Chương Càng một mình thúc ngựa trên đường trở về Biện Kinh, lòng dạ phiền muộn đến cực điểm. Mấy ngày trước, hắn vừa mới nhận chức Chế cáo, vốn là thời điểm xuân phong đắc ý, thế nhưng hôm nay lại liên tục đắc tội với Quan gia và Vương An Thạch. Gió thu lạnh lẽo thổi qua, tựa như muốn thổi thấu tâm can người ta.
Chương Càng đuổi Đường Cửu và Trương Cung về phủ, còn mình thì một mình cưỡi ngựa thong dong dạo bước trên phố. Gió lạnh thổi mạnh khiến đầu hắn càng thêm đau nhức, hai bên gò má nóng bừng như đang thiêu đốt.
Chương Càng thầm nghĩ, chẳng lẽ làm quan lại phải học theo câu nói nổi tiếng của Đặng Bối: "Cười mắng tùy hắn, quan tốt ta tự lo thân"?
Quan gia đã tín nhiệm mình như vậy, cứ thuận theo ý ngài ấy là được, mình nhiều lời làm chi? Cứ thuận lợi mà bái công hầu chẳng phải tốt sao? Biết rõ Quan gia nhất định muốn dụng binh ở Hoành Sơn, mình việc gì phải không có mắt mà đi phản đối ngài ấy chứ. Dù cho Hoành Sơn có bại trận, cũng là Hàn Giáng chịu trách nhiệm chính, mình cùng lắm chỉ bị liên lụy chút ít mà thôi. Vì thế mà đánh mất sự sủng tín của Quan gia thật sự là không đáng.
Chương Càng đang cưỡi ngựa tản bộ trên phố thì thấy một chiếc xe ngựa bất ngờ dừng lại trước mặt mình.
"Nương tử!"
Hóa ra Mười Bảy Nương thấy Chương Càng một mình đuổi Đường Cửu và Trương Cung đi, lại dạo chơi bên ngoài không chịu về nhà, trong lòng lo lắng nên đã ra ngoài tìm hắn.
"Kiếm tới."
Mười Bảy Nương thấy Chương Càng đau lòng như vậy, liền cất tiếng gọi: "Quan nhân!"
Chương Càng bước lên xe ngựa, lòng tràn đầy ủy khuất, bèn kể hết mọi chuyện cho Mười Bảy Nương nghe. Mười Bảy Nương không nói lời nào, chỉ lặng lẽ lắng nghe từng câu từng chữ của hắn.
Chương Càng nắm lấy tay Mười Bảy Nương, nói: "...Ta hiện giờ không chỉ là Ti quan, mà còn kiêm nhiệm chức Xá nhân."
"Chẳng phải vì tham lộc hậu mà ta phải khom lưng cúi mình vì năm đấu gạo. Chỉ là ngày xưa ta có ân đức với Tiên đế, chống đối cũng là chuyện thường, nhưng hôm nay Quan gia có ân đức với ta, từ trước tới nay cực kỳ tín nhiệm, ta lại đối mặt chống đối ngài ấy, thì có khác gì kẻ vong ân bội nghĩa đâu."
Dừng một chút, Chương Càng hỏi: "Nương tử, nàng nói ta nên làm thế nào đây?"
Mười Bảy Nương đáp: "Quan nhân sớm đã có quyết đoán, ta cần gì phải nhiều lời? Chàng cũng biết, việc lớn trong nhà ngoài ngõ đều do chàng quyết định mà."
Chương Càng gật đầu.
Mười Bảy Nương cười nói: "Quan nhân, rượu mới của Thanh Phong Lâu chắc hẳn là thượng hạng, chàng cùng ta đi một chuyến đi!"
Chương Càng cùng Mười Bảy Nương mua rượu mới của Thanh Phong Lâu về phủ, rồi vào thư phòng.
Trần mụ mụ nói: "Chủ mẫu, cua đã chưng xong, có nên gọi lão gia..."
Mười Bảy Nương đáp: "Để ta tự mình bưng vào là được."
Trần mụ mụ khuyên nhủ: "Nhưng chủ mẫu, người mới vừa có thai..."
