Chương Việt vốn định đi về phía bắc đến kinh thành Lâm Châu, nhưng khi đến Lan Châu, con đường này được gọi là "Dưa Sa Lộ".
Dọc theo con đường này liên thông tới Biện Kinh, Linh Châu, tổng cộng bốn ngàn dặm. Kể từ khi Thổ Phiên công hãm nơi đây, con đường này đã bị cắt đứt mấy trăm năm.
Hiện tại nơi Chương Việt đang ở chính là Lâm Châu. Lâm Châu thời cổ gọi là Địch Đạo, thời Tùy thiết lập Kim Thành quận, quản hạt Kim Thành huyện (Lan Châu) cùng Địch Đạo huyện. Sau đó, giáo úy Kim Thành quận khởi binh làm loạn, chiếm giữ Kim Thành quận, về sau được Lý Thế Dân bình định.
Đến Lan Châu rồi vượt qua Hoàng Hà, có thể tiến thẳng đến Trác La quân giám tư nằm trong bụng Tây Hạ.
Từ khi biết Đổng Nỉ không xuất binh, Chương Việt đối với việc tiến binh lòng đầy thấp thỏm.
Trong lịch sử của một dòng thời gian khác, khi Hàn Thao xuất binh đánh La Ngột Thành, Đổng Nỉ quả thực có xuất binh phối hợp tác chiến, còn nhờ đó mà được Tống triều phong thưởng.
Dù lúc ấy Đổng Nỉ cũng không dốc hết toàn lực, nhưng ở dòng thời gian hiện tại, liệu có phải vì Đổng Nỉ e ngại Vương Thiều kinh doanh mở rộng vùng Vị Nguyên, chiêu nạp phiên bộ quá nhiều, nên mới đánh mất quyết tâm liên Tống kháng Hạ, chọn cách giữ trung lập quan vọng hay không? Điều này thật khó mà đoán định.
Mười vạn đại quân Phiên - Hán xuất phát, Chương Việt tận mắt thấy Vương Thiều trên đường hành quân, thỉnh thoảng lại sai người treo bạc lên cây làm bia, bắt binh sĩ thiện xạ trong quân đứng cách 50 bước bắn vào đó. Ai bắn trúng bạc giả sẽ được nhận bạc thật!
Càng đi về phía trước, binh sĩ trong quân càng chăm chỉ luyện tập cưỡi ngựa bắn cung, dù là đang trên đường hành quân nhưng sĩ khí vẫn vô cùng dâng cao.
Chương Việt nhìn cách khích lệ binh lính này của Vương Thiều, không khỏi vô cùng bội phục.
Vương Thiều thản nhiên nói: "Này có là gì, ta cũng chỉ là sao chép lại kế sách cũ của Lão Thái úy Loại (Loại Thế Hành) mà thôi. Ngày xưa ông ấy thủ Thanh Khê Thành đã nghĩ ra cách này để khích lệ sĩ khí. Lão Thái úy Loại mới thực sự là danh tướng đương thời."
Nhưng Chương Việt càng nhìn Vương Thiều lại càng thấy thưởng thức, từ xưa đến nay danh tướng đều là người giỏi học tập, biết tham khảo trí tuệ của người khác.
Lúc trước triều đình cấp cho Cổ Vị không quá mười chỉ huy biên chế, tính ra khoảng hai ba ngàn người là đủ. Nhưng Vương Thiều lại cứng rắn chiêu mộ tới 5.000 người, ngay cả đơn vị kỵ binh 400 người cũng bị ông ta mở rộng lên thành 500 người.
Vương Thiều không chỉ tiêu hao quân lương quá mức, mà còn ngày ngày cùng ăn cùng ở với binh sĩ, đúng là tư chất của một vị danh tướng!
Đáng tiếc... đáng tiếc Chương Việt cũng coi như hiểu đôi chút về thuật nhìn người, Vương Thiều là kẻ mắt to mắt nhỏ, hạng người như vậy phần nhiều là bảo thủ, trở mặt vô tình.
Thế nhưng trong lúc dùng người, vẫn phải lấy tài năng làm trọng.
Ngoài Vương Thiều, Chương Việt nhìn lại Lữ Quảng, Hàn Cùng, Lưu Hi Thích, Cao Tuân Dụ, xung quanh toàn là giám quân!
Mà giờ phút này trong thành Tuy Đức, Loại Ngạc sát ngưu tế thiên, sau đó dẫn hai vạn quân Tống tuyên thệ trước khi xuất chinh.
Đội quân này phần lớn là phiên quân, hán quân chỉ là phụ trợ. Bởi vì ngựa chiến của Tây Quân khan hiếm, Hàn Thao để bổ sung quân mã cho lộ quân này, đã điều động phần lớn ngựa của hán quân duyên biên. Không ít hán quân vì nuôi ngựa nhiều năm nên khi bị cưỡng chế trưng thu đều rơi lệ chia tay, đồng thời đáy lòng tràn ngập oán hận đối với Hàn Thao.
