Chương Càng trụ tại Tân Phố, thuộc huyện Thủy Nam, nơi đây là chốn giao thương sầm uất, cũng là con đường tất yếu của những khách hành hương lên núi hướng về Hoàng Hoa tự dâng hương.
Hai bên đường Tân Phố san sát những dãy nhà lầu hai tầng, hoặc lợp ngói, hoặc lợp cỏ tranh.
Đi trên đường, vừa ngước mắt lên đã thấy mái hiên nhà này nối tiếp mái hiên nhà kia, che khuất cả bầu trời. Dưới chân, mặt đường đầy rẫy nước bẩn từ các hàng quán đổ ra, rác rưởi vương vãi, mùi hôi thối bốc lên nồng nặc. Ngày thường, việc dọn dẹp chất thải cũng chỉ dăm ba ngày mới có người đến thu gom một chuyến, dân cư trong phố thường tiện tay đổ cả bô vệ sinh ra khắp nơi.
Chương Càng nhớ rõ huynh trưởng Chương Húc vốn không thích cảnh phố xá ồn ào, những lời cãi vã vụn vặt hay chuyện nhà chuyện cửa của dân chúng. Huynh ấy thậm chí còn cảm thấy tiếng rao của những người bán hàng rong cũng làm quấy nhiễu tâm cảnh đọc sách của mình. Từ khi Chương Húc vào học, huynh ấy thà ở lại huyện học còn hơn về nhà, khiến Chương Càng là đệ đệ mà ngoài những dịp lễ tết ra, hiếm khi được gặp mặt huynh trưởng.
Nhà họ Chương nằm ở một góc Tân Phố, dựa lưng vào một bên vách, bên ngoài chỉ có hai cánh cổng tre cùng hàng rào trúc sơ sài. Trước nhà có một gian chái nhỏ chứa tạp vật, dưới hiên đặt một chiếc vại lớn.
Những căn nhà lấn chiếm lối đi, mái hiên san sát nhau thế này rất dễ xảy ra hỏa hoạn, một khi cháy là cháy lan cả một dải. Bởi vậy, mỗi nhà mỗi hộ đều đặt vại lớn trước hiên để chứa nước mưa. Kiến Châu mùa mưa nhiều, nước mưa theo mái chảy xuống, đổ đầy vào vại, cũng tiện cho việc nuôi vài con cá sống mới mua về.
Chương Càng về đến trước cửa, không khỏi kinh ngạc, căn nhà hôm qua đâu còn như thế này nữa.
Hôm qua nhà họ Chương đã bị dọn sạch, nhưng hôm nay vừa nhìn, cánh cửa lớn vốn bị Triệu Áp Tư đá hỏng đã được sửa chữa xong xuôi. Bảo chính đang cùng hàng xóm nhiệt tình qua giúp đỡ, trong ngoài nhà đều tất bật, người thì mang thêm dụng cụ, người thì quét dọn nhà cửa.
Nhị ca vốn là người ghét nhất mấy gã hàng xóm buôn bán nhỏ lẻ này, vậy mà khi nhà họ Chương gặp nạn, họ lại tỏ ra vô cùng nhiệt tình chu đáo. Dân làng vừa thấy Chương Càng trở về liền tiến lại gần.
“Tam Lang, con xem cái đệm chăn này có đủ ấm không.”
Chương Càng liếc nhìn, thấy góc chăn đã rách lộ cả bông bên trong, vội nói: “Lâm gia nương tử, đệm chăn này con đã có rồi, thật không cần phiền phức quá mức như vậy.”
Đối phương không chịu bỏ qua: “Để Đại Lang và Tam Lang có thêm một tầng chăn, đêm về đỡ lạnh. Đừng vội chối từ.”
“Vệ gia tẩu tẩu, xiêm y con cũng có đủ rồi.” Chương Càng vội vàng từ chối.
“Tam Lang, ta vừa làm xong một bộ quần áo, con cứ cầm lấy mà thay, khách khí với ta làm gì?”
