Bảy tháng trôi qua, triều đình lại một phen xáo trộn nhân sự.
Tôn Cố, đại thần từng là giảng quan thời Thần Tông tiềm để, vốn rất được tin tưởng, nay được tiến cử quản lý Ngự Sử Đài. Trước khi Vương An Thạch bái tướng, Quan gia từng hỏi ý kiến Tôn Cố, ông đáp rằng Vương An Thạch văn tài xuất chúng, làm thị tòng quan thì dư sức, nhưng nếu đảm nhiệm tể tướng thì khí độ e là chưa đủ, nên tìm người hiền đức như Lữ Công, Tư Mã Quang hoặc Hàn Duy.
Thế nhưng, khi "mạ non pháp" vừa ban hành, các đại thần như Hàn Kỳ đều phản đối, thì Tôn Cố lại tâu với Quan gia rằng pháp này có thể thử nghiệm. Chính nhờ sự thay đổi lập trường này, Vương An Thạch lập tức đáp lễ, để Tôn Cố thay thế Trần Tiến quản lý Ngự Sử Đài. Về phần Trần Tiến, vì phản đối Lý Định vào Ngự Sử Đài và cho rằng người này không chịu tang mẹ là kẻ bất hiếu, nên Vương An Thạch lo ngại ông sẽ gây khó dễ, bèn để Tôn Cố thế chỗ.
Ngoài ra, việc phe Tân đảng trọng dụng người cũng gây ra nhiều tranh cãi. Những người như Lữ Thăng Khanh (em trai Lữ Huệ Khanh), Lục Thuê (học trò Vương An Thạch), Trương An Quốc (môn khách Vương An Thạch) đều là tân tiến sĩ, nay được bổ nhiệm làm Sùng Văn Viện giáo thư. Nhiều quan viên dị nghị rằng tân tiến sĩ cần phải ra ngoài nhậm chức hai năm rồi mới được quay về triều đình, nếu không sẽ dễ sinh thói chạy chọt quyền quý. Trước kia Chương Việt tuy không ra ngoài nhậm chức, nhưng ông là người đỗ tiến sĩ hạng cao, lại qua chế cử tam đẳng nên được phá lệ. Thế nhưng, Vương An Thạch chẳng màng đến những lời đó, kiên quyết trao chức giáo thư cho cả ba người.
Sau đó, Vương An Thạch lại để Lữ Huệ Khanh phán Tư Nông Tự, quán chức thăng lên Thiên Chương Các đãi chế. Tốc độ thăng tiến của Lữ Huệ Khanh thực khiến người ta kinh ngạc. Chức đãi chế cũng như Biết Chế Cáo, đều có giới hạn nhân số, không thể tùy tiện bổ nhiệm. Vậy mà Lữ Huệ Khanh nhờ công khởi thảo tân pháp đã được lên chức Thiên Chương Các đãi chế, khiến bao quan viên đã kinh qua bao năm tôi luyện, tóc đã bạc trắng mà vẫn chưa được cất nhắc cảm thấy bất bình.
Quả thật, việc tiến cử hay bãi miễn đều hoàn toàn dựa vào việc có tán đồng tân pháp hay không. Cùng lúc đó, nguyên Kinh Đông chuyển vận sứ, Công bộ lang trung, thẳng Long Đồ Các là Vương Quảng Uyên được bổ làm Hà Đông chuyển vận sứ. Theo quy củ, Vương Quảng Uyên phải thêm chữ "quyền" vào chức danh, nhưng Vương An Thạch cho rằng ông có công thi hành mạ non pháp nên đã xóa bỏ chữ "quyền" ấy.
Chương Việt và Chương Hành được thụ chức Biết Chế Cáo. Bản quan của Chương Việt từ Khởi Cư Xá Nhân thăng lên Lễ bộ lang trung, còn bản quan của Chương Hành cũng được thêm chức Hữu tư gián. Một ngày nọ, mệnh lệnh mới đã ban xuống. Sau khi hoàn tất các thủ tục, các quan viên cùng nhau tạ ơn Quan gia.