Mười Bảy Nương cười nói: "Một chút cũng không sao đâu, các ngươi đừng vào thư phòng quấy rầy lão gia."
Trần mụ mụ nói: "Vâng, chủ mẫu."
Trần mụ mụ nhìn theo hướng của Mười Bảy Nương. Gió thu đưa vãn, dưới ánh đèn dầu, Chương Càng đang mải miết viết trên án thư, dung mạo kiên nghị. Trong bếp đã nấu xong món cua ngon, Mười Bảy Nương lại chuẩn bị thêm nước chấm gừng và một hồ rượu mới, tự mình bưng đến thư phòng cho Chương Càng.
Mười Bảy Nương thấy Chương Càng đang hết sức chăm chú viết trát tử. Chương Càng từng nói với nàng, bút chính là kiếm, văn chương chính là áo giáp, người đọc sách tranh đấu trên triều đình cũng giống như võ tướng tranh đấu trên chiến trường. Nơi này chính là chốn sinh tử của kẻ sĩ.
Chương Càng hiện đã đứng hàng Hai Chế, đại thần Hai Chế có một quyền lực đặc biệt, đó là được viết trát tử. Trát tử là văn bản tấu trình riêng, không cần qua Nhị phủ, trực tiếp dâng lên Quan gia ngự lãm, thuộc về cuộc đối thoại riêng tư giữa đại thần và Quan gia. Lúc này Mười Bảy Nương bước vào, Chương Càng thế mà không hề hay biết.
Mười Bảy Nương đặt rượu và cua lên án thư, rồi lặng lẽ lui ra ngoài.
Đêm Biện Kinh, ngước nhìn lên cao, đầy sao lấp lánh, những cành khô lá rụng vẽ lên bầu trời đêm, trong phòng ánh đèn vẫn sáng, trên cửa sổ giấy hắt ra bóng dáng một nam tử đang múa bút thành văn.
"Người làm thần tử, phải có năng lực đảm đương trọng trách, mới có thể đứng nơi miếu đường. Chức Chế cáo là danh lưu của Quán các, là tấm gương cho kẻ sĩ..."
"Thần chưa từng kinh qua việc địa phương, nếu không nhờ bệ hạ cất nhắc, giờ này vẫn còn ở chốn núi rừng, cùng cỏ cây mục nát. Thần đối với ơn tri ngộ của bệ hạ chỉ có thể lấy thân khuyển mã để báo đáp... Thần xuất thân hèn mọn, khí phách không đủ xa rộng, vốn không đủ để phò tá bên cạnh, nhưng vì chức trách, nên mạo muội dâng lời can gián..."
Quan gia đọc xong tấu chương của Chương Càng, hốc mắt hơi ướt, xúc động nói: "Chương khanh thực sự trung với trẫm..."
Lời lẽ trong sơ này chân thành tha thiết, không chỉ trần thuật lại ý định dụng binh ở Hà Hoàng, phản đối việc cưỡng ép chiếm lấy Hoành Sơn vì cho rằng quá vội vàng, mà Chương Càng còn bày tỏ nguyện vọng được ra vùng biên cương đảm đương trọng trách, thay vì chỉ ở lại Mạc phủ bàn luận suông.
Đọc đến đây, Quan gia cũng tỉnh ngộ rằng lời nói hôm qua của mình quá bộc trực, đã làm khó Chương Càng trước mặt mọi người. Tuy nhiên, Quan gia cảm động thì cảm động, nhưng vẫn cảm thấy có chút giận vì Chương Càng lại một lần nữa phản đối việc ngài xuất binh Hoành Sơn.
Có thể khẳng định rằng, dù cho bất cứ ai khuyên can, cũng không thể lay chuyển quyết tâm dụng binh Hoành Sơn một lần là xong của ngài.
Đúng lúc này, Vương An Thạch tới gặp.
Quan gia và Vương An Thạch ngồi đối diện nhau.
Quan gia đưa trát tử của Chương Càng cho Vương An Thạch xem qua. Sau khi xem xong, Vương An Thạch thưa với quan gia: "Bệ hạ, thần nơi này cũng có một phong trát tử của Chương Càng muốn bẩm báo với bệ hạ."
