Chương Càng từng nghe sư huynh đời trước kể lại rằng, khi một người con gái yêu chàng, ánh mắt nàng nhìn chàng sẽ lấp lánh ánh sáng. Thế nhưng, có bao nhiêu đôi phu thê sau khi kết tóc se duyên, nhìn người bạn đời của mình mà ánh sáng trong đáy mắt cứ thế dần nhạt phai.
Người ta vẫn bảo đàn ông thường yêu sâu đậm người phụ nữ đầu tiên của mình, mà Chương Càng từ kiếp trước đến kiếp này cũng chỉ có mỗi mình Mười Bảy Nương mà thôi. Bởi vậy, mười năm chung sống, phu thê hai người có thể coi là "cử án tề mi", tương kính như tân.
Với tư cách là một người vợ, Mười Bảy Nương không chỉ quán xuyến việc trong ngoài, mà còn là trợ thủ đắc lực trên con đường làm quan của Chương Càng. Với tư cách là người đầu ấp tay gối, mỗi khi Chương Càng gặp chuyện hoang mang, chàng thường tìm nàng để dốc bầu tâm sự. So với biết bao cặp phu thê chẳng thể giao lưu bình thường, thì đối với Chương Càng, có được một người vợ tri tâm như thế, còn cầu gì hơn nữa.
Muốn cho ánh sáng trong đáy mắt thê tử không vì năm tháng bào mòn, không vì những việc vặt vãnh đời thường mà phai nhạt, Chương Càng cảm thấy đó là trách nhiệm cả đời, hơn nữa còn vô cùng, vô cùng quan trọng. Tu thân, tề gia, trị quốc, bình thiên hạ, phải tề gia xong mới bàn đến chuyện trị quốc. Tất nhiên, không phải nói người chí công vô tư thì không thể trị quốc, nhưng nếu gia đình không êm ấm, thì dù sự nghiệp có thành công đến đâu, đối với phần lớn kiếp người mà nói cũng chẳng lấy gì làm hạnh phúc. Học thuyết Nho gia luôn đặt góc độ cá nhân lên trước để suy xét, sau đó mới là quốc gia thiên hạ.
Màn đêm buông xuống, Chương Càng và Mười Bảy Nương ân ái mặn nồng. Xong việc, phu thê hai người gắn bó keo sơn, ôm nhau chìm vào giấc ngủ.
Ngày kế tiếp, Chương Càng đến Xá Nhân Viện nhận chức. Xá Nhân Viện thuộc về các quan của Trung Thư Tỉnh, nằm ở phía Tây Nam Trung Thư Tỉnh, cách triều đình rất gần, sau khi bãi triều đi bộ vài bước là tới.
Xá Nhân Viện nằm cạnh Trung Thư Chế Sắc Viện, mà Chế Sắc Viện lại là nơi làm việc của các quan lại hậu đường Trung Thư. Các quan hậu đường tuy gọi là "lại", nhưng thực chất đều do các quan Kinh triều đảm nhiệm, mỗi phòng trong năm phòng của Trung Thư đều có ba vị quan hậu đường. Thế nhưng, theo đà đẩy mạnh tân pháp, Vương An Thạch cho rằng công việc ở Trung Thư Tỉnh quá bề bộn, cần những nhân tài kiệt xuất mới có thể đảm đương. Vì thế, Vương An Thạch tấu xin thiên tử thiết lập chức Kiểm chính ở năm phòng Trung Thư cùng các quan Kiểm chính của từng phòng, địa vị cao hơn các quan hậu đường.
Sự thiết trí này của Vương An Thạch tương tự như Tam Tư Điều Lệ Tư, chọn lựa tinh binh cường tướng từ khắp nơi để đảm nhận. Hoàng đế vẫn đang cân nhắc việc này, chưa chính thức thụ phong, nhưng Vương An Thạch đã phân phó Tằng Bố lãnh Hộ phòng, Lý Thanh Thần lãnh Lại phòng, Lý Thừa Chi lãnh Hình phòng, Triệu Tiết lãnh Lễ phòng, Đặng Bối lãnh Khổng Mục phòng, yêu cầu họ lập tức đưa thuộc lại của tể tướng vào làm việc tại năm phòng.
Tam Tư Điều Lệ Tư sau khi bị Tư Mã Quang cùng phe cánh kịch liệt phản đối đã bị hủy bỏ, Vương An Thạch bèn để Lữ Huệ Khanh phán Tư Nông Tự tiếp tục phụ trách công việc biến pháp, đồng thời thiết lập chức Kiểm chính ở năm phòng Trung Thư để tiếp tục tăng cường quyền lực tể tướng. Trong lịch sử ở một dòng thời gian khác, khi Tằng Bố làm Kiểm chính Hộ phòng, thái độ vô cùng kiêu ngạo, mọi công việc chỉ báo cáo với một mình Vương An Thạch, đối với các vị tham chính khác thì bá đạo nói một câu: "Tể tướng (Vương An Thạch) đã nghị định rồi, các người hỏi đông hỏi tây làm gì, ký tên nhanh rồi xong việc".