Mọi người đứng trong hành lang điện Sùng Chính, ai nấy đều hân hoan phấn khởi. Trong số đó, Tôn Cố, Vương Quảng Uyên, Chương Việt, Chương Hành và Lữ Huệ Khanh đều đã bước vào hàng ngũ quan lớn. Lục Thuê, Lữ Thăng Khanh và Trương An Quốc vì tư lịch còn kém xa nên chỉ biết đứng nhìn các vị đại lão trò chuyện với vẻ ngưỡng mộ.
Trùng hợp là lần tạ ơn này có cả huynh đệ, lại có cả thúc cháu. Chương Hành nhìn Chương Việt và Lữ Huệ Khanh đang cười nói vui vẻ mà thầm cảm thán từ đáy lòng. Mấy ngày trước khi thi ở Học Sĩ Viện, Chương Việt còn được Tư Mã Quang và Phạm Trấn coi trọng, vậy mà giờ đây lại có thể chuyện trò vui vẻ với Lữ Huệ Khanh. Chẳng lẽ bản lĩnh khéo léo mọi bề của người thúc phụ này lại cao cường đến thế sao? Không, dùng từ đó thật thất lễ, phải là "chu đáo mọi bề" mới đúng.
Lữ Huệ Khanh khi trò chuyện với Chương Việt còn gọi Lữ Thăng Khanh tới, bảo rằng: "Độ Chi ta xưa nay vẫn coi như huynh trưởng, sau này ngươi phải kính trọng ông ấy hơn cả ta, đã rõ chưa?"
Chương Việt khiêm tốn đáp: "Không dám nhận. Ta cùng Tấn thúc (Lữ Hạ Khanh) và Cát Phủ đều là bạn cũ nhiều năm, lệnh huynh tài năng hơn ta gấp mười lần, thường ngày ta còn phải học hỏi ông ấy nhiều."
Lữ Huệ Khanh nghe vậy, trên mặt thoáng hiện ý cười. Chương Việt biết đối phương là kẻ hiếu thắng, hay đố kỵ, nên thường tự hạ thấp mình trước mặt hắn để giảm bớt địch ý. Lữ Huệ Khanh là người thông minh, sao lại không đoán được ý đồ của Chương Việt, nhưng hắn lại rất hưởng thụ điều đó.
Lữ Thăng Khanh nhìn Chương Việt, thầm nghĩ: "Hóa ra đây là Chương Độ Chi, người mà huynh trưởng kiêng dè nhất." Lữ Thăng Khanh cung kính chào hỏi Chương Việt. Còn Chương Hành vốn không ưa Lữ Huệ Khanh nên chỉ đáp lại vài câu xã giao rồi đứng sang một bên, khiến ánh mắt Lữ Huệ Khanh thoáng hiện vẻ không hài lòng.
Tôn Cố và Vương Quảng Uyên cũng trò chuyện đôi câu với Chương Việt, Chương Hành và Lữ Huệ Khanh. Họ đều đã già, dù hôm nay được thăng chức nhưng cuộc đời này khó lòng bước lên hàng chấp chính, nên đối với ba người Chương, Lữ đều rất khách khí, tránh việc đắc tội kẻo mang họa cho con cháu sau này.
Không lâu sau, Quan gia ngự giá đến điện, các quan viên cùng nhau vào điện tạ ơn. Quan gia nhìn các quan viên với vẻ rất hài lòng. Kể từ khi đăng cơ, ông đã đề bạt rất nhiều người, như Chương Việt và Lữ Huệ Khanh chính là những nhân tài mà ông tâm đắc nhất. Nay một người làm Biết Chế Cáo, một người làm Đãi chế, chỉ vài năm nữa là có thể thực sự nắm giữ triều chính. Như vậy, quyền vị của ông sẽ càng thêm vững chắc.
Quan gia ân cần dặn dò vài câu, buổi tạ ơn này vốn dĩ chỉ là thủ tục lệ thường mà thôi.
