Chương Càng giữ hai người ở lại dùng cơm, đồng thời sắp xếp nơi ăn chốn ở tại kinh thành cho họ. Thời Tống chưa có hội quán cho sĩ tử từ phương xa tới ứng thí, người đi thi phần lớn phải nhờ cậy vào đồng hương danh gia vọng tộc sắp xếp, nếu không thì chỉ có thể tự bỏ tiền túi thuê trọ. Chẳng hạn như Chương Đôn vào kinh đi thi là ở tại nhà Chương Đắc Tượng, đây cũng là cách các bậc đại lão dìu dắt và đầu tư cho hậu bối đồng hương.
Thượng Quan đều từ chối, hắn chọn ở lại nhà huynh trưởng, nhưng Diệp Tổ Hiệp lại nhận lời. Qua cách sắp xếp này cũng đủ thấy tính tình hai người khác biệt. Về sau, Diệp Tổ Hiệp thường xuyên ghé thăm Chương Càng. Chương Càng vốn là người coi trọng tình nghĩa xóm làng, mà Diệp Tổ Hiệp cũng tương tự, điểm này khiến hai người rất tâm đầu ý hợp. Còn về chuyện kết giao, đây cũng là lẽ thường, kẻ không có bối cảnh muốn thành công, hoặc là phải có sở trường đặc biệt, hoặc là đừng giữ mãi lòng tự trọng viển vông.
Tư Mã Quang thích trọng dụng người xuất thân danh môn hoặc môn sinh của các bậc danh nho, bởi lẽ quan viên kiểu đó hành xử có quy củ. Nhưng Vương An Thạch lại ưa dùng những người như Diệp Tổ Hiệp, xuất thân hàn vi nên càng có dã tâm với quyền lực, thời khắc mấu chốt dám bất chấp tất cả, dám làm những việc thiên hạ không tán đồng. Vương An Thạch từng có câu thơ: "Sông biển thanh minh trên dưới kiêm, bích thiên dao thấy một hào tiêm. Lúc này chỉ dục mây bay tẫn, hang động ngại gì có thỏ thiềm", chính là ngụ ý này.
Ngày nọ, hai người trò chuyện, nhắc tới thời văn. Diệp Tổ Hiệp nhìn như bất mãn với phong thái bảo thủ trên triều đình, kỳ thực là muốn thăm dò hướng gió khoa cử lần này của Chương Càng. Diệp Tổ Hiệp hỏi: "Tại hạ vốn muốn ở trong bài luận đại xướng tân pháp, nhưng lại sợ xúc phạm tới kiêng kỵ của người đương thời, không biết Đãi chế có cao kiến gì chỉ giáo?"
Chương Càng đáp: "Thiên hạ có hai hạng người, một hạng muốn chúng sinh bình đẳng nên muốn biến pháp, một hạng thích tự do tự tại nên phản đối biến pháp. Trong đám giám khảo có cả hai hạng này, chỉ xem ngươi gặp phải ai mà thôi."
Diệp Tổ Hiệp không dò hỏi được ý thích của quan chủ khảo từ miệng Chương Càng, mà hắn cũng không ngờ rằng, Chương Càng chính là quan chủ khảo. Chương Càng nói: "Bất quá, ta có thể ra một đề mục, để ngươi hảo sinh cân nhắc, miễn cho tới trường thi lại chân tay luống cuống."
Diệp Tổ Hiệp đại hỉ, thầm nghĩ thứ mình cầu chính là điều này. Chỉ thấy Chương Càng chỉ tay vào một khóm trúc trong viện nói: "Ngươi hãy lấy bó trúc này làm đề mục mà viết một bài văn!"
Diệp Tổ Hiệp sửng sốt hỏi: "Xin hỏi Đãi chế, bài văn này là thi phú hay sách luận?"
Chương Càng cười nói: "Đều có thể."
