Tháng chín năm Hi Ninh thứ ba, Tây Hạ quy mô lớn phạm vào biên giới.
Vương An Thạch như sấm rền gió cuốn chỉnh đốn triều chính, người đầu tiên đứng ra chống đối là Hàn lâm học sĩ Tư Mã Quang, Phạm Trấn, cả hai người lần lượt bị điều ra ngoài làm quan địa phương.
Tư Mã Quang lấy thân phận Đoan Minh điện học sĩ đi làm tri châu Vĩnh Hưng quân. Còn Phạm Trấn thì lấy thân phận Hộ bộ thị lang trực tiếp về hưu.
Về phần Tô Thức, do Ngự sử Tạ Cảnh Ôn buộc tội, Quan gia hạ lệnh tra rõ việc này, khiến Tô Thức phải nhàn cư tại nhà.
Sau đó, vụ án Tô gia tại Thái Học lại nổi lên. Nhan Phục cùng năm vị Thái học trực giảng bị bãi miễn, anh em Tô gia bị tước bỏ học tịch. Chương Càng vì tội danh chức trách không nghiêm, bị gọt bỏ ba quan, bản quan giáng xuống làm Hữu tư gián, cách chức quản câu Quốc Tử Giám, nhưng vẫn giữ lại chức Tri chế cáo và Thiên chương các hầu giảng.
Vương An Thạch hạ lệnh cho Thường Trật thay thế vị trí quản câu Quốc Tử Giám.
Chương Càng dâng sớ xin bãi chức.
Không sai, Chương Càng không phải xin đi làm quan địa phương, mà là xin bãi chức!
Biết được tin tức Chương Càng bị bãi chức, cùng với năm vị trực giảng đều bị bãi miễn, đám Thái học sinh đâu chịu để yên, gần ngàn người bãi khóa. Ngay cả Tô Triệt, người vốn không liên quan đến vụ án Tô gia, cũng chủ động dâng sớ xin được bãi chức cùng với Chương Càng.
Vương An Quốc biết tin Tư Mã Quang, Phạm Trấn và Chương Càng bị bãi chức, phẫn nộ tìm đến huynh trưởng Vương An Thạch để lý luận: "Tư Mã học sĩ, Phạm học sĩ cùng Chương Xá nhân, ba người họ văn chương tài học vang danh thiên hạ, dù là học vấn hay đạo đức đều là bậc trụ cột đương thời. Nay chỉ vì một câu nói của huynh mà bãi miễn, như vậy có được không?"
Nghe Vương An Quốc nói vậy, Vương An Thạch không chút dao động đáp: "Không có chuyện được hay không, chỉ có làm hay không làm mà thôi."
Vương An Quốc nghe vậy rơi lệ nói: "Ta tuy tán đồng huynh trưởng chủ trì tân pháp, nhưng hiện giờ thiên hạ đang bàn tán xôn xao, lại còn biếm bãi ba người này, thiên hạ sẽ đổ hết tội lỗi lên đầu huynh. Ta sợ Vương gia sẽ vì huynh trưởng mà gặp họa sát thân."
Vương An Thạch nói: "Việc này có gì đáng ngại? Ngươi cứ học theo Hàn Duy, Lữ Gia Vấn, ngươi và An Lễ cứ việc chủ trương trái ngược với ta, thậm chí công khai phản đối ta. Như thế nếu biến pháp có bại, cũng sẽ không liên lụy đến Vương gia."
Nói tới đây, Vương An Thạch dạo bước nói: "Nói cho cùng, biến pháp này chỉ là việc riêng của một mình Vương An Thạch. Nếu thật sự đại họa lâm đầu, thì họa đó cũng chỉ giáng xuống một mình Vương An Thạch ta mà thôi, ngươi cùng An Lễ cứ việc đứng ngoài cuộc!"
"Huynh trưởng!" Vương An Quốc rơi lệ.
"Nếu đại họa lâm đầu, thì thêm cả hài nhi nữa!" Ngoài cửa, Vương Bàng sải bước đi vào, Lữ Huệ Khanh và Từng Bố cũng theo sát phía sau.