Ngoài hai vạn quân Tống theo Loại Ngạc xuất chinh, còn có gần mười vạn dân phu được trưng tập từ các châu thuộc lộ Phu Diên.
Họ kéo theo đủ loại xe ngựa, xe la đi theo sau đại quân. Ngoài việc vận chuyển quân nhu, theo kế hoạch của Hàn Thao sau khi đánh hạ La Ngột Thành, họ còn phải xây dựng sáu tòa thành trại để đảm bảo đường lương thảo cho La Ngột Thành.
Gần mười vạn người này tuy gọi là dân phu, nhưng hơn phân nửa đều là sương binh, hương dũng vùng biên giới, chỉ có chưa đến một nửa là bá tánh thực thụ.
Đồng thời, để chặn đứng viện quân Tây Hạ từ hướng Bạc Châu, Hà Đông quân cũng đã chuẩn bị ổn thỏa.
Đây là một chiến dịch được mưu tính vô cùng tỉ mỉ.
Bên cạnh Loại Ngạc cũng là nơi hội tụ của các danh tướng như Chiết Kế Thế, Cao Vĩnh Năng, Yến Đạt, Triệu Phác, v.v... đây đều là những nhân vật có tiếng tăm lừng lẫy trong Tây Quân.
Hàn Thao đích thân đến thành Tuy Đức nâng chén cùng Loại Ngạc, chúc ông ta đắc thắng trở về.
Loại Ngạc vô cùng khiêm tốn nhận lấy chén rượu của Hàn Thao rồi uống một hơi cạn sạch.
Hàn Thao nói: "Ta đã lệnh cho danh tướng Hà Đông là Trương Thế Củ, dẫn quân tiến thẳng tới Bạc Xuyên, nếu đúng hạn không đến, sẽ trảm đầu Trương Thế Củ!"
"Đa tạ Tuyên soái đã mưu tính!"
Hàn Thao cười nói: "Còn một chuyện lão phu chưa cáo tri Loại tướng quân, lão phu còn lệnh cho Chương Việt, Vương Thiều, Cao Tuân Dụ liên hợp với Đổng Nỉ từ Hà Hoàng suất lĩnh phiên bộ Thanh Đường đánh thọc sườn Tây tặc..."
Nghe đến đó, sắc mặt Loại Ngạc thay đổi, rồi ông ta cười ha ha.
Chiết Kế Thế cùng các phó tướng bên cạnh cũng cười, vẻ coi khinh lộ rõ không chút che giấu.
Loại Ngạc không cho là đúng nói: "Phiên bang Thanh Đường vốn nhu nhược, không dùng được, không phải đối thủ của Tây tặc. Hà tất phải trông chờ vào họ chứ?"
Hàn Thao nói: "Vương Thiều biết quân sự, Chương Việt thiện mưu lược, Cao Tuân Dụ là dòng dõi danh tướng, Loại tướng quân không thể xem nhẹ họ a!"
Loại Ngạc nói: "Chẳng qua chỉ là ba gã thợ giày hôi hám mà thôi, so với Gia Cát Lượng còn kém xa, dùng họ chỉ sợ là làm trò cười cho thiên hạ, vẫn là xin Tuyên soái hãy xem ta lập công!"
Hàn Thao nhìn thoáng qua hai vạn quân Tống sát khí ngút trời trên giáo trường thành Tuy Đức, giờ phút này không khỏi tràn đầy tin tưởng vào Loại Ngạc.
Mà tại Sùng Chính Điện...
Quan gia vội vàng từ trên bệ bước xuống.
Xu mật sứ Văn Ngạn Bác dâng lên quân tình do Hàn Thao từ Tây Bắc gửi về.
"Loại Ngạc đã xuất binh từ Tuy Đức thành rồi sao?" Quan gia hỏi.
Văn Ngạn Bác đáp: "Bẩm bệ hạ, phải. Loại Ngạc mang theo hai vạn chính quân, cùng với hơn mười vạn dân phu tiến về La Ngột thành."
"Hai vạn chính quân phần lớn là tinh nhuệ các phiên bộ mà triều đình đã chiêu mộ từ Hoành Sơn bao năm qua, vô cùng thiện chiến. Còn hơn mười vạn dân phu kia chủ yếu là hương dũng, biên binh trong lộ, đã điều động vô số tiền thuế ruộng đất. Trận chiến này dù thắng hay bại, Hà Đông, Thiểm Tây trong vài năm tới sẽ không còn thực lực để dụng binh với Tây Hạ nữa."
