Dòng Thao Thủy chảy quanh co, tựa như một dải lụa mềm mại vắt ngang qua lũng núi. Ngàn dặm thao hà, mùa hạ có làn nước biếc sóng sánh, mùa thu có trăm dặm được mùa bội thu. Kể từ khi triều Đường đánh mất hành lang Hà Tây, vùng đất phì nhiêu này suốt mấy trăm năm qua đều thuộc quyền sở hữu của người Khương.
Hiện giờ, nơi đây các bộ lạc phiên bang mọc lên như nấm, bộ lạc lớn như Lãnh Gà Phác có tới mười vạn bảy ngàn trướng, cũng có những bộ lạc nhỏ chỉ vài trăm đến hơn ngàn trướng như Ngạc Đặc Lăng, Long Bác.
Giữa các bộ lạc Thanh Đường phiên bang thường có mối thù truyền kiếp, người phiên lại coi trọng nghĩa báo thù, các bộ lạc oán hận chất chồng, cho nên nói là năm bè bảy mảng cũng chẳng hề quá lời.
Chỉ có con cháu của những dòng dõi quý tộc như Đổng Nỉ, Mộc Chinh mới có đủ uy tín để hiệu triệu các bộ lạc.
Hiện nay, quanh vùng Thao Hà cũng có không ít người phiên bắt đầu trồng trọt, ví dụ như lúa mạch, đại mạch, thanh khoa, thế nhưng trình độ canh tác còn rất lạc hậu, chủ yếu vẫn là "trông trời trông đất trông mây" mà sống.
Giờ phút này, dân chúng các bộ lạc phiên bang bên bờ Thao Hà nhìn thấy hơn mười kỵ binh đang lao nhanh qua. Người cầm đầu trước ngực đeo phù hiệu hình xương bạc, trong tay cầm một mũi tên sắt.
Dân chúng các bộ lạc vừa thấy liền biết ngay đây là "thiết tiễn truyền lệnh" khởi binh, chỉ là không biết ai hạ hiệu lệnh? Lại là đi tấn công kẻ nào?
Tại Thác Thạc bộ, thủ lĩnh của bộ lạc này đang trò chuyện cùng một nam tử mặc y phục lụa là, cánh tay phải đeo một chiếc vòng tay rung rinh.
Vòng tay rung rinh là loại trang sức bằng đá quý màu xanh biếc bậc nhất, chỉ những người có thân phận cao quý nhất trong bộ lạc phiên bang mới được phép đeo.
Người này chính là Đổng Dụ, cháu trai của Đổng Nỉ, cũng là anh em ruột của Mộc Chinh.
Các bộ lạc Thanh Đường rất coi trọng dòng dõi quý tộc. Giác Tư La là cộng chủ đời trước của Thanh Đường, Đổng Nỉ là con trai thứ ba của ông, cũng là người kế thừa địa vị của cha. Còn Mộc Chinh là con trai của Hạt Nỉ - huynh trưởng của Đổng Nỉ, xét về danh nghĩa vẫn là đích trưởng tôn của Giác Tư La, vì vậy mà giành được sự ủng hộ của các bộ lạc ở hai châu Hi Hà.
Đổng Dụ là em trai Mộc Chinh, cũng là con cháu Giác Tư La nên mới có tư cách đeo vòng tay rung rinh. Thủ lĩnh Thác Thạc bộ tuy binh mã đông hơn Đổng Dụ, nhưng cũng chỉ được đeo vòng tay bạc, phải chịu khuất phục dưới quyền Đổng Dụ.
Ngay lập tức, bộ lạc nhận được lệnh truyền bằng thiết tiễn của Mộc Chinh, yêu cầu họ tập hợp binh mã đến núi Mạt Bang, chuẩn bị tấn công hai bảo trại Vị Nguyên và Khánh Bình của quân Tống.
Bởi vì các bộ lạc phiên bang tuy có văn tự nhưng ngày thường vẫn dựa vào truyền miệng là chính.
Sứ giả của bộ lạc mang phù hiệu hình xương bạc trước ngực được gọi là "Kim Điểu Sứ".
Đối phương truyền lại nguyên văn lời Mộc Chinh: "Ta cùng người Hán có minh ước, không lấy vùng đất thành Vị Nguyên, ở đây đóng quân khai hoang và mưu cầu mỏ muối Thanh Đường của ta. Kết quả người Hán không những không giữ lời, còn dùng chức quan dụ dỗ thủ lĩnh bộ hạ của ta, hòng mưu đoạt của cải của ta."
"Ta tuy được hoàng đế Tống triều sách phong làm Hà Châu thứ sử, nhưng quan viên Tống triều làm việc như thế lại không thể ngăn chặn. Ta yêu cầu tướng Tống Quách Quỳ ngăn cản việc này thì nhiều lần bị thoái thác, hắn cũng không chịu bẩm báo lên hoàng đế Tống triều."
