Qua Phục Khương thành, lại qua Vĩnh Ninh trại tức là ra khỏi địa giới Tần Châu, đi tiếp về hướng tây 180 dặm liền tới Cổ Vị trại.
Từ Cổ Vị trại đi về hướng tây sáu mươi dặm, chính là Vị Nguyên trại.
Vị Nguyên trại trong lịch sử của một dòng thời không khác là được xây dựng vào năm Hi Ninh thứ năm, nhưng ở dòng thời không này, Vương Thiều đã bắt tay xây dựng bảo lũy này từ năm Hi Ninh thứ hai.
Vì sao Vương Thiều lại muốn xây dựng Vị Nguyên bảo và Cổ Vị trại?
Mục đích chính là để kinh doanh vùng thượng du sông Vị Hà.
Từ hành trình của Chương Càng có thể thấy rõ điều này.
Từ thành Tần Châu, huyện Kỷ đi về hướng tây đến Phục Khương thành là 120 dặm, đây là một chặng; từ Phục Khương thành đi về hướng tây đến Vĩnh Ninh trại là 40 dặm; lại từ Vĩnh Ninh trại đến Cổ Vị trại là 140 dặm, đây là một chặng nữa; từ Cổ Vị trại đi tiếp về hướng tây sáu mươi dặm chính là Vị Nguyên, đó là thượng du sông Vị Thủy.
Từ Vị Nguyên đến Tần Châu với quãng đường 360 dặm này, chính là hơn một nửa chiều dài sông Vị Thủy, cũng chính là lưu vực sông Vị Thủy.
Trong quân sự, điều quan trọng nhất chính là địa thế. Lưu vực sông tự nhiên chính là tuyến đường tiến quân và thông đạo vận chuyển. Vương Thiều đứng vững gót chân tại Vị Nguyên và Cổ Vị, như vậy toàn bộ lưu vực sông Vị Thủy đã nằm gọn trong sự kiểm soát của triều Tống.
Có được lưu vực sông Vị Thủy, có được địa thế thuận lợi hoàn chỉnh, cho nên việc chiếm lĩnh Vị Nguyên và Cổ Vị là quan trọng nhất.
Từ Phục Khương thành trở về phía đông, thường thấy quân dân người Hán đóng quân khai hoang. Chương Càng rời khỏi Phục Khương thành đi về hướng tây thì rất ít thấy nơi nào có người đóng quân khai khẩn. Đây là lưu vực do sông Vị Thủy bồi đắp qua hàng ngàn năm, từ nơi này nhìn xa về phía chân trời, chỉ thấy những dãy núi thấp liên miên không dứt, bầu trời trong vắt đến cực điểm, mây trắng lững lờ trôi.
Sườn núi gần lưu vực phần lớn là cao nguyên hoàng thổ, đa số cao nguyên hoàng thổ đều bị nước sông xói mòn, dưới cao nguyên chính là lưu vực. Những nơi không có rừng cây rậm rạp bao phủ đều lộ ra đất vàng, nhưng đất đai gần bờ sông vẫn khá phì nhiêu.
Nhà Chu khởi nguồn từ lưu vực sông Vị Thủy, sau đó từ nơi này mà lấy được thiên hạ. Chữ "Chu" trong giáp cốt văn bao gồm chữ "điền" ở trên và chữ "khẩu" ở dưới. Người Chu giỏi cày cấy, sau khi định cư tại Chu Nguyên liền lấy chữ "Chu" làm tên gọi.
Thiên phú làm ruộng của người Hoa Hạ chúng ta chính là bắt nguồn từ đây, bởi vậy lưu vực sông Vị Thủy cũng là căn bản của Hoa Hạ.
Vương Thiều vừa đến Cổ Vị liền dâng tấu nói rằng: "Dọc theo thành Vị Nguyên xuôi xuống đến thành Kỷ, Tần Châu, ven sông dài năm sáu trăm dặm, ruộng tốt không người cày cấy lên đến vạn khoảnh, nếu trị lý tốt ngàn khoảnh, mỗi năm có thể thu hoạch được 30 vạn hộc lương thực."
Cho nên Vương Thiều mới lấy Cổ Vị trại làm điểm kinh doanh, tụ binh đóng quân khai hoang. Chỉ cần quân Tống đóng quân tại đây, liền có thể tránh được việc vận chuyển lương thảo từ Quan Trung đến lộ Tần Phượng, rồi từ Tần Phượng vận đến Cổ Vị trại với quãng đường hàng ngàn dặm đầy gian nan.
Chủ trương của Vương Thiều bị các quan viên phản đối khai biên như Từng Công Lượng, Lý Sư Trung, Đậu Thuấn Khanh... phản đối kịch liệt.
