Quan viên trước khi nhậm chức đều phải vào cung diện thánh từ ân. Trước kia khi Chương Càng đảm nhiệm chức Tần Châu tri châu, vì chiến sự Tây Hạ bùng nổ nên đã lược bỏ thủ tục này.
Lần này Chương Càng vào cung diện thánh, vừa vặn gặp Lữ Huệ Khanh với dung sắc tiều tụy đang bước tới.
Chương Càng nghe nói phụ thân Lữ Huệ Khanh qua đời, nên phải về quê chịu tang. Chuyện chịu tang này rất khó nói, ngoài nỗi đau mất mát ra, cũng giống như Trương Phương ngày trước, vừa mới được bái làm Tham tri chính sự, đang muốn đại triển hoành đồ thì phải về nhà chịu tang một thời gian, lúc trở lại mới hay vị trí của mình đã bị Vương An Thạch thay thế.
Ngoài chuyện này ra, Chương Càng còn nghe nói sau khi Lữ Huệ Khanh rời đi, Lâm Đán cùng Từng Bố được giao phụ trách Tư Nông Tự. Kết quả là Lữ Huệ Khanh vừa đi, Từng Bố liền sửa lại Mộ dịch pháp mà ông đã dày công xây dựng.
Lữ Huệ Khanh nghe tin vô cùng giận dữ, hai người tranh chấp rất gay gắt.
Kỳ thực so với Chương Càng, Từng Bố mới là mối đe dọa lớn nhất đối với Lữ Huệ Khanh.
Hai người đấu đá trong triều đã lâu, ai cũng chưa thể hạ bệ được ai, nhớ lại lúc mới vào chấp chính hội nghị, cả hai đều từng đầy ắp chí hướng. Vậy mà nay, Chương Càng bị điều ra Tần Châu, còn Lữ Huệ Khanh thì phải về quê nhà.
"Cát Phủ huynh!"
"Là Độ Chi a!"
Hai người gặp mặt, lòng không khỏi thổn thức.
Lữ Huệ Khanh thở dài: "Người đời nói ta quý hiển, chẳng phải do ta có khả năng, mà là thời thế, vận mệnh đưa đẩy mà thôi."
Chương Càng nghe vậy liền trêu chọc: "Người hiền hay kẻ bất hiếu cũng ví như con chuột, quan trọng là ở chỗ nào mà thôi."
Lữ Huệ Khanh nghe xong lời châm chọc của Chương Càng, vốn dĩ đang vẻ mặt tối tăm, lập tức chuyển sang cười lớn sảng khoái.
Lời Lữ Huệ Khanh vừa trích dẫn là từ "Hàn Diêu phú", ý nói mình gặp vận rủi phải về chịu tang vào lúc này, bỏ lỡ cơ hội hiển đạt.
Ý của Lữ Huệ Khanh hiển nhiên còn có tầng thứ hai: Ta lần này bại dưới tay ngươi, không phải vì năng lực kém cỏi, mà là bại bởi vận khí.
Còn lời châm chọc của Chương Càng lại dùng điển tích Lý Tư, chuột trong kho thóc thì béo tốt nhàn nhã, còn chuột trong nhà vệ sinh thì nhát gan kinh hoàng, nguyên nhân chỉ là do vị trí đứng khác nhau mà thôi.
Ý Chương Càng là: Cát Phủ, ngươi đừng có nhầm lẫn ngôi cao là do năng lực của bản thân. Ngươi thăng tiến nhanh chóng, chẳng phải là nhờ ôm chặt lấy đùi Vương An Thạch sao?
Bởi vậy Lữ Huệ Khanh mới cười lớn như thế.
Khi không còn ở trên vị trí quyền lực, tâm cảnh của Lữ Huệ Khanh ngược lại trở nên khoáng đạt.
Lữ Huệ Khanh nói: "Độ Chi, ngươi ta sắp chia lìa, kẻ đi Tây Bắc, người về Đông Nam, cách nhau mấy ngàn dặm, chẳng biết năm nào tháng nào mới có thể tương phùng."
"Thật không dám giấu giếm, Lữ mỗ vốn tự cao tự đại, chẳng để ai vào mắt, nhưng đối với ngươi, Lữ mỗ nguyện tự lui một bước."
Chương Càng kinh ngạc, không ngờ Lữ Huệ Khanh lại nói lời khiêm nhường như vậy.
Chương Càng đáp: "Cát Phủ nói quá lời, tại hạ không bằng huynh vạn phần mới đúng."
Chương Càng cũng thầm nghĩ, loại quan viên như Lữ Huệ Khanh, lời hắn nói ra thì không thể tin lấy một chữ.
