Tháng ba tại Biện Kinh. Tiết trời xuân sang, Kim Minh Trì và Quỳnh Lâm Uyển đang độ đẹp nhất, sĩ tử cùng bá tánh kinh thành đều đổ xô về đây du ngoạn.
Giữa Kim Minh Trì có năm tòa điện, nối liền với bờ bằng một cây cầu cong vút như cánh hồng. Bốn phía bờ hồ đều kè đá, tòa điện ở giữa đặt ngự tọa, Quan gia đang ngồi trên chiếc giường sơn son thếp vàng.
Quan gia đăng cơ đã năm năm, tuy chính vụ bận rộn, ngày ngày cùng Vương An Thạch và các vị tướng công bàn thảo quốc gia đại sự, nhưng đến những ngày tiết xuân như thế này, ngài vẫn thường tới Kim Minh Trì để cùng dân chung vui.
Quan gia đang nằm trên long sàng, xung quanh có thị vệ ngự lâm canh giữ, nhưng không cấm bá tánh du ngoạn. Người dân bình thường cũng có thể từ xa nhìn thấy dù vàng che nắng của ngự trướng, thậm chí là dung nhan của bậc quân vương.
Nhìn cảnh bá tánh an nhàn du xuân, Quan gia trong lòng vô cùng vui vẻ. Ngài nằm ngửa trên long sàng, cảm nhận làn gió xuân thổi tới từ phía hồ, bao nhiêu mệt mỏi sau những ngày làm việc vất vả dường như cũng tan biến.
Bên bờ hồ, cành dương liễu đung đưa theo gió. Đúng lúc đó, Văn Ngạn Bác, Vương An Thạch, Phùng Kinh, Vương Khuê cùng các vị chấp chính vội vã bước tới.
Các nội thị thấy vậy thì thở dài. Quan gia ngày đêm cần chính, khó khăn lắm mới có một buổi chiều nhàn rỗi để nghỉ ngơi, vậy mà lại bị chính sự quấy rầy.
“Bệ hạ! Bệ hạ!”
Quan gia bị nội thị đánh thức, thoáng lộ vẻ không vui. Nhưng khi nhìn thấy Văn Ngạn Bác, Vương An Thạch cùng các trọng thần, vẻ mệt mỏi trên mặt ngài lập tức biến mất.
Các vị tể chấp trọng thần đột ngột tới gặp mình vào lúc này, chắc chắn là có đại sự xảy ra.
Sau khi Văn Ngạn Bác và Vương An Thạch đến nơi, Quan gia không hề tỏ ra khó chịu, mà ân cần hỏi: “Các vị khanh gia, có chuyện hệ trọng gì vậy?”
Văn Ngạn Bác lập tức bẩm báo: “Bệ hạ, thám báo cho hay Khiết Đan âm thầm điều động 30 vạn quân hướng về phía tây giới, không rõ ý đồ ra sao?”
Nghe vậy, thần sắc Quan gia thay đổi hẳn. Kể từ sau minh ước Thiền Uyên, Tống và Liêu hai nước không còn giao binh. Từ trước đến nay, Liêu quốc mạnh, Tống quốc yếu. Khi Nhân Tông hoàng đế qua đời, sứ giả Liêu quốc muốn gặp tân quân Anh Tông, đó là muốn gặp là thấy, không gặp không được. Ngược lại, khi quốc chủ Liêu quốc qua đời, sứ giả Tống triều đi phúng viếng, ngay cả cửa thành thủ đô Liêu quốc nằm hướng nào cũng không biết, đã bị đuổi về giữa đường.
Quan gia vẫn luôn coi đó là nỗi nhục, nên sau khi lên ngôi đã chọn dùng Vương An Thạch biến pháp, lập chí muốn khuất phục bốn phương. Trước là diệt Tây Hạ, sau bình Liêu quốc, thu phục toàn bộ giang sơn Hán Đường. Nhưng cơm phải ăn từng miếng, hiện giờ Tây Hạ vẫn còn đó, Liêu quốc đã muốn dụng binh với Tống triều, đây tuyệt đối không phải là điều Quan gia muốn đối mặt.