Diệp Tổ Hiệp cẩn thận suy nghĩ, đột nhiên tỉnh ngộ, bó trúc này chính là chữ "Sách" trong thi vấn đáp. Nhìn vẻ mặt bừng tỉnh của Diệp Tổ Hiệp, Chương Càng thầm khen ngợi, quả là kẻ có thể dạy bảo. Ngay lập tức, Diệp Tổ Hiệp đã hiểu thấu huyền cơ. Bản thân Chương Càng tuyệt không tiết lộ đề thi, nhưng chỉ ra một phương hướng để đối phương nỗ lực về phía thi vấn đáp, đây cũng là đạo kinh quyền.
Tháng ba, trong triều vẫn tranh luận không ngớt về tân pháp. Từng Công Lượng, Trần Thăng Chi đều vì phản đối tân pháp mà cáo bệnh ở nhà, Trung thư chỉ còn Vương An Thạch và Triệu Biện chủ sự. Văn Ngạn Bác, Hàn Kỳ liên tục dâng sớ nói mạ non pháp không có lợi. Quan gia giải thích với Văn Ngạn Bác: "Trẫm phái hai vị hoạn quan đến Hà Bắc tuần tra, họ nói mạ non pháp rất tiện lợi."
Văn Ngạn Bác đáp: "Bệ hạ, Hàn Kỳ là tể tướng ba triều mà người không tin, lại thà tin hai tên hoạn quan?"
Lý Thường lại dâng sớ xin bãi bỏ Tam tư Điều lệ tư và mạ non pháp. Vương An Thạch vẫn giữ vững lập trường, kiên quyết thi hành mạ non pháp. Vì thế, trong tiền đề này, kỳ thi đình cũng không tránh khỏi chịu ảnh hưởng. Khi ra đề thi đình, Quan gia phác thảo chế sách: "Trẫm đức không bằng người, thác ở trên sĩ dân, sở đãi chế thiên hạ giả... Thánh nhân ngự thiên hạ, trăm quan đến chức, vạn sự đến tự, có việc không nên làm, vì thế mà đều bị thành. Có điều không cách, cách chi tắc đều bị phục... Ngày nay chi chính, cứu chi chi đạo, tất có đầu đuôi, sở thi chi nghi, tất có trước sau."
Chương Càng, Tô Thức cùng các giám khảo sau khi xem đề mục đều hiểu đây là do Vương An Thạch soạn. Khi thi đình, tiến sĩ, minh kinh và các khoa tổng cộng 829 người vào bàn khảo thí. Giám khảo thi đình gồm có quan sắp xếp, quan sơ khảo, quan phúc khảo, quan tường định, quan phong di, v.v. Những người đảm đương giám khảo thi đình không ai không phải là bậc văn học danh thần.
Chương Càng cùng Tô Thức, Lý Đại Lâm cùng làm quan tường định khoa tiến sĩ. Trong lúc chưa chấm bài, ba người rảnh rỗi nên ngồi trò chuyện phiếm trong tường định sở. Lý Đại Lâm từng là giám khảo giải thí của Chương Càng, nay là Tri chế cáo. Tô Thức cùng Chương Càng, Lý Đại Lâm ngày ngày đàm tiếu, nhân lúc nghỉ ngơi liền dựa bàn soạn văn. Chương Càng muốn xem Tô Thức viết gì, kết quả Tô Thức thấy Chương Càng lại gần liền đưa tay ngăn lại. Thấy cử chỉ này, Chương Càng không khỏi tò mò. Nhân lúc Tô Thức ra ngoài một lát, Chương Càng lấy bài văn trên án xem qua, không xem thì thôi, vừa nhìn đã chấn động.
Đúng lúc ấy, Tô Thức trở lại phòng làm việc. Chương Cập cầm lấy văn chương, kinh ngạc hỏi: "Tử Chiêm, ngươi viết cái gì thế này?"
Tô Thức trầm ngâm một lát, rồi hướng về phía Bắc chắp tay nói: "Ta có một lời chất chứa trong lòng, không nói không xong, đành mượn ngòi bút làm đao kiếm vậy!"