Khi Chương Càng đến Xá Nhân Viện, trên đường vừa khéo gặp Tằng Bố và Lý Thừa Chi. Hai người biết hôm nay Chương Càng đến nhận chức tại Xá Nhân Viện, Tằng Bố liền cung kính nói: "Chúc mừng Xá nhân hôm nay lãnh Tây viên". Lý Thừa Chi lại nói: "Xá nhân hôm nay là Tiểu Phượng, ngày mai ắt sẽ là Đại Phượng!"
Chương Càng cười nói: "Khách khí quá". Tằng Bố nghe xong trêu chọc: "Phụng Thế nói vậy, chẳng phải chúng ta là Phượng hoàng con sao!" Ba người nghe xong đều cười lớn.
Cách nói của Tằng Bố và Lý Thừa Chi bắt nguồn từ thời Đường, khi ấy Trung Thư Tỉnh cũng nằm ở phía Tây hoàng thành giống như hiện tại, cho nên người làm Trung Thư Xá nhân được gọi là "nhập Tây các", "lãnh Tây viên". Còn việc Lý Thừa Chi nói đến Đại Phượng, Tiểu Phượng là vì thời Đường gọi Trung Thư Tỉnh là Phượng Hoàng Trì. Hàn Lâm học sĩ được gọi là Đại Phượng, còn Trung Thư Xá nhân thì gọi là Tiểu Phượng.
Chương Càng không khỏi nghĩ đến câu thơ: "Nhất cử đầu đăng Long Hổ Bảng, mười năm thân đến Phượng Hoàng Trì". Câu thơ nói về hào khí khi mới đỗ tiến sĩ: hôm nay chúng ta đỗ đạt (Long Hổ Bảng), mười năm sau ta sẽ ở Phượng Hoàng Trì gặp chư công! Chương Càng hiện giờ chưa đầy mười năm đã coi như thân đến Phượng Hoàng Trì, hôm nay là Tiểu Phượng, ngày mai ắt thành Đại Phượng. Còn "Phượng hoàng con" mà Lý Thừa Chi nói chính là lời tự giễu, cũng giống như cách gọi Lão Long, Đại Long, Tiểu Long đối với các học sĩ Long Đồ Các vậy.
Chương Càng nhìn những cung điện lồng lộng bốn phía, đột nhiên từ đáy lòng cảm thấy cảm khái, lúc mới đỗ tiến sĩ nào có thể tưởng tượng mình có ngày hôm nay? Bừng tỉnh giữa thực tại, quả thật là công lao mười năm!
Hai người khen ngợi, Chương Càng cũng đáp lễ: "Hai vị ra vào nơi đây, sớm muộn gì cũng sẽ cùng Chương mỗ trở thành 'Tam tự quan'". Bởi vì chức Tri chế cáo là chức quan ba chữ, nên mới có tên gọi là Tam tự quan. Hiện giờ hai người nghe Chương Càng nói vậy, đồng thanh đáp: "Vậy mượn lời cát tường của Xá nhân".
Ba người sau này làm việc tại Trung Thư, cơ hội giao tiếp còn rất nhiều. Những lời cát tường của Chương Càng dành cho Tằng Bố, Lý Thừa Chi đều được đối phương vui vẻ đón nhận, sau khi chào hỏi vội vàng, Chương Càng liền đi nhận nhiệm sở.
Chương Hành đã đến Xá nhân viện từ sớm, mọi người cùng thuộc hạ lại có một phen chào hỏi xã giao.
Thái Duyên Khánh và Vương Ích Nhu là hai vị Thẳng Xá nhân viện, cũng tới bái kiến Chương Càng cùng Chương Hành. Theo lệ thường, trong Tri chế cáo sẽ cử một người có tư lịch thâm hậu nhất làm Các trưởng, nhưng hiện tại vị trí Các trưởng đang để trống, bởi người tiền nhiệm đang phải công tác tại Thái Nguyên.
Trước khi Chương Càng tới Xá nhân viện, mọi việc lớn nhỏ trong viện đều do Thái Duyên Khánh chủ trì.
Sau đó là đến phần chính thức nhậm chức. Liệu công việc của một Ngoại chế quan có nhàn hạ hay không? Thực ra là không hề ít. Tiền triều từng có một vị Ngoại chế quan than thở rằng một ngày ông phải thảo hơn hai mươi đạo chiếu thư, bận rộn đến mức không thể đảm đương nổi, đành phải dâng sớ xin từ quan.