Phong trát tử này vốn dĩ Vương An Thạch luôn mang theo bên mình, vừa gặp quan gia liền dâng lên. Trước đó, ông không hề hay biết giữa Chương Càng và quan gia đã xảy ra bất đồng nghiêm trọng về việc công lược Hà Hoàng và Hoành Sơn.
Quan gia nhìn trát tử của Vương An Thạch rồi nói: "Thái Học thế mà công nhiên phản đối Tân pháp, những bài luận châm chọc này của học sinh lại còn được xếp vào hạng thượng đẳng."
Vương An Thạch đáp: "Tô Gia này chính là con trai của cựu Xá nhân Tô Tụng."
Quan gia hỏi: "Chương Càng quản lý Thái Học, hắn biết hay là không biết?"
Vương An Thạch nói: "Có lẽ là không biết, nhưng cũng không thể thoái thác trách nhiệm của mình."
Quan gia trầm ngâm một lát rồi nói: "Trẫm hiện giờ cần dồn tâm trí vào việc Tây Hạ, việc lớn của nước nhà nằm ở cả tự trị lẫn nhung vụ."
Vương An Thạch nói: "Bệ hạ nên có quyết đoán này. Về việc dụng binh Tây Bắc, thần cho rằng đạo dụng binh lấy sự nghiêm minh làm đầu, cướp lấy Hoành Sơn có thể coi là chính, thu phục Hà Hoàng có thể coi là phụ."
Trong không gian này, dù Vương Thiều đã sửa sang lại đầu óc, đi theo dưới trướng Hàn Giáng, nhưng Vương An Thạch đối với việc dụng binh Hà Hoàng vẫn giữ thái độ dè dặt.
Quan gia gật đầu nói: "Chỉ là hiện giờ Xu Mật Viện đang phản đối trẫm dụng binh."
Vương An Thạch nói: "Người phản đối chưa chắc đều là tiểu nhân, như Tư Mã Quang, Lữ Công đều là quân tử. Thế nhưng cái hại của quân tử đôi khi còn lớn hơn cả tiểu nhân, đó là do học thuật bất chính mà ra."
"Đã là bệ hạ đã có quyết đoán trong lòng, như vậy kẻ nào luận bàn không hợp, thì bãi chức đi là được."
"Cái gọi là minh chủ tự có hùng tâm quyết đoán, triều đình tất phải có pháp luật, nếu không đủ để thống ngự thì không thể nói đến chuyện làm gương. Thần cho rằng bệ hạ từ trước đến nay ngự hạ có phần quá khoan dung."
Quan gia nghe xong những lời của Vương An Thạch thì vô cùng tán đồng. Tư Mã Quang, Lữ Công và Vương An Thạch vốn là bạn tốt, nhưng vì phản đối biến pháp mà lần lượt bị bãi chức. Đối với Chương Càng vì phản đối dụng binh Hoành Sơn mà làm trái ý mình, quan gia cũng cảm thấy cần phải ban lời răn dạy để hắn biết chừng mực.
Những lời của Vương An Thạch cũng khiến quan gia tự nghĩ lại xem liệu mình có đang quá buông thả với những người thân cận hay không.
Quan gia gật đầu nói: "Lời khanh nói rất phải. Vậy việc ở Thái Học, ủy thác cho khanh toàn quyền xử trí."
Vương An Thạch hiểu ý. Trong việc Thái Học, trước đây quan gia đã có ước định với ông rằng việc Chương Càng quản lý Thái Học là ý của ông, nếu làm không tốt thì chính ông phải trách phạt chứ không cần quan gia ra mặt. Nhưng hiện tại, quan gia lại để Vương An Thạch tự hành xử trí.
Vương An Thạch là người thông minh, ngày thường chỉ một lòng làm việc, lười nghiền ngẫm tâm tư người khác. Nhưng đối với quan gia, Vương An Thạch vẫn dụng tâm tìm hiểu, ông lập tức nắm bắt được tâm tư chưa nói ra của quan gia.
Khi Vương An Thạch rời khỏi Sùng Chính Điện, ông suy nghĩ một chút rồi hỏi Nguyên Tùy: "Hàn Tướng công đang ở đâu?"