Chương Càng nhìn kiểu dáng không mấy ưng ý, nhưng đối phương vẫn nhiệt tình dúi vào tay: “Đừng khách khí, Tam Lang cứ nhận lấy là được.”
Những người hàng xóm bên cạnh đều cười ha hả nói: “Không cần chối từ, dù sao cũng là láng giềng bao nhiêu năm nay rồi.”
Chương Càng nhớ rõ Nhị ca từng nói với hắn, từ khi hắn thi đậu huyện học và được Huyện lệnh Trần Tương tán thưởng, những người bà con lối xóm vốn xa lạ bỗng chốc đều tìm cách tiếp cận.
Chỉ một chút ân tình nhỏ nhặt năm xưa cũng bị họ đem ra nhắc đi nhắc lại. Bản thân hắn đôi khi tỏ ra thiếu kiên nhẫn liền bị coi là kẻ ngạo mạn, đối phương lập tức đổi giọng chua ngoa, rồi đi rêu rao khắp phố phường những lời như: “Có lệnh quân thưởng thức liền không coi ai ra gì”, “Có chút tiền đồ liền vong ân phụ nghĩa”.
Những lời này truyền đến tai người nhà và Nhị ca, thậm chí Chương phụ và Chương Thật cũng từng vì thế mà trách mắng hắn vài câu. Thế là, hắn cứ nhìn Nhị ca ngày một trở thành kẻ bất cận nhân tình trong mắt xóm giềng. Nhưng Chương Càng nghĩ lại, nhân tình ấm lạnh vốn dĩ là như vậy, ngẫm kỹ mới thấy việc Nhị ca đào hôn chỉ là cái cớ, rời nhà trốn đi mới là thật tâm.
Màn đêm buông xuống, Chương Càng không dám về nhà, quyết định ở lại nhà Bảo chính để ăn cơm và nghỉ ngơi. Sau khi dùng bữa xong, mí mắt hắn đã díp lại, chẳng còn tâm trí đọc sách, vừa nằm xuống giường là ngủ thiếp đi ngay.
Chương Càng lại tiến vào không gian của đêm qua, vốn định lấy hai thiên Mạnh Tử đã học hôm qua ra ôn tập một chút.
Thế nhưng khi chìm vào giấc ngủ, cảnh tượng ban ngày lại hiện lên trong đầu hắn như một thước phim quay chậm.
Chương Càng chợt nhớ lại khi mình rời khỏi phố Ngựa Xe, dường như có một người đi theo phía sau.
Sau đó, khi hắn cùng Bành Kinh Nghĩa đến quán trà, người này lại đứng ngoài cửa nhìn ngó xung quanh. Chương Càng lục lọi trong ký ức một hồi, không sai, người này chẳng phải là gã sai vặt ở cửa hàng vải nhà mình sao?
Tại sao hắn lại lén lút theo dõi mình?
Sáng hôm sau, sau bữa điểm tâm, Bảo chính bàn bạc với Chương Càng: “Lúc trước Triệu Áp Tư thúc ép quá gấp, huynh trưởng của con từng tính lấy căn nhà này bán cho hắn. Hiện tại đã qua hơn một tháng, dù là tìm người cầm cố hay bán đứt đều được cả.”
Bán đứt và cầm cố tuy chỉ khác nhau một chữ nhưng ý nghĩa lại khác biệt rất lớn.
Cầm cố chính là thế chấp, đối phương bỏ ra một số tiền để lấy quyền sử dụng căn nhà, chờ chủ nhà có tiền lại dùng số tiền đó chuộc về, trong thời gian đó người mua được ở không. Như vậy, người mua không cần trả tiền thuê nhà, chỉ mất đi khoản lãi suất. Chủ nhà có thể xoay xở được một số tiền, đồng thời vẫn giữ được quyền sở hữu căn nhà. Chương Càng nghe vậy trong lòng khẽ động, vẫn hỏi: “Đại ca chẳng phải đã qua Kiến Dương tìm nhạc phụ hỗ trợ rồi sao?”
