Đối mặt với lời mời của Ngô đại lang quân, Chương Càng cuối cùng vẫn không đồng ý, chỉ khiêm tốn từ chối rồi rời đi.
Ngô An Thơ cũng không lấy làm lạ, hắn đã sớm hiểu rõ tính cách của người này, luôn luôn cẩn trọng dè dặt như vậy.
Thực tế, Ngô An Thơ thật lòng muốn kết giao với hai huynh đệ bọn họ.
Sự kiện Chương Đôn trước đó đã gây chấn động lớn trong kinh thành.
Kỳ thi Long Hổ Bảng hai năm một lần này không cần phải nói thêm, ngay cả Ngụy Quốc công Hàn Kỳ cũng từng cảm thán: “Có Nhị Tô ở đây, sao còn có nhiều thí sinh dám tham gia khảo thí đến thế?”
Tuy nhiên, thứ hạng của Nhị Tô trong kỳ thi lần này lại không quá cao.
Kỳ thi Tiến sĩ gồm bốn trường, áp dụng chế độ đào thải từng vòng: thi phú là trường đầu, luận là trường thứ hai, sách là trường thứ ba, thiếp kinh là trường thứ tư.
Chính Mai Nghiêu Thần đã cầm bài “Hình thưởng trung hậu chi chí luận” của Tô Thức đưa cho Âu Dương Tu xem. Âu Dương Tu đọc xong vô cùng tâm đắc, sau đó lấy bài thi phú của Tô Thức ra xem lại, phát hiện đã bị các giám khảo khác loại bỏ. Thế là Âu Dương Tu đã cất nhắc bài luận của Tô Thức lên vị trí thứ hai, lúc này mới cứu vãn được Tô Thức.
Cuối cùng, Tô Thức đỗ hạng bốn giáp, đứng đầu trong nhóm giáp thứ năm.
Chương Đôn thi tỉnh đạt thứ hạng cực cao, nhưng khi thi đình lại bị đánh tụt hạng vì lý do không bằng lòng với chất tử.
Chuyện này phải kể đến điển tích về “Đại Tiểu Tống” là Tống Kỳ và Tống Tường. Hai huynh đệ họ Tống cùng tham gia khoa cử một năm. Khi thi đình, hoàng đế vốn định chấm người em Tống Kỳ đỗ đầu, người anh Tống Tường đỗ thứ ba. Nhưng Thái hậu cho rằng em đứng trên anh là trái với quy củ, thế là để người anh Tống Tường thay thế em làm Trạng Nguyên, còn Tống Kỳ không những mất ngôi Trạng Nguyên mà còn bị xếp xuống hạng mười.
Thế nhưng đến khoa thi này, Chương Đôn rõ ràng là thúc thúc, tại sao lại xếp dưới chất tử? Tuy nói người cháu này tuổi tác còn lớn hơn mình gần mười tuổi, nhưng xét theo bối phận mà nói, thì dựa vào đâu?
Có người cho rằng hành động này là ngông cuồng vô lễ, nhưng cũng có người lại tán thưởng, cho rằng người đọc sách nên coi công danh như cỏ rác, và Ngô An Thơ thuộc về nhóm người sau.
Còn về nhận thức của Tam Lang đối với Chương Càng, lại bắt nguồn từ việc Trần Thăng Chi coi trọng cậu ta.
Thế là Ngô An Thơ lập tức nảy sinh hứng thú, hắn cũng đã phái người tìm hiểu thành tích học tập của Chương Càng ở kinh thành.
Không hỏi thì thôi, vừa hỏi xong đã khiến Ngô An Thơ kinh ngạc không thôi, vì vậy hôm nay hắn mới phá lệ mở tiệc chiêu đãi Chương Càng, cũng là muốn kết một thiện duyên với hai huynh đệ họ.
Nhưng Chương Càng lại hoàn toàn cho rằng Ngô An Thơ vì nể mặt huynh trưởng của mình nên mới yêu ai yêu cả đường đi như thế. Dù sao nửa năm qua, Chương Càng đã quá quen với danh xưng “đệ đệ của Chương Nhị Lang”.
Chỉ cần đạt được chút thành tựu, hoặc được người khác khen ngợi vài câu, cậu đều cho rằng đó là nhờ nhị ca chứ không phải do bản thân mình. Lâu dần, điều này đã trở thành một loại bệnh tâm lý, vấn đề là chính Chương Càng còn chưa nhận ra.