"Ngài ấy có việc ra ngoài, nhưng nói một canh giờ nữa sẽ trở lại Trung Thư."
Vương An Thạch gật đầu nói: "Đã như vậy, một canh giờ sau bảo Chương Càng đến Trung Thư gặp ta."
Sau khi dâng sớ mà không nhận được hồi âm từ quan gia, Chương Càng định hôm nay sẽ lên điện trần tình, giải thích rõ ý định của mình. Khi hắn đến Hợp Môn muốn thông truyền gặp mặt thiên tử, thì một thuộc lại của Trung Thư đã đợi sẵn ở đó.
Đối phương hành lễ với Chương Càng rồi nói: "Chương Xá nhân, Vương Tướng công có việc gọi ngài đến."
Chương Càng hỏi: "Không biết là chuyện gì?"
Chỉ thấy đối phương đáp: "Xá nhân cứ đi rồi sẽ biết."
Chương Càng trong lòng cảm thấy băn khoăn, sau đó đi theo đối phương đến Trung Thư.
Vương An Thạch và Hàn Giáng đều đang ở trong đường, một bên còn có Tăng Bố, Đặng Quán, Lý Thừa Chi.
Đây là lần đầu tiên Chương Càng nhìn thấy Đặng Quán.
Đặng Quán cũng là nhờ thổi phồng Vương An Thạch và Tân pháp mà được thăng tiến.
Khi Đặng Quán vào diện kiến quan gia, quan gia từng hỏi: "Ngươi có quen biết Vương An Thạch, Lữ Huệ Khanh hay không?"
Đặng Quán đáp không quen.
Quan gia thầm nghĩ, ngươi không quen biết mà còn dám thổi phồng Vương An Thạch. Quan gia bảo với hắn: "Vương An Thạch là cổ nhân thời nay, Lữ Huệ Khanh là người tài."
Đặng Quán sau khi diện kiến quan gia, lúc gặp Vương An Thạch lại tỏ ra vô cùng thân thiết, như thể hai người đã quen biết từ lâu. Hiện giờ Đặng Quán đã được Vương An Thạch đề bạt đảm nhiệm chức Kiểm chính Trung Thư Khổng Mục Phòng.
Vương An Thạch đưa cho Chương Càng một quyển sách rồi nói: "Đây là bài đối sách của Tô Gia tại Quốc Tử Giám, luận về được mất của tình hình chính trị đương thời. Trong đó, hắn thẳng thắn xếp Tiêu Thiên Chi và Vương Nhữ Dực vào hạng thượng đẳng, còn Lương Sư Mạnh, Nhan Phục, Lư Đồng vào hạng hạ đẳng."
"Ngươi là người quản lý Quốc Tử Giám, sao có thể dung túng như thế?"
Chương Càng xem bài thi của Tô Gia, thấy trên đó công nhiên công kích triều chính, phía dưới còn có lời bình luận của vài giám khảo.
Chương Càng thầm nghĩ, Tô Gia này thật to gan, nhưng đối phương là con trai của Tô Tụng, việc bất bình vì cha mình bị biếm chức cũng coi như có thể tha thứ về mặt tình cảm.
Chương Càng đáp: "Về Tô Gia này, hạ quan cũng biết sơ qua, chính là con trai của cựu Xá nhân Tô Tụng."
Đặng Búi lên tiếng: "Tô gia viết lách kiểu gì vậy? Tướng công có thể tạm thời chưa bàn tới, nhưng mấy vị Trực giảng bình luận thực sự không rõ ràng. Đề mục này ngay từ đầu đã có vấn đề, có thể nói là rắp tâm hại người, ý đồ đáng chết!"
Vương An Thạch đáp: "Khi Độ Chi quản lý Thái Học, ta đã từng nói với ngươi về thời thế hiện nay. Nhân tài khan hiếm, học thuật lại không thống nhất, mỗi người một ý, mười người mười kiểu. Triều đình muốn làm việc gì, liền bị dị luận bủa vây, chẳng thể nghe nổi! Cho nên ta mới muốn thống nhất về đạo đức."
