Sản lượng muối hàng năm tại các mỏ muối ở Thanh Đường phụ cận Thông Vị đều đạt trên vạn cân, mỗi ngày đều có mấy trăm cân muối được sản xuất.
Chương Càng từng đích thân thị sát mỏ muối Thanh Đường, nhưng chỉ thấy đó là kiểu "ngồi đáy giếng nhìn trời".
Phương thức lấy muối như vậy quả thực quá lạc hậu, cách khai thác vô cùng vụng về, thô lậu, lại còn hao phí lượng lớn nhân lực, vật lực và tài lực. Những cái giếng nông này không giải quyết được vấn đề cố giếng, cũng không có cách nào lấy được nước muối ngầm ở tầng sâu hơn.
Chương Càng nhớ rõ mỏ muối ở Tứ Xuyên thời Tống mỗi năm sản xuất hơn 1.600 vạn cân, họ đã sớm từ bỏ phương thức đào giếng miệng rộng như thế này từ lâu.
Tô Thức từng soạn một thiên văn chương tên là "Thục Diêm Thuyết", trong đó viết rằng: "Từ thời hoàng đế Khánh Lịch đến nay, nước Thục sáng chế ra 'trác ống'. Dùng viên đao đục đá sâu như đấu, sâu đến mấy chục trượng thì nước muối tự trào lên".
Nói cách khác, vào những năm Khánh Lịch, Xuyên Thục đã phát minh ra giếng trác ống.
Loại giếng trác ống này đúng như tên gọi, miệng giếng chỉ nhỏ bằng một ống trúc, nhưng lại có thể đào sâu xuống dưới vài chục mét, thậm chí hàng trăm mét. Lúc bấy giờ, không chỉ Tô Thức mà ngay cả Phạm Trấn cũng từng hết lời khen ngợi loại giếng này.
Sau khi trấn thủ Hi Châu, Chương Càng biết được các bộ lạc phiên ở Thanh Đường coi mỏ muối như báu vật, mỗi lần giao chiến đều là vì tranh giành mỏ muối. Chương Càng lập tức cho người tìm kiếm thợ muối từ Tứ Xuyên.
Sau đó, Chương Càng chiếm được mấy mỏ muối của Mộc Chinh. Sau khi hai bên thương thảo, Chương Càng quyết định mỗi tháng trả cho Mộc Chinh 50 quan tiền để "một sự nhịn, chín sự lành".
Thực ra, Chương Càng chẳng màng đến mấy cái mỏ muối cỏn con đó, thứ ông thực sự nhắm tới chính là muối nguyên ở vùng lân cận những mỏ muối này.
Tiếp đó, Chương Càng mời những thợ thủ công lành nghề từ Xuyên Thục đến Thanh Đường để đào giếng.
Người thợ đào giếng là một lão ông chừng 50-60 tuổi tên là Từ A Đại. Ông đã dành nửa đời người để đào giếng, nay được mời đến tận Thanh Đường.
Từ Hán Trung, Tứ Xuyên đến Thiểm Tây phải vượt qua dãy Tần Lĩnh. Nơi đây có không ít con đường, ví như đường Tử Ngọ Cốc nổi tiếng, sau này vì Dương Quý Phi muốn ăn quả vải mà được gọi là "đường quả vải".
Nhưng nếu không đi đường này để tới Thanh Đường, có thể chọn đi đường Kỳ Sơn. Con đường này khá nổi tiếng vì Gia Cát Võ Hầu nửa đời sau phấn đấu, "thất xuất Kỳ Sơn" mà được hậu thế biết đến.
Điểm cuối của đường Kỳ Sơn là quận Thiên Thủy, cũng chính là thành Tần Châu ngày nay.
Chương Càng phái người đón Từ A Đại đến Tần Châu, lại lệnh cho Bành Kinh Nghĩa sắp xếp xe ngựa, phái quân tốt hộ tống một đường đến Vị Nguyên Bảo.
Chương Càng còn đích thân ra khỏi thành nghênh đón để tỏ lòng coi trọng Từ A Đại.
Chương Càng khoản đãi Từ A Đại một bữa cơm rượu. Trên bàn tiệc, Từ A Đại đột nhiên cảm khái việc lấy muối ở đất Thục thật chẳng dễ dàng.
Từ A Đại nói: "Khởi bẩm Long Đồ, ao muối giải muối ở Sơn Tây, muối xanh trắng của Đảng Hạng, chỉ cần phơi nắng là có thể dùng được. Còn muối ở Hoài Dương thì lấy từ biển rộng, sau khi phơi nắng cũng thành muối. Chỉ có muối ở đất Thục là khó lấy nhất. Muối ẩn sâu dưới lòng đất, nếu không trải qua gian nan khai thác và quy trình thải kho phức tạp thì không thể có được muối."