Nửa năm qua đã quen với cách gọi “đệ đệ của người nào đó”, luôn có kẻ muốn đem hai người ra so sánh. Bản thân cậu làm việc bình thường, người khác lại nói “chẳng qua cũng chỉ như vậy”; bản thân cậu vượt mức bình thường, người khác lại bảo “đệ đệ của người ta thì phải như thế”.
Những lời khen ngợi như vậy, quả thực khiến cậu thấy khó hiểu.
Tuy nhiên, Chương Càng cũng không phải thực lòng chối từ. Chẳng phải còn chuyện mượn sách, trả sách sao? Đến lúc đó thuận lý thành chương mà làm quen với Ngô đại lang quân cũng chưa muộn.
Khi Chương Càng trở về, tuyết đã ngừng rơi.
Ngô đại lang quân sau khi say rượu mặt đỏ bừng cũng đã trở về đường, lúc này men say dâng lên, hắn không khỏi ngồi nghỉ ngơi, rồi sai người day thái dương cho mình.
Đúng lúc này, Mười Bảy Nương và nữ tử mặc áo xanh nhạt đang đi về phía chính đường.
Chỉ thấy bốn phía chính đường đều mở hiên, trước cửa là những cột trụ sơn đen sừng sững, phía trước còn có vài cây cổ thụ che trời to bằng mấy người ôm. Mùa hè cành lá sum suê như cái tán che phủ, nay vào đông lá rụng hết, đọng lại rất nhiều tuyết.
Bước vào trong đường, thấy khí cụ cảnh vật đều toát lên vẻ phú quý, mà khí tượng này không phải mười mấy năm là có được, chỉ có gia tộc quan lại ba đời như nhà họ Ngô mới có.
“Gặp qua Ngô đại lang quân (ca ca).”
“Không cần đa lễ.” Ngô An Thơ xếp thứ chín trong tộc, nhưng ở nhà lại là trưởng tử của Ngô Sung, nên thích người khác gọi mình là đại lang quân.
Thấy huynh trưởng say rượu đến mức này, Mười Bảy Nương quay đầu hỏi: “Từ mụ mụ, canh giải rượu đã nấu xong chưa?”
Một người phụ nữ đi theo Mười Bảy Nương khom người đáp: “Dựa theo phân phó, vẫn luôn giữ ấm ạ.”
“Vậy hầu hạ ca ca uống đi.”
Ngô An Thơ uống xong canh giải rượu, thần sắc thoáng tỉnh táo hơn một chút.
Sau khi lui hết người hầu, Mười Bảy Nương nói: “Ca ca, huynh cũng nên uống ít thôi, uống nhiều hại thân, tẩu tẩu cũng sẽ trách huynh chỉ biết uống say mà không chịu đọc sách.”
Ngô An Thơ thở dài: “Ta không uống rượu thì còn biết làm sao? Khoa khảo lần này không thuận, đành phải trông chờ vào ân ấm của triều đình. Chương gia muội muội cũng coi như nửa người trong nhà, nói ra những lời này, ta cũng không sợ muội chê cười.”
Thấy Mười Bảy Nương vẻ mặt không vui, nữ tử mặc áo xanh nhạt liền cười nói: "Đại lang quân bụng chứa cẩm tú, ngực ôm vạn trượng, chỉ là giống như ta không thích đọc sách mà thôi. Khoa cử lần này nói đến cũng vừa vặn, không cần phải phí thời gian với đống giấy lộn ấy làm gì."
Ngô An Thơ nghe vậy cười ha hả: "Vẫn là Chương gia muội muội biết nói chuyện, không giống Mười Bảy Nương, cả ngày cứ khuyên ta đọc sách tiến tới. Muội muội mà lại quản đến cả đầu ca ca, thật chẳng còn chút quy củ nào."
Mười Bảy Nương đáp: "Ta nào dám quản đến ca ca, chỉ là triều đình có chế độ, không phải tiến sĩ cập đệ thì khó lòng làm quan lớn. Ngô gia ta từ tổ phụ đến cha, phụ tử năm người đều là tiến sĩ, nay đến đời ca ca lại chưa có lấy một người, chẳng lẽ chỉ dựa vào ân ấm mà thôi sao?"