Lữ Huệ Khanh tiếp lời: "Độ Chi, ngươi đi Tần Châu nhậm chức, ta đối với quân tình Thiểm Tây cũng có chút hiểu biết. Thứ nhất, binh giả biến hóa khôn lường, phàm là kẻ không biết tùy cơ ứng biến, chỉ biết câu nệ văn tự thì khó mà làm tướng, kẻ làm tướng cần phải đích thân tới tiền tuyến. Thứ hai, Hàn tham chính lần này đi Tây Bắc, dùng quân Hán và quân Phiên riêng biệt, đó là sai lầm lớn."
Chương Càng nhìn Lữ Huệ Khanh, nhận ra đối phương quả là người có đại tài: "Không ngờ Cát Phủ lại hiểu rõ quân sự đến thế."
Lữ Huệ Khanh cười nói: "Muốn làm tể chấp, thì từ xem phong thủy, y đạo, cho đến chuyện sinh con đẻ cái đều phải biết một ít, huống chi là chiến sự. Lữ mỗ đã sớm có chí hướng này."
Dừng một chút, Lữ Huệ Khanh chân thành nói: "Độ Chi, lời này mong ngươi sau này dùng đến!"
Chương Càng khiêm tốn đáp: "Không dám nhận!"
Nói đoạn, hai người hành lễ từ biệt rồi Lữ Huệ Khanh rời đi. Chương Càng nhìn theo bóng lưng ông, cuộc gặp gỡ cuối cùng trước khi rời kinh này, ngược lại khiến hiềm khích giữa hai người tan biến đi ít nhiều.
Chương Càng vào điện từ ân.
Dù bị biếm truất cũng phải từ ân, bằng không sao gọi là lôi đình mưa móc đều là quân ân được?
Thông thường việc diện kiến hoàng đế chỉ là một thủ tục, cấp bậc thông phán chưa chắc đã được diện thánh. Thông thường quan viên đứng đợi ở điện tiền, sau đó có nội thị ra thông báo hoàng đế đã biết, rồi ngươi có thể lên đường đi nhậm chức.
Khi Chương Càng đến Sùng Chính Điện, đợi một hồi, nội thị bước ra nói: "Quan gia triệu kiến!"
Chương Càng thầm nghĩ, trước khi đi, mình lại có thêm một cơ hội cuối cùng để gặp Quan gia.
Nội thị dẫn Chương Càng đi vào một biệt điện bên cạnh, thấy trong biệt điện treo một tấm bản đồ Thiểm Tây Tây Hạ lớn choán cả bức tường.
Trên đó, ba phủ và hai mươi bốn châu của Thiểm Tây hiện ra rõ ràng, được chia thành bốn lộ trấn an sứ là Phu Diên, Hoàn Khánh, Kính Nguyên và Tần Phượng.
Nơi Chương Càng sắp đi nhậm chức là Tần Châu, thuộc lộ Tần Phượng, nằm ở phía tây nhất trên bản đồ lãnh thổ Đại Tống, ngay tại khu vực giao giới với Thanh Đường.
Hiện giờ quân tình Tây Bắc đang khẩn cấp như lửa đốt.
Quan gia đã dốc hết những quân bài có thể có, chuyển từ chiến lược phòng thủ từ thời đầu Tống sang chiến lược tấn công.
Trong đó, thứ tiêu hao lớn nhất chính là thuế ruộng, cùng với toàn bộ quốc lực của Đại Tống.
Quan gia chăm chú nhìn bản đồ, tuy là bậc thiếu niên thiên tử, cầm quyền chưa đầy bốn năm, nhưng ý chí lại muốn làm Đường Thái Tông.
Chương Càng nhìn theo ánh mắt của Quan gia, hướng tầm mắt ra xa trên bản đồ. Phía bắc Hoành Sơn là Hạn Hải, chính là sa mạc Mao Ô Tố ngày nay, địa giới của Tây Hạ. Phía nam Hoành Sơn là bốn lộ trấn an sứ của Thiểm Tây, cùng với Vô Định Hà, Vị Hà, tất cả đều bị diện tích rộng lớn của Hoành Sơn cắt ngang.
Cái gọi là "trấn an sứ lộ" vốn mang ý nghĩa là con đường giao thông, nhưng bên trong bốn lộ này, lòng chảo tung hoành, núi non trùng điệp cách trở. Ngoại trừ Hoàn Khánh và Kính Nguyên là giao thông thuận tiện hơn một chút, thì Phu Diên và Tần Phượng đều vô cùng hiểm trở.
Điều này khiến đại quân khó bề di chuyển, việc cung ứng lương thảo cũng trở nên vô cùng gian nan. Vì thế, bốn lộ Thiểm Tây cùng với Hoành Sơn, Hạn Hải đã tạo thành một thế cục "một hoành nhiều tung". Nếu không có Hoành Sơn che chắn, bốn lộ Thiểm Tây này chính là nơi dễ công khó thủ, nhưng đồng thời cũng là phòng tuyến duy nhất để bảo vệ Quan Trung và kinh đô. Chính vì vậy, triều đình mới thấy rõ sự cấp bách trong việc chiếm lấy Hoành Sơn.