Thế nhưng, chế cáo chính là "Vương ngôn" (lời của vua). Người đọc sách nào mà có thể thay vua viết lời, đó chính là niềm vinh dự để đời. Nhiều quan viên có thói quen sao chép lại các bản chế cáo, để sau này khi về già có thể đem ra khoe khoang với đám điền phu dã lão trong làng.
Cũng giống như các tác gia thời nay, hễ có bài đăng báo là phải cắt dán, lưu giữ lại trong nhà vậy.
Văn tập của các sĩ đại phu thời Tống truyền lại, hầu như đều có thu thập những bản chế cáo do chính họ soạn thảo khi còn tại chức, số lượng không hề nhỏ.
Phàm là Ngoại chế quan đều phải chuẩn bị một cuốn "Chế tập", đây là quy củ bất thành văn có từ thời Trung thư xá nhân triều Đường.
Hôm nay đúng vào phiên trực của Thái Duyên Khánh, Trung thư muốn bổ nhiệm một vị quan viên, Thái Duyên Khánh liền thảo chỉ. Những lệnh bổ nhiệm như vậy gần như ngày nào cũng có, theo lời Thái Duyên Khánh thì cần phải tùy việc mà viết, yêu cầu ngắn gọn và trực tiếp.
Nói cách khác, công việc này gần như không cho phép bạn có thời gian suy nghĩ, phải viết ngay chế cáo tại chỗ.
Thái Duyên Khánh vừa viết vừa trịnh trọng nói với Chương Càng: "Xưa kia Âu Dương công khi làm Chế cáo từng nói, văn từ thư mệnh, phải đủ để giúp ích cho quốc uy, tuyên dương ân trạch của nhà vua."
"Quan trọng nhất chính là phải truyền đạt được ý chỉ của bệ hạ."
Chương Càng và Chương Hành đều gật đầu, đồng thời quan sát cách ông viết.
Sau khi Thái Duyên Khánh thuần thục viết xong bản chế cáo, ông mới cười nói: "Gần đây Trung thư bổ nhiệm quan viên, mỗi ngày ít thì hai ba đạo lệnh, nhiều thì hơn mười đạo, cả ngày không được nghỉ ngơi."
"Tuy nhiên, nếu bàn về viết chế cáo, Vương học sĩ mới là bậc thầy. Ngày đầu tiên ta mới nhậm chức cũng là nhờ ông ấy chỉ dạy, hai người các ngươi cũng có thể học tập như vậy."
Không sai, trên quan trường thời Tống, ai viết chế cáo hay đều được tôn xưng là danh tác.
Trong số các vị Tri chế cáo, người được công nhận viết hay nhất chính là Vương Khuê. Năm xưa, nhờ vào tài viết chế cáo xuất chúng mà Vương Khuê được Nhân Tông hoàng đế tin tưởng, được coi là bậc thầy danh tiếng, giữ chức Hàn lâm học sĩ suốt mười mấy năm.
Chương Càng dự định ít hôm nữa sẽ tới cửa bái kiến Vương Khuê để thỉnh giáo cách phác thảo chế cáo.
Thái Duyên Khánh cười nói tiếp: "Nhưng nếu chưa có danh sư chỉ điểm, vẫn có vài quy củ có thể nắm bắt. Ví dụ như trong chế cáo có sự phân biệt giữa 'Hải từ' và 'Não từ'."
Nghe xong lời giải thích của Thái Duyên Khánh, Chương Càng hiểu rằng cái gọi là "Hải từ" dùng cho quan viên cấp thấp, chính là những khuôn mẫu cố định, nghìn bài như một, chỉ là thủ tục hành chính.
Nhưng khi bổ nhiệm các quan chức từ tứ phẩm trở lên, phải dùng đến "Não từ". "Não từ" đúng như tên gọi, là phải động não suy nghĩ, cần phải thể hiện được sự khác biệt, độc đáo so với các bản chế cáo thông thường.
Đồng thời, đối với các quan viên cấp trung cao cấp còn có những loại "Chuyên từ" riêng biệt.
Tất nhiên, dù là Hải từ hay Não từ, đối với những người đỗ đạt Trạng Nguyên như Chương Càng và Chương Hành thì cũng không phải là việc quá khó khăn.
Ở Xá nhân viện nửa ngày, Chương Càng liền trở về nhà.
Trong nhà vẫn còn một người bạn cũ đang chờ đợi.
Khi gặp lại Bành Kinh Nghĩa, đối phương đã tắm gội thay y phục, tuy chưa thể nói là tinh thần phấn chấn, nhưng cũng không còn dáng vẻ tiều tụy như ngày hôm qua nữa.