"Thế nhưng, quan lại triều đình không màng đến nỗi khổ của dân, thấy muối biển dễ lấy, lại ép buộc bách tính đất Thục phải nộp thuế muối nặng nề mà không hề thấu hiểu nỗi thống khổ của họ. Đây là điều lão hủ không đành lòng. Lời lão hủ nói không quan trọng, nhưng lời của Long Đồ có thể thấu đến tai thiên tử, kính xin Long Đồ hãy thương xót bách tính đất Thục chúng tôi!"
Từ A Đại vừa dứt lời, những người bồi yến bên cạnh như Vương Hậu, Hoàng Hảo Nghĩa đều tỏ vẻ không hài lòng.
Chúng ta mời ông từ đất Thục tới Thanh Đường là để khai thác mỏ muối, ông lại đi bàn chuyện này làm gì? Chẳng lẽ lại muốn chúng ta dâng sớ lên Quan gia vì việc của ông sao?
Hơn nữa, chuyện đất Thục hiện giờ chúng ta cũng đâu có quản được.
Chương Càng ra hiệu cho thủ hạ không cần nhiều lời, rồi nói: "Lão nhân gia, tệ nạn muối ở đất Thục, Chương mỗ đã biết từ lâu. Triều đình khó mua, muối lậu khó bán, khiến bách tính quanh năm ăn uống đạm bạc, đến mức đâu đâu cũng thấy những thiếu niên đầu đã bạc trắng."
"Nếu có thể bãi bỏ lệnh cấm dân gian tự đào hầm muối để tạo phúc cho bách tính, đó mới là điều thiện!"
Từ A Đại nghe xong, cảm kích nói: "Long Đồ thật có lòng."
Chương Càng ủy thác cho Hoàng Hảo Nghĩa phụ trách việc mỏ muối. Ngày hôm sau, Hoàng Hảo Nghĩa cùng Từ A Đại đi thị sát mỏ muối Vị Nguyên.
Hai người vừa đi vừa trò chuyện, Hoàng Hảo Nghĩa hỏi: "Đào giếng lấy nước, vì sao lại có chuyện nước nhạt ở trên, nước mặn ở dưới?"
Từ A Đại đáp: "Trong vũ trụ, phàm là thứ nhẹ thì thường ở trên, thứ đục nặng thì thường ở dưới. Nước nhạt vốn nhẹ hơn nên nằm phía trên. Cũng giống như núi cao so với sông nước, sông nước cao hơn biển cả, nên nước sông thì nhạt, còn nước biển thì mặn."
Hoàng Hảo Nghĩa bỗng nhiên gật đầu hiểu ý.
Từ A Đại nhìn những mỏ muối mà bộ lạc phiên ở Thanh Đường đã đào trong núi, lắc đầu nói: "Ngài xem, đây đều là giếng nông, chỉ sâu vài trượng. Cho dù có đào sâu thêm vài chục trượng cũng chỉ toàn là muối nhạt. Thực sự muốn đào mỏ muối, cần phải đạt độ sâu từ 30 trượng trở lên mới có nước muối mặn."
Hoàng Hảo Nghĩa suy ngẫm lời Từ A Đại vừa nói, chợt bừng tỉnh: "Quả thực là vậy, đào càng sâu, lấy được nước muối càng đậm đà."
Từ A Đại bốc một nắm nước muối mới múc lên từ mỏ, gật đầu khen ngợi: "Muối tốt! Nếu có thể quy mô hóa sản xuất, còn có thể mang đi bán ở đất Xuyên Thục nữa đấy!"
Hoàng Hảo Nghĩa vỗ tay cái bộp, hào hứng nói: "Đúng vậy! Xuyên Thục vốn thiếu muối, nếu có thể đem lượng muối dư thừa ở Vị Nguyên tiêu thụ sang đó, đây chẳng phải là một con đường làm giàu sao! Còn chờ gì nữa, lập tức mở mỏ muối thôi!"
Từ A Đại đáp: "Không vội! Phải chọn mạch muối trước đã! Mạch muối mà chọn không kỹ thì mọi công sức đều đổ sông đổ biển cả."
Ngay sau đó, Từ A Đại cùng Hoàng Hảo Nghĩa đi quanh trong núi, cuối cùng dừng chân tại một khe núi: "Chỗ này được đấy, nơi đây có thế "Tam Ngưu Đối Mã Lĩnh", không ra quý nhân thì tất sẽ ra mỏ muối."