Lý Sư Trung thẳng thừng nói Vương Thiều khoe khoang chuyện đồn điền ngàn khoảnh, trên thực tế một mẫu đất cũng không có.
Chương Càng đang dọc theo quan đạo đi tới, đột nhiên một đội kỵ binh phiên bang từ cao nguyên bên cạnh lao ra. Một toán chặn ngang đội ngũ của Chương Càng, toán còn lại vòng ra sau chặn đường lui.
Mọi người ban đầu đều kinh hãi, người lính già dẫn đường nhìn thoáng qua rồi cười nói: "Không cần sợ, đây là đại Mã gia thuộc phiên bộ Tần Châu."
Nói xong, người lính già giục ngựa tiến lên, trò chuyện vài câu với kẻ cầm đầu toán kỵ binh, đối phương nghe xong liền lui xuống. Chương Càng biết nhị tộc Mã gia (đại Mã gia, tiểu Mã gia) đã quy thuận từ năm Thuần Hóa, được xem là "thục phiên" (phiên bang đã thuần hóa).
Có thục phiên, tất nhiên có "sinh phiên" (phiên bang chưa thuần hóa).
Hai loại này đều không đáng sợ. Thục phiên đã quen thuộc luật lệ triều Tống, thủ lĩnh đều được phong quan chức, quy về triều Tống quản hạt. Sinh phiên ngoài việc theo đại quân Tây Hạ xuất động, ngày thường rất khó tiếp cận biên thành của Tống triều.
Đáng sợ nhất chính là loại phiên bang "nửa sống nửa chín".
Đó là loại ngoài mặt làm ăn với ngươi, nhưng khi thuyền đã ra giữa dòng, lại hỏi ngươi muốn ăn "mặt đao lăn" hay là "hoành thánh" (ám chỉ việc lật lọng, uy hiếp).
Tuy nhiên, sau sự cố nhỏ này, đoàn người Chương Càng tăng tốc độ, cuối cùng cũng chạy tới Vĩnh Ninh trại trước khi trời tối. Từ khi ra khỏi Phục Khương thành không còn trạm dịch để thay ngựa, nên tốc độ đi lại chậm hẳn đi.
Nhưng từ Vĩnh Ninh trại đến Cổ Vị trại còn 140 dặm, trước đây khi vận lương từ Tần Châu phải mất quãng đường ba trăm dặm, hiện giờ chuyển điểm tiếp viện đến Phục Khương thành đã rút ngắn được khoảng cách.
Lúc trước các triều thần luôn phản đối việc xây trại ở Cổ Vị, một nguyên nhân quan trọng chính là khó khăn trong việc tiếp tế. Lương thảo vận chuyển thực sự không dễ dàng, trên đường còn phải đối mặt với nguy cơ bị phiên bang tập kích. Chương Càng từ tận đáy lòng kính nể những quân Tống trấn thủ biên cương.
Chương Càng nghỉ tạm tại Vĩnh Ninh trại một đêm. Nhờ có phê điều của Kinh lược sứ, viên tri trại đồng ý cho họ nhập trại, còn cấp thêm thức ăn cho ngựa, còn lương thực thì Vĩnh Ninh trại cũng rất thiếu thốn.
Tuy nhiên, tri trại vẫn cho Chương Càng mười thăng rượu, cùng với ba người lính phiên bang thuộc quân Tống thông thuộc địa hình làm người dẫn đường.
May mắn là đoàn người Chương Càng khi xuất phát từ Phục Khương thành đã mang theo đủ lương khô.
Đêm đó, Chương Càng không sao chợp mắt, leo lên đỉnh trại nhìn cánh đồng hoang vu mênh mông dưới ánh chiều tà, lắng nghe tiếng sáo Khương khi gần khi xa vang lên ngoài trại.
Tiếng sáo Khương thanh thanh, uyển chuyển, vang vọng giữa cánh đồng hoang vu rộng lớn nghe như tiếng khóc than, lại đượm vẻ ai oán khôn cùng.
Dần dần, một vòng trăng tròn nhô lên. Chương Càng cầm bầu rượu, đối diện với cảnh sắc này mà uống cạn, bất tri bất giác, lòng đã cách xa quê nhà hàng ngàn dặm.
Trong nhà, huynh tẩu và thê nhi giờ này ra sao?
Chương Càng lúc này không khỏi nhớ tới bài "Lương Châu từ" của Vương Chi Hoán, một nỗi niềm xa cách, lạc lõng giữa cảnh vật hiện tại chợt dâng lên trong lòng.
Ngày kế tiếp, trời còn chưa sáng, Chương Càng đã chờ sẵn rồi xuất phát rời trại.