"Triệu Áp tư tuy đã đồng ý cho các ngươi trong vòng một tháng phải trả hết số tiền kia. Nhưng vạn nhất Đại Lang đi Kiến Dương không vay được tiền, chúng ta đi bán nhà trước, cũng không đến nỗi bị người ta ép giá quá đáng."
"Ý Bảo chính thế nào? Để bán thì giá trị bao nhiêu? Cầm cố thì được bao nhiêu?"
Trước kia Chương Càng vẫn luôn không hiểu, Chương gia trong thành có mặt tiền cửa hiệu, ở nông thôn có gần trăm mẫu ruộng, thế nào cũng nên ở một tòa nhà lớn mấy gian hoặc dọn vào trong thành, sao cả nhà lại chen chúc trong tòa lầu nhỏ ngoài thành này. Nhưng khi nghe người khác định giá cho căn lầu này, hắn vẫn không khỏi sững sờ.
Một tòa lầu hai tầng như thế này, lúc trước nhà mình mua đã tốn tới 150 quan, hơn nữa đây còn không phải là nhà ở ven sông Lâm Khê. Khó trách giá nhà ở Tống triều cao đến mức kinh người, ngay cả tể tướng Khấu Chuẩn ở Biện Kinh cũng không mua nổi nhà, người đời gọi là "Vô mễ khởi ban công tướng công".
Bảo chính cười cười nói: "Ta sao tiện tùy ý mở miệng."
Chương Càng đáy lòng có chút hoài nghi hỏi: "Vậy ý của Bảo chính là?"
Bảo chính đáp: "Chúng ta cứ tìm người mua trước, xem giá cả thế nào, còn việc có cầm cố hay bán đứt hay không, vẫn phải đợi đại ca ngươi từ Kiến Dương trở về mới quyết định được."
Chương Càng thầm nghĩ, hóa ra Bảo chính có ý tốt, sau đó nhớ lại những kiến thức từ diễn đàn trên mạng ở kiếp trước, liền nói: "Theo luật pháp Đại Tống ta, hình như bán nhà trước hết phải 'biến hỏi thân lân', hỏi trước thân tộc, sau đó mới đến hàng xóm."
Bảo chính cười ha hả nói: "Bán đứt thì đúng là như thế, nhưng muốn cầm cố thì không cần phải hỏi thân lân."
Chương Càng lúc này mới hiểu rõ.
Bán đứt vô cùng phiền phức, nhà có bán được hay không không phải do chủ nhà quyết định, mà phải hỏi khắp lượt họ hàng, bắt họ ký tên điểm chỉ đồng ý bán, chỉ cần một người không đồng ý là không thể bán được. Ngay cả khi thân thích đều đồng ý, còn phải hỏi qua hàng xóm, cuối cùng mới có thể bán cho người khác. Cho nên ở Đại Tống, việc cầm cố nhà cửa phổ biến hơn nhiều so với bán đứt.
"Vẫn là cầm cố nhà thì tốt hơn."
Bảo chính cười nói: "Đúng vậy! Nói đi cũng phải nói lại, hàng xóm láng giềng của chúng ta phần lớn cũng là thuê ở tại đây."
"Ồ?" Chương Càng không hiểu rõ lắm.
Bảo chính giải thích: "Phần lớn lầu trọ trên con phố này đều là tài sản của chùa Hoàng Hoa trên núi."
"Tăng nhân chùa Hoàng Hoa từ bi bác ái, không chỉ thu tiền thuê cửa hàng dưới chân núi cực thấp, còn không thúc giục tiền thuê, thậm chí còn cho họ mượn vốn để làm ăn."
Chương Càng gật đầu, triều đình miễn thuế cho chùa miếu, mà chùa miếu cũng đảm đương vai trò cứu tế xã hội trong thời đại này.