Hoàng Hảo Nghĩa dậm chân cười lớn: "Chỗ này toàn là dân phiên bang, làm gì có quý nhân nào, chắc chắn là mỏ muối không sai được."
Mấy ngày sau, Chương Càng điều từ trong thành tới hơn trăm người thợ bếp và thợ đào giếng.
Từ A Đại chọn trước vị trí mạch muối, sai người dùng dùi sắt đào giếng. Khi đào được lỗ to bằng cái chén, ông dùng ống trúc rỗng ở giữa, bọc sắt bên ngoài rồi dùng dùi sắt đóng xuống.
Công đoạn này tốn không ít thời gian. Đợi đến khi ống trúc xuyên sâu xuống hai ba mươi trượng, đó gọi là "mắt to". Tác dụng của mắt to là ngăn cách tầng nước ngọt ở nông.
Tiếp đó, họ lại dùng gậy cứng xuyên qua ống trúc để đào sâu xuống. Lần đào này sử dụng loại "viên tỏa" đặc biệt, bên trong có lưỡi thẳng. Hơn mười người thợ muối cùng hợp sức nâng viên tỏa lên cao rồi nặng nề thả xuống.
Dùng trọng lực và lực va đập của viên tỏa để phá vỡ lớp nham thạch dưới đáy giếng. Cứ như thế đào tiếp thêm hai ba mươi trượng nữa, đây gọi là "mắt nhỏ". Khi đào tới độ sâu này, thợ giếng dùng xe muối đặc chế để múc nước chát lên.
Chương Càng ngày nào cũng tới thị sát mấy bận. Vì mỏ muối nằm gần lãnh địa Mộc Chinh, Chương Càng lệnh cho một trăm quân phiên đóng chốt canh giữ, đồng thời cho xây dựng đài phong hỏa.
Đến khi nước chát được khai thác, đài phong hỏa đã xây xong, phía trên các giếng trác ống cũng được dựng lều tranh che chắn cẩn thận.
Từ A Đại cùng Hoàng Hảo Nghĩa đều cười rạng rỡ. Từ A Đại tự tay bưng một chén nước chát vừa múc lên, Chương Càng nếm thử một ngụm, thấy vị cực kỳ đậm đà.
Nước muối này quả nhiên tốt hơn hẳn thứ nước chát nhạt nhẽo từ những cái giếng nông trước kia.
Từ A Đại bẩm báo với Chương Càng: "Long Đồ ngài xem, nước chát từ giếng này, một thùng có thể ra hơn ba chén muối, trong khi giếng nông còn chẳng được nổi một chén!"
Chương Càng vui mừng khôn xiết, nắm lấy bàn tay khô gầy như cành củi của ông lão mà nói: "Việc này đều nhờ công của lão nhân gia cả!"
Nhìn những giếng trác ống này, Chương Càng từ đáy lòng cảm khái về những người lao động thời đại này, về sự cần cù và vĩ đại mà họ mang trên vai.
Chương Càng khen ngợi Từ A Đại xong, thấy Hoàng Hảo Nghĩa đứng phía sau làm mặt quỷ, ý muốn ám chỉ công lao của mình cũng không nhỏ, mong được ngài khen lấy đôi câu. Thấy cảnh ấy, Chương Càng không khỏi bật cười.
Đúng là có mỏ muối trong tay, thiên hạ nắm chắc phần thắng.
Chương Càng liên tục triệu tập thợ muối từ Xuyên Thục tới. Hiện nay, trên núi các giếng trác ống không ngừng được mở, lều gỗ của thợ muối mọc lên san sát, những dãy nhà tranh của thợ muối men theo sườn núi cũng được xây dựng thành hàng.
Dễ dàng bắt gặp cảnh những người thợ đang gồng mình xoay những chiếc xe sừng dê, mồ hôi tuôn rơi như mưa trên mặt, trên cổ, chảy dài xuống tận thắt lưng và cánh tay. Những người khác thì nâng những thùng muối nặng hàng trăm cân, đi lại nhộn nhịp giữa nhà giếng và nhà bếp.
Dưới chân núi, các nhà bếp muối mới liên tục được dựng lên. Lửa cháy hừng hực trong lò, củi gỗ được chất cao như núi. Hàng trăm lò muối suốt ngày đêm khói tỏa nghi ngút, lượn lờ khắp các ngọn núi, tựa như làn sương mờ che phủ cả núi non.
Chứng kiến cảnh tượng này, Chương Càng không khỏi cảm thán từ tận đáy lòng.
