Trương Phương Bình lần này vào kinh mang theo bao niềm hy vọng. Hai năm trước, khi rời kinh thành, ông vừa được bái làm Tham tri chính sự, Quan gia lúc ấy vô cùng lưu luyến, thậm chí không tiếc lời tranh cãi với Tư Mã Quang để giữ ông lại.
Thế nhưng lần này trở lại kinh sư, Quan gia chỉ ban cho ông đối sắc, cáo, y, kim mang cùng ngựa. Khi đang tràn trề hy vọng, ông hay tin Vương An Thạch kịch liệt phản đối việc ông ở lại kinh thành. Lòng Trương Phương Bình chùng xuống, diện thánh lần này khiến ông hiểu rằng thánh sủng đã không còn, nhìn cách sắp xếp chức Tuyên huy sứ là rõ. Quan gia không còn là vị quân chủ của hai năm trước, giờ đây độc sủng Vương An Thạch, chẳng còn cần đến Trương Phương Bình nữa.
Quan gia nghe Trương Phương Bình nói câu "vì Tể tướng kỵ hiềm" thì có vài phần hổ thẹn. Lời này của Trương Phương Bình như vạch trần sự độc đoán chuyên quyền mà Quan gia đã dung túng cho Vương An Thạch, khiến ngài không khỏi tự vấn: "Trẫm thực sự quá chuyên quyền với Vương An Thạch sao?"
Trương Phương Bình nói xong liền đứng dậy cáo từ. Ông sải bước ra khỏi điện, thấy Tô Thức, Lý Đại Lâm cùng hơn mười vị quan viên thân tín đang chờ đợi, vừa thấy ông liền vội vã tiến lại gần. Trương Phương Bình mỉm cười nói: "Hôm nay diện kiến Bệ hạ, lão phu đã nói hết những điều cần nói, coi như không uổng phí chuyến này." Nói đoạn, thần sắc ông nhẹ nhõm như trút được gánh nặng.
Tô Thức và những người khác nhìn nhau ngơ ngác, chuyện này là thế nào? Trương Phương Bình đầy hy vọng mà đến, vừa gặp Quan gia xong đã bị đuổi khỏi kinh thành? Lý Đại Lâm lên tiếng: "Chắc chắn là có kẻ đứng giữa cản trở, kiêng kỵ ngài." Ba chữ "Vương An Thạch" đọng nơi đầu lưỡi nhưng Lý Đại Lâm đành nuốt ngược vào trong.
Trương Phương Bình vuốt râu nói: "Chớ có đoán mò, Bệ hạ tự có thánh ý. Lão phu xin cáo biệt chư vị tại đây, hôm nay liền rời kinh đi nhậm chức!" Nói xong, ông chắp tay thi lễ, không cần mọi người tiễn đưa, lập tức sải bước rời đi. Quả nhiên, ngay trong ngày hôm đó, Trương Phương Bình rời kinh, thậm chí không về nhà riêng, dẫn theo gia quyến rời khỏi kinh sư lên đường đi nhậm chức. Tuy không nói thẳng trước mặt Tô Thức hay Lý Đại Lâm, nhưng hành động này đã bộc lộ sự bất mãn tột cùng trong lòng ông. Đảng của Trương Phương Bình đều trút hết oán giận lên đầu Vương An Thạch.
Đến tháng hai, Vương An Thạch đối mặt với thách thức lớn nhất. Hàn Kỳ dâng sớ xin bãi bỏ Thanh mi pháp! Quan gia đưa tấu chương của Hàn Kỳ cho Vương An Thạch xem rồi nói: "Hàn Kỳ đúng là trung thần, dù ở xa vẫn không quên vương thất. Trẫm vốn tưởng Thanh mi pháp lợi dân, không ngờ lại gây hại đến mức này. Dân phường quách thì lấy đâu ra tư cách nhận tiền vay nông nghiệp?"