Ngô An Thơ nói: "Mười Bảy tỷ nhi, muội có thể đừng giống tẩu tử của muội được không? Ngày thường hãy nói với ca ca vài lời dễ nghe chút đi. Trước nay ca ca đối xử với muội đâu có tệ."
Mười Bảy Nương nghiêng người, giận dỗi: "Ca ca đối với ta rất tốt, đáy lòng ta đương nhiên biết rõ. Chỉ là tẩu tẩu tận tình khuyên bảo, cũng là một lòng vì ca ca tính toán. Sao ca ca có thể nói như vậy, truyền ra ngoài chẳng phải là phụ tấm lòng của tẩu tẩu hay sao?"
Ngô An Thơ bất đắc dĩ: "Chương gia muội muội, cô xem Mười Bảy tỷ nhi nhà ta này, cả ngày chỉ biết bênh vực tẩu tẩu nó."
Nữ tử áo xanh nhạt che miệng cười: "Đại lang quân, ta nào dám nói nàng, hôm nay còn vừa thua nàng một hộp cung phấn đây này. Nhưng Mười Bảy Nương nói cũng đúng, như Hàn, Lữ nhị gia, nhà nào chẳng là thế gia tiến sĩ. Nay trong thiên hạ có câu: Thiên hạ chi sĩ, không ra với Hàn tức xuất phát từ Lữ!"
Ngô An Thơ nói: "Thì đã sao, Hàn, Lữ hai nhà sớm muộn gì cũng là thông gia với Ngô gia ta thôi. Thật không hiểu các nàng lo lắng nhiều làm gì. Nhưng nói đến việc thu nạp nhân tài, Hàn, Lữ hai nhà quả thực có chỗ hơn người. Chương gia muội muội, cô nói xem họ có thủ đoạn gì để mời chào nhân tài?"
Nữ tử áo xanh nhạt cười đáp: "Cái đó còn phải xem là loại tài năng gì. Trăm dặm chi tài, ngàn dặm chi tài, đương thời chi tuyển, cách dùng người tất nhiên phải khác nhau."
"Như người nghĩa sĩ coi nhẹ cái chết, không thể dụ bằng lợi; dũng sĩ coi nhẹ gian khó, không thể dọa bằng họa; trí giả thông suốt lẽ số, minh bạch đạo lý, không thể khinh nhờn bằng sự dối trá. Phải tùy theo tính cách mà dùng người, mới có thể thu phục được họ!"
Ngô An Thơ bội phục nói: "Ta đã nói mà, Chương gia muội muội tuy không đọc sách, nhưng theo Tuân công (Chương Đản Tượng) ở kinh thành nhiều năm, kiến thức quả thực cao hơn nam nhi gấp trăm lần."
Nữ tử họ Chương mỉm cười lộ vẻ kiêu ngạo. Nàng tự giữ thân phận thế gia, từ nhỏ kiến thức đã rộng hơn con cái nhà bình thường gấp mười lần, huống chi tổ phụ nàng là đương triều Tể tướng, lại được ông bế trên đầu gối nuôi lớn, những gì nhìn thấy, nghe thấy tất nhiên phải khác người thường.
"Như vậy, ý Đại lang quân là muốn mời chào nhân tài sao?"
"Cũng không hẳn là nhân tài gì, ban đầu chỉ là thấy hắn có ơn với huynh trưởng, nhưng giờ thì coi trọng tài hoa của hắn," Ngô An Thơ lập tức đưa một tờ giấy cho nữ tử áo xanh nhạt: "Các nàng xem bài thơ này thế nào?"
Hai nữ cùng nhau đọc:
"Góc tường số chi mai, lăng hàn một mình khai. Dao tri bất thị tuyết, vi hữu ám hương lai."
"Thơ hay!"
Cả hai đều tấm tắc khen ngợi.
"Chính là người này viết sao?" Nữ tử họ Chương hỏi tiếp.
Ngô An Thơ cười nói: "Xác thực là vậy. Hắn còn là bổn gia của cô đấy, đáng tiếc chỉ là một kinh sinh, không hiểu sao thơ lại làm hay đến thế."
Nghe vậy, nữ tử họ Chương và Mười Bảy Nương không khỏi liếc nhìn nhau, trong lòng cùng nghĩ đến thiếu niên đang mượn sách kia.