Xu mật phó sứ Phùng Kinh nói: "Tuy Đức cách La Ngột thành sáu mươi dặm, nhưng Quyền Tuyên phủ phán quan Triệu 禼 trước khi xuất binh từng dâng tấu nói rằng, La Ngột thành là nơi cô lập, thiếu thốn nguồn nước và cỏ cây, đường vận lương lại cách trở, dù có đánh hạ được thì tính sao đây?"
Cả Văn Ngạn Bác và Phùng Kinh đều kiên quyết phản đối việc cướp lấy Hoành Sơn lần này.
Thế nhưng, Quan gia đang lúc lòng đầy hy vọng, không sao nghe lọt những lời như vậy.
Quan gia nói: "Văn khanh, Phùng khanh đều quá bảo thủ. Hàn Thao có thể xuất kỳ binh, dùng nước cờ hiểm, nếu đánh hạ được La Ngột thành, Hoành Sơn sẽ thuộc về tay ta, việc tiêu diệt Tây Hạ chỉ nằm trong tầm tay."
"Sự dũng mãnh của Hàn khanh, trẫm tin tưởng tuyệt đối!"
Vương An Thạch lập tức bước ra khỏi hàng tâu rằng: "Bệ hạ, thần xin bái Hàn Thao làm Đồng Trung thư môn hạ bình chương sự, Chiêu Văn Quán đại học sĩ, để phụ tá việc cương thổ."
Văn Ngạn Bác cùng vị Xu mật phó sứ bên cạnh là Ngô Sung đều kinh hãi.
Quan gia nhìn thẳng vào Vương An Thạch, nghiêm túc hỏi: "Khanh nguyện để Hàn Thao đứng trên mình sao?"
Vương An Thạch chính sắc nói: "Việc quốc gia hệ trọng, thần không phân cao thấp!"
Quan gia nói: "Đã vậy, cả hai khanh đều là Trung thư môn hạ bình chương sự, giám tu quốc sử, không cần chối từ."
Vương An Thạch quả nhiên không chối từ.
Thế nhưng, khi Vương An Thạch nhậm chức Trung thư môn hạ bình chương sự, ai sẽ là người thay thế vị trí cũ của ông?
Văn Ngạn Bác nói: "Thần xin tiến cử Đoan Minh điện học sĩ Vương Khuê."
Ngự sử Tạ Cảnh Ôn lập tức bước ra phản đối: "Vương Khuê chỉ có danh mà không có thực, chẳng qua chỉ giỏi phù văn, không thể đảm đương chức chấp chính."
Quan gia nói: "Vương Khuê làm Hàn lâm học sĩ đã mười mấy năm, hơn nữa hiện giờ không có ai áp ban, không bằng dùng ông ta."
Vì câu nói của Quan gia, ngay tại chỗ gần như ai nấy đều phải nhịn cười. Lời này của Quan gia có lẽ không có ác ý, nhưng nghe vào lại giống như Vương Khuê chỉ xứng làm kẻ đứng áp ban.
Năm đó Hàn Kỳ, Âu Dương Tu không chịu áp ban, bị Vương Đào buộc tội mục vô quân thượng. Hiện giờ đám tể chấp cũng không dám lười biếng, trước đây việc áp ban đều do Hàn Thao đảm nhiệm. Nay Hàn Thao đi rồi, đành phải để Vương An Thạch cố gắng làm thay. Nhưng Vương An Thạch không thích những việc vặt vãnh đó, Quan gia để Vương Khuê áp ban cũng là để chia sẻ bớt gánh nặng cho Vương An Thạch, giúp ông có thể tập trung chuẩn bị quân quốc đại sự.
Mọi người đều hiểu ý nghĩa khác trong lời Quan gia, chỉ riêng Ngự sử Tiết Xương Triều là không nhận ra, vẫn tích cực nói: "Bệ hạ, chấp chính là trọng trách của triều đình, đâu phải vì việc áp ban mà thiết lập?"
Quan gia hỏi: "Vậy trong các vị đại thần Nhị chế, ai có thể hiền đức hơn Vương Khuê?"
Tiết Xương Triều tiếp tục: "Thần không dám vọng nghị, nhưng Tư Mã Quang chẳng lẽ không hiền hơn Vương Khuê sao?"
Quan gia vẻ mặt bất đắc dĩ nói: "Trẫm từng ban cho ông ta chức Xu mật phó sứ, nhưng Tư Mã Quang không chịu nhận. Trẫm đã tận tình tận nghĩa, ngược lại là Tư Mã Quang phụ lòng trẫm."
Vương An Thạch lại tâu: "Hà Đông tuyên phủ sứ, Thẳng xá nhân viện Lữ Đại Phòng cũng có thể thêm chức Tri chế cáo!"
Quan gia nói: "Được."
Phong quan ngay lúc lâm trận, cũng là để khích lệ tinh thần lấy thân báo quốc.