Vương Bàng lớn tiếng nói: "Biến pháp từ trước đến nay chỉ có tiến không có lùi. Đừng nói là Tư Mã Quang, Phạm Trấn, Chương Càng ba người, dù là ba mươi hay ba trăm người thì đã sao? Cùng nhau bãi miễn là được."
Lữ Huệ Khanh và Từng Bố đồng thanh nói: "Chúng ta đều đi theo Tướng công!"
Lữ Huệ Khanh và Từng Bố vừa dứt lời, Vương An Quốc chỉ tay vào hai người mắng: "Đều là do hai kẻ các ngươi lầm lạc tham chính thay đổi pháp lệnh, mới dẫn đến ngày hôm nay!"
Lữ Huệ Khanh cười lạnh, Từng Bố thì châm chọc đáp lại: "Dưới chân, đó là con cháu của người ta, triều đình biến pháp, thì liên quan gì đến dưới chân?"
Vương An Quốc nói: "Tham chính là huynh trưởng của ta. Phụ thân của Tham chính cũng chính là phụ thân của ta. Vì hai kẻ các ngươi mà khiến huynh trưởng sát thân phá gia, làm nhục tổ tiên, đào mồ cuốc mả, sao lại không liên quan đến ta?"
Vương An Quốc quay sang Vương An Thạch nói: "Huynh trưởng chấp chính tới nay, phàm là hạng người như Đặng Bối, kẻ hầu người hạ, chỉ biết nịnh nọt thì huynh cho là hiền tài. Những kẻ đó ngày đến đêm không rời, hoặc cách một ngày lại tới, huynh trưởng dù đang ở trong nhà xí cũng ra gặp. Còn như cố nhân Tư Mã Quân Thật, bậc đạo nghĩa tương đắc như Chương Độ Chi, thì lại dần dần xa lánh!"
Vương An Quốc nhắc đến Tư Mã Quang, Chương Càng, rồi lại nói về kẻ "ngày đến đêm không rời", chính là đang mắng Lữ Huệ Khanh và Từng Bố.
Vương An Thạch nói: "Việc biến pháp, ý ta đã quyết, có chí thì nên, đệ không cần nhiều lời."
Vương An Quốc rơi lệ nói: "Ta không phải phản đối huynh trưởng biến pháp, chỉ là lo lắng cho họa phúc của bản thân mà thôi."
Thấy Vương An Thạch không đáp một lời, Vương An Quốc liền đi vào ảnh đường trong nhà khóc lớn.
Tiếng khóc của Vương An Quốc vọng lại, Vương An Thạch nhìn thoáng qua, Vương Bàng nói: "Để con ra khuyên nhủ một chút!"
Vương An Thạch gật đầu.
Chờ Vương Bàng ra khỏi cửa, Vương An Thạch hỏi Từng Bố và Lữ Huệ Khanh: "Thái học sinh vẫn còn đang làm loạn sao?"
Hai người gật đầu, Lữ Huệ Khanh nói: "Không chỉ Thái học sinh, mà trong kinh thành cũng có rất nhiều lời bàn tán bất lợi cho chúng ta."
Vương An Thạch nói: "Hãy đóng cửa phong phủ, sai lính tuần tra bắt giữ những kẻ phỉ báng chính sự, trị tội nghiêm khắc. Lại bảo Thường Trật lập tức ổn định Thái Học, nhất định phải bắt đám Thái học sinh nhập học trở lại."
"Tuân lệnh."
Vương An Thạch lại hỏi: "Chương Độ Chi mấy ngày nay thế nào?"
Từng Bố đáp: "Vẫn luôn ở trong phủ. Nghe nói sau khi hắn từ quan, Hàn Ngụy công, Âu Dương Vĩnh Thúc đều phái người mang thư đến kinh an ủi. Ngoài ra Tư Mã Quân Thật, Phạm Cảnh Nhân đều có phái người đến. Ngay cả Tô Thức, Tô Triệt huynh đệ, cùng các vị trực giảng trong Thái Học và các quan viên phản đối tân pháp trong triều cũng đều đến tận cửa thăm hỏi."
Vương An Thạch nghe đến đó thì nhíu mày, ngay sau đó Tăng Bố nói tiếp: "Chỉ là Chương Độ Chi lại cáo bệnh ở nhà, đóng cửa không tiếp bất cứ ai."