Từ trại Vĩnh Ninh đến trại Cổ Vị dài một trăm bốn mươi dặm, dọc đường đi qua các nơi như trại Ách Nhi Hiệp, bảo Ngô Lĩnh, trại Tiểu Lạc Môn, trại Ninh Xa... nhưng tất cả đều là những trại nhỏ, mỗi nơi chỉ đóng quân chừng ba bốn trăm người.
Nếu thực sự có bộ tộc phiên bang nào đột kích, những làng mạc này cùng lắm chỉ có thể dựng tường thành chống đỡ chút ít, không thể trông chờ vào việc họ xuất binh cứu viện.
Trước khi Vương Thiều đến đồn điền ở Cổ Vị, trại Ách Nhi Hiệp và bảo Ngô Lĩnh từng bị bộ tộc Thanh Đường công hãm, quân Tống tổn thất hơn ngàn người, trại Cổ Vị cũng vì thế mà cạn kiệt lương thực suốt nửa năm trời.
Đoạn đường rời khỏi trại Vĩnh Ninh, tuy là đi dọc theo lòng chảo sông Vị Thủy, nhưng bốn phía đều là núi đồi trọc lốc. Tình trạng xói mòn đất ở đây còn nghiêm trọng hơn nhiều so với hạ lưu.
Cứ đến tháng bảy, tháng tám mưa to trút xuống, thổ nhưỡng tơi xốp không thể bám giữ bất kỳ loài thực vật nào, chỉ có thể bị cuốn trôi xuống lòng chảo.
Vùng đất từ Thành Kỷ đến trại Vĩnh Ninh thuộc địa giới Tần Châu đều đã có chủ, vốn không có đất hoang để cày cấy. Vậy mà ở phía trên trại Vĩnh Ninh, đất đai xói mòn nghiêm trọng đến thế, làm sao có thể tiến hành đồn điền quy mô lớn?
Lòng chảo sông Vị Thủy lúc này sớm đã chẳng còn là lòng chảo sông Vị Thủy thời nhà Chu nữa rồi.
Điển cố "phân định rạch ròi" (ranh giới rõ ràng) chính là xuất phát từ Kinh Thi đấy thôi...
Lý Sư Trung, Đậu Thuấn Khanh, Lý Nhược Ngu liên tiếp dâng sớ nói Vương Thiều lợi dụng việc đồn điền dọc sông Vị để lừa dối quân tình, quả thật là không sai một chút nào.
Trong thâm tâm, Chương Càng vốn muốn nói đỡ cho Vương Thiều, vì để tranh thủ tài nguyên triều đình hỗ trợ, việc làm đẹp báo cáo đôi chút cũng là điều dễ hiểu.
Nhưng ngẫm lại, đây đâu phải là tội danh bình thường?
Trước kia khi Lý Sư Trung tâu rằng Vương Thiều đồn điền lừa dối, Quan gia phái Đậu Thuấn Khanh đi kiểm chứng, Đậu Thuấn Khanh cũng nói Vương Thiều giấu giếm báo cáo, Quan gia vẫn không tin, lại phái Lý Nhược Ngu đi tra. Lý Nhược Ngu lại tâu rằng làm gì có chuyện ngàn khoảnh như Vương Thiều nói, thực tế chỉ có một khoảnh.
Quan gia vẫn không tin, lại hỏi Hàn Chẩn có tình trạng đó không? Hàn Chẩn lại nói Vương Thiều thực sự có đồn điền.
Kết quả là Lý Sư Trung, Đậu Thuấn Khanh, Lý Nhược Ngu đều vì tội khi quân mà bị biếm quan!
Nếu như Quan gia cuối cùng biết được chân tướng... Chương Càng thật sự không dám tưởng tượng nổi.
Lần này, chính mình lại phải đi thu dọn tàn cuộc cho Vương Thiều.
"Xá nhân?"
Chương Càng quay đầu lại, thấy Lưu Hi Thích đang cưỡi ngựa đi cạnh, mỉm cười hỏi: "Công công có chuyện gì vậy?"
Lưu Hi Thích nói: "Chỉ là nhắc nhở Xá nhân, chuyến đi đến Cổ Vị này chúng ta nên cẩn trọng dọc đường."
Chương Càng đáp: "Lời công công nói rất phải."
Lưu Hi Thích tuy là hoạn quan, nhưng mấy ngày nay cùng Chương Càng mỗi ngày rong ruổi mấy chục dặm đường mà không hề nửa lời oán thán.
Có thể thấy hoạn quan triều Tống quả thực cũng có chút bản lĩnh, khó trách có thể xuất hiện những người như Đồng Quán.
Lưu Hi Thích đột nhiên nói: "Chương Xá nhân, kỳ thực lần này ta đến Cổ Vị còn phụng thánh chỉ, là để xem xét việc đồn điền. Nhưng ta thấy đi nhiều như vậy mà chẳng thấy ai đồn điền cả, ngài nói xem, ruộng này rốt cuộc ở đâu?"