"Nói đi cũng phải nói lại, Khảo đình Trần công cũng rất coi trọng hắn, trước kia từng mời hắn làm thư đồng cho cháu trai, nhưng hắn lại từ chối. Nếu không phải vì vậy, ta đã sớm mời chào hắn rồi. Đại bá phụ làm Tể chấp, đang lúc thiếu nhân tài để dùng, nên luôn dặn ta lưu ý xem trong huyện có nhà thanh bần nào có hậu sinh đáng để dìu dắt hay không."
Nữ tử họ Chương nói: "Vậy người này rốt cuộc là ai? Đã là con cháu Chương thị, nếu có danh tiếng, tuyệt đối không có lý nào ta lại không biết."
Nàng thầm nghĩ, đã là con cháu Chương thị, dù thế nào cũng không đến lượt Ngô gia các người đứng ra mời chào, vị Ngô đại lang quân này quả thực là say rượu nên nói năng hồ đồ.
Ngô An Thơ đang định mở miệng, Mười Bảy Nương liền chen vào: "Ca ca, rượu của huynh vẫn chưa tỉnh hẳn đâu, để ta bảo nhà bếp bưng thêm chén canh giải rượu tới."
Bị ngắt lời, Ngô An Thơ mới sực nhớ mình lỡ lời, không khỏi ngửa mặt cười lớn. Hắn cũng không phải kẻ ngu dốt, nghĩ lại liền hiểu ra, lập tức đổi chủ đề.
Nữ tử họ Chương nhìn Mười Bảy Nương một cái, thầm nghĩ, nàng này thật đúng là không phóng khoáng.
Lúc này tuyết đã ngừng, nhưng trời lại càng thêm rét lạnh.
Trước đại môn Ngô phủ đã đỗ sẵn một chiếc xe ngựa, nữ tử họ Chương bước ra cửa, Mười Bảy Nương tiễn khách.
"Mười Bảy Nương, lần này ta về kinh, chắc phải vài năm sau mới gặp lại, khi đó có lẽ ta đã gả chồng rồi." Nữ tử họ Chương thở dài.
Mười Bảy Nương nói: "Tỷ tỷ bảo trọng, qua một thời gian nữa ta sẽ cùng ca ca lên kinh thăm tỷ, khi đó chiếc thêu bào ta làm cho tỷ cũng đã xong rồi."
"Đa tạ muội muội," Nữ tử họ Chương cảm khái nói, "Đúng rồi, ca ca của muội không phải người có thiên phú học tập, huynh ấy không phải không thông minh, chỉ là quá ham an nhàn, lại có suất ân ấm nên không chịu đọc sách. Muội cũng đừng khuyên nữa, dù sao huynh ấy cũng là trưởng huynh, kẻo sau này làm tổn thương tình cảm huynh muội."
Mười Bảy Nương đáp: "Khuyên ca ca đọc sách cũng là muốn hắn hồi tâm chuyển ý, không đến mức bên ngoài quá đỗi hoang đường, lại càng tránh việc ngày ngày tranh cãi với tẩu tử. Hắn tuy trách ta, nhưng suy cho cùng vẫn niệm tình huynh muội nên sẽ không làm gì quá đáng, chỉ khổ cho tẩu tẩu. May mà ca ca trong lòng vẫn còn nghĩ đến gia đình, cũng muốn vì phụ thân mà chiêu mộ những bậc hiền tài hữu dụng."
"Nhưng nói đi cũng phải nói lại, tổ tiên dù có vinh quang đến đâu, con cháu nếu không có ai đỗ đạt Tiến sĩ thì e rằng khó lòng bảo toàn phú quý. Điểm này ta lại hâm mộ Chương gia các ngươi, dù không nói là đời đời, nhưng hầu như khoa nào cũng có người đỗ Tiến sĩ."
Chương thị nữ tử mỉm cười đáp: "Đó cũng chỉ là dòng bên mà thôi! Mấy vị ca ca của ta cũng giống như ca ca ngươi vậy, chẳng chịu dụng tâm đèn sách. Ngược lại, muội muội ngươi từ nhỏ đã ham đọc sách, nếu như ngươi là nam nhi thân thì tốt biết mấy, chắc chắn sẽ hơn hẳn mấy vị ca ca của ngươi."
Mười Bảy Nương nói: "Nhà ta lấy thi thư làm vinh quang, ta thuở trước đọc sách cũng chỉ vì muốn làm vui lòng tổ phụ và phụ thân."
Chương gia nữ tử thở dài: "Muội muội thật quá đỗi nhọc lòng."