Đương nhiên, người ở đây cũng phải tuân thủ quy củ trong chùa và tạo điều kiện thuận lợi. Ví dụ như khi tăng nhân tới nghỉ chân uống trà thì phải cung cấp sự giúp đỡ, hơn nữa người bán hàng rong trên phố không được bán rượu thịt cho tăng nhân trên núi, nếu không sẽ bị thu hồi nhà ở và đòi lại vốn.
"Ngươi có thể báo trước với chùa Hoàng Hoa, rồi hãy tới nha môn treo biển bán. Nhưng tăng nhân chùa Hoàng Hoa vốn thích giúp đỡ người gặp khó khăn, hơn nữa ta và giám tự, phó tự của chùa đều là chỗ quen biết, bảo đảm ngươi sẽ không chịu thiệt."
Chương Càng thầm nghĩ: "Đại ca đi Kiến Dương đã dặn dò ta mọi việc đều nghe theo Bảo chính, đã là như thế thì cứ theo sự sắp đặt của Bảo chính vậy."
Lời thì nói vậy, nhưng Chương Càng vẫn mượn một tờ giấy Cao Ly, viết một tờ giấy dán trước cửa để rao bán nhà.
Ngày hôm sau, một vị phó tự và một vị giám tự của chùa Hoàng Hoa tới tận nơi để định giá tòa lầu của Chương gia.
Họ không hề ép giá, mà đưa ra giá bán đứt là 120 quan, còn cầm cố thì chỉ được 50 quan. Dù là cầm cố hay bán đứt, anh em Chương gia vẫn có thể tiếp tục ở lại đây, mỗi tháng chỉ cần nộp hai trăm tiền thuê là được.
Chương Càng khá hài lòng với mức giá này, nhưng vẫn theo thói quen mà mặc cả một phen. Hắn nói lúc nhà mình mua với giá 150 quan, phố mới Thủy Nam còn chưa phồn hoa như bây giờ.
Hiện tại căn nhà này ngoài việc để ở, tiền viện đã sửa lại một nửa để xây thêm cửa hàng bán lẻ. Phố mới Thủy Nam thuộc về chợ phiên gần quách, thương nhân giao dịch tại đây không cần vào thành, có thể miễn thuế trụ lại.
Phó tự nghe xong những lời của Chương Càng cũng không nói nhiều, mà đồng ý nâng giá bán đứt lên 150 quan. Chương Càng rất vui mừng, nhưng vẫn nói với phó tự rằng phải đợi Chương Thật từ Kiến Dương trở về mới quyết định.
Sau đó, Bảo chính mời phó tự và giám tự đi ăn đồ chay ở phố mới Thủy Nam.
Tửu lầu thời Tống rất thú vị, tầng một gọi là thính đường, tầng hai gọi là lên núi. Mọi người ngồi bên hiên, vừa vặn có thể nhìn thấy cảnh sắc của khe Nam Phổ.
Từ xa, dòng Thanh Khê như tấm gương phản chiếu sắc núi, nước chảy róc rách. Dưới hạ lưu suối có mười mấy chiếc bè trúc, thuyền nhẹ đang ngược dòng mà lên.
Người lái thuyền cầm sào trúc điểm nhẹ hai bên, cập bến tại bến tàu Thủy Thứ. Nơi này có những căn nhà kho, có thể cho thuê làm mặt tiền cửa hàng hoặc nơi gửi hàng hóa cho khách lữ hành. Phía trước nhà kho, mấy gã hán tử tay trần đang đẩy những chiếc xe Thái Bình chở đầy hàng hóa đi lại ngược xuôi.
Phó tự quay sang nói với Chương Càng: "Nhị Lang thiên tư cực cao, nghe một biết mười, là người có tuệ căn nhất mà lão tăng từng gặp trong đời. Trước kia lão tăng từng có ý độ hóa hắn nhập Phật môn, đáng tiếc Nhị Lang không đồng ý, lão tăng thật là tiếc nuối!"
Liền cái tên nhị ca chuyên hố đệ hố huynh này sao?
