Tại Sùng Chính Điện, Vương An Thạch và Trần Thăng Chi đang đứng hầu. Hiện giờ, tuy Tăng Công Lượng vẫn còn cáo bệnh, nhưng dưới sự "nài ép" của Quan gia, Trần Thăng Chi đã miễn cưỡng hồi triều để chủ trì triều chính.
Trần Thăng Chi đọc xong cuốn ngôn, bèn tâu: "Bệ hạ, giám khảo Lữ Huệ Khanh liệt những kẻ a dua chính sự đương thời vào hạng cao đẳng, còn những kẻ tiết tháo thẳng thắn lại xếp vào hạng dưới. Trong khi đó, Lưu Phân là người chủ khảo, lại đem những bài thi công kích triều đình liệt lên đầu, còn những bài tán đồng tân pháp thì cho là nịnh nọt, xếp vào hạng thấp."
"Cùng một đề bài, một bài thi được xếp hạng nhất, một bài lại bị đẩy xuống hạng bét, thần thật sự khó hiểu!"
Không chỉ Trần Thăng Chi khó hiểu, mà ngay cả Quan gia cũng thấy hoang mang. Cùng một thí sinh, nhưng dưới mắt hai vị giám khảo lại có tiêu chuẩn đánh giá khác biệt hoàn toàn. Chẳng khác nào một giám khảo chấm bài thi điểm tối đa, còn người kia lại cho điểm không.
Sao có thể coi "mật đường" của người này là "độc dược" của kẻ khác?
Chương Giáp, Tô Thức, Lý Đại Lâm với tư cách là Tường định quan đều tỏ ý rằng bài thi này không thể chấm điểm. Nếu hai tờ bài thi được sơ khảo và phúc khảo cùng đánh giá là hạng nhì, thì Tường định quan sẽ áp dụng ý kiến thống nhất của hai vị giám khảo. Nếu một bên là hạng nhì, một bên là hạng ba, thì ba vị Tường định quan sẽ bàn bạc để chọn ra kết quả ở giữa.
Thế nhưng, một bên là hạng nhất, một bên là hạng năm (hạng bét), thì Tường định quan phải bình xét ra sao? Chẳng lẽ lại lấy điểm trung bình thành hạng hai rưỡi? Cho nên, bậc này không thể chấm điểm được!
Nhưng vì sao lại xuất hiện cục diện này? Phải chăng giá trị quan đã xảy ra vấn đề?
Triều đình hiện nay cũng giống như tờ bài thi này, hai thế lực tả hữu đang giằng co, hai phái tân cựu đấu đá lẫn nhau, chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ bị xé rách làm đôi. Từ tờ bài thi này, có thể thấy rõ điều đó.
Tô Thức góp lời: "Bệ hạ mở khoa thi, vốn cầu người bộc trực để trao quyền trị nước, mà những kẻ a dua thuận theo ý chỉ lại được đỗ cao, thần thật lấy làm bi ai."
Lữ Huệ Khanh trách mắng: "Nhưng bài thi do Lưu Phân chọn lại toàn công kích triều chính, xem đó là sở trường, vậy bài thi ấy sao có thể đứng đầu? Thần thấy sách tuyển chọn dùng câu 'Cách mà đương này hối, nãi vong' là ý gì?"
Tô Thức nhìn Lữ Huệ Khanh một cái, không tranh cãi với hắn, mà lấy ra tấu chương đã thảo sẵn nói: "Bệ hạ, đây là lời từ đáy lòng thần đã viết trong kỳ ngự thí, từng chữ đều là học vấn, khẩn cầu bệ hạ minh giám."
Nói đoạn, Tô Thức bái lạy Quan gia.
Quan gia thấy Tô Thức nói năng trịnh trọng, lập tức cầm tấu chương xem qua, hóa ra toàn là những lời phê bình về đề mục thi đình. So ra, bài thi đứng đầu mà Lưu Phân tiến cử còn không bằng một phần mười những lời phê bình của Tô Thức. Quan gia biết Tô Thức là một lòng trung nghĩa, nhưng vẫn thấy tức giận nghẹn ứ trong lòng.