"Hiện giờ Mộc Chinh ta đã không thể nhịn được nữa. Vì chúng ta và con cháu chúng ta có thể đời đời kiếp kiếp sinh sống ở Thanh Đường, uống nước sông Thao Hà, xin chư vị người trung nghĩa hãy cùng ta cử binh, thảo phạt những kẻ người Hán thất tín bội nghĩa này! Đánh đến khi máu tươi chảy cạn mới thôi!"
Nói xong, Kim Điểu Sứ trao mũi tên sắt cho thủ lĩnh bộ lạc rồi rời đi.
Thủ lĩnh bộ lạc hỏi Đổng Dụ: "Đổng Dụ, hiện giờ ngươi còn muốn đoạt lại địa vị thủ lĩnh không?"
Đổng Dụ đáp: "Việc này còn phải xem hai vị thượng sư có thuyết phục được vị quan văn Tống triều nào hay không."
Thủ lĩnh bộ lạc nói: "Đổng Dụ, ta nhắc nhở ngươi, ngươi muốn mượn thế lực người Tống để đoạt lại vị trí thủ lĩnh, không khác nào mưu mô với kẻ thù hiểm ác. Hoàng đế Tống triều vốn có tâm tư muốn cướp lấy hai châu Hi Hà của chúng ta."
Đổng Dụ nói: "Ta há lại không biết tâm tư của hoàng đế Tống triều? Nhưng Mộc Chinh yếu nhược, vô lực chống đỡ sự tấn công hai mặt của Đảng Hạng và người Hán. Thanh Đường chúng ta cần một vị hùng chủ, người đó chính là ta!"
Thủ lĩnh bộ lạc nói: "Cho nên ngươi muốn mượn lực lượng người Tống để đánh bại Mộc Chinh, sau khi cướp được vị trí thủ lĩnh lại đánh bại người Tống? Nhưng hành động này không khác nào làm phản, là người một nhà đánh nhau. Năm đó chúng ta đã cùng nhau thề nguyện, ta sẽ không ủng hộ ngươi."
Đổng Dụ cười cười nói: "Không sai, ta sẽ không ruồng bỏ lời thề. Ta sẽ giả vờ hàng người Hán, làm nội ứng cho Mộc Chinh. Đợi đến khi đánh bại người Hán, ta giữ tín với Mộc Chinh xong, lại thừa cơ cướp lấy vị trí của hắn, ngươi thấy như vậy thế nào?"
Thủ lĩnh bộ lạc nói: "Như thế... cũng có thể nói là tạm ổn. Ngươi nhất định phải nhớ kỹ, người Hán và người Đảng Hạng mới là đại địch thực sự của chúng ta. Nếu các bộ lạc Thanh Đường không đoàn kết, sớm muộn gì cũng bị bọn chúng tiêu diệt từng bộ phận."
Đổng Dụ khiêm tốn gật đầu nói: "Ta hiểu rồi."
Ngày đó, Thác Thạc bộ nhận được lệnh truyền thiết tiễn của Mộc Chinh, liền phái người đến các bộ lạc tụ họp nhân mã.
Các bộ lạc Thanh Đường cũng giống như người Đảng Hạng, ngày thường phân tán trong núi rừng thảo nguyên, một khi tác chiến liền tập hợp theo từng bộ lạc. Chỉ trong vòng một ngày là có thể huy động một chi đại quân.
Thanh tráng làm quân, người già phụ nữ trẻ em phụ trách hậu cần, xe ngựa xe bò của nhà mình chính là quân nhu, đi đến đâu đánh đến đó, gia đình cũng theo đó mà an cư.
Số lượng chiến sĩ của Thác Thạc bộ tuy không nhiều, nhưng lại vô cùng dũng mãnh. Trước khi xuất phát tác chiến, nam nhân trong bộ tộc đều bôi màu đỏ thẫm lên mặt, khiến họ trông chẳng khác nào ác quỷ. Dựa vào vẻ hung thần ác sát này, cũng đủ để tạo thêm vài phần thanh thế.
Tại Vị Nguyên Bảo Chương Càng, lúc này đang dâng sớ lên Quan gia để giải thích sự việc. Mộc Chinh vốn là thần tử của Đại Tống, nay lại xuất binh tấn công mình, Chương Càng cần phải có một lời giải thích thỏa đáng. Đồng thời, đối với việc chinh phạt các phiên bộ ở Hi Châu, Chương Càng cũng cần phải có một quy hoạch cụ thể.