Trong điện, hàng trăm ngọn đèn nến thắp sáng, soi rọi lên bản đồ. Quan gia tự mình cầm một chiếc đèn soi đồ không nói lời nào, Chương Càng cũng bồi bên cạnh. Cảnh tượng này có chút tương tự với màn đối đáp giữa quân thần trước khi Vương Thiều dâng "Bình Nhung Sách".
Đúng lúc này, một ngọn nến trong điện bỗng kêu "tách" một tiếng, cắt ngang dòng suy tư của Quan gia, cũng khiến ngài chú ý đến Chương Càng đang đứng bên cạnh.
"Chương khanh!"
"Thần có mặt." Chương Càng vội vàng khom người.
"Khanh thấy việc Hàn tướng quân chiêu an các bộ lạc phiên bang ở Hoành Sơn, phần thắng được bao nhiêu?"
Chương Càng đáp: "Bệ hạ, thần từ trước đến nay vẫn luôn chủ trương: chư hầu dùng di lễ thì trị bằng lễ, tiến vào Trung Quốc thì dùng luật Trung Quốc. Bất luận là Hoa Hạ hay man di, chỉ cần tuân theo lễ nghi Hoa Hạ, thì chính là người Hoa Hạ! Xưa kia người Tiên Ti nhập chủ Trung Nguyên cũng sửa dùng tục Hán, nay còn đâu là người Tiên Ti nữa."
"Vậy theo khanh, chiêu an các bộ lạc Hoành Sơn là khả thi sao?"
Chương Càng đáp: "Khởi bẩm bệ hạ, chiêu an các bộ lạc Hoành Sơn thì được, nhưng không bằng mời chào các bộ lạc Thanh Đường."
"Vì sao lại nói như vậy?"
"Đảng Hạng, Khương và Thanh Đường tuy cùng xuất phát từ Thổ Phiên, nhưng các bộ lạc Thanh Đường cư ngụ ở vùng Lũng Hữu, Hà Hoàng, từ xưa đến nay vốn là đất của người Hán. Sau khi nhà Đường suy yếu, vùng này bị Thổ Phiên chiếm giữ. Chỉ cần triều đình giáo hóa ngôn ngữ, lễ nghi, chẳng phải dần dà họ sẽ trở thành người Hán sao? Bởi vì bản chất họ vốn là người Hán."
"Bệ hạ, Hà Hoàng vốn là đất Trung Quốc, lâu nay bị địch di chiếm giữ, nay nếu ta tới kinh doanh, sẽ không tốn kém quá nhiều."
Quan gia nghe xong liền nói: "Vậy nên chuyến đi này khanh nhất quyết phải cùng Vương Thiều tới Tần Châu, chiêu an các bộ lạc Thanh Đường. Dù không cần triều đình một binh một tốt, một đồng một thóc, nhưng đối với việc triều đình chiếm lấy Hoành Sơn thì có ích lợi gì?"
"Bệ hạ! Xin cho thần mượn đèn một chút!" Nói đoạn, Chương Càng cầm lấy chiếc đèn từ tay Quan gia, đứng trước tấm bản đồ treo tường cao lớn.
Chương Càng đưa đèn vạch một đường từ Đông Bắc sang Tây Nam: "Bệ hạ, đây là Hoành Sơn và Hạn Hải! Từ khi Lý Nguyên Hạo khởi sự, nó đã nằm chắn ngang giữa bốn lộ Thiểm Tây của ta và Linh Hạ!"
Chương Càng hạ đèn xuống dưới, rồi lại chỉ lên góc trên bên phải mà rằng: "Nơi này là Cổ Vị Trại phía tây Tần Châu, nơi này là nơi thủ lĩnh Đổng Nỉ của Thanh Đường đang cư ngụ. Người này chịu quốc ân, từ lâu đã ngưỡng mộ Đại Tống ta."
Chương Càng đưa đèn từ dưới hướng lên trên: "Thần cùng Vương Thiều có thể liên hợp với Đổng Nỉ, dẫn một cánh quân xuất phát từ Tần, Vị, tránh đi sự hiểm trở của Hoành Sơn và Hạn Hải, tiến thẳng đến giữa Lan Châu và Hội Châu, thả ngựa bên dòng Hoàng Hà, tạo thế gọng kìm với Tây Hạ, từ đó trợ giúp bệ hạ chính diện chiếm lấy Hoành Sơn!"
Quan gia nghe vậy lấy làm kinh ngạc, tiến lại gần bản đồ quan sát kỹ.