Chương Càng hỏi: "Đại sư, nhị huynh quả là vô duyên! Xin hỏi đại sư, gần đây trong chùa có vị thương nhân họ Ngô từ Hồ Châu tới dâng hương hay không?"
Trong chùa Hoàng Hoa có những dãy tăng phòng rộng lớn, dùng để cung cấp chỗ nghỉ cho khách hành hương từ phương xa tới, đôi khi còn thu nhận cả những tín chúng không nhà để về.
Thấy hắn hỏi vậy, phó chùa đáp thực tình: "Quả thực có. Vị Ngô thí chủ này có thể nói là gặp nhiều vận hạn, mấy năm nay kinh doanh thua lỗ không ít tiền của. Mấy ngày trước, vốn định vận chuyển tơ lụa tới Phúc Châu, chẳng ngờ trên đường đi qua nơi đây, số hàng hóa lại gặp hỏa hoạn. Vì không có chỗ dung thân, nên đành mượn tăng xá của bổn viện tá túc vài ngày."
"À, vị Ngô thí chủ này hiện vẫn còn ở trong chùa sao?"
"Vẫn còn nán lại hai ngày nữa để chờ một người bạn tốt cùng quay về Hồ Châu. Sao vậy, Chương thí chủ có quen biết với vị Ngô thí chủ này sao?"
Đâu chỉ là quen biết.
Chương Càng gật đầu cười nói: "Ngô nhị huynh của ta có quen biết với ông ta. Nghe nói chuyện này khiến huynh ấy trong lòng vô cùng khổ sở, vốn định tới bái phỏng nhưng thôi, gặp nhau chẳng bằng không thấy."
"Cũng phải, câu 'gặp nhau chẳng bằng không thấy' này thật hay."
Đợi phó chùa rời đi, Bảo Chính dò hỏi: "Tam Lang, ngươi truy vấn vị thương nhân họ Ngô này làm gì? Nha môn đã phán quyết rồi, chẳng lẽ ngươi còn muốn đi đòi lại số tiền đó sao? Đừng có gây thêm chuyện nữa, nếu không Triệu áp tư kia lại có cớ đối phó với các ngươi."
Chương Càng nghe vậy gật đầu nói: "Đa tạ Bảo Chính nhắc nhở. Đúng rồi, trong tiệm nhà ta hình như có một người làm hơn hai mươi tuổi, má phải có nốt ruồi to bằng đồng tiền, Bảo Chính có ấn tượng không?"
Người này chính là kẻ Chương Càng đã thấy trong mộng, nhớ rõ là tiểu nhị nhà mình, nhưng lại không biết tên là gì.
Bảo Chính cười nói: "Đó chẳng phải là Kiều Tam, con trai của Trụ Bình Phụ Châu sao? Nhớ rõ chứ, năm đó cha mẹ sinh hắn ra, nhà không có lấy một đồng, sau lại nhờ ông nội ngươi thấy đáng thương nên cho một ngàn tiền tiếp tế, lúc này mới giữ được mạng sống. Sau này hắn lớn lên không có sinh kế, cũng là Đại Lang nhà ngươi làm việc thiện, nhận vào làm người làm, an bài trong tiệm."
Chương Càng bừng tỉnh, thầm nghĩ hóa ra còn có tình nghĩa này.
Bảo Chính nói: "Đúng rồi, vừa vặn đêm xảy ra chuyện đó thì Kiều Tam cũng ở đó."
Chương Càng đứng dậy nói: "Bảo Chính, ta ra ngoài một chuyến."
"Huynh trưởng ngươi trước khi đi chẳng phải đã dặn ngươi ở nhà đọc sách, tương lai tìm thầy học sao? Ngươi cả ngày chạy ra ngoài làm cái gì?"
Chương Càng thở dài: "Hoàn cảnh nhà ta thế này, nào còn mời nổi thầy dạy đọc sách. Ta muốn ra ngoài đi dạo một chút, xem có tìm được việc gì làm không."