Chương Càng đáp: "Ai, công công, chúng ta mới đi đến trung du, nơi này tự nhiên sẽ không có người đồn điền. Ta nghe nói ở thượng du thủy thảo tươi tốt, chắc hẳn từ Vị Nguyên đến Cổ Vị mới chính là nơi đồn điền."
Lưu Hi Thích thâm ý nói một câu: "Chỉ hy vọng là như thế."
Chương Càng và Lưu Hi Thích vừa đi vừa trò chuyện, lúc này đội ngũ chuyển qua lòng chảo, Chương Càng đột nhiên nhìn thấy phía trước không xa có một đội xe ngựa chở hàng dài dằng dặc, đang ùn ùn tiến về phía trước.
Sương binh vui mừng nói: "Là thương đội, chúng ta đi theo họ đi."
Có thương đội qua lại, chứng tỏ thương lộ thông suốt, thế cục ổn định.
Chương Càng thấy hàng hóa vận chuyển phần lớn là trà, bánh và các vật dụng khác, thầm nghĩ mậu dịch trà mã quả thực là vương đạo.
Chương Càng phái người đưa công văn của mình ra, lập tức đề nghị cùng thương đội đi chung tới Cổ Vị.
Chủ thương đội nghe nói là người của quan phủ liền đồng ý ngay, đồng thời cũng thăm dò mục đích của Chương Càng. Chương Càng thuận miệng nói mình là người đi đưa công văn.
Hộ vệ thương đội có cả người phiên lẫn người Hán, Chương Càng lại thấy ven đường có kỵ binh phiên bang đang đứng quan sát. Điều đáng ngạc nhiên là người phiên ven đường đối với thương đội lại vô cùng chào đón, không ít người còn dâng thức ăn, rượu ngon và hỏi thăm tin tức với tiểu nhị trong đoàn.
Chương Càng rất vui mừng khi thấy người Hán và người phiên không có ngăn cách, chung sống hòa bình.
Người Hán và người phiên ngoài chiến tranh và cướp bóc, còn có thể giao lưu thông qua mậu dịch và hòa bình.
Đây chính là "Hán Trung mua trà, Hi Hà đổi ngựa".
Chương Càng lén hỏi các thương nhân người Hán về việc Vương Thiều làm ở Cổ Vị, họ đều nhất trí khen ngợi Vương Thiều là người có phương pháp kinh doanh.
Điều này hoàn toàn trái ngược với những lời lẽ của Hàn Chẩn và Lý Sư Trung.
Đi theo thương đội, hành trình lần này thuận lợi hơn nhiều. Dọc đường đi đều có trại bảo do Tống quân xây dựng dọc theo Vị Thủy che chở, lại còn có mấy trăm kỵ binh Thục phiên tự nguyện hộ tống ven đường.
Chương Càng đã có thể an tâm, khi đến Ách Nhi Hiệp trại, nơi này cách Cổ Vị trại rất gần, lại có không ít mỏ muối.
Muối là vật tư chiến lược, cho nên Tống quân mộ người đến đây đào mỏ, tiến hành tinh chế muối, không chỉ giải quyết được vấn đề muối ăn cho biên quân, mà còn bán muối cho các bộ lạc Thanh Đường phiên.
Thế nhưng khi Chương Càng tới Ách Nhi Hiệp trại, không ngờ lại nhìn thấy Vương Thiều cùng con trai là Vương Hậu! Hai cha con họ dẫn theo mấy chục kỵ binh đang đợi sẵn ngoài trại. Rõ ràng đối phương đã sớm dò la được hành tung của mình.
Vương Thiều vừa thấy Chương Càng liền xoay người xuống ngựa, chắp tay nói: "Xá nhân, hạ quan đặc biệt đến đây thỉnh tội với ngài!"
Chương Càng đưa tay đỡ lấy cánh tay Vương Thiều, nói: "Đang cưỡi ngựa ở nơi này, ngươi chớ có thất thố."
Vương Thiều thấy vậy vội vàng trấn tĩnh lại.
Chương Càng nhìn Vương Thiều, người này vốn không sợ trời không sợ đất, nay chắc hẳn đã biết việc đồn điền ở Vị Nguyên bị triều đình phát hiện, giấy không gói được lửa, nên mới cúi đầu cầu viện mình.
Lúc này, Lưu Hi Thích cũng xoay người xuống ngựa, đi lên phía trước hành lễ với Vương Thiều rồi nói: "Ta phụng hoàng mệnh đến thị sát đồn điền! Nhưng dọc đường đi nào có thấy đồn điền đâu, đừng nói là ngàn khoảnh ruộng tốt như Vương Phủ đã tâu lên, thậm chí ngay cả một mẫu đất cũng không nhìn thấy, không biết đây là vì sao?"