Việc này khác với Lan Châu và Lân Châu, bởi hai châu này vốn là địa bàn của người Đảng Hạng. Đảng Hạng và triều Tống vốn là đối địch, nên Chương Càng và Vương Thiều cứ việc dẫn quân đánh chiếm, cuối cùng kết quả ra sao, triều đình cũng sẽ không truy cứu quá nhiều. Thế nhưng, Mộc Chinh trên danh nghĩa lại là thần tử của Đại Tống, Chương Càng vừa mới nhậm chức Tri châu Hi Châu đã bức phản một phiên thần quy thuận, nếu tin này truyền đi, chắc chắn sẽ bị các Ngự sử đàn hặc.
Đương nhiên, chiến lược của Chương Càng và Vương Thiều chính là chiếm lấy toàn cảnh Hi Châu, Hà Châu, thâm nhập vào Hà Hoàng, cho nên theo kế hoạch thì sớm muộn gì cũng phải có một trận chiến với Mộc Chinh. Tuy nhiên, quy hoạch chiến lược này dù đã được Quan gia ngầm đồng ý, nhưng phía Xu Mật Viện lại không ủng hộ, bởi Văn Ngạn Bác vẫn luôn phản đối việc dụng binh ở Hà Hoàng.
Đánh giặc không đơn thuần là hai quân đối chọi, hô hào vài tiếng rồi lao vào chém giết là xong chuyện. Trong đó còn phải cân nhắc đến ý nghĩa chính trị phía sau, thậm chí là nâng tầm lên phạm trù tư tưởng. Chương Càng vẫn chưa biết rõ việc Mộc Chinh xuất binh tấn công mình, mặt khác lại phái người lén đến Biện Kinh tố cáo, đàn hặc Chương Càng và Vương Thiều là kẻ thất tín bội nghĩa.
Việc này nếu nói Chương Càng và Vương Thiều đuối lý thì cũng đúng, đạo lý thực sự đang nằm về phía Mộc Chinh. Thế nhưng Chương Càng đã phòng ngừa chu đáo từ trước, dâng sớ giải thích với Quan gia, nếu không thì dù có đánh thắng, hậu phương bị cháy thì cũng thật bi ai. Thắng trận mà vẫn bị cách chức thì biết đi đâu mà phân trần?
Thân là Chế cáo chính là có cái lợi này, có thể chuyên chiết tấu sự, nhiều lời lẽ có thể nói với Quan gia một cách tường tận, minh bạch. Hiện giờ Chương Càng, Vương Thiều và Cao Tuân Dụ tuy cùng quản lý Câu Tần Phượng Lộ Duyên Biên Trấn An Tư, nhưng Quan gia không giao quyền tấu sự cho cả ba, mà chỉ duy nhất Chương Càng có quyền này, đó chính là sự tín nhiệm của Quan gia.
Trong tấu chương, Chương Càng viết rằng: Thần ở Hi Châu thi thố không thấy có gì sai sót, nhưng sự ứng tiếp của triều đình lại không thể kịp thời. Thần lo lắng việc mình kinh lược ở Hi Châu sẽ bị kẻ tiểu nhân ở giữa phá hoại, cuối cùng sắp thành lại bại. Chuyện "ba người thành hổ" trong Chiến Quốc Sách vị hoàng đế nào cũng từng đọc qua. Đại thần Bàng Thông của nước Ngụy cố ý dùng điển tích này để đánh "dự phòng châm" cho Ngụy Vương, dặn ông đừng tin vào lời gièm pha khi mình rời xa đất nước. Ngụy Vương ngoài miệng đáp ứng, nhưng cuối cùng khi Bàng Thông đi rồi, ông vẫn nghe theo lời gièm pha.
Ý của Chương Càng là: Thần ở tiền tuyến mang binh tác chiến, nhiều chuyện không thể kịp thời phản hồi với Quan gia, vì vậy mong bệ hạ đừng tin vào lời nói một phía, huống chi thần thấy việc làm của mình không có gì sai trái. Việc Mộc Chinh có phạt hay không, đều nằm ở một niệm của bệ hạ, thần sao dám tự tiện làm chủ. Hiện giờ thần ở Vị Nguyên đến Tần Châu cách nhau vài trăm dặm, tiếp viện khó khăn, ba thạch gạo rời Tần Châu, dọc đường ít nhất đã hao hụt mất một đấu. Lương thực khó đến được tay binh sĩ, nên mới phải doanh điền, vì thiếu sức dân nên không thể không chiêu mộ dân chúng phiên bộ địa phương, Mộc Chinh lại cho rằng thần đang dụ dỗ họ.