Quan gia hỏi: “Có phải Liêu quốc lại vì chuyện tăng cống nạp mà đến không?”
Thời Khánh Lịch, Tống triều bị Lý Nguyên Hạo đánh cho tổn thất binh lực vô số, Liêu quốc thừa thế hiếp đáp, mang đại quân áp sát biên giới. Cuối cùng, nhờ sự cố gắng của Phú Bật, Tống triều đành đồng ý mỗi năm tăng cống cho Liêu quốc mười vạn lượng bạc, mười vạn xấp lụa để cầu hòa. Hơn nữa, danh nghĩa cống nạp phải là “nạp”, không phải “tặng”. “Nạp” là tiến cống, là bề dưới dâng lên bề trên; còn “tặng” là quan hệ bình đẳng. Lúc ấy Tống triều tự biết thực lực không đủ, đành nhục nhã chấp nhận danh nghĩa này.
Nghe Văn Ngạn Bác nói vậy, phản ứng đầu tiên của Quan gia là nghĩ thầm: Có phải Khiết Đan lại tới đòi tiền tài hay không? Nếu chỉ là như vậy, thực ra cũng không phải là không thể chấp nhận.
Văn Ngạn Bác nói: “Trước kia biên tướng Lý Phục Khuê vọng tự hưng binh dẫn đến đại bại, Loại Ngạc tự tiện xuất binh đánh chiếm Tuy Đức thành, sau đó vẫn chưa thỏa mãn, lại công chiếm La Ngột thành. Liêu và Hạ là bang giao huynh đệ, hành động này tất nhiên đã kinh động Liêu chủ nên mới hưng binh đến đây.”
Nghe Văn Ngạn Bác nói vậy, tâm tình Quan gia lập tức trở nên vô cùng tệ hại.
Vương An Thạch lại nói: “Thám báo biết được, Loại Ngạc lấy chính binh xuất phát từ La Ngột thành, Chương Càng, Vương Thiều điều quân yểm trợ từ Lan Châu, Xá Châu, khiến Tây Hạ trên dưới chấn động. Tặc tướng Lương Ất Chôn tập hợp binh mã không đồng đều, đánh không lại, nên đã sai sứ giả lấy lý do môi hở răng lạnh để cầu viện Liêu quốc.”
Nghe Vương An Thạch nói vậy, tâm tình Quan gia lập tức khá hơn nhiều.
Cùng một sự việc, nhưng qua lời của Văn Ngạn Bác và Vương An Thạch lại hoàn toàn khác biệt.
Văn Ngạn Bác nói: “Dù sao đi nữa, 30 vạn quân Khiết Đan không phải là lực lượng tầm thường. Triều đình chính sự còn nhiều tệ đoan, sửa sang còn không kịp, huống chi quốc khố và sức dân đều đã mệt mỏi. Hiện giờ thiên tai hoành hành, nếu tứ phương có biến, lấy gì để chống đỡ? Thần xin Bệ hạ minh giám!”
Vương An Thạch nói: “Bệ hạ, chúng ta dốc toàn lực thảo phạt Hạ quốc, hiện giờ thế trận đã định. Liêu quốc tới tranh chấp với Trung Quốc lúc này là vì lo lắng bổn triều thôn tính Hạ quốc, cũng vì biết quân thần Hạ quốc đã hoàn toàn bó tay không đối sách.”
Văn Ngạn Bác nói: “Nhưng nếu Liêu quốc phát binh tấn công ta thì sao?”
Vương An Thạch đáp: “Thần thấy Hạ chủ tuổi còn nhỏ, không có mưu lược nên mới mượn binh Khiết Đan. Khiết Đan có thể nhiễu loạn ta, nhưng không thể thắng được Trung Quốc. Dù Khiết Đan có tới công, biên sự cũng không đến nỗi chật vật, chỉ cần quân ta đóng quân cẩn thủ biên giới là được, điều đáng lo ngại duy nhất chỉ là lương thảo vận chuyển bất tiện mà thôi.”