Tào Bảo Chính nghe vậy thì ngạc nhiên, ngay sau đó gật đầu nói: "Hiểu lẽ phải là tốt. Ngươi nên cùng đại ca chia sẻ gánh nặng, trước mắt khó khăn này sớm muộn gì cũng sẽ qua. Có chí khí như vậy, ta cũng thấy mừng cho ngươi!"
Chương Càng cười cười, Bảo Chính vẫn chưa hiểu rõ con người hắn.
Hắn làm người vốn có một nguyên tắc: Ngày thường đắc tội với ta thì không sao, nhưng kẻ đã chịu ân huệ của ta mà còn dám giở trò, thì dù phải dùng hết mọi biện pháp, ta cũng phải khiến kẻ đó trả giá đắt.
Ngay lập tức, Chương Càng ra khỏi cửa, đi qua cầu Thủy Nam vào thành, trước tiên theo sự chỉ dẫn của Bảo Chính đi tới nhà Kiều Tam một chuyến.
Khi đến nhà Kiều Tam, Chương Càng biết gia cảnh người này không tốt, nhưng vẫn không ngờ lại tới mức độ này. Vợ con Kiều Tam đói đến mức dựa vào cạnh cửa không đứng vững nổi. Từ miệng nàng, hắn biết được nhà Kiều Tam vốn đã nghèo rớt mồng tơi, hôm qua Kiều Tam khó khăn lắm mới mượn được chút tiền đi chợ mua thức ăn, kết quả đến tận hôm nay vẫn chưa thấy về.
Chương Càng biết việc này tất có ẩn tình, bèn đưa chút tiền cho vợ con Kiều Tam mua đồ ăn, sau đó trong tiếng cảm tạ rối rít của họ, hắn vội vàng chạy tới trà phường nơi hôm qua gặp Bành Kinh Nghĩa để lấy hồ sơ.
"Ngày mùng 5 tháng 5, giờ Tỵ, thương nhân tơ lụa Ngô Bình cùng người làm là Thứ Ba, phu kiệu là anh em Trương Ma, Trương Dư, Trần Đương, từ cửa Bắc vào thành. Trải qua sự kiểm tra của quan cửa thành, tổng cộng có sáu gánh tơ sống, nộp thuế 512 tiền. Sau khi vào thành, Ngô Bình cùng người làm là Thứ Ba và Quách Ngũ nghỉ tại phòng Giáp, ba phu kiệu còn lại thì ở phòng chung."
Chương Càng xem đến đây, dừng lại một chút. Thời Tống, thuế là hai mươi trên một ngàn tiền. Số 512 tiền này nghĩa là sáu gánh tơ sống trị giá hơn hai trăm quan.
"Đêm đó, phía nam bếp của khách điếm đột nhiên bốc cháy, Ngô Bình cùng người làm chỉ kịp chạy thoát thân, vật dụng tùy thân cùng sáu gánh tơ hồ đều bị hỏa hoạn thiêu rụi."
Hồ sơ rất đơn giản, dường như không có gì đáng nghi.
Bành Kinh Nghĩa nói: "Xem xong rồi chứ, thôi hãy bỏ ý định đó đi."
Chương Càng gõ ngón tay lên bàn trà, giọng đanh thép: "Không, mấu chốt để lật lại vụ án vẫn nằm ở trên người Kiều Tam."
"Gì cơ?"
Không đợi Bành Kinh Nghĩa hiểu ra, Chương Càng đã nói: "Vụ án này ta đã tính toán xong trong lòng."
Bành Kinh Nghĩa cười ha hả, ngay sau đó nói: "Ta cùng ngươi học chung mấy năm nay, không ngờ huynh đệ ngươi lại có bản lĩnh này. Tối qua ta đã lật đi lật lại hồ sơ mà vẫn không hiểu ra sao cả."
Chương Càng sao không nghe ra lời mỉa mai của Bành Kinh Nghĩa: "Chỉ cần tìm được Kiều Tam là có thể tra ra manh mối. Nếu đợi Ngô thương nhân kia rời đi, thì hối hận cũng đã muộn."
