Ngày kế, quân Tống hạ trại bên bờ Tây Hà.
Nơi đây là một khúc quanh ở hạ lưu, nước sông chảy từ hướng Bắc xuống Nam, tại nơi quân Tống đóng quân, dòng sông chia làm hai nhánh. Người Tống gọi con sông này là Tây Hà, còn người Tây Hạ lại gọi là Nhị Xóa Hà.
Năm đó, Lý Nguyên Hạo đi săn ở Nhị Xóa Hà, cùng người thiếp bí mật đi theo là Không Tàng thị đã hạ sinh vị vua thứ hai của Tây Hạ là Lý Lượng Tộ tại chính nơi này. Cái tên Lượng Tộ cũng là lấy âm gần giống với chữ "Nhị Xóa" mà thành.
Hiện giờ quân Tống ở đây, nếu vượt sông sang phía Tây sẽ là hướng về Nam Mưu Hội, còn vượt sông sang phía Đông sẽ là Thiên Đô Sơn. Dưới chân núi phía Bắc Thiên Đô Sơn là những dãy ngõa xá cung điện nguy nga, đó chính là hành cung của Tây Hạ.
Năm đó, Lý Nguyên Hạo sủng ái Không Di thị, vì muốn đổi lấy nụ cười mỹ nhân mà cho xây dựng hành cung này dưới chân núi Thiên Đô. Nhưng cũng vì sủng ái Không Di thị mà Lý Nguyên Hạo lạnh nhạt với Hoàng hậu Dã Lợi thị. Điều này khiến gia tộc họ Dã Lợi vô cùng bất mãn. Lý Nguyên Hạo bèn ra tay trước, mượn đao giết người, dùng kế phản gián khiến hai vị danh tướng là anh trai của Hoàng hậu Dã Lợi thị là Dã Lợi Ngộ Khất và Dã Lợi Vượng Vinh phải bỏ mạng. Sau khi Dã Lợi Vượng Vinh chết, quân đội dũng mãnh ở Tả Sương cũng dời về Hạ Châu, hiện giờ chỉ còn lại Giám quân tư ở Thiên Đô.
Trước lúc rạng đông, tiếng xoong nồi trong quân doanh đã vang lên. Chương Càng đã thức giấc từ sớm, nương theo ánh sáng mờ nhạt, chàng đọc lại mấy lá thư nhà vừa nhận được từ đầu đến cuối.
Sau đó, Chương Càng đứng dậy mài mực, đặt bút viết thư hồi âm dưới ánh đèn.
Mười bảy nương vừa hạ sinh cho chàng thêm một đứa con trai, Chương Càng khi nhận được tin lòng trào dâng cảm xúc, nghẹn ngào không nói nên lời. Lòng cảm kích đối với thê tử không sao kể xiết, đồng thời cũng tràn ngập niềm vui sướng.
Giờ khắc này, dự cảm thấy đại chiến sắp tới, Chương Càng cũng đặt bút viết thư gửi về nhà, ngoài việc hỏi thăm sức khỏe còn gửi gắm biết bao lời nhớ nhung. "Gió lửa liên miên ba tháng, thư nhà đáng giá vạn vàng".
Chương Càng dặn dò Mười bảy nương bảo trọng thân thể, lại đặc biệt quan tâm đến việc học hành của trưởng tử Chương Tuyên. Hiện giờ, việc học của Chương Tuyên tiến bộ rất nhanh. Từ sau khi Vương An Thạch cải cách khoa cử, người đọc sách trong thiên hạ chỉ biết chăm chăm học kinh nghĩa, coi đó như "nhà vàng" để tiến thân. Thế nhưng, Chương Càng cho rằng ngoài kinh nghĩa, còn phải khuyên Chương Tuyên đọc thêm sử sách. Đế vương khanh tướng xưa nay, ai mà không tinh thông lịch sử? Đọc sử có thể giúp người ta sáng suốt, mở mang tầm nhìn. Chương Càng viết đến đây lại lặp đi lặp lại việc dặn dò Chương Tuyên về bài vở, đồng thời nhắc nhở rằng đọc sách không được ôm tâm tư vụ lợi...
Viết đến đây, Chương Càng nghe thấy tiếng trống trong quân vang lên, đành phải dừng lại lá thư đang viết dở.
Chương Càng bước ra khỏi lều trại, thấy quân Tống đã thức dậy thu dọn, chuẩn bị hành quân vượt sông. Lúc này, mặt sông vẫn còn bao phủ bởi làn sương mù dày đặc, chưa thể nhìn rõ cảnh vật bên kia bờ.