"Trên không có minh tích để giáo hóa lập đạo, thì dưới tất sẽ nảy sinh sự gian manh, loạn lạc của tư học. Thái Học nếu không lấy một đạo đức làm chuẩn, bắt học giả phải theo một đường lối, thì làm sao có thể chọn lựa được nhân tài?"
Vương An Thạch thao thao bất tuyệt, Hàn Giáng thấy Chương Việt có vẻ không vui, liền vội vàng nói: "Tướng công biết mấy ngày nay ngươi bận rộn việc Chế cáo, không thể phân thân quản lý Thái Học, nên không có ý trách phạt đâu. Ngươi hãy nghe cho kỹ đây."
Chương Việt thầm nghĩ, bảo là không trách phạt, chẳng phải chính là đang trách móc mình đó sao.
Chương Việt đáp: "Tướng công, nguyên do việc này hạ quan sẽ điều tra rõ ràng, rồi đưa cho Tướng công một lời giải thích. Nếu quả thực có sai sót, hạ quan sẽ tự mình xử phạt."
Vương An Thạch nói: "Không cần, để ngươi xử trí e là có chỗ khó xử. Ta đã quyết định bãi chức cả năm vị Trực giảng này!"
Chương Việt giật mình kinh hãi.
Đặng Búi nói: "Không sai, còn cả Tô gia, Tô 駧 cũng nên bị tước bỏ học tịch, trục xuất khỏi Thái Học đi!"
Chương Việt liếc nhìn Đặng Búi, kẻ này hết lòng phụ họa cho Vương An Thạch.
Trên quan trường luôn có những kẻ vô điều kiện phục tùng bề trên như vậy, hoàn toàn không có lấy nửa điểm lương tri hay chính kiến.
Những người như Đặng Búi không phải ít, Chương Việt cũng thấy chẳng sao cả, người đời hoặc sống thanh cao, hoặc sống thế tục, những điều đó đều râu ria.
Nhưng Đặng Búi nịnh bợ Vương An Thạch thì cứ nịnh, cớ sao lại chọc tới ta?
Chương Việt thậm chí không thèm nhìn Đặng Búi lấy một cái, lạnh lùng nói: "Tướng công xin hãy suy xét kỹ. Lương Sư Mạnh, Nhan Phục, Lư Đồng là ba vị Trực giảng, tại sao lại phải đuổi đi cùng lúc? Hơn nữa văn chương của Tô 駧 cũng không có chỗ nào phạm húy, hà tất phải vô cớ liên lụy toàn bộ?"
Chương Việt đã vô cùng khắc chế, nhưng Vương An Thạch nghe thấy hai chữ "liên lụy" thì tỏ vẻ không hài lòng, thần sắc lộ rõ sự bất mãn.
Đặng Búi phụ họa theo ý Vương An Thạch, nói: "Tô 駧 tuy chưa lộ dấu vết, nhưng huynh đệ đồng tâm, ý tứ của huynh trưởng hắn sao hắn lại không rõ? Hắn không khuyên can đã là tội lớn. Còn văn chương của Tô gia, ba vị Trực giảng liệt vào hạng hạ đẳng, đã là hạ đẳng thì chính là có tội!"
"Hay cho một câu ‘đã là hạ đẳng thì chính là có tội’!" Nghe đến đó, Chương Việt không thể nhịn được nữa, chỉ tay vào Đặng Búi mắng: "Ta đang nói chuyện với Tướng công, chỗ nào đến lượt tên tiểu nhân nhà ngươi xen mồm? Nói thêm một câu nữa, tin hay không ta xé miệng ngươi!"
Chương Việt vừa dứt lời, cả phòng quan viên đều kinh ngạc.
Đường đường là một vị Chế cáo, vậy mà ngay tại Trung Thư Tỉnh, nơi làm việc của Tể tướng, lại buông lời thô lỗ!
"Ngươi..."
Đặng Búi mặt đỏ gay.
Chương Việt lạnh lùng trừng mắt nhìn Đặng Búi, chắp tay sau lưng, buông ra hai chữ: "Tiểu nhân!"
Đặng Búi thấy vẻ khinh miệt của Chương Việt, tức đến mức suýt phát điên.