Bành Kinh Nghĩa tỏ vẻ giúp người giúp tới cùng: "Được rồi, không giúp ngươi một lần thì ngươi cũng chẳng chịu bỏ cuộc. Vậy ta sẽ cầu xin nhị thúc, giúp ngươi tìm Kiều Tam."
Ngay lập tức, Bành Kinh Nghĩa không dẫn Chương Càng đến nha môn, mà đi thẳng ra chợ trong huyện.
Trong chợ, phong trào cá cược diễn ra rất sôi nổi, nhưng quan phủ lại không hề cấm đoán.
Theo luật pháp triều đình, chỉ vào ba dịp lễ lớn là Nguyên Đán, Đông Chí và Hàn Thực, thiên hạ mới được phép mở sòng bạc công khai trong ba ngày, ngày thường tuyệt đối cấm đoán. Thế nhưng, khu chợ này lại công nhiên tổ chức đánh bạc, vị trí còn nằm ngay nơi phồn hoa nhất trong huyện, người sáng suốt nhìn qua cũng hiểu được đôi phần uẩn khúc.
Chương Càng đi vào khu phố, thấy hai bên đường đều dựng lều bạt, bá tánh tụ tập từng nhóm đông đúc trước các quán xá.
Chương Càng nhìn kỹ, những vật phẩm dùng để đặt cược rất đa dạng, từ quần áo, trà rượu, đồ sứ đều có đủ, thậm chí còn có cả đồ chơi trẻ con, kẹo trái cây, hay những sạp bán cá, bán rau, tóm lại là trăm vật đều có thể đem ra cá cược.
Bành Kinh Nghĩa dẫn Chương Càng đến một tửu phường quan doanh trong khu chợ.
Lá cờ quảng cáo rượu treo dưới mái hiên, đẩy tấm mành tre bước vào, bên trong tửu phường tiếng người ồn ào náo nhiệt.
Hai bên có vài tên tiểu nhị đang tất bật thái thịt, xới cơm, cạnh những vò rượu lớn chôn nửa dưới đất, một người đang vội vã múc rượu rót chén.
Chương Càng biết những gã sai vặt trong tửu phường quan doanh này đều là hạng "trường danh nha tiền". Họ vốn là con cháu của những gia đình có chút gia thế, được phân công làm dịch vụ này. Lợi nhuận từ việc kinh doanh tửu phường của quan phủ đều phải nộp vào ngân khố, nếu thua lỗ thì phải tự bỏ tiền túi ra bù đắp.
Trên bàn tiệc, đám đông tụ tập đánh bạc, uống rượu, vài tên kỹ nữ hạng thấp ngồi bên cạnh rót rượu hầu hạ.
Chương Càng nhớ lại thời điểm Vương An Thạch biến pháp, thực hiện chính sách mua mạ non. Quan phủ địa phương nhìn thấu điểm này, dụ dỗ dân chúng vừa nhận tiền mạ non đã đến ngay tửu lầu của quan phủ để đánh bạc. Không ít bá tánh vì thế mà thua sạch tiền mạ non, tay trắng trở về, lại còn gánh thêm nợ nần với quan phủ. Đây tuy không phải là cưỡng ép mua bán, nhưng từ xưa đến nay, tiền của người giàu thì khó kiếm, ngược lại tiền của kẻ nghèo lại dễ lấy vô cùng.
Bành Kinh Nghĩa bảo Chương Càng đứng đợi bên ngoài, còn mình thì tiến vào phòng trong. Trên bàn lớn bày đầy những xâu tiền đồng và bạc vụn, hai tên thư lại, một người đang kiểm kê, người kia thì cầm bút ghi chép sổ sách.
Bành Kinh Nghĩa biết mỗi tuần vào giờ này, nhị thúc của mình đều đến khu chợ này để kiểm tra sổ sách và phân chia lợi nhuận.