"Tam Lang."
Chương Càng hỏi: "Từ biệt đã nhiều năm, ta đã mấy lần mời ngươi tới Biện Kinh tìm ta, ngươi đều không tới, hai năm nay còn bặt vô âm tín, là vì sao?"
Bành Kinh Nghĩa thở dài: "Chuyện này thật là một lời khó nói hết."
Chương Càng cười nói: "Ta có rất nhiều thời gian, ngươi cứ từ từ kể lại."
Hóa ra những năm qua Bành Kinh Nghĩa sống cũng không tệ, làm một tiểu lại ở Phổ Thành, sau đó còn đến Lao Thành doanh làm Tiết cấp.
Thân là Tiết cấp, lại có phạm nhân cung phụng rượu ngon thịt tốt, cuộc sống của Bành Kinh Nghĩa vốn rất thoải mái. Khi Chương Càng mời hắn tới kinh thành, hắn lại luyến tiếc cuộc sống tiêu dao ở Phổ Thành, hơn nữa cũng ngại đường sá xa xôi nên không đi.
Sau đó, Bành huyện úy qua đời, Bành Kinh Nghĩa mất đi chỗ dựa, lại không hòa hợp với vị quản đầu mới, lúc này hắn mới nghĩ đến việc đến tìm Chương Càng để nhờ cậy.
Trên chặng đường từ Nam ra Bắc, tình hình địa phương không yên ổn, Bành Kinh Nghĩa gặp nạn trên sông Hoài Thủy, gia sản mất sạch, may mắn được cha con một ngư dân cứu giúp mới giữ được tính mạng.
Cũng nhờ cha con ngư dân cưu mang, Bành Kinh Nghĩa đã ở lại bên sông Hoài Thủy hơn nửa năm, thậm chí còn kết hôn với con gái ngư dân và sinh con đẻ cái.
Bành Kinh Nghĩa thầm nghĩ, thôi thì chẳng cần đi kinh sư tìm Chương Càng để mưu cầu phú quý làm gì nữa, cứ ở lại nơi này sống cuộc đời bình lặng, an hưởng tuổi già là tốt rồi.
Thế nhưng, cuộc sống chài lưới vốn vô cùng thanh bần, lại còn thường xuyên bị quan lại địa phương sách nhiễu, bóc lột. Có một ngày, Bành Kinh Nghĩa không nén nổi cơn giận nên đã ra tay đả thương tên quan sai đến thúc thuế, kết quả là bị quan phủ phát lệnh truy nã khắp nơi.
Bành Kinh Nghĩa vốn là người có tình có nghĩa, không đành lòng bỏ lại vợ con, đành dắt díu cả gia đình chạy trốn đến kinh sư để cậy nhờ Chương Càng.
Đó chính là lý do vì sao suốt ba năm qua hắn bặt vô âm tín.
Chương Càng nghe xong đoạn trải nghiệm đầy sóng gió của Bành Kinh Nghĩa, không khỏi cười lớn nói: "Ngươi đó, thật là to gan lớn mật! Phải rồi, tẩu tử đâu? Sao không đưa đến đây để ta bái kiến một chút?"
Bành Kinh Nghĩa cười đáp: "Nàng là nữ tử chốn thôn quê, chưa hiểu lễ nghĩa phép tắc, ta sợ nàng không biết quy củ làm phật lòng ngài."
Chương Càng liền bảo: "Việc đó có đáng là bao, ta cũng chẳng phải từ quê mùa mà ra hay sao? Làm sao có thể để người ta ở bên ngoài như thế được."
Nói đoạn, Chương Càng lập tức phân phó Trần mụ mụ sai hai tên nha hoàn mang vài bộ xiêm y đến cho vị ngư dân nữ tử kia.
Chương Càng lại hỏi: "Đã cho người ta danh phận đàng hoàng chưa?"
Bành Kinh Nghĩa đáp: "Ở địa phương ta đã làm lễ thành thân, nàng có ân cứu mạng đối với ta, cả đời này phu quân của nàng chỉ có thể là ta. Chỉ là chuyện này vẫn chưa bẩm báo với gia đình, ta sợ người nhà không chấp nhận."
Chương Càng tán thưởng: "Như vậy là tốt lắm, người có ơn tất phải báo đáp. Đại trượng phu công danh sự nghiệp đều phải dựa vào chính mình mà tranh đoạt, đợi ngày sau ngươi hiển vinh, thê tử cũng sẽ được hưởng vinh hoa phú quý cùng ngươi."
Dừng một chút, Chương Càng dặn dò: "Hãy đón nàng ấy vào trong nhà đi!"
Bành Kinh Nghĩa cảm kích gật đầu.