ, cho nên họ mới ở trước mặt quan gia nói xấu Vương mỗ."
Chương Việt thầm nghĩ, ta sớm đã nhìn ra rồi, Vương Thiều còn đố kỵ với Trí Duyên vì chia sẻ công lao với hắn, thì làm sao có thể không đố kỵ với chính mình được chứ.
Vương Thiều đột nhiên bật cười nói: "Bất quá hôm nay Vương mỗ mới biết mình đã lấy lòng tiểu nhân đo lòng quân tử."
Chương Việt nói: "Tử Thuần à! Chí hướng của ngươi chỉ là thu phục Lan Hội sao? Nếu là thế, ngươi quả thực nên sợ ta tranh công. Nhưng nếu không chỉ dừng lại ở đó, thì chỉ có thể nói tầm mắt ngươi quá hẹp hòi."
Vương Thiều hỏi: "Xá nhân nói không chỉ dừng lại ở đó là có ý gì?"
Chương Việt cầm roi ngựa chỉ về phía bờ bắc Hoàng Hà nói: "Đương nhiên là diệt nước Hạ này!"
Vương Thiều nghe vậy đáy lòng hơi dao động, sau đó nói: "Thứ cho Vương mỗ nói thẳng, bằng quốc lực Đại Tống hiện tại vẫn chưa làm được."
"Ngươi không coi trọng trận Hoành Sơn lần này sao?"
Vương Thiều lắc đầu nói: "Liền tính cướp được Hoành Sơn, cũng phải mất năm đến sáu năm công phu mới có thể diệt nước Hạ, huống chi triều đình chưa chắc đã có phần thắng."
Chương Việt nói: "Vậy thì năm năm không thành, liền dùng mười năm. Không diệt được Tây Hạ, Đại Tống ta ngày đêm vì nó mà mệt mỏi, sớm muộn gì cũng không tồn tại được."
"Nhưng mà thì sao? Nếu ngươi hôm nay lập được công lớn, tất sẽ khiến triều đình sinh lòng phòng bị, không cho ngươi tiếp tục cầm quân. Nếu như điều ngươi đi, đổi một người khác đến công lược Hà Hoàng, ngươi có thể bảo đảm họ được như ngươi sao?"
Vương Thiều không chút do dự đáp: "Đương nhiên là không."
Trong lịch sử của một dòng thời gian khác, Vương Thiều ở Hà Hoàng đại thắng, Văn Ngạn Bác vốn luôn phản đối khai biên đã góp lời rằng: Thế của Vương Thiều hiển hách ở Quan Trung, ai dám trái ý? Vương Thiều cũng vì quân công khai biên mà tự động kích phát sự lo lắng của triều đình. Dù Văn Ngạn Bác không nói như vậy, thì các ngự sử ngôn quan cũng sẽ không để một đại tướng thống soái đại quân trường kỳ ở bên ngoài. Bởi vậy Vương Thiều bị triệu hồi về triều, tuy được ban quan cao lộc hậu, nhưng triều đình trong việc khai biên ở Hà Hoàng vẫn không thể có tiến triển lớn hơn, bởi vì những người khác đều không bằng Vương Thiều. Hắn chính là Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh của triều Tống.
Chương Việt nói đến đây, Vương Thiều đã hoàn toàn hiểu rõ ý của ông. Hắn xưa nay vốn lấy lợi hại để đo người, nhưng đứng trước mặt Chương Việt, đột nhiên cảm thấy có chút tự biết xấu hổ.
Chương Việt nói: "Ta vượt Đồng Quan, nhập Thiểm Tây, dọc đường đi chỉ thấy bách tính cực khổ, đây đều là vì chiến sự mà mệt mỏi. Nếu không đánh bại nước Hạ, triều đình sẽ không có ngày nghỉ ngơi, quốc lực cũng khó lòng phát triển."
"Tử Thuần à, ngươi và ta có thể nói là thân mang trọng trách."
Ngày kế, Tống quân không ngừng thử độ ở thượng du và hạ du Hoàng Hà, cũng làm ra dáng vẻ muốn vượt sông. Kỵ binh Tây Hạ tuần tra dọc sông vừa thấy tức thì bắn tên vào đò của Tống quân.
Mà trong thành Đạt La cũng không ngừng xuất binh quấy nhiễu, đồng thời dọc theo sông ngòi phóng hỏa thiêu hủy mục trường, dùng chính sách đất khô cằn để ngăn cản Tống quân chăn thả ngựa tại đây. Đồng thời, bất cứ con thuyền nào dọc sông đều bị đánh chìm hoặc đốt cháy. Tây Hạ và quân Phiên kiệt lực quấy nhiễu Tống quân vượt sông.
Vương Thiều sau vài lần làm bộ muốn vượt sông, lại bày ra tư thế như muốn đánh chiếm Đạt La thành, sai người chặt cây đốn gỗ tứ phía, giả vờ như đang chế tạo khí cụ công thành.
Thế nhưng đến ngày thứ ba, quân Tây Hạ bàng hoàng phát hiện doanh trại Tống quân bên bờ sông đã sớm người đi nhà trống.
Giờ phút này, bờ bên kia Hoàng Hà đã tụ tập hàng vạn kỵ binh Tây Hạ, vốn định đợi Tống quân vượt sông sẽ đánh chặn giữa dòng, nào ngờ lại phát hiện Tống quân đã chẳng biết đi đâu về đâu.
Hóa ra, Chương Càng và Vương Thiều đã sớm dẫn theo kỵ binh nhẹ xuất phát từ trước, bình định cửa ải trên đường núi Khuất Ngô Sơn, rồi dẫn đại quân vượt qua dãy núi này.
Đỉnh núi Khuất Ngô Sơn vẫn còn phủ đầy tuyết đọng, mây mù giăng lối, sương khói mịt mờ. Khi đại quân tiến vào núi đang là tiết tháng Hai, mưa xuân chưa tới, nhưng cỏ cây dưới chân núi đã hồi sinh, phóng tầm mắt nhìn lại, cả sơn cảnh đều một màu xanh um tươi tốt.
Nơi núi rừng này vốn có nhiều danh lam cổ tự, Chương Càng và Vương Thiều biết rõ dù là các bộ tộc phiên bang hay người Tây Hạ đều vô cùng sùng bái Phật giáo, nên khi đại quân đi qua, họ đều phái người đóng quân trước cửa chùa, nghiêm cấm binh sĩ quấy nhiễu.
Đồng thời, Chương Càng và Vương Thiều còn đích thân mời Trí Duyên đại sư cùng đến chùa lễ Phật, được tăng chúng trong chùa tiếp đãi nồng hậu.
Ngay sau đó, đại quân bắt đầu xuống núi, trong khi đội kỵ binh nhẹ dẫn đường đã sớm xuống tới chân núi từ trước.
Vương Thiều hạ lệnh cho Vương Hậu dẫn kỵ binh nhẹ đánh chiếm Thiên Đô Sơn, đôi bên giao chiến, kẻ tám lạng người nửa cân, thắng bại đan xen. Nghe tin báo về, Chương Càng và Vương Thiều đều hiểu rằng lần này đã đụng độ phải kình địch.