"Ồ, một người cũng không gặp sao?"
"Xác thực là không gặp một ai."
Tô Tụng trước kia vì chuyện phong quan mà khách khứa đầy nhà, tất cả quan viên phản đối biến pháp đều tụ tập đến phủ đệ của ông ta để nghe bàn luận về những điểm bất cập của tân pháp. Thế nhưng Chương Càng lại khác biệt, sau khi bị tước bỏ ba quan, hắn một mình đóng cửa ở nhà, không gặp gỡ ai, cũng chẳng hề buông một lời oán thán.
Vương An Thạch nghe xong, thần sắc giãn ra, đoạn nói: "Hai người các ngươi vốn là bạn hữu của Chương Càng, không ngại thì cứ đến tận cửa thăm hỏi. Hắn có gặp hay không cũng không quan trọng, ngươi hãy thay lão phu chuyển thư cho hắn. Việc ở Thái Học hắn quả thực có chút sơ suất, nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó, không có lỗi lầm gì quá lớn."
"Hắn muốn từ quan, ta quyết không chịu, Quan gia cũng sẽ không chịu. Độ Chi là người có thể xuất ngoại, lại có kinh nghiệm làm quan ở địa phương, vài năm sau... chỉ cần ta khi đó còn ở trên triều đình, vẫn sẽ trọng dụng hắn!"
Nói tới đây, trong lòng Vương An Thạch cũng không mấy chắc chắn về việc liệu mình có còn tại vị vào lúc đó hay không.
Lữ Huệ Khanh đối với việc Vương An Thạch coi trọng Chương Càng như vậy thì có chút bất bình, bèn hỏi: "Thiên hạ quan viên nhiều như thế, sao cứ phải khăng khăng chọn một mình Chương Độ Chi?"
Vương An Thạch đáp lời Lữ Huệ Khanh: "Làm đại thần, khó nhất chính là ba chữ 'tài, đức, vọng'. Như hai người các ngươi tuy cũng có tài tể phụ, nhưng so với Chương Độ Chi thì dường như vẫn còn kém một bậc."
Biện Kinh bước vào mùa đông, trận tuyết đầu mùa rơi xuống đặc biệt sớm. Chương Càng đứng bên hiên ngắm cảnh tuyết đầu mùa, nhân tiện bày giấy bút ra tập viết, còn Thập Thất Nương thì ôm lò sưởi tay, mỉm cười dịu dàng đứng bên cạnh quan sát.
Có đôi khi, đôi phu thê sẽ cùng nhau chép lại một thiên văn chương của Lý Thái Bạch, người viết một chữ, ta viết một chữ, hoặc người viết một hàng, ta viết một hàng.
Thư pháp của Thập Thất Nương cũng rất có công phu, hơn nữa nàng còn đặc biệt giỏi vẽ tranh. Những lúc thấy mưa thu sương sớm, Thập Thất Nương liền đề bút vẽ tranh, còn Chương Càng sẽ ngẫu hứng viết vài câu từ nhỏ ở bên cạnh.
Trong khoảng thời gian Chương Càng cáo bệnh ở nhà, cuộc sống của đôi phu thê trôi qua vô cùng thư thái. Tuy nhiên, những bài thơ từ và bút tích tập viết của Chương Càng đều được Thập Thất Nương thu cất kỹ lưỡng, không để lộ ra ngoài. Ban đầu Chương Càng còn chưa hiểu rõ, sau mới thầm khen nương tử mình thông minh cẩn trọng. Bản thân hắn đang trong thời kỳ bị tước quan ở nhà, nếu những văn tự thơ từ này rơi vào tay kẻ khác, rất dễ bị những kẻ hữu tâm lợi dụng để gây chuyện thị phi.
Chương Càng cũng hết sức cẩn thận, không bước chân ra khỏi cửa nửa bước. Có những việc tự mình biết là đủ, như người uống nước, nóng lạnh tự mình hay, không thể giống như một kẻ oán phụ mà lải nhải không ngừng với người khác.
Bởi vậy, người làm quan thì nội tâm nhất định phải vững vàng.