Sách lược của Chương Càng chính là "chính kỳ tương hợp": Hàn tướng quân thống lĩnh chủ lực quân Tống chính diện tấn công Hoành Sơn, còn Chương Càng và Vương Thiều thống lĩnh quân yểm trợ, tránh né phòng tuyến chính diện của người Tây Hạ tại Hoành Sơn, phối hợp với bộ lạc Đổng Nỉ thiện chiến nhất của Thanh Đường để tập kích vào cánh quân của địch.
Quan gia hỏi: "Vương, Hàn hai vị tướng quân bàn bạc việc này thế nào?"
Chương Càng đáp: "Vương tướng công vốn đã tán thành nghị này, đông chinh Hoành Sơn, tây lấy Hi Hà, hai tuyến đều có thể phát triển, chỉ là phân biệt chủ thứ mà thôi. Hàn tướng quân cũng đồng ý."
Quan gia lại hỏi: "Khanh cần bao nhiêu nhân mã?"
Chương Càng đáp: "Không cần triều đình một binh một tốt. Vương Thiều đã kinh doanh ở Cổ Vị sáu bảy năm nay, hiện đã chiêu mộ được mấy vạn quân phiên bang. Không cần triều đình tốn lương thực nuôi dưỡng, mười vạn quân phiên này vẫn có thể làm tâm phúc."
"Chỉ là Đổng Nỉ chưa đồng ý, thần nguyện thân đến Thanh Đường thuyết phục ông ta xuất binh! Nếu có thể đưa đại quân thâm nhập vào cảnh nội Tây Hạ, tất sẽ khiến quân Hạ không thể cứu ứng lẫn nhau, Hoành Sơn ắt sẽ lấy được!"
Quan gia không nhịn được hỏi: "Nếu Đổng Nỉ không chịu thì sao?"
Chương Càng vốn định nói là "đánh không lại thì chạy", nhưng thấy vẻ mặt nghiêm nghị của Quan gia, liền đổi giọng: "Thần cùng Vương Thiều sẽ thống lĩnh đội quân cô độc đánh tới cùng, có tiến không lùi, thà chết chứ không hàng!"
Lời này Chương Càng nói ra đầy nhiệt huyết, đến chính mình cũng thấy cảm động.
Thấy khóe mắt Quan gia hơi đỏ, ngài đưa tay chỉ vào Chương Càng mà dặn: "Khanh phải sống mà trở về cho trẫm! Sau này không được nói những lời như vậy nữa."
Chương Càng vội đáp: "Thần tuân chỉ!"
Sau đó, Chương Càng lại cùng Quan gia bàn luận về sách lược đánh chiếm Hi Hà, cuối cùng tâu rằng: "Bệ hạ, nay Hạ quốc tuy chủ thiếu quốc nghi, quyền to không nằm trong tay ngoại thần, đã lộ rõ dấu hiệu suy tàn, nhưng trong lúc cấp bách nếu không có tướng tài, dù có mấy vạn tinh binh cũng khó lòng thắng lợi. Cúi xin bệ hạ đổi tốc thắng thành hoãn thắng."
Thấy Chương Càng vẫn một mực khuyên can, Quan gia lúc này mới bình tâm suy xét lại lời đối phương, khiêm tốn nói: "Trẫm hiện giờ chỉ cần thu phục Hoành Sơn, phá Tây Hạ một nửa là được, dù nhất thời không thể làm ngay, cũng có thể tích lũy tiểu thắng."
Chương Càng thấy lời can gián của mình cuối cùng cũng có hiệu quả, vui mừng nói: "Dạ, bệ hạ, thần cáo lui trước!"
"Khoan đã!" Quan gia nói với nội thị bên cạnh, "Ban cho Chương khanh Thượng phương Trảm Mã Kiếm, cùng với một bộ giáp dạ dày!"
Sau khi Chương Càng tạ ơn, Quan gia nghiêm nghị nói: "Chương khanh! Ngươi tuy xuất thân từ người hầu, nhưng dù sao cũng là lần đầu tiên lãnh binh, có vài lời trẫm muốn căn dặn ngươi. Binh giả là việc lớn của quốc gia, nếu chuyến này ngươi xảy ra sai sót gì, đừng trách trẫm không niệm tình quân thần."
Chương Càng đáp: "Thần ghi nhớ, nếu không thắng, xin chịu quân lệnh. Quân tình khẩn cấp, thần không dám lưu lại lâu, xin bệ hạ bảo trọng long thể! Thần cáo lui!"
"Trẫm sẽ tự bảo trọng, trẫm chờ ngươi đắc thắng trở về!"
"Thần tạ bệ hạ!"
Nói xong, Chương Càng bái biệt Quan gia.
Còn Quan gia thì đứng bên hiên, dõi theo bóng lưng Chương Càng rời đi.