Bên cạnh lều, cha con Vương Thiều cũng đã vén màn bước ra, họ đều đã mặc giáp chỉnh tề.
Chương Càng hỏi: "Hiện tại qua sông sao?"
Vương Phúc đáp: "Bẩm Xá nhân, hôm qua con đã thăm dò, nơi này không có chỗ nước cạn. Con tính toán sẽ dẫn quân qua sông lập trận trước, sau đó đại quân mới tiếp bước theo sau."
Vương Thiều nói: "Ít nhất phải bắc hai cây cầu phao trên mặt sông mới có thể qua được!"
"Như vậy e là tốn không ít công phu."
Vương Thiều chỉnh lại đôi bao tay da, nói: "Không còn cách nào khác. Nhưng nếu ta là chủ soái quân Tây Hạ, ta sẽ mai phục ở bờ bên kia."
Chương Càng hỏi: "Tây Hạ sao biết chúng ta vượt bờ Đông hay bờ Tây?"
Vượt bờ Tây là hướng về Thiên Đô Sơn, vượt bờ Đông là hướng về trọng trấn Nam Mưu Hội. Theo lẽ thường thì nên vượt bờ Đông để công kích trọng trấn của đối phương.
Vương Thiều không trả lời.
Đúng lúc này, sương mù bên bờ sông dần tan đi. Một người lính có đôi mắt tinh anh bỗng hô lên: "Ngài xem bờ Đông kìa!"
Chương Càng nhìn theo, chỉ thấy trong làn sương mờ, thấp thoáng hiện ra không ít lều vải trên bờ Đông, mà những chiếc lều này hôm qua ban ngày vẫn chưa có.
Những chiếc lều này là kế nghi binh của Tây Hạ, hay thực sự có đại quân đóng tại đây?
Lúc này trời sáng hơn một chút, lại thấy phía xa bờ Đông, trên đầu tường thành Nam Mưu Hội bỗng bốc lên khói lửa.
"Dường như người Đảng Hạng đang đốt thành của chính mình để hốt hoảng rút lui." Vương Hậu kích động nói.
Vương Thiều nghe vậy liền xoay người lên ngựa, phi nước đại đến ven sông. Chương Càng và Vương Hậu cũng đuổi theo. Ở đây nhìn rõ hơn, quả thực trên đầu tường thành đang cháy, hơn nữa ngọn lửa không hề nhỏ.
Nếu đây là kế dụ địch của người Đảng Hạng thì cái giá phải trả cũng quá lớn rồi.
Vương Thiều quan sát xung quanh, địa hình bờ Đông bên này trống trải, người Tây Hạ rất khó có thể bố trí phục binh.
"Đã như vậy, không có lý do gì mà không qua xem thử!"
Vương Thiều ra lệnh: "Bắc hai cây cầu phao qua sông!"
Các quân sĩ nghe vậy có chút xôn xao. Vài thủ lĩnh phiên quân vì mới gia nhập chưa lập được chiến công nào, lại thêm lòng tham muốn chiếm đoạt tài vật trong thành Nam Mưu Hội, sợ người Tây Hạ bỏ chạy mất nên đua nhau xin làm tiên phong.
Vương Thiều thấy vậy liền đồng ý: "Vậy chọn các ngươi đi trước qua sông."
Những người này đều vô cùng vui mừng.
Vương Hậu vốn tưởng rằng cha sẽ phái mình dẫn quân qua sông truy kích người Đảng Hạng, nghe vậy thì có chút buồn bã.
Giờ phút này, quân Tống đã bắt đầu dựng cầu phao. Nước sông không sâu, có những chỗ có thể bơi qua, nhưng xe quân nhu và xe la bắt buộc phải đi qua cầu phao mới sang được.
Lúc này, Vương Thiều lại nhìn về phía bờ Tây nói: "Sau đó, ở đây cũng phải làm một cây cầu phao!"
"Vì sao?"
Vương Thiều nói: "Nếu phía nam không có quân địch, vậy từ đây qua sông tiến về Thiên Đô Sơn!"
Vương Hậu phỏng đoán: "Cha, con thấy quân Đảng Hạng ở đông ngạn chẳng qua là kế nghi binh, thực chất chủ lực của bọn chúng đang mai phục ở tây ngạn, chờ quân ta qua đông ngạn rồi bất ngờ tập kích?"