Thông thường, việc nghị định chức Tri chế cáo là trọng thần, phải trải qua một quy trình dài dòng, nhưng nay Quan gia nói phong là phong ngay.
Nhắc đến Tri chế cáo, Quan gia hỏi: "Tri chế cáo Chương Càng hiện đang ở đâu?"
"Bẩm bệ hạ, Chương Càng đã xuất phát trước Loại Ngạc từ Tuy Đức thành, tiến quân từ Vị Nguyên Bảo, chính là ở đây..." Văn Ngạn Bác đưa tay chỉ lên bản đồ cho Quan gia xem.
Quan gia đếm đầu ngón tay tính ngày Chương Càng xuất binh, sau đó kinh ngạc nói: "Sớm hơn tận hai mươi ngày! Là làm quân yểm trợ? Hay là nghi binh?"
Các quan viên dưới trướng Văn Ngạn Bác đều hiểu dụng ý của Hàn Thao, nhưng không đành lòng trả lời câu hỏi của Quan gia.
Một vị nội giám bên cạnh nói: "Bệ hạ, theo tin báo từ Lưu Hi Thích, chính quân của Chương Càng và Vương Thiều chỉ có ba ngàn người. Tuy nói có mười vạn phiên kỵ các bộ, nhưng phần lớn là người già yếu, thậm chí còn có cả phụ nữ trẻ em đi theo. Con số mười vạn chẳng qua chỉ là để hù dọa người khác mà thôi."
"Trong thư Lưu Hi Thích báo lại, Vương Thiều và Chương Càng đã thề đánh hạ Lan Châu, bắc độ Hoàng Hà... để báo đáp ơn tri ngộ của bệ hạ!"
Chương Càng, Loại Ngạc tuy đều nói là mười vạn nhân mã, nhưng ai cũng hiểu hàm lượng thực sự của mười vạn quân này là bao nhiêu.
Hơn nữa, cánh quân của Chương Càng còn phát động tiến công sớm hơn hai mươi ngày, nói là một mình thâm nhập cũng không quá.
Lúc này Tạ Cảnh Ôn bất ngờ nói: "Tôi từng nói Tây Phiên yếu ớt không đủ để thu phục, dù có đông người thì có tác dụng gì?"
Xu mật phó sứ Ngô Sung bước ra nói: "Binh có dùng được hay không, không nằm ở số lượng, mà nằm ở cách dùng tướng!"
Ngô Sung hướng về phía Quan gia nói: "Bệ hạ, thần có việc muốn tâu!"
Giữa tháng mười hai năm Hi Ninh thứ ba, "mười vạn" nhân mã của Chương Càng và Vương Thiều đã vượt qua Mã Hàm Sơn, tiến đến Ngói Xuyên Hội, trọng trấn của Tây Hạ.
Lưu Hi Thích đưa mắt nhìn dọc theo biên cảnh Tây Hạ, những đài phong hỏa được xây dựng men theo triền núi, cột khói báo động xông thẳng tận trời cao. Cứ cách mười dặm lại có một đài, từ nam chí bắc trải dài đến tận bờ bên kia của con sông lớn.
Với tư cách là một giám quân, Lưu Hi Thích vô cùng tận trách, tỉ mỉ ghi chép lại mọi sự việc dọc đường, đồng thời soạn thành mật sớ dâng lên quan gia.
Lưu Hi Thích nhìn thấy nhân mã của các bộ tộc Thanh Đường đều là già trẻ gái trai cùng đi, trong đội ngũ có vô số dê bò theo sau. Những người phiên bộ này còn mang theo hành lý, y phục, tiền bạc và vật dụng linh tinh. Cảnh tượng này đâu giống như đang xuất chinh, quả thực chẳng khác nào là đang dọn nhà vậy.
Lưu Hi Thích vẫn luôn canh cánh trong lòng, muốn hỏi Chương Việt xem thế này thì làm sao mà nghênh chiến, làm sao mà đánh trận, nhưng lại sợ làm dao động quân tâm.
Giờ phút này, Lưu Hi Thích không khỏi cảm thấy vô cùng lo lắng cho con đường phía trước.
Đúng lúc ấy, Lưu Hi Thích chợt thấy hàng ngàn kỵ binh đột nhiên rời khỏi đại doanh. Ông không hiểu ra sao, lập tức đi hỏi Chương Việt: "Đây là làm cái gì vậy?"
Chương Việt đáp: "À, bọn họ đi cắt cỏ lấy lương thảo thôi mà!"
"Cắt cỏ lấy lương thảo?" Lưu Hi Thích kinh ngạc hỏi: "Chẳng phải nói là muốn đánh thành sao?"
Chương Việt lắc đầu nói: "Không đánh thành!"
"Vậy chúng ta vòng qua đó?"
Chương Việt mỉm cười nói: "Không phải vòng qua, chúng ta dụ người Tây Hạ ra ngoài để đánh!"