“Nhị thúc!” Bành Kinh Nghĩa cất tiếng gọi.
Phổ Thành huyện úy Bành Thành hỏi: “Ngươi dẫn người nào đến đây?”
“Nhị thúc, đây là bạn học của con, Chương Tam Lang. Hắn nhờ con đến cầu nhị thúc tìm giúp một tên sai vặt tên là Kiều Tam trong nhà hắn. Việc này có giúp được không ạ?”
Bành Thành xoay người lại nói: “Ngươi đã dẫn người ta đến tận đây rồi, còn hỏi làm gì nữa?”
Bành Kinh Nghĩa nói: “Cháu nghĩ việc này liên quan đến Triệu Áp tư, chẳng phải nhị thúc vốn không ưa hắn sao?”
Bành Thành đáp: “Chuyện của ta với Triệu Áp tư mà ngươi cũng dám nhúng tay vào?”
Bành Kinh Nghĩa cúi đầu nói: “Chương Tam Lang hứa rằng nếu truy hồi được tiền, sẽ biếu nhị thúc một nửa. Việc này đối với nhị thúc chỉ là chuyện nhỏ không tốn sức, tự dưng kiếm được trăm quan tiền chẳng phải rất tốt sao?”
Bành Thành nhấp một ngụm rượu rồi hỏi ngược lại: “Chỉ vài quan tiền thôi sao?”
Bành Kinh Nghĩa hỏi: “Ý nhị thúc là?”
Bành Thành lắc đầu nói: “Ngươi còn một điều quan trọng nhất chưa nói.”
“Nhị thúc, cháu ngu dốt không hiểu.”
Bành Thành cười lạnh: “Chương Càng này là bạn học tốt của ngươi, giúp đỡ bạn bè chẳng phải là chuyện nên làm sao?”
Bành Kinh Nghĩa ngẩn người.
Bành Thành nói tiếp: “Ta thường dạy ngươi, làm người không được leo cao, mà phải biết tích duyên. Triệu Áp tư muốn kết thân với nhà họ Chương là vì muốn leo cao, bề ngoài dù nói hay đến đâu, thực chất cũng chỉ là ôm tâm lý lấy vốn nhỏ đánh cuộc lớn mà thôi.”
“Nhưng Chương Tam Lang thì khác, nên giúp thì nhất định phải giúp, đó gọi là tích duyên. Lùi một bước mà nói, khi người ta gặp nạn, chúng ta ra tay giúp đỡ, thứ nhất trong mắt người ngoài là chúng ta trượng nghĩa, thứ hai là đưa than ngày tuyết bao giờ cũng quý hơn dệt hoa trên gấm. Nếu sau này Chương Nhị Lang đắc chí, có thể hắn sẽ không coi trọng ngươi, nhưng Chương Tam Lang nhất định sẽ nhớ đến ngươi.”
Bành Kinh Nghĩa nghe vậy liên tục gật đầu: “Nhị thúc nói vậy, vẫn là coi trọng Chương Nhị Lang. Thật không hiểu kẻ đến cả việc đào hôn cũng làm ra được thì có gì đáng để coi trọng.”
Bành Thành đặt chén rượu xuống: “Ngươi thì biết cái gì? Nhị thúc ta là tin vào nhãn quan nhìn người của Trần Lệnh quân. Vả lại, trước kia Chương Nhị Lang cậy tài khinh người quá mức, ta sao có thể hạ mình xuống nước.”
“Mấy ngày trước, Triệu Áp tư phái tâm phúc đến Phúc Châu điều tra kỹ lưỡng, đến nay vẫn chưa có tin tức gì. Chương Tam Lang nói rất có lý, nếu ta là Chương Nhị Lang, tuyệt đối sẽ không chọn lúc này để đến Phúc Châu, muốn đi thì phải đi Biện Kinh đầu quân cho Trần Lệnh quân. Triệu Áp tư dù có thủ đoạn thông thiên đến đâu thì cũng làm được gì chứ?”