Lời vừa dứt, các đại thần đều gật đầu tán đồng, việc này quá xằng bậy, chẳng khác nào đem tiền cứu tế nông nghiệp phát cho dân thị thành. Vì áp lực chỉ tiêu khảo hạch, quan lại đều ép dân phường quách vay tiền. Mọi người đều nghĩ phen này Vương An Thạch hết đường chối cãi, nào ngờ ông thốt lên: "Chỉ cần bá tánh nguyện ý, dân phường quách thì có gì mà không được?" Các đại thần nghe xong đều choáng váng.
Người trong sân đều khó hiểu, vì sao lúc này Vương An Thạch vẫn khăng khăng Thanh mi pháp không sai. Từng Công Lượng bước ra can ngăn: "Chỉ sợ châu huyện sẽ ép dân vay tiền, ngay cả hộ giàu cũng bị cưỡng ép." Vương An Thạch đáp: "Chỉ cần trị tội kẻ cầm đầu là xong, tệ nạn này sẽ bị dập tắt."
Quan gia trầm mặc không nói. Lúc này, Ngự sử Trình Hạo lại đem chuyện Thanh mi pháp ở Thành Đô ra chất vấn, Vương An Thạch vẫn cố chấp biện hộ. Nhưng ông đã cảm nhận được mình càng biện giải, các đại thần càng không phục, ngay cả Quan gia cũng bị tấu chương của Hàn Kỳ làm lung lay, không còn ủng hộ ông như trước.
Vương An Thạch nói với Quan gia: "Bệ hạ, thần từ khi dạy học đến nay đã viết hơn mười vạn chữ vì Thanh mi pháp, không muốn nói thêm nữa. Nhưng Bệ hạ chỉ vì một phong tấu chương mà nghi hoặc, bị dư luận dẫn dắt, thì việc biến pháp sau này khó mà thành."
Quan gia do dự một hồi rồi nói: "Nhưng cũng phải lắng nghe ý kiến mọi người. Văn Ngạn Bác, Lữ Công Bật đều cho rằng Thanh mi pháp không ổn, tuy họ không nói thẳng. Nhưng Hàn Kỳ... Hàn Kỳ không phải người thường, ông ấy là Tể tướng ba triều, được hai đời tiên đế gửi gắm, lời ông ấy nói không thể là giả." Đến đây, Vương An Thạch biết niềm tin của Quan gia vào Thanh mi pháp đã hoàn toàn sụp đổ.
Quan gia dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Nếu bá tánh khổ sở vì pháp này, vạn nhất có kẻ gian hùng xúi giục... bá tánh tạo phản thì sao?" Vương An Thạch đáp: "Thanh mi pháp là để cứu bần, ức chế kẻ giàu, tích trữ lương thực, phòng khi bá tánh gặp nạn đói. Thần không hiểu bá tánh có gì mà phải khổ!"
Ngày hôm sau, Vương An Thạch cáo bệnh không ra triều. Quan gia cũng hối hận vì lời nói lỡ hôm trước, bèn nghĩ kế bảo Tư Mã Quang soạn chiếu thư an ủi Vương An Thạch, mời ông tái nhậm chức. Kết quả, Tư Mã Quang viết trong thánh chỉ một câu: "Hiện nay sĩ phu sôi trào, lê dân xôn xao", ngầm châm chọc Vương An Thạch biến pháp làm tứ phương bất an. Vương An Thạch đọc xong giận dữ, dâng sớ biện giải.
Quan gia biết đây là việc Tư Mã Quang gây ra, nhưng chỉ đành đứng ra nhận lỗi: "Là trẫm xem không kỹ tấu chương, trẫm không hề có ý trách cứ ngươi."
Lần này, Quan gia không yêu cầu Tư Mã Quang thảo chỉ nữa, mà sai Lữ Huệ Khanh đến phủ Vương An Thạch truyền đạt khẩu dụ. Thế nhưng, Vương An Thạch lúc này tựa như sắt đá, kiên quyết không chịu tái xuất, còn dâng sớ xin được rời kinh, đến Giang Ninh nhậm chức.