Quan gia đưa bài thi cho Vương An Thạch. Vương An Thạch xem xong bài thi của Tô Thức, cơn giận bốc lên tận óc. Ông nói ngay: "Tô Thức dâng sớ chẳng qua là vì những điều luận bàn không thể thực hiện được, lời lẽ trong sách như thế này, thần xin bãi bỏ."
Trần Thăng Chi nói: "Lời Tô Thức chẳng qua là dị luận, không thể lấy đó làm tội được."
Vương An Thạch đáp: "Như kẻ như Tô Thức, nếu không vây hãm thì sẽ không biết hối cải, mong bệ hạ xem xét."
Quan gia vô cùng khó xử, đồng thời đối với những lời phê bình của Tô Thức cũng có vài phần tức giận: "Việc này để sau hãy nghị, còn cuốn Trạng Nguyên này định đoạt thế nào?"
Tô Thức nói: "Thần cho rằng cuốn này không thể đứng đầu!"
Lúc này, Lý Đại Lâm cũng ra ban nói: "Thần tán thành!"
Trong số các Tường định quan, Tô Thức và Lý Đại Lâm đều đã lên tiếng, nhưng Chương Giáp lại không hề dịch bước. Giờ phút này, Chương Giáp không khỏi khổ sở. Hắn là bạn tốt của Tô Thức, Lý Đại Lâm lại là thầy của hắn, ba người mấy ngày nay ở Tường định sở ngày ngày đàm luận văn sử, trò chuyện vô cùng vui vẻ. Thế nhưng với tình nghĩa tốt đẹp như vậy, vốn nên cùng tiến cùng lùi, nhưng đối mặt với tình cảnh này, Chương Giáp lại không thể ủng hộ Tô Thức và Lý Đại Lâm.
Tờ bài thi này không chỉ xé rách triều đình, mà còn xé rách cả tình bạn, tình thầy trò của Chương Giáp.
Mắt thấy Chương Giáp không bước ra khỏi hàng, bài thi đứng đầu ủng hộ tân pháp này, trong ba vị Tường định quan, tất nhiên không đạt được ý kiến thống nhất. Nếu ba người đạt được sự đồng thuận, thì dù Quan gia hay Vương An Thạch có cường ngạnh đến đâu cũng không thể thay đổi quyết định, trừ khi họ bãi miễn cả Tô Thức và Chương Giáp. Nhưng Tường định quan là do Quan gia chỉ định, làm vậy chẳng khác nào tự vả vào mặt mình.
Chỉ cần Chương Giáp không đồng ý, thì vẫn còn cơ hội xoay chuyển.
Vương An Thạch và Lữ Huệ Khanh nhìn thấu sự việc, thầm nghĩ, ngày thường Chương Giáp và Tô Thức giao tình rất tốt, nhưng vào lúc này lại rất tỉnh táo.
Quan gia hỏi: "Theo ý Chương khanh thì nên thế nào?"
Chương Giáp đáp: "Thần cho rằng nên hủy danh tính rồi hãy quyết định."
Trần Thăng Chi và Vương An Thạch đều tỏ ý tán đồng. Vì thế, nội hoạn tiến lên tháo bỏ niêm phong.
Nhìn kỹ thì bài thi đứng đầu ủng hộ tân pháp mà Lữ Huệ Khanh tiến cử là do Diệp Tổ Hiệp làm, còn bài thi đứng đầu phản đối tân pháp mà Lưu Phân tiến cử là do Thượng Quan Quân làm.
"Đều là người Thiệu Võ quân, Phúc Kiến lộ quả nhiên lắm nhân tài!" Quan gia rất đỗi vui mừng.
Nghe vậy, Trần Thăng Chi, Chương Giáp và Lữ Huệ Khanh đều tạ ơn.
Vương An Thạch nói: "Thần nhớ rõ Phúc Kiến lộ từng xuất ra vài vị tỉnh nguyên, Trạng Nguyên. Xem ra lần này lại muốn đem Trạng Nguyên, Bảng Nhãn thu vào trong túi. Không biết Diệp Tổ Hiệp, Thượng Quan Đều này hai người xuất thân thế nào?"
Nội hoạn bẩm báo: "Thượng Quan Đều là con trai của Thông phán Thượng Quan Ngưng, còn Diệp Tổ Hiệp kia lại là xuất thân hàn môn."