Lại thêm muối ở Tây Bắc rất quý, thần bất đắc dĩ phải khai thác mỏ muối để tự dùng. Các bộ tộc Thanh Đường đều dùng cách đào giếng nông, thần lại áp dụng phương pháp trác ống giếng của Xuyên Thục, đào giếng sâu để lấy muối, chi phí chỉ bằng một phần ba mỏ muối của Mộc Chinh. Vì thần có thể tự cung cấp muối, nên người phiên mới quy phục nhiều...
Tấu chương của Chương Càng trước hết muốn bày tỏ một ý tứ: Thảo phạt hay không thảo phạt Mộc Chinh là quyền của hoàng đế, cá nhân thần tuyệt đối sẽ không tự tiện làm chủ. Lúc trước Loại Ngạc đánh lén Tuy Đức thành, tuy nói là ngầm được Quan gia bày mưu, nhưng việc này không thông qua sự cho phép của Xu Mật Viện. Cuối cùng Loại Ngạc bị khép tội tự tiện xuất binh, chịu xử lý giáng chức. Lúc đó Loại Ngạc tấn công Đảng Hạng còn như thế, nay Chương Càng đánh vào Mộc Chinh vốn là quan viên triều Tống, làm sao dám tự tiện làm chủ?
Hơn nữa, quyền phát động chiến tranh mãi mãi là của Quan gia, nếu bề tôi tự tiện xuất binh thì còn ra thể thống gì nữa? Sau đó, Chương Càng giải thích căn nguyên xung đột với Mộc Chinh, tóm gọn lại một câu: Trách nhiệm trận xung đột này hoàn toàn thuộc về Mộc Chinh, không phải ở thần. Thần chỉ là làm ruộng, khai thác mỏ muối mà thôi, nào biết Mộc Chinh thấy thần chướng mắt nên mới tấn công như vậy.
Nhưng những lời trên thực chất đều là vô nghĩa, điều quan trọng nhất vẫn là vấn đề có đánh thắng hay không.
Chương Càng viết tiếp rằng, nguyện vọng ban đầu khi thành lập An phủ sứ tại Tần Phượng biên trấn chính là để chiêu nạp các bộ tộc phiên bang, kiềm chế người Khương, lấy người Di trị người Di. Thần từ khi phụ trách Hi Châu đến nay, nhờ bệ hạ khoan dung, tin tưởng, lại có các cấp dưới đồng lòng hỗ trợ, tài hèn sức mọn của thần mới có cơ hội thi triển.
Hiện nay, trên dưới Vị Nguyên một lòng, tướng sĩ hết lòng vì nước, đây đều là nhờ công lao anh minh của bệ hạ. Theo thần thấy, các bộ tộc phiên bang ở Thanh Đường vốn đã chia năm xẻ bảy, như bè trôi giữa dòng. Bộ lạc của Mộc Chinh chỉ có vài vạn người, lực lượng lại không tập trung, nếu thần thủ vững thì chẳng có gì phải lo ngại.
Nếu Mộc Chinh không thắng, sĩ khí ắt sẽ tự tan rã. Khi ấy, thần sẽ hậu đãi những thủ lĩnh dưới trướng Mộc Chinh, khiến họ âm thầm quy thuận bệ hạ. Đợi đến khi Mộc Chinh rơi vào cảnh cô độc, thần sẽ xuất binh đánh Lâm Thao. Đến lúc đó, việc thảo phạt hắn chẳng khác nào bắt một kẻ phu phen, dễ như trở bàn tay. Mộc Chinh đã bị thu phục, Đổng Nỉ ắt sẽ kinh sợ, lúc ấy còn gì khó khăn nữa?
Mộc Chinh tuy mang danh là thần tử của Đại Tống, nhưng thực chất hắn vẫn duy trì chế độ bộ tộc, luôn giữ thái độ hai lòng giữa Đảng Hạng và triều đình ta. Trong lần thảo phạt Lan Châu này, Mộc Chinh còn có ý đồ chiếm đoạt Vị Nguyên. Nếu thần có thể hoàn toàn thu phục được Mộc Chinh, các bộ tộc phiên bang tại hai châu Hà, Thao đều có thể vì triều đình mà quên mình phục vụ. Khi ấy, uy danh của triều đình sẽ vang xa đến tận các vùng đất của người Khương!
Sau khi viết xong tấu chương, Chương Càng lập tức phái người đưa đến cho Quan gia.
Lúc này, Mộc Chinh đã sai người mang tấu chương tố cáo đánh tới trước mặt hoàng đế, vừa hay cũng là lúc Quan gia nhận được tấu chương của Chương Càng.
Quan gia xem xong đại hỉ, nói với tả hữu: "Vương An Thạch từng nói với trẫm, Chương Càng có thể sánh với Đào Sĩ Hành, nay trẫm thấy hắn không chỉ dừng lại ở đó!"