Phùng Kinh nói: “Thần chỉ sợ chúng ta lại giẫm vào vết xe đổ thời Khánh Lịch!”
Phùng Kinh lo lắng, nhỡ đâu như thời Khánh Lịch, Liêu quốc và Tây Hạ liên minh cùng đánh thì phải làm sao?
Quan gia liếc nhìn Phùng Kinh một cái, thầm nghĩ hay là đến lúc đó lại mời nhạc phụ của ngươi là Phú Bật đi sứ sang nước Liêu một chuyến?
Kể từ sau lần minh ước khuất nhục trước kia, lần này không biết nước Liêu lại muốn đưa ra những điều kiện gì nữa.
Quan gia hỏi Phùng Kinh: "Nếu trẫm lấy số triều cống vốn dành cho nước Hạ chuyển sang cho Khiết Đan, đổi lấy việc Khiết Đan khoanh tay đứng nhìn, dung túng cho trẫm tiêu diệt nước Hạ, ngươi thấy thế nào?"
Văn Ngạn Bác và Vương An Thạch cùng nhau lắc đầu.
Phùng Kinh nói: "Khiết Đan bên trong cũng có kẻ nhìn xa trông rộng, họ sẽ không vì chút lợi nhỏ mà ngồi nhìn nước Hạ bị bổn triều tiêu diệt!"
Phùng Kinh vừa dứt lời, Văn Ngạn Bác liền nói: "Dù là chiến, là thủ hay là hòa, thần xin bệ hạ hãy cho lệnh rút khỏi La Ngột Thành!"
Quan gia nghe vậy thì im lặng. Trước mắt, Chủng Ngạc đang trấn thủ La Ngột Thành, tại Vỗ Ninh Trại liên tiếp giành thắng lợi, đánh lui mười mấy vạn đại quân của Lương Ất Chôn, nhưng vì Khiết Đan xuất binh, khiến ông giờ phút này muốn bỏ quên La Ngột Thành thực sự vô cùng không cam lòng.
Văn Ngạn Bác nói: "Bệ hạ, Lữ Công Bật ở Hà Đông đã tra xét thấy binh mã Khiết Đan thường xuyên điều động tại biên cảnh, nếu chậm trễ một bước, e rằng hối hận cũng đã muộn!"
Phùng Kinh và Vương Khuê cũng nói: "Thần xin bệ hạ hãy suy xét kỹ! Thành trì có thể xây lại, nếu hai vạn tinh binh và mười vạn dân phu do Chủng Ngạc chỉ huy có mệnh hệ gì, không chỉ Phu Diên Lộ khó giữ, mà ngay cả Thiểm Tây Lộ cũng rơi vào nguy hiểm."
Quan gia lúc này mới thở dài: "Trẫm hối hận vì đã không nghe lời Quách Quỳ!"
Quách Quỳ lúc trước kiên quyết phản đối việc dụng binh ở Hoành Sơn, nên bị Hàn Giáng bài xích, từ chức tiết trấn Phu Châu, bị điều đi làm Binh mã Tổng quản lộ Tần Phượng.
Cái gọi là khuất phục bốn di, cái gọi là phục hưng cố thổ Hán Đường, hiện giờ đối mặt với Tây Hạ còn không thể thắng, cuối cùng lại sắp thành lại bại.
Quan gia nghĩ đến đây, nhìn lên trời xanh thầm nghĩ, liệt tổ liệt tông, chẳng lẽ những việc trẫm làm từ trước đến nay đều sai rồi sao?
Lên ngôi được năm năm, trẫm luôn cẩn trọng từng chút, làm việc quên ăn quên ngủ, đổ bao nhiêu thuế ruộng, bao nhiêu vật lực nhân lực vào, chẳng lẽ tất cả chỉ là trăng trong giếng, tốn công vô ích hay sao?