Thế nhưng, Quan gia bất ngờ tự mình bước xuống bậc thềm, đi đến giữa Chương Càng và Lữ Huệ Khanh rồi cất lời: "Hai vị khanh gia đều là trẫm tự tay lựa chọn từ Kinh Diên Quan, ngày sau cần phải đồng tâm đồng đức, hết lòng phò tá trẫm!"
Bốn chữ "đồng tâm đồng đức", Quan gia cố ý nhấn mạnh giọng điệu.
Quan gia vốn là bậc thánh minh ngút trời, làm sao không nhìn ra sự cạnh tranh giữa Chương Càng và Lữ Huệ Khanh, cũng như những khúc mắc ẩn giấu dưới vẻ ngoài hòa thuận kia. Lời nói này của Quan gia chính là lời cảnh cáo dành cho cả hai người.
Giây phút ấy, Chương Càng và Lữ Huệ Khanh đều ngầm hiểu ý tứ.
Sau khi tạ ơn, việc bổ nhiệm các quan viên đã chính thức hoàn tất thủ tục cuối cùng.
Sắc mặt mọi người đều giãn ra, đặc biệt là đối với Chương Càng, Chương Hành và Lữ Huệ Khanh. Biết Chế cáo cùng Đãi chế đều là những bước đi then chốt.
Chương Càng nhấc vạt áo quan màu đỏ sẫm, bước qua ngưỡng cửa cao vút trước điện, sải bước ra khỏi Sùng Chính Điện. Sau khi ở trong không gian có phần ngột ngạt ấy quá lâu, đột nhiên nhìn thấy bầu trời cao rộng khoáng đạt, hắn lập tức cảm thấy tâm hồn thư thái vô cùng.
Chân trời một hàng chim bay vỗ cánh về phương nam, Chương Càng lúc này cảm thấy lồng ngực vô cùng sảng khoái.
Các quan viên cùng tạ ơn cũng có cảm giác tương tự.
Các quan viên bên ngoài điện lập tức đổ dồn ánh mắt về phía họ.
Chỉ thấy Chương Càng đàm tiếu như thường ngày, Chương Hành chắp tay bước đi, còn Lữ Huệ Khanh thì tâm tư thâm trầm không lộ vẻ gì, nhưng vẫn ẩn hiện nét tự đắc.
Các quan viên không khỏi bàn tán xôn xao.
"Trong vòng một ngày mà bổ nhiệm hai Chế cáo, một Đãi chế, chuyện này đã bao nhiêu năm rồi chưa từng thấy."
"Đã bảo mà, đây là tiến cử người quá nhanh. Ngươi không thấy sao? Ngoài thúc cháu họ Chương ra, ai mà chẳng tán đồng Tân pháp."
"Quyền tiến cử người mà nắm giữ trong tay như thế, chẳng phải phúc của quốc gia. Tiểu nhân leo lên dễ đắc thế!"
"Ai, không thể nói như vậy, Chương Bình, Chương Độ đều là Trạng Nguyên, đảm nhận Chế cáo có gì không được, còn như Lữ Cát Phủ tuy khí độ hơi nhỏ, nhưng cũng coi là tài cán xuất chúng."
"Không sai, đều có thể gọi là người tài."
"Như Lữ Cát Phủ tài năng thì cao, nhưng đức không đủ, sao có thể gọi là người tài được."
Khi mấy người đi xuống bậc thang, các quan viên dọc đường đều chắp tay chúc mừng. Còn phía bên trái điện, một số quan viên vừa biết tin tức thì vội vã chạy đi bẩm báo!
Không ít quan viên sau khi nghe tin Chương Càng và Chương Hành cùng được bổ nhiệm làm Chế cáo, đã không hẹn mà cùng đưa ra đánh giá "người tài".
Giữa những lời chúc tụng, Chương Càng cũng cảm thấy lâng lâng trong lòng.
Chương Càng vừa đi vừa đáp lễ, cảm giác bước chân mình như có gió cuốn, dường như trong khoảnh khắc ấy, cả đất trời đều nằm trong tầm kiểm soát của chính mình.