Đến lúc này, triều đình mới vỡ lẽ rằng Vương An Thạch không phải đang giận dỗi, mà là thực sự muốn từ quan. Khi ấy, Vương An Thạch giữ chức Tham chính mới được chưa đầy một năm.
Quan gia thấy Vương An Thạch "bỏ gánh" cũng sinh lòng tức giận, bèn quyết định bổ nhiệm Tư Mã Quang làm Xu mật phó sứ, đồng thời phái người cố ý đến hỏi ý kiến Vương An Thạch. Vương An Thạch đáp rằng Tư Mã Quang vốn là kẻ đối đầu, người này một khi được trọng dụng, thì việc biến pháp coi như bỏ đi.
Quan gia cũng nổi tính khí, nghĩ thầm: "Ngươi Vương An Thạch đã không muốn trẫm dùng Tư Mã Quang, thì trẫm lại càng muốn dùng. Chẳng lẽ triều đình không có ngươi Vương An Thạch thì không vận hành được sao? Đã dám làm mình làm mẩy, vậy thì trẫm dùng chính kẻ bất hòa với ngươi để thay thế."
Nào ngờ, sau khi Quan gia hạ chỉ, Tư Mã Quang cũng kiên quyết từ chối nhậm chức Xu mật phó sứ. Tư Mã Quang tâu với Quan gia rằng: "Chỉ cần bệ hạ bãi bỏ Chế trí điều lệ ty, thu hồi lại những chính sách như Thanh mi pháp, tất cả đều theo quy củ cũ, như vậy dù không cần thần, thần cũng đã mãn nguyện rồi."
Quan gia đọc tấu chương của Tư Mã Quang, suýt chút nữa là hộc máu vì giận. Thấy Vương An Thạch không chịu xuất sơn, Tư Mã Quang lại khước từ chức vụ, Quan gia không khỏi nổi trận lôi đình, thầm nghĩ: "Trẫm đích thân chấp chính ba năm, chẳng lẽ thiếu hai người các ngươi thì không xoay chuyển được triều chính sao?"
Vì thế, Quan gia lệnh cho Tăng Công Lượng, Triệu Biện cùng bàn bạc việc bãi bỏ Thanh mi pháp. Kết quả là, Thanh mi pháp đã áp dụng rộng rãi trên cả nước, giờ muốn bãi bỏ tức thì cũng chẳng phải chuyện dễ dàng. Tiền vốn đã cấp xuống cho dân, nay Quan gia bảo sửa, vậy sửa thế nào? Nếu hủy bỏ pháp lệnh này, dân chúng không có vốn làm ăn thì biết tính sao?
Thế là, Trung thư nghị bàn mấy ngày liền vẫn không đưa ra được phương án khả thi. Quan gia hoàn toàn mất kiên nhẫn, đêm khuya sai người triệu Chương Cạnh và Lữ Huệ Khanh tiến cung.
Chương Cạnh đang ngủ ngon lành trong phủ, đột nhiên nghe Trung sứ truyền chỉ triệu tiến cung, trong lòng vô cùng kinh hãi, cứ ngỡ Quan gia mắc bệnh gì đó giống như Nhân Tông, Anh Tông hoàng đế ngày trước. Chương Cạnh vội vã chạy vào cung, vừa lúc gặp Lữ Huệ Khanh cũng đang ngơ ngác không hiểu chuyện gì, cả hai cùng vội vã tiến cung.
Khi đến điện, hai người thấy Quan gia mặt mày giận dữ, đôi mắt đỏ ngầu. Vừa thấy Chương Cạnh và Lữ Huệ Khanh, Quan gia liền nói: "Hai ngươi hãy thảo ngay cho trẫm phương án sửa đổi Thanh mi pháp này, nếu làm tốt, trẫm sẽ ban cho các ngươi chức Chấp chính!"
Chương Cạnh và Lữ Huệ Khanh nghe vậy đều hoảng sợ. Đây là chuyện gì thế này? Chẳng lẽ mình sắp thay thế vị trí của Vương An Thạch và Tư Mã Quang sao? Nếu sớm biết thế này, bọn họ còn tranh giành nhau làm gì cho mệt!