Nhìn thần sắc của Quan gia, Vương An Thạch không nói một lời, còn Văn Ngạn Bác, Vương Khuê và Phùng Kinh đều khuyên nhủ: "Bệ hạ, xin hãy bảo trọng long thể, ngày sau rồi từ từ mưu tính là được..."
Quan gia vô lực nâng tay, ông giờ phút này cảm thấy từng đợt đầu váng mắt hoa.
Nội thị bên cạnh đều vô cùng lo lắng. Quan gia tuy mới hơn hai mươi tuổi, nhưng cũng giống như Nhân Tông hoàng đế hay Anh Tông hoàng đế, mỗi khi khí giận công tâm là lại bị chứng đầu váng mắt hoa, thậm chí khó mà nói năng được.
Chúng thần không dám nói thêm lời nào.
Nội thị vội vàng bưng lên một chén nước trà, Quan gia nhấp một ngụm, lấy lại bình tĩnh rồi nói: "Lập tức triệu Quách Quỳ hồi kinh."
Quan gia nghĩ thầm, sau này tác chiến với Tây Hạ thế nào, vẫn phải nghe ý kiến của vị tướng già này.
Mà sao không thấy Ngô Sung đâu?
Quan gia nhìn quanh một lượt, thấy Văn Ngạn Bác và Phùng Kinh của Xu Mật Viện đều đã tới, duy chỉ có Ngô Sung là không thấy, bèn hỏi: "Ngô khanh đâu rồi?"
"Bẩm bệ hạ, Ngô Sung đang ở Xu Mật Viện đợi một bản biên báo!"
Đang lúc nói chuyện, mọi người thấy Ngô Sung trong bộ áo tím đang bước nhanh tới bên bờ Kim Minh Trì.
"Bệ hạ, xin thứ tội vì thần đến chậm."
Quan gia hỏi: "Ngô khanh, bản biên báo đó là gì?"
Ngô Sung đáp: "Khởi bẩm bệ hạ, đó là thư thắng trận do Kinh lược An phủ sứ lộ Tần Phượng là Hàn Chẩn, Binh mã Tổng quản lộ Tần Phượng là Quách Quỳ liên danh dâng lên, lại được Tuyên phủ sứ Thiểm Tây, Hà Đông là Hàn Giáng chuyển tới!"
"Ồ?" Nghe thấy hai chữ "thắng trận", Quan gia vốn đang tinh thần uể oải bỗng chốc phấn chấn hẳn lên.
"Mau dâng lên trẫm xem!"
Văn Ngạn Bác nhìn thông gia Ngô Sung đang tỏ vẻ cẩn trọng, trong tình cảnh Khiết Đan xuất binh bức bách khiến quân Tống phải khuất nhục rút lui dưới thành La Ngột, khiến Quan gia phải nhả ra miếng thịt mỡ đã dày công giành lấy, nếu lúc này Ngô Sung có thể lấy ra một bản tin thắng trận, thì sẽ như thế nào đây?
Văn Ngạn Bác thầm cảm thấy vị thông gia kém mình mười lăm tuổi này, con đường làm quan sau này e rằng sẽ không dừng lại ở chức Phó sứ Xu Mật Viện hiện tại.
Ngô Sung trình thư thắng trận cho Văn Ngạn Bác, tin thắng trận trọng đại như vậy chắc chắn phải do Xu Mật sứ là Văn Ngạn Bác tuyên đọc.
Trước khi đọc, Văn Ngạn Bác nhanh chóng lướt qua một lượt. Đây là kinh nghiệm quan trường mấy chục năm của ông.
Bản báo tiệp này do Chương Càng và Vương Thiều khởi thảo, sau đó qua tay Hàn Chẩn, Quách Quỳ trau chuốt, cuối cùng được Hàn Giáng xác nhận.