Vương An Thạch thì mặt mày tái mét, Chương Việt ở Trung Thư Tỉnh chỉ tay mắng Đặng Búi, chẳng khác nào đang chỉ tay mắng chính ông.
Hàn Giáng thấy Chương Việt và Đặng Búi sắp cãi nhau to trong Trung Thư, liền kéo Chương Việt ra ngoài.
Chương Việt nể mặt Hàn Giáng nên đi theo, nhưng trước khi ra khỏi cửa, hắn nói với Vương An Thạch: "Mọi sai lầm tại Thái Học đều do hạ quan không thực hiện tốt ý chí của Tướng công, trách nhiệm không rõ ràng, khiến Trực giảng và học sinh bàn tán về Tân pháp. Mọi trách nhiệm đều ở hạ quan, không liên quan đến người khác, xin Tướng công tùy ý xử phạt hạ quan!"
Ra đến ngoài cửa, Hàn Giáng nói với Chương Việt: "Hà tất phải so đo với Đặng Búi? Hiện nay Tây Bắc đang cần dùng binh, ta đã chủ động xin ra trận, ngươi vừa hay có thể đi cùng ta, rút lui khỏi triều đình, tránh việc đối đầu với Giới phủ. Cãi vã lúc này chẳng ích gì, chỉ tổ cho người ta thêm cái cớ."
Chương Việt đáp: "Học sinh và Trực giảng Thái Học đều tin tưởng ta sâu sắc, việc này ta quả thực không thể thoái thác trách nhiệm!"
Hàn Giáng thở dài: "Ai cũng rõ chuyện này vốn không liên quan đến ngươi, ngươi lại cứ ôm hết sai lầm vào mình, thật là không đáng."
Chương Việt cười khổ: "Chỉ cầu cho lòng được an yên."
Trong Trung Thư Tỉnh, Đặng Búi cáo trạng với Vương An Thạch: "Tướng công, Chương Xá nhân quản lý Thái Học đã hơn một năm, ngày ngày chỉ bận rộn in ấn sách báo, xây dựng rầm rộ, nào có để tâm đến những việc Tướng công dặn dò?"
Vương An Thạch cũng hiểu rõ con người Đặng Búi, tiếc rằng hiện nay người phản đối Tân pháp quá nhiều, không thể không dùng đến loại tiểu nhân này.
Đối mặt với lời của Đặng Búi, Vương An Thạch không nói gì, ông không tán thành, cũng không phản đối.
Sau khi gặp Hoàng thượng, lần này ông triệu Chương Việt đến Trung Thư, vốn chỉ định răn dạy một phen là xong.
Bản thân Vương An Thạch vẫn nhìn nhận Chương Việt là người có đại tài, chỉ là hơi tham an nhàn, không muốn đi địa phương nhậm chức mà thôi.
Về phần ý tứ của Quan gia, ngài vẫn luôn tín nhiệm và trọng dụng Chương Cương, cho nên cũng không muốn trách phạt nặng nề. Nếu Chương Cương chịu đứng tại chỗ nghe ngài răn dạy đôi câu, thì chuyện này cũng coi như bỏ qua.
Vì thế, Vương An Thạch còn cố ý để Hàn Giáng tới tọa trấn, vạn nhất Chương Cương không chấp nhận, cũng có thể có điều cứu vãn.
Nào ngờ Chương Cương lại chẳng chút phục tùng, còn cùng Đặng Búi tranh cãi ngay tại triều đường. May mà cuối cùng có Hàn Giáng kéo Chương Cương ra ngoài, nếu không tình thế đã khó lòng thu xếp.
Hiện giờ Chương Cương đã mở đầu như vậy, việc này không thể cứ thế mà tính.
Vương An Thạch là người tính tình cương trực, tuyệt không cho phép bất kỳ quan viên nào khiêu chiến quyền uy của mình, đối với việc này, ông có thể lục thân không nhận.
Ông suy tính một chút rồi định đi tìm Quan gia, nhưng vừa ra khỏi cửa lại nhớ tới mình mới gặp mặt xong, giờ lại đi quấy rầy e là không ổn, bèn viết một bản trát tử gửi cho Quan gia.