Nói tới đây, sự việc đã không cần tranh cãi thêm nữa.
Trạng Nguyên tất phải xuất thân từ hàn môn, đây là quy củ do Tống Nhân Tông định ra từ trước.
Quan gia đương đường khâm điểm Diệp Tổ Hiệp làm Trạng Nguyên. Đến giờ phút này, Chương Càng vẫn cảm thấy có chút áy náy với Tô Thức, Lý Đại Lâm, nhưng lại thấy Lữ Huệ Khanh hướng về phía mình gật đầu, nở một nụ cười thiện ý.
Sau đó, Chương Càng cùng Tô Thức, Lý Đại Lâm bàn bạc thứ tự, cuối cùng định bảng.
Chương Càng xem bảng đơn, thấy người đứng thứ năm là Lục Thuê, còn Thái Biện cũng có tên trên bảng. Điểm khác biệt so với lịch sử chính là, vốn dĩ Thái Kinh - huynh đệ của Thái Biện - đáng lẽ đã đỗ tiến sĩ và đang làm việc tại Tam tư Điều lệ ty, nay lại được phái đến Kinh Đông lộ đôn đốc việc gieo mạ, nhưng cũng đồng thời nhận được sự coi trọng của Vương An Thạch và Lữ Huệ Khanh.
Về sau, Tư Mã Quang ba lần dâng sớ can gián Vương An Thạch, viết đến mấy ngàn chữ, nhưng Vương An Thạch chỉ đáp lại vỏn vẹn ba trăm chữ.
Sau lần ấy, Vương An Thạch và Tư Mã Quang chính thức tuyệt giao.
Lữ Công vẫn luôn công kích Pháp mạ non. Một ngày nọ, Quan gia nói với Vương An Thạch: "Lữ Công đối với trẫm than rằng triều đình đối xử với Hàn Kỳ quá bạc bẽo, Hàn Kỳ sẽ từ địa phương hưng binh thanh quân sườn! (Ý nói: Hưng binh tại Tấn Dương để trừ bỏ kẻ gian bên cạnh quân vương)."
Vì chuyện này mà Lữ Công bị bãi chức Ngự sử trung thừa. Sau đó, Quan gia và Vương An Thạch mới biết Lữ Công chưa từng nói những lời này, mà là do Tôn Giác nói, kết quả Quan gia lại nhớ nhầm.
Việc này khiến Vương An Thạch và Lữ Công đoạn giao.
Tham chính Triệu Biện vì phản đối Pháp mạ non cũng bị bãi chức, Vương An Thạch tiến cử Hàn Giáng làm Tham chính để thay thế.
Sau khi nhậm chức Tham chính, Quan gia muốn Hàn Giáng tiến cử nhân tài, người đầu tiên Hàn Giáng tiến cử chính là Chương Càng.
Ngay sau đó, Quan gia hạ chỉ, bổ nhiệm Chương Càng làm Đồng tu Khởi cư chú.
Lữ Công, Triệu Biện lần lượt bị bãi chức, sự rạn nứt trong triều đình ngày càng lớn, sau đó có một sự kiện đã đẩy sự rạn nứt này lên đến đỉnh điểm!
Chuyện này bắt nguồn từ một đạo sắc mệnh đơn giản. Ngày hôm đó, một tiểu lại của Trung thư môn hạ tay cầm một tờ tiền tố đi đến Xá nhân viện.
Người trực tại Xá nhân viện hôm ấy là Hữu gián nghị đại phu Tống Mẫn Cầu. Tống Mẫn Cầu vốn là lão thần chế cáo, từ năm Trị Bình thứ nhất đã đảm nhận chức Tu Khởi cư chú, biết rõ việc soạn thảo chế cáo.
Tiểu lại của Trung thư môn hạ đưa cho Tống Mẫn Cầu tờ tiền tố.
Đây là bản trích yếu chiếu sắc do Trung thư lệnh và Xá nhân viện chế cáo soạn thảo.
Tống Mẫn Cầu nhìn qua, chỉ thấy trên tờ tiền tố có một hàng chữ nhỏ ghi: "Bổ nhiệm cựu Tú Châu phán quan Lý Định làm Thái tử trung chính, quyền Giám sát ngự sử hành".