Thủ tục từ trên xuống dưới đều vô cùng chặt chẽ, mỗi người đều có ký tên và đóng dấu. Có những biên thần vì muốn tham công mà chưa qua xác nhận của cấp trên đã vội dâng tin thắng trận không bằng chứng lên Xu Mật Viện. Những tin thắng trận như vậy, nếu chưa được xác nhận, Văn Ngạn Bác chắc chắn sẽ không đưa cho Quan gia.
Nhưng nay có Ngô Sung bảo chứng, Văn Ngạn Bác tự tin mười phần, liền tuyên đọc trước mặt mọi người...
Buổi chiều mùa xuân ở Biện Kinh, thời tiết thay đổi thất thường, trong chớp mắt một trận mưa xuân sau thời gian ngắn ấp ủ đã bắt đầu rơi xuống.
Đúng như câu "mưa xuân quý như dầu", trận mưa này vừa vặn giải tỏa cơn hạn hán đầu xuân, tưới mát muôn vàn đồng ruộng vùng ngoại ô, thực sự là một trận mưa đúng lúc.
Mà bên bờ Kim Minh Trì giữa làn mưa xuân ấy, bản tin thắng trận này cũng tựa như trận mưa đúng lúc, thấm nhuần vào tâm khảm của Quan gia.
Chương Việt và Vương Thiều vốn được phái đi làm một cánh quân yểm trợ, phối hợp tác chiến với cánh quân chính diện của Loại Ngạc để đánh chiếm Hành Sơn, nhằm thu hút sự chú ý của người Tây Hạ và phân tán binh lực của địch.
Nào ngờ Chương Việt và Vương Thiều không chỉ thu hút được binh mã Tây Hạ, mà còn liên tiếp đánh bại Bảo Thái Quân Giám Tư cùng Thiên Đô Quân Giám Tư. Hai người đã làm nức lòng quân dân khi phóng hỏa thiêu rụi Thiên Đô Sơn hành cung xa hoa tráng lệ do Ngụy đế Lý Nguyên Hạo xây dựng!
Quân Tống một đường tiến đánh, công hãm ba tòa đại thành và hơn mười tòa tiểu thành, đánh bại mấy vạn quân địch. Vương Thiều và Chương Việt dụng binh như thần, mỗi trận đều thắng, đánh đâu thắng đó, phá địch tựa như cuốn chiếu.
Hàng phục các bộ lạc phiên bang lớn nhỏ tổng cộng mười vạn trướng, mấy chục thủ lĩnh bộ tộc đã phải cúi đầu trước uy danh của quân ta, nguyện hiến đất nạp cống, từ nay quy thuận hoàng triều Đại Tống!
Ngoài việc phá địch, công lao lớn nhất chính là thu hồi toàn bộ vùng cổ Vị Châu, Hội Châu cùng Lan Châu, Lâm Đào vào bản đồ Đại Tống, mở rộng cương thổ thêm ngàn dặm. Những vùng đất vốn bị mất từ thời nhà Đường nay đã một lần nữa quy về Hoa Hạ.
Chiến công biên thùy như thế này, kể từ sau khi Thái Tông hoàng đế bình định Bắc Hán đến nay, chưa từng có ai làm được.
Một cánh quân vốn không được kỳ vọng nhiều, vậy mà lại lập nên chiến tích lẫy lừng đến thế.
Quan gia lúc này đã lấy tay áo che mặt, các vị đại thần đều thức thời mà ngẩng đầu nhìn trời, cùng nhau chăm chú nhìn đám mây trôi nơi chân trời.
Một lát sau, Quan gia đứng dậy, giọng nói sang sảng đầy khí phách:
"Thưởng! Trẫm muốn trọng thưởng cho các vị công thần! Thưởng cho những tướng sĩ đã khai cương khoách thổ vì Đại Tống ta!"
"Trẫm... Trẫm còn muốn cáo tế Thái Miếu! Để an ủi liệt tổ liệt tông, cùng các đời hoàng đế của Đại Tống ta!"