Chương Cập liếc nhìn Tô Thức, trong lòng tự hỏi rốt cuộc hắn đã viết những gì?
Hóa ra, bài văn này chuyên môn phê bình đề thi đình lần này. Đối với câu "Thánh nhân ngự thiên hạ, trăm quan giữ chức, vạn sự quy về trật tự", Tô Thức thẳng thắn phê bình rằng: "Thần cho rằng bệ hạ chưa thấu hiểu điều này, thế nên mới xảy ra chuyện đảo lộn trật tự như vậy... Nay bệ hạ để cho đại thần nhị phủ xâm phạm quyền tài chính của Tam Tư, khiến Thường bình sứ giả làm loạn chức trách, vượt quyền cai quản... Việc ở Hoành Sơn, cũng là do biên thần muốn nhanh chóng lập công mà làm hỏng việc..."
Tô Thức vậy mà dám phê bình trực diện bài "Thân nghĩ" của hoàng đế trong kỳ thi đình!
Chuyện này chỉ có thể xảy ra ở triều Tống, nơi không giết kẻ can gián.
Chương Cập thở dài: "Tử Chiêm huynh, ngươi đây là biết rõ không thể làm mà vẫn cứ làm!"
Tô Thức đáp: "Ta đã sớm liệu trước, sẽ noi theo gương Phạm Báng năm xưa."
Trong mắt Chương Cập, hành động này của Tô Thức có chút không biết tự lượng sức mình. Nhưng trong mắt những quan viên phản đối tân pháp, hành động của Tô Thức chính là khí phách biết rõ không thể làm mà vẫn làm, biết rõ hoàng đế sẽ không tiếp thu ý kiến của mình, nhưng vẫn một lần lại một lần dâng sớ.
Tô Thức không cầu một kết quả, mà chỉ muốn làm điều mình cho là đúng.
Lý Đại Lâm đọc xong bài văn của Tô Thức cũng lặng người.
Chương Cập trả lại bài văn cho Tô Thức, bản thân cũng chẳng biết nói gì hơn, giờ đây điều duy nhất hắn có thể làm là cố gắng bảo toàn cho Tô Triệt.
Tô Thức hỏi Chương Cập: "Độ Chi có cảm thấy văn của ta không hợp ý ngươi chăng?"
Chương Cập đáp: "Tử Chiêm huynh, ta không gạt ngươi, tuy ta không ủng hộ luận điểm của ngươi, nhưng mỗi một chữ ngươi viết đều là cần thiết. Nếu không có lời phê bình, thì làm sao thấy được giá trị của lời ca ngợi."
Tô Thức nói: "Ta hiểu."
Chương Cập trong lòng biết rõ không thể thay đổi được Tô Thức. Vương An Thạch chủ trương "một đạo đức", "lập pháp độ", nhưng ông ta sẽ không bao giờ dung thứ cho kẻ năm lần bảy lượt phê bình mình, không ngừng thử thách giới hạn của ông ta.
Sau khi Tô Thức viết xong tấu chương, ngày hôm sau, sơ giám khảo và phúc giám khảo đều đem bài thi đưa vào Tường định sở.
Tại Tường định sở, các quan bắt đầu định đoạt bài thi đứng đầu.
Sơ giám khảo Lữ Huệ Khanh chấm một bài thi làm đệ nhất. Trong bài viết có đoạn: "Tổ tông nhiều chính sách rườm rà, bệ hạ lên ngôi, quyết tâm cải cách để đổi mới."
Thế nhưng, phúc giám khảo Lưu Ban lại hạ bài thi này xuống hạng nhì.
Cuộc tranh giành vị trí Trạng nguyên buộc phải đưa lên trước mặt Hoàng thượng phân xử.
Tô Thức, Chương Cập, Lữ Huệ Khanh, Lưu Ban và Lý Đại Lâm, năm người cùng đứng trước mặt Hoàng thượng để tranh luận.