Muối Thanh Đường, xưa gọi là "Chương muối", đã có ghi chép từ thời Tiên Tần. Do sản xuất ở vùng người Nhung nên trong Chu Lễ gọi là "Nhung muối", lại vì vị thơm ngọt mà còn được gọi là "Di muối".
Sau này vùng này rơi vào tay Thổ Phiên, Chương muối vì thế mà hoang phế. Nay, cảnh tượng nấu muối lại tái hiện trên đất Hán.
Chương Càng khen ngợi Hoàng Hảo Nghĩa một phen, lần này đối phương quả thực có công đốc muối. Ngoài Hoàng Hảo Nghĩa và Bành Kinh Nghĩa ra, còn có Lữ Quảng luôn theo sát bên cạnh Chương Càng để soạn thảo công văn.
Chương Càng vốn có quen biết với Lữ Đại Phòng. Sau khi họ Hàn thất thế và Lữ Đại Phòng bị biếm chức, Lữ Quảng liền đi theo Chương Càng.
Lữ Quảng là người tinh ý, văn chương lại giỏi, nên Chương Càng giao hết việc công văn cho ông ta. Người này làm việc rất tận tâm, sắp xếp công văn đâu ra đấy, gọn gàng ngăn nắp.
Chương Càng thấy người này dùng được, lại giao thêm một phần việc sổ sách, đối phương vẫn hoàn thành rất tốt.
Đôi khi để khuyến khích nông tang, Chương Càng thường tự mình xuống đồng, cùng nông dân và quân đồn trú khai khẩn đất hoang, xây dựng kênh mương. Sau khi làm việc xong, ngài còn cùng các sĩ tốt trò chuyện vui vẻ.
Đồng thời, xét thấy vùng trung hạ lưu sông Vị Thủy bị xói mòn đất, Chương Càng còn cùng sĩ tốt dọc theo lòng sông trồng thêm cây cối.
Nhiều việc Chương Càng đều tự tay làm lấy. Mắt thấy Tri châu Tôn Sư còn đích thân xuống đồng cày cấy, mọi người còn gì để nói nữa, ai nấy đều hết lòng làm việc.
Toàn bộ Vị Nguyên Bảo hiện lên một khung cảnh phát triển không ngừng.
Thời gian thấm thoắt thoi đưa, đã tới tháng tám, Thanh Đường chính thức bước vào mùa thu.
Tin tức từ quân báo không ngừng truyền tới từ Thông Viễn quân. Hóa ra Lương Ất Chôn vẫn chưa cam tâm trước thất bại tại Thiên Đô Sơn, quyết định tái lập Thiên Đô quân giám tư, đồng thời tập hợp binh mã tại Nam Mưu Hội, chuẩn bị thừa dịp triều Tống vừa mới tiếp quản, thế chân chưa vững mà đánh úp, hòng chiếm lại Lan Châu, Hội Châu, rồi thẳng tiến đánh chiếm Thông Viễn quân.
Quách Quỳ sau khi nghe tin liền lập tức dâng sớ bẩm báo lên Quan gia, yêu cầu các lộ tại Thiểm Tây phái tinh nhuệ tiến vào trấn giữ Tần Phượng lộ. Bản thân Quách Quỳ đích thân dẫn năm ngàn quân mã đóng quân tại Cam Cốc thành, phái Binh mã Phó tổng quản Hướng Bảo dẫn ba ngàn quân đóng tại Thông Vị.
Đồng thời, Cao Tuân Dụ cùng tân nhiệm Tần Phượng lộ Kinh lược An phủ sứ, Kỵ đô úy Lý Hiến dẫn ba ngàn binh mã đóng quân tại Định Tây thành, còn Vương Thiều cùng đại tướng Vương Quân Vạn dẫn năm ngàn quân trú đóng tại Thông Viễn quân.
Ngay tại Vị Nguyên bảo, Chương Càng cũng cảm nhận được không khí căng thẳng của một cuộc đại chiến sắp sửa bùng nổ. Tây Hạ quốc tướng Lương Ất Chôn dẫn đại quân kéo tới, chắc chắn sẽ có một trận ác chiến kinh thiên động địa.
Đúng lúc này, cuộc đàm phán giữa Chương Càng và Mộc Chinh lại đổ vỡ. Sau khi biết tin Tây Hạ đã xuất binh đánh Lan Châu, Hội Châu, Mộc Chinh liền liên lạc với các phiên bộ tại Hi Hà hai châu, chuẩn bị tấn công Vị Nguyên cùng Khánh Bình nhị bảo. Không thể không thừa nhận, Mộc Chinh quả là biết nắm bắt thời cơ rất hiểm hóc.