Trong trát tử, ông tâu với Quan gia về việc Thái Học lần này, đồng thời phê bình thái độ của Chương Cương. Ông viết rằng Chương Cương mục vô tể tướng, hoàn toàn không có thể diện của một vị quan Tri chế cáo, ở nơi trọng yếu như Nhị phủ mà lại cư xử như kẻ lưu manh, đứng chửi đổng với người khác. Hơn nữa, đối với tình trạng Thái Học công kích tân pháp, y hoàn toàn không có ý thức tự kiểm điểm.
Thế nhưng, ở phần sau của bản trát tử, Vương An Thạch lại xoay chuyển ý tứ: Chương Cương không giống với phe Tô gia, Tô Thức, Nhan Phục, cũng chẳng đồng dạng với Tư Mã Quang, Lữ Công cùng đám người kia. Chương Cương tán đồng tân pháp, hơn nữa còn có công với tân pháp. Thần cho rằng việc y phản đối, bất quá chỉ là có đôi chút khác biệt trong cách thức thực hiện phép Mạ Nông và việc sửa trị Thái Học, hơn nữa y không phải là kẻ gây chuyện vô cớ, mà là có căn cứ xác đáng.
Như Tư Mã Quang, Lữ Công thì có thể biếm đi nơi khác, nhưng Chương Cương thì khác. Bệ hạ ngày sau vẫn còn muốn trọng dụng người này, đối phương là bậc tể phụ chi tài, nhìn vào hai lần cải cách phép Mạ Nông là biết. Tuyệt đối không thể trách phạt nặng nề khiến lòng người nguội lạnh. Ngày nào đó, đợi đến khi thần bị vạn phu chỉ trích hoặc có điều bất trắc xảy ra, vẫn cần người này đứng ra tế thế, phụ trợ Bệ hạ xử lý triều chính.
Vương An Thạch viết đến đây, thầm nghĩ vài năm sau nếu mình không còn ở trên triều đình, mà Lữ Huệ Khanh, Tằng Bố hai người không gánh vác nổi đại sự, thì để Chương Cương chủ trì cục diện cũng là lựa chọn tốt. Hơn nữa, đám người Tư Mã Quang, Lữ Công vốn không phục Lữ Huệ Khanh hay Tằng Bố, nhưng lại phục Chương Cương, đây chính là điều mà Lữ, Tằng hai người không có được.
Luận về tài cán lẫn danh vọng, có thể cân bằng cục diện triều đình, lại có thể hàn gắn vết rạn giữa phe biến pháp và phe phản đối biến pháp, Vương An Thạch cho rằng hiện tại chưa có ai làm được như Chương Cương.
Đến ngày kế tiếp, Chương Cương dâng sớ nhận lỗi, ôm hết mọi sai lầm về việc Thái Học công kích tân pháp vào mình, xưng rằng bản thân quản lý không nghiêm nên mới dẫn đến cớ sự này, khẩn cầu Bệ hạ chấp thuận bãi miễn hết thảy sai phái và chức vụ của mình. Sau khi dâng sớ, Chương Cương lập tức từ quan về nhà đợi lệnh.
Hôm sau, Quan gia hỏi Vương An Thạch: "Chương Cương tự xin trừ chức, nên xử trí thế nào cho phải?"
Vương An Thạch đáp: "Bệ hạ có thể hạ chỉ giáng ba bậc đối với Chương Cương (hạ ba giai, tức bản quan từ Lễ bộ Lang trung giáng xuống làm Hữu Tư gián), miễn chức quản câu Quốc Tử Giám, nhưng vẫn giữ lại chức Tri chế cáo để chờ ngày khởi phục."
Quan gia nghe vậy liền nói: "Thiện! Cho Chương Cương một bài học là được, không cần quá nghiêm khắc."
"Chuyện Thái Học, trẫm thấy không liên quan đến Chương Cương. Lúc ấy trẫm vừa ban cho y chức Tri chế cáo, y không rảnh để bận tâm đến việc đó. Việc này trẫm cũng có phần sai sót, lúc trước cứ ép buộc Chương Cương phải đi quản câu Quốc Tử Giám."
Quan gia lộ rõ vẻ tự trách.