Vương Thiều đáp: "Khó mà biết trước được, chỉ có thể đi một bước tính một bước."
Chương Càng lại càng nghi hoặc, chẳng lẽ người Tây Hạ có thể thần cơ diệu toán, biết trước quân Tống nhất định sẽ qua sông hướng đông hay hướng tây? Nếu vậy thì việc bố trí mai phục ở đông ngạn hay tây ngạn đều không thể giải thích thông suốt.
Dứt lời, chiếc phù kiều thứ nhất đã bắc xong, đám phiên quân không kịp chờ đợi liền vượt sông, sau đó dàn trận bên bờ để phòng ngừa quân Đảng Hạng đánh úp khi quân ta đang nửa đường sang sông.
Thế nhưng Chương Càng phóng mắt nhìn lại, thấy bờ đông vẫn luôn im ắng.
Chương Càng trò chuyện cùng Vương Thiều: "Nghe nói người Đảng Hạng xuất binh chỉ trong mười ngày, hôm nay vừa đúng là ngày thứ mười."
Vương Thiều gật đầu: "Không sai."
Chương Càng nói tiếp: "Ta từng nghiên cứu, người Đảng Hạng không tác chiến vào ngày cuối tháng, nhìn sơ qua tưởng là mê tín, nhưng xem kỹ thì cũng có đạo lý. Ngày cuối tháng không có ánh trăng, nếu hai quân đánh đêm thì vô cùng nguy hiểm, cho nên mới có kiêng kỵ này."
Vương Thiều ngẩn người, sau đó cười nói: "Xá nhân nói rất chí lý."
Hai người trò chuyện qua lại, Chương Càng cũng cảm nhận được áp lực của một trận đại chiến sắp ập đến, nên muốn mượn việc tán gẫu để giải tỏa tâm lý. Dù sao bản thân hắn cũng chỉ là một quan văn trói gà không chặt, lần đầu đối mặt với chiến trường ác liệt, tâm trạng khó lòng bình tĩnh.
Nghĩ đến đây, Chương Càng không khỏi sờ vào bức thư giấu trong ngực, nếu thực sự... có chuyện gì xảy ra, thì bức thư này...
Lúc này, chiếc phù kiều thứ hai đã bắc xong, phiên quân bên bờ sông đã tập kết hơn một ngàn người. Nhờ hai chiếc phù kiều cùng hoàn thành, tốc độ qua sông của quân Tống nhanh hơn đáng kể.
Phiên quân lúc đầu còn lo lắng bị quân Đảng Hạng đánh lén, nhưng thấy người qua sông ngày càng đông mà vẫn chưa thấy địch tập kích, cũng dần trở nên lơi lỏng.
Khi số kỵ binh phiên quân qua sông đã lên tới ba ngàn, Vương Hậu nói: "Cha, chúng ta cũng qua sông thôi!"
Quân Tống có một vạn năm ngàn kỵ, nhưng chiến binh thực thụ chỉ khoảng bảy ngàn, số còn lại đều là quân phụ trợ hoặc quân nhu, đóng vai trò chi viện. Thấy ba ngàn kỵ binh chính quy đã qua sông đủ để ứng phó, Vương Thiều liền phái một đội hai trăm kỵ đi trước thám thính doanh trại của người Đảng Hạng.
Doanh trại này cách bờ sông hơn ba dặm, dù là kỵ binh cũng cần một lúc mới tới nơi.
Vương Thiều nhìn theo đội kỵ binh trinh sát, dặn dò Vương Hậu: "Không vội, để quân nhu qua sông trước đã!"
Vương Hậu thấy chiến công dễ dàng trước mắt lại tuột khỏi tay, buồn bã ngồi sang một bên. Lúc này, xe ngựa và xe la bắt đầu lên cầu qua sông.
Trong khi đó, đội kỵ binh thám thính tiến vào doanh trại Đảng Hạng theo hình quạt để tìm kiếm. Họ thấy doanh trại đã sớm vườn không nhà trống, chỉ còn vài con ngựa thồ, cùng chiếu, bầu rượu, yên ngựa, không có gì đáng giá.
Khi tiếp tục lục soát, họ nhìn thấy một cái rương lớn ở khu vực trống giữa doanh trại. Hai tên kỵ binh phiên quân thấy vậy mừng rỡ, lập tức rút đao bầu cạy nắp rương.
Đúng lúc đó, cái rương đột nhiên chuyển động, một tiếng "phụt" vang lên khiến hai tên kỵ binh hoảng sợ lùi lại.
Ngay khoảnh khắc đó, Vương Thiều nhìn thấy từ trong doanh trại Đảng Hạng, hàng trăm con chim bồ câu trắng vỗ cánh bay vút lên cao, rồi cùng nhau hướng về phía tây nam.
"Không ổn!"
Vừa dứt lời, sắc mặt Vương Thiều thay đổi, đột nhiên tiếng hò hét vang dội nổi lên. Tiếng thét rung chuyển núi đồi này không phải truyền đến từ đông ngạn, cũng chẳng phải từ tây ngạn, mà là từ phía sau lưng Vương Thiều và Chương Càng!
Vương Thiều quát lớn: "Biến trận! Toàn quân quay lại ngăn địch!"
Vương Hậu bừng tỉnh hiểu ra, hóa ra người Đảng Hạng không mai phục ở đông ngạn cũng chẳng ở tây ngạn, mà là mai phục ngay phía sau lưng họ. Nếu vừa rồi Vương Hậu không nghe lời Vương Thiều, tự ý dẫn ba ngàn quân Tống qua sông, thì số quân nhu để lại bên bờ chắc chắn đã bị người Đảng Hạng đánh úp.
Vương Hậu lập tức toát mồ hôi lạnh. Nếu mình là chủ soái, chắc chắn toàn quân đã bỏ mạng tại đây.
Đúng lúc này, từ phía thượng nguồn dòng sông, mấy chiếc thuyền lửa bất ngờ lao ra, đang bốc cháy dữ dội hướng thẳng về phía phù kiều. Dòng nước chảy xiết, quân Tống muốn ngăn cản đã quá muộn, thuyền lửa lập tức đâm sầm vào chiếc phù kiều thứ nhất.
Trên cầu có một chiếc xe ngựa không kịp tiến lùi, ngay lập tức xe, ngựa và cầu đều chìm trong biển lửa. Phù kiều trong chớp mắt đã bị thiêu đứt, lửa cháy lan sang thiêu rụi luôn chiếc phù kiều thứ hai.
Đáng giận, người Đảng Hạng lại xảo trá đến mức này. Vương Hậu trong lòng vô cùng căm phẫn.
Phù kiều vừa đứt, hàng ngàn phiên quân đã qua sông không thể quay lại chi viện. Lúc này, Chương Càng và Vương Hậu nhìn về phía thung lũng, thấy hai cánh quân địch đang ồ ạt đánh tới từ hai hướng đông tây.
Một thủ hạ của Vương Thiều đang kiểm kê binh lực địch, lập tức báo cáo: "Bẩm Phủ phán, có hai cánh quân Đảng Hạng, quân số ước chừng khoảng bảy đến tám ngàn tên!"
Vương Thiều gật đầu nói: "Ta thấy cũng không sai biệt lắm."
Hiện giờ lưu lại bờ sông, chưa qua sông Tống quân có ba ngàn chính quân, bảy tám ngàn phụ binh. Tuy rằng nhân số so với người Đảng Hạng đông đảo, nhưng kỳ thực phần thắng lại rất mong manh.
Vương Thiều hạ lệnh: "Giặc tới thì đánh, nước lên nâng nền! Kỵ binh Đảng Hạng muốn phá tan doanh trướng của ta cũng không dễ dàng như vậy! Các bộ các tư giữ vững chức trách, tùy ta ngăn địch, kẻ nào dám lui bước, chém!"
Chương Càng giờ phút này cũng lòng đầy bồn chồn, hắn lặng lẽ cầm lấy cung tiễn của mình, đứng dưới soái kỳ của Vương Thiều.
Đường Chín, Vương Cung hai người cũng vẻ mặt cảnh giác, một tả một hữu hộ vệ trước người hắn.
Đường Chín thấp giọng nói: "Lão gia, lát nữa đao kiếm không có mắt, ngài vẫn nên lui ra xa một chút. Nếu như tình thế không ổn, bọn ta ở đây chống đỡ, ngài hãy cưỡi ngựa vượt sông đi."
Vương Cung nghe vậy cũng gật đầu phụ họa.
Chương Càng nghe Đường Chín nói thế, trong lòng bất giác dâng lên nỗi nhục nhã, lại nghĩ mình thân là quan văn, thể hiện cái gì chứ?
Hắn quát: "Ồn